- Ну, видели? - Я победоносно оглядел Вандемейера и Химика. - Я же знаю, как обращаться с эстонцами! Они славные парни. Просто думают долго, им нужно несколько раз хорошо объяснить.
- Какой я тебе эстонец, - обиделся механик.
- Ну как же… и фамилия у тебя типично эстонская - Бородаа.
Вандемейер не врубился, а Химик хохотал так, что даже пиво расплескал.
- Дурак ты, Слепой, - буркнул механик. - Что за язык у тебя!
- Да брось, просто у меня было тяжелое детство. Маленького меня все обижали, так что я выработал ну, как бы её назвать-то… реакцию ёжика. И большой я не могу избавиться от старых привычек. Реакция ёжика, понимаешь…
- Реакция скунса! - пробухтел Борода.
- Как скажешь, - кротко согласился я. - Хоть скунса, лишь бы работало. Моя реакция работает исправно. Вот ты сделаешь мне штучку, чтобы работала?
- Ладно… - Что мне нравится в Бороде, так это отходчивость. В некотором смысле это даже лучше, чем чувство юмора. Глядя на парней вроде Бороды, я и сочиняю байки о приключениях сталкера Петрова. - Попробую. Но день работы как минимум.
- Может, лучше ночь работы? - предложил я. И утром мы свалим.
- Не.
- Ему долговцы литр спирта привезли, - объяснил Андрей. - Ночной смены не будет.
Тут мне пришла в голову идейка.
- Химик, а ты не мог бы завтра устроить господину Вандемейеру экскурсию на Свалку? Видишь, ему интересно. Наверное, на Западе о Свалке много говорят… Вообще, я считаю, нам в тех палестинах делать нечего, сейчас Свалка сделалась как проходной двор… но на денек - чисто показать достопримечательности, а? Ты ж после нас все равно обещаешь к Периметру подкинуть? На "Малыше" как раз завтра туда-сюда обернёмся, а послезавтра заберу твой груз.
- У Никиты большие планы, - задумчиво протянул Химик. Возможно, он имел в виду размер груди Катерины и другой девчонки, которую я не знал, как звать. Я видел, что Пригоршня ушёл из бара с ними. В самом деле, планы немаленькие… - Ладно, завтра сгоняем на Свалку. Но в "Малыше" не шалить…
- И руками ничего не трогать, - закончил я. - Заметано. Вандемейер, вы слышали?
Вечер прошел скучно, потому что водка у Сорняка паршивая… хотя он дегустирует её не меньше Карого, даже больше, пожалуй. Почему-то его товару дегустации не помогают. Мне пришла в голову мысль: мы ведь, как известно, не просто пьём, а выводим из организма радионуклиды. Верно? А здесь, в Зоне, это уже не шутка. Или как минимум не только шутка. Вот и воспринимается водка здесь как лекарство, а оно - что? Правильно, горькое. Я решил, что в следующий раз непременно затарюсь в "Звезде", а выпью здесь, в Зоне. Это будет хороший эксперимент.
Наутро мы снарядились, залили в термос кофе… Кстати, и кофе в "Сундуке" тоже паршивый. Наверное, поэтому сталкеры предпочитают "Non Stop".
Но я всё-таки из упрямства пью кофе. Мы уложили барахло и вышли во двор. Борода скорее всего ещё дрых, а Химик уже околачивался вокруг "Малыша" и задумчиво пинал здоровенные колеса вездехода. Я так понимаю, готовил машину к выезду - ну, как боксеру массируют плечи перед боем.
Увидел нас, улыбнулся:
- Слышь, Слепой, а почему нет никаких анекдотов, где сталкер Петров ехал бы в вездеходе? Или на джипе, или ещё что-то вроде?
Почему, почему… Потому что дальтонику сложно получить права, вот почему, а сталкер Петров - моё второе я, улучшенное и модернизированное. Сталкер Петров - это я без комплексов, он шагает по Зоне вдоль и поперёк, пинками расшвыривая мутантов, аккуратно переступая через долговцев и небрежно сплевывая при виде военных патрулей.
К тому же "Малыш" - штука уникальная. Машина, специально оборудованная для езды по Зоне. Я даже не загадываю, сколько бабок Химик с Пригоршней вбухали в свое детище.
Ехать в бронированном вездеходе - это оказалось совсем не то, что брести по Зоне пешком. Вообще странное ощущение… во-первых, потому что передвигаешься сидя. Во-вторых - ничего тебе самому делать не надо, ни на ПДА поглядывать, ни болтами швыряться.
Перед Химиком был пульт с какими-то блестящими штучками, назначения которых я не знал. Они подмигивали, играли огоньками, цвета которых я не мог определить наверняка… Конечно, там были и всякие датчики аномалий, да и сам вездеход представлял собой достаточную защиту от многих опасностей Зоны. Словом, мы катили, где по дороге, где чистым полем… никаких опасностей вроде слепых псов - минимум романтики! По-моему, Химик уже пожалел, что согласился нас прокатить. Когда мы загрузились, он с сожалением оглянулся и буркнул:
- Жалко, ремни безопасности у нас не предусмотрены. Пристегнул бы вас от греха подальше… по рукам и по ногам.
Но Вандемейер сидел тихо - отходил после вчерашнего. Мой принцип - не отказываться, если предлагают за удачу - Дитрих принял беспрекословно, так что, бледный и умиротворенный, хлебал энергетик и никого не беспокоил. Пока доехали, он более или менее отошел и из броневичка выбрался довольно бодро. Химик привез нас к кладбищу автотехники. Когда-то сюда свезли всевозможный транспорт для дезактивации, выстроили рядами внутри огороженного прямоугольного участка, да так и бросили ржаветь. Именно здесь сходится несколько относительно безопасных трасс, так что в округе постоянно идет стрельба.
Между радиоактивных полей Свалки не так уж много нахоженных маршрутов, а места здесь достаточно богатые артефактами, и тот, кто контролирует перекресток, может иметь неплохой доход. Поэтому сталкеры, которые тусуются в районе кладбища, сбились в некое подобие сил самообороны и периодически проводят зачистку - выбивают из округи банды мародёров. Ну а те, понятное дело, стараются взять под контроль оживленные трассы.
В последнее время ситуация начала меняться, аномалии стали смещаться слишком часто, и часть старых маршрутов пришлось забросить. Стало намного интересней.
Мы отправились в лагерь, Химик пошёл с нами, чтобы узнать новости. Поскольку время было рабочее, народу мы застали немного, сталкеры разбрелись по Свалке. Зато я заметил Угольщика. Парень сидел скучный, увидел меня, подошёл поздороваться.
- Пропал Сапог, - снова буркнул он, только теперь "пропал" прозвучало совсем с другой интонацией.
- То есть? Его нашли, Паша? Или?…
Угольщик вместо ответа протянул мне тускло поблёскивающий предмет, который перед тем нервно Крутил между пальцев. Я осмотрел - кусок ПДА, угол. Срезан или срублен, грани острые, ровные, без заусенцев.
Сапога мы похоронили… ну, всё, что осталось, похоронили…
Я кивнул. Если человек умирает на Свалке, собачки мигом сбегаются - чуют поживу. А после них немного остается для похорон. Вороны тоже могут…
- А из барахла только и осталось, что обрывки белья, да ПДА вот таким образом разделан, - грустно рассказывал Паша. - Ни снаряги какой, ни оружия. Он "беретту" на днях прикупил, хвастал, что точность невероятная. Пойду, сказал, на Свалке испытаю, патронов набрал и пошёл. На Свалке всегда пострелять можно, да, глядишь, и хабар перепадёт. Наверное, думал Сапог на псах потренироваться, а вышло - наоборот. И ничего нет, ни "беретты", ни патронов, ни барахла. Не нравится мне это.
- Ну, мародёров здесь всегда хватало…
- Это не здесь. Сапога случайно нашли, не на Свалке, а к северо-востоку отсюда. Там старого маршрута уже нет, потому что карта полностью сменилась. Так что ни троп там, да и вообще - ничего интересного. Зачем Сапог в те края попёрся?…
Паша шмыгнул носом, я только теперь понял, что он крепко пьян. Отдал ему обломок ПДА и буркнул что то ободряющее, мол, что ж, будешь в наших краях заходи в "Звезду", помянем Сапога как полагается.
- Спасибо, Слепой, может, после… Сейчас здесь хочу покрутиться, вдруг узнаю, какого рожна Сапогу там понадобилось.
Химик остался в лагере, а я устроил Вандемейеру экскурсию по ближним окрестностям. Свалка имеет ту особенность, что места хоженые, битые, однако артефакт сыскать здесь можно - если повезёт, конечно. В холмах зарыто полно радиоактивного барахла, наверное, из-за этого склоны усеяны аномалиями, ну и время от времени что-то выскакивает. И снизу, из распадков, склоны просматриваются неплохо. Всё это я изложил Дитриху и даже продемонстрировал - на его глазах вытащил из кустов "каплю". "Жарки" в округе я не приметил, поэтому предположил, что аномалия - на вершине холма, куда никто не забирается из-за повышенного фона, а "капля", покувыркавшись по аномалиям на склоне, свалилась в кусты и благополучно пролежала, поджидая меня.
Картина была обычная - то есть давным-давно надоевшая мне и жутко занятная для новичка. Громадные терриконы всевозможного радиоактивного хлама высились вокруг, дышали и переливались там, где аномалии искажали пейзаж. Кое-где земля осыпалась, обнажая металлолом, брошенная дорожная техника облупившейся жёлтой краской живописно разнообразила склоны холмов, наши счётчики Гейгера потрескивали, создавая подходящий акустический ряд к этому унылому кино…
Мутантов поблизости не обнаружилось, Вандемейер понапрасну мучил свой ПДА и тот, другой, приборчик, названия которого я не знал, - пользы науке эта экскурсия не принесла. Я нарочно водил Дитриха по южным окраинам, не углубляясь в распадки между радиоактивными холмами.
Послонявшись между груд фонящего барахла, мы возвратились в лагерь. Я ещё потолковал немного с парнями - как обычно, нашлась парочка, готовых толкнуть артефакты задёшево. Кому лень искать перекупщика, кто успел рассориться с хозяином ближайшей точки, мало ли, какие причины бывают у людей. Ну а я рассчитался наличными из аванса, который мне вручил накануне Дитрих. Если удастся благополучно пересечь Периметр, навар выйдет вполне приличный. Вандемейеру эти гешефты были неинтересны, он забавлялся своими электронными игрушками. Когда я закончил, пошли грузиться в "Малыша".
- Поехали? - предложил Химик, едва завидев нас. Ему было скучно.
- Запрягай!
На обратном пути Вандемейер подал голос:
- Слепой, а что могло так разделать ПДА этого сталкера?
- Ну, мало ли… даже не знаю. Не собаки, конечно.
- Вандемейер, это Зона! - не оборачиваясь, бросил Химик. - У Зоны фантазия богаче, чем у вас и у меня вместе взятых!
И то верно. Аномалии вытворяют такое… к тому же время от времени возникают новые, с неизвестными свойствами - и уж кому-кому, а Химику о них известно побольше, чем любому другому.
Когда вернулись в "Сундук", я первым делом узнал, не появлялись ли долговцы, потом наведался к Бороде в берлогу. Сияющий механик предъявил нам контейнер - именно таким я и представлял себе мой заказ.
- Ну? - победоносно осведомился Борода.
- Класс! Мне не терпится испытать его в деле! - в тон механику ответил я, хотя на самом деле предпочел бы, чтобы проверять этот чемодан в работе не пришлось.
Мы провели испытания, всё было замечательно… только теперь я сообразил, что отдал наличность на Свалке. А Борода как раз завел:
- Ну так это, Слепой… Насчёт моего гонорарчика…
- Да? - осторожно поддержал я разговор.
- Может, ты мне с той стороны кое-каких инструментов подкинешь? И будем в расчёте.
- Борода, я бы рад, но ничего сложней молотка и плоскогубцев я на ощупь не смогу определить. Я же Слепой. Как я смогу отыскать, что именно тебе требуется? Я же ни людей нужных не знаю, ни точек, где всякое такое можно найти…
- Да ты только через Периметр пронеси! Парень, которому передашь груз Химика, взамен свёрточек тебе даст, только и делов! И в расчёте!
- Свёрточек на пару центнеров?
- Не-е! Там в основном платы, они же лёгенькие… я хочу ПДА усовершенствовать. Вот это будет дело, а не то, что твои игрушки. Слушай, а почему нет никакого анекдота, где бы у сталкера Петрова ПДА имелся?
Я пожал плечами. Я не очень-то люблю пользоваться КПК, там монитор цветной, а ещё - красные и зеленые кнопки.
- Так принесешь платы? А? Лады? Тогда я сейчас поставщику маляву сброшу.
Определенно не зря я пил за удачу! Осталось только вытребовать у Вандемейера ещё один заход в "Сундук", чтобы рассчитаться с Бородой. А механик предложил разделить с ним остатки долговского спирта. И верно - следовало принести удаче новую жертву, потому что хотя я и был доволен своим изобретением, но завтра на блокпосту благосклонность этой богини определенно потребуется! Если пройдет гладко - я, обладая таким Вандемейером, превращусь в популярного курьера… Да Зона свидетель, уже превращаюсь! Скоро курьеры-профи объявят на меня охоту!
* * *
Прощаясь поутру, Борода объявил:
- Гляди, я обо всем подумал. Видишь, ремешки? Можешь кофр за спину, как рюкзак, привесить. Руки свободны останутся.
Ну да, чтобы мне с комфортом надрываться и обпиваться потом, волоча эту штуку среди аномалий и стай мутантов… Вслух же я ответил:
- Я знал, что не прогадаю, обращаясь к тебе. Кто бы ещё подумал, как освободить мои руки! С другой стороны, профессионал на твоем месте снабдил бы эту штуку мотором и колесами. Так с кем я должен встретиться, кому груз-то отдать?
В самом деле, ни Химик, ни Борода не сообщили мне имени контактёра.
- Я сам пока не знаю, - зевая, ответил Химик. - Мы сообщили покупателю, что груз у тебя, а он кого-то пришлёт к КПП, чтобы вас встретить.
Через какой КПП мы с Вандемейером будем выходить из Зоны, я сказал Андрею вчера, ему же предстояло подвезти нас на "Малыше", значит, маршрут заранее прикинуть надо.
- Ты запомни число: "триста семьдесят один", - объявил Химик. - Кто тебе скажет эту штуку, с тем и будешь иметь дело. Нет, в КПК не вбивай, просто запомни. Очень просто: "триста семьдесят один".
- Вандемейер должен быть наряжен в синюю тройку, а у меня в руках непременно будет букет алых роз, иначе твой человек не подойдёт к нам, правильно? Я угадал?
Химик криво улыбнулся.
- Просто наш покупатель не знает, кто из курьеров сегодня освободится. Кто сможет, тот и примет груз. Да ты не парься, кто скажет "триста семьдесят один", с тем и обменяешься хабаром. Грузитесь в "Малыша", поедем.
Из здания вышел Пригоршня, почесываясь и зевая. На крыльцо выглянула девушка, имени которой я не помнил. Улыбнулась и помахала на прощание Пригоршне. Хотя Никита не ездил на Свалку, подозреваю, что он спал меньше любого из нашей компании.
Я приподнял кофр - в самом деле, не слишком тяжело. Хотя, конечно, целый день с этаким добром на плечах не пробегаешь…
Химик высадил нас в нескольких километрах от Периметра. Соваться ближе ему не с руки, здесь время от времени округу прочесывают армейские патрули.
Конечно, "Малыш" мог бы подобраться и поближе, но зачем лишний риск? К тому же мне предстояло перед выходом на большую землю спрятать снарягу. Я усадил Вандемейера под дерево на пригорке, попросил вести себя смирно и помчался к знакомым развалинам. Мне повезло, на тропе никого не было, я спокойно похоронил "Гадюку" и патроны, а также остатки пайковых консервов. Вообще всё, что можно, я оставил в тайнике, чтобы возвращаться с минимальным грузом. Без автомата мне сразу сделалось грустно, и я, не теряя времени, поспешил к ученому. ПДА просигналил: три яркие точки двигались к Вандемейеру. Скорее всего, военные - вряд ли мародёры станут так разгуливать поблизости от Периметра.
Если военные, значит, полбеды, но я заторопился, поскольку приметил за временным партнёром страсть к ссорам. Миротворцы нам, по всей видимости, ничего не сделают, но могут задержать, а Химик, конечно, просигналил своему партнёру на той стороне, что курьер уже получил пинка и мчится к блокпосту. Я ведь и так потерял время, пока снарягу прятал.
Вандемейер, как паинька, сидел смирно. Уже потом я понял, насколько мне повезло, что успел прежде военных. Они, конечно, засекли Дитриха и собирались проверить, кто это, такой хороший, сидит и не пытается смыться при их приближении, как поступил бы любой приличный человек. Я подскочил к ученому: "Подъём!" - и едва успел забросить за спину красивый блестящий кофр, как прозвучало:
- Оставаться на месте! Никаких резких движений! Стреляю без предупреждения!
К нам направлялся прапорщик, позади шагали двое бойцов. Эти держали нас на мушке. Они, разумеется, видели яркий комбез Вандемейера, но всё-таки переодеться может кто угодно, рисковать ребятам не хотелось. Парни в камуфляже были вполне типичные - рослые, широкие, лица в черных и зеленых полосах. Армейцы из миротворческого контингента обычно так и выглядят, похожи, как братья. Прапор тоже типичный - на голову ниже подчинённых, но кило на десять тяжёлее. Весь квадратный такой, с квадратным, кирпичного цвета, лицом. Единственное круглое место - впереди, пониже грудной клетки. Этот не стал разрисовываться на манер индейцев - наверное, счёл, что чёрно-зелёный макияж не идёт к красным щечкам.
Мне не раз приходило в голову: прапорщики - они ведь после срочной? Значит, они тоже были когда-то рослыми подтянутыми пацанами, вот как эти двое автоматчиков? Рядовые - здоровяки, спортсмены, как правило, под метр девяносто и вообще - косая сажень… А прапорщики как на подбор невысокие, пузатые, коренастые. Видимо, когда присваивают звание прапорщика, над ними справляют какой-то языческий обряд. Скажем, сильно бьют по темени. От этого прапорщик-неофит становится на голову ниже, а то, что убыло в росте, начинает выпирать в талии.
И мозги проваливаются куда-то в желудок… то есть почему "куда-то"? Разве типичный прапор не желудком мыслит? Вон какие глаза-то голодные…
- Удостоверение личности, допуск на пребывание в карантинной зоне… - без выражения пробубнил прапор.
Я уже настроился на неторопливые переговоры, но влез Вандемейер.
- Вы должны были сперва представиться, - задиристо выкрикнул учёный. - Какая часть? Ваш личный номер, унтер-офицер? Я должен знать, на кого подавать жалобу!
Квадратное лицо прапорщика медленно наливалось тёмной кровью. "Вы сволочь, Вандемейер!" - подумал я, но на этот раз про себя. Моя задача поддерживать партнёра, если он не нарушает правил, как в "Сундуке" с долговцем. Сейчас формально мой спутник был прав. Но что формальная правота против двух автоматов? Я осторожно сдвинул руку - теперь я ощущал рукоять "макарова" сквозь тонкую ткань кармана. Медленно, медленно… пока пацаны пялятся на Дитриха… Одновременно я прикидывал, как сигану в кусты, предварительно отпихнув учёного за дерево… Конечно, устраивать стрельбу - последнее дело, самое последнее, Зона возьми, самое распоследнее паршивое дело, но если выбора не останется… Приняв решение, я сразу успокоился и только тут оглядел миротворцев повнимательней.
Странно, что армейцы застыли и не шевелятся. Может, мой учёный зачаровал их при помощи радиоволн? Он же у нас великий шаман.
Коснувшись рубчатой пластмассы пистолетной рукояти, я немного успокоился и тут поглядел на Вандемейера. Учёный держал перед собой пластиковую коробочку, палец в оранжевой перчатке дрожал на единственной кнопке - не сомневаюсь, что кнопка красная, но наверняка сказать не могу. Я же Слепой.