Считая щенков, достаточно подросших, чтобы кусаться, в стае было десятка три голов - слишком много, чтобы спускаться к ним, так что оставалось ждать, пока на тропе объявятся прохожие. Вандемейер выпустил оставшиеся патроны и, должно быть, был удовлетворен. Во всяком случае, он спокойно перезарядил "макаров" и неспешно снарядил обойму. Собакам тоже надоело кружить под деревом, они сообразили, что достать нас не смогут, и расположились в кустах поблизости. Время от времени кто-то из молодых псов деловито пробегал под деревом, со всех сторон неслись завывания… но свора насытилась за ночь и большой активности не проявляла.
Наконец мой ПДА писком известил: приближается кавалерия. Я глянул на экранчик: двое. Светящиеся точки выплыли из-за края дисплея, потом скорость их упала - парни, разумеется, слышали наших собачек. Сейчас они достали оружие и идут медленно, берут на прицел подозрительные заросли и страхуют друг друга. Собаки заинтересовались вновь прибывшими, стая снова забегала, но круги, которые описывали псы, постепенно уводили собачек к тропе. Самки с малышней двигались, как обычно, в арьергарде, их-то мы и накрыли первым залпом. Наше показное бездействие усыпило бдительность сук, и мы подстрелили парочку, потом собаки сообразили и увели щенков в заросли. Но, прежде чем мы открыли огонь, выстрелы раздались на тропе. Сперва скупые одиночные, потом гуще, более нервно. Вот загрохотал "Калашников", разом перекрывая треск пистолета… парень слишком спешит.
Я по себе знаю: когда слепые псы выписывают свои петли, подбираясь все ближе, - начинаешь волноваться. Мы скинули рюкзаки, спустились сами, по очереди подхватили ношу: первым я, пока мутанты не опомнились, потом Дитрих. Несколько молодых псов кинулись к нам, пока рыжий неуклюже вдевал в лямки руки, толстые из-за рукавов оранжевого комбеза, по я встретил зверей короткими очередями. Не завалил ни одного, на парочку ранил - это остудило пыл молодняка.
Как только Дитрих был готов, мы кинулись к тропе. Я ещё несколько раз выстрелил - не надеясь, попасть, а чтобы дать знать ребятам на тропе, что мы приближаемся. Не то засадят, чего доброго, по зарослям навстречу шуму.
Когда мы выскочили из-за кустов, псы уже наседали на пару сталкеров. Бестии будто знали - едва у автоматчика вышли патроны, кинулись рыжей волной. Сухие щелчки "макарова" потонули в хриплом лае, на сталкера с калашом прыгнули два самца. Матерые, тяжёлые после ночной трапезы - с ног не сбили, но парень выронил рожок. Его напарник не растерялся - выпустил остаток обоймы в упор, сбил одного пса, тут и я длинно засадил под ноги ребятам - я же знал, что псы кинулся за вожаками. И верно - вся очередь хорошо легла в мешанину красно-коричневого визжащего мяса… Псы с визгом рванули прочь, рассыпаясь в разные стороны, автоматчик рванулся, стряхнул самца и даже успех садануть улепетывающего пса прикладом, Вандемейер выпустил вслед вожаку две пули, промазал. Вой стал удаляться и наконец стих. Должно быть, собаки разом вспомнили, что ещё кабан не доеден.
Мы оглядели друг друга. Я этих сталкеров не знал, оба - молодые. Должно быть, новички. Правда, экипировка у обоих не пижонская, правильная и сидит ладно. Автоматчик поспешно подобрал рожок, с щелчком вставил.
- Ну, вы вовремя! - покачал головой другой. - Я уж думал: все, сожрут сейчас… как налетели…
- Может, пойдем вместе? - предложил тот, что с "калашом". - Вы сейчас куда?
- Пока по тропе, - заметил я. - Меня Слепым зовут.
- А я Коржик! Это Мерзляк. Мы на Свалку хотели…
- Вандемейер, - назвался рыжий. И глянул на меня - он же не знал, по дороге нам или нет.
Я осмотрел дохлых псов, у обоих хвосты были куцые, изъеденные какими-то мутантскими болезнями. Вообще-то хвосты псов имеют кое-какую цену, но нам не повезло, эти выглядели очень уж паршиво.
- Пока можно вместе. - Я двинул по тропе. Остальные тоже потянулись, Коржик рядом со мной, за ним Мерзляк. Дитрих оказался последним. - Но мы до Свалки не дойдем, свернем к "Сундуку".
- Почьему? - вдруг запротестовал Дитрих. - Я слышал, Свалка - интьересное мьесто.
- Потому что у нас первая ходка. Для начала вам хватит и собачек. К тому же в "Сундуке" у нас встреча, вы не забыли?
- Но Свалка…
- Там сейчас слишком людно, вам не удастся поэкспериментировать всласть. Дитрих, давайте не будем спорить. К Зоне нужно привыкать постепенно.
Ребята, которых мы отбили у своры, помалкивали. В общем-то картина была понятна. Учёный в оранжевом комбезе блажит и капризничает, опытный матерый сталкер - я то есть - его осторожно наставляет. Классика!
Мы миновали развалины с моим тайником, Угольщик с молчаливым Каляном уже свалили. Ещё бы, им-то чего ждать, их собаки не тревожили.
Потом тропа стала пожиже, отсюда сталкеры - те, кто пришел через блокпост - уже разбредались по своим маршрутам. Конечно, к Свалке тянулись многие, но здесь дорога стала опасней, аномалии встречались чаще, ПДА то и дело попискивали, предупреждая об опасности.
Разговор не ладился, молодые помалкивали, я урывками объяснял Вандемейеру, что на Свалке он не встретит своих ангелов, потому что место людное. Дело в том, что я не собирался заводить Дитриха далеко, решил ограничиться южными окраинами Свалки. Там безопасней, там многие пасутся.
Конечно, где люди, там и зверьё кормится, но больше тупые твари - слепые псы да псевдоплоти. И те, и другие на помойках рыться не брезгуют, да и мёртвечинку любят. А интересующие нас элитные мутанты чаще встречаются за Барьером или, к примеру, в Тёмной долине. Только в этот раз я к Барьеру не пойду. Пока наш первый выход, ограничимся "Сундуком".
Туман поднялся и рассеялся, но небо было затянуто тучами, это часто бывает в Зоне. Серое небо над серой землей - и никаких светофоров. Ветерок завывает в кронах тополей, будто насвистывает недобрую песню… Рай для настоящих мужчин, восемь процентов которых составляют дальтоники.
Наконец под стрекот детектора мы выбрались на асфальтовую дорогу. Растрескавшееся изломанное полотно заметно дышало - воздух дрожал, аномалии были хорошо видны, даже болтов кидать не надо. Обогнули опасный участок и вышли к перекрестку. Здесь Коржику с Мерзляком предстояло свернуть на грунтовую колею, которая вела к Свалке, а мы с Вандемейером могли с комфортом двигать по асфальту. "Сундук", заведение, принадлежащее Сорняку, находилось в заброшенном поселке, куда и вела старая дорога. Ребята трогательно поблагодарили нас за помощь с псами, а мы с Дитрихом скромно покивали. Не объяснять же парням, что это мы как раз и приманили собачек? Пожелали друг другу доброй Зоны и разошлись.
Когда мы остались вдвоем, я тут же приступил к расспросам. Меня до чертиков заинтересовал прибор рыжего. Если в самом деле удастся укрываться в таком слепом пятне от тварей Зоны, то деятельность Взыскующих может обернуться весьма любопытными достижениями. Кстати, это вполне объясняет интерес Гоши Карого к работе Дитриха. Но Вандемейер меня разочаровал:
- Увы, Слепой, пока что мне сказать нечего. Нужно обработать результаты, все серьёзно проанализировать.
- Погодите, но мы же укрывались на дереве, верно? И псы нами не интересовались?
- У меня нет статистики по сходным случаям. - Учёный пожал надутыми оранжевыми плечами комбеза. - Не исключено, обоняние псов устроено так, что они не чуют того, кто выше. Вы знаете случаи, когда кто-то переждал бы приближение стаи на дереве? Может, это нормальная ситуация?
Нет. Пожалуй, ни о чем подобном я не слыхал.
- Но когда вы отключили машинку…
- Или когда мы отлили? Кстати, ветер под утро сменил направление, вы не обратили внимания? Возможно, все дело в ветре. Сытые псы не слишком принюхивались, пока не подуло нашими… э…
А ведь верно! Ветер в самом деле менялся.
- Понял, понял. Вандемейер, я разочарован!
- Такова жизнь. Далеко ещё до этого вашего "Сундука"?
Дитрих несколько преувеличил, "Сундук" - вовсе не мой, а Сорняка. А жалко, славное местечко. Я бы не возражал, чтобы оно принадлежало мне.
- Полчаса, час… смотря как будет выглядеть дорога.
Тут мой ПДА снова издал стрекот, предупреждая об очередной аномалии, разговор прервался. Я шел первым, поглядывая то на монитор ПДА, то по сторонам, Дитрих шагал следом. Ничего интересного нам не попалось. Путь к "Сундуку" - битое место. Дорогой часто пользуются, здесь многие ходят и даже ездят. У обочины валяется грязное тряпье, рваные упаковки из-под галет, тронутые ржавчиной консервные банки. Кости тоже попадаются. Зато зверей здесь не видно, мутантов давно распугали гости Сорняка.
Единственным моим трофеем стала обойма "макарова" с двумя патронами. Не знаю, почему её выкинули в кустах у обочины, возможно, патрон перекошен. На всякий случай я сунул находку в накладной кармашек над коленом - после разберусь.
А потом мы перевалили очередной бугор, и открылся вид на округу - впереди уже был поселок, где обосновался Сорняк. Тут наконец дымка над головой разошлась, сделалось светлей, но красок не прибавилось, пейзаж оставался тусклым и серым. Вечная осень…
Поселок давно лежал в руинах. Но большое административное здание сохранилось неплохо, его-то и занял Сорняк. Я уже бывал здесь и знал, что позади двухэтажного строения имеется двор с гаражами. Впустили нас без расспросов, "Сундук" для того и существует, чтоб гостей принимать. Я не знал, к кому следует обращаться по поводу Гошиных дел, но охранник сам вспомнил:
- Ты, что ли, Слепой? Химик скоро будет, заходите, располагайтесь.
Я его не помнил, но, оказалось, парня предупредили, что явится человек на пару с учёным в красивом комбезе. Прикид Вандемейера - достаточно хороший ориентир.
- Мне бы ещё с Бородой потолковать…
- Он в гараже, там долговцы с каким-то заказом… Мы с Дитрихом вышли во двор. Из долговцев здесь торчал лишь один, вытирал тряпьем стекла внедорожника. Я пошел в гараж, Вандемейер топал следом. Я бы велел ему идти в местный бар, но с чего-то решил не оставлять его без присмотра - как в воду глядел… Словом, учёный пошел за мной.
Гараж пустовал, только железки на грязном полу - ржавые и вымазанные маслом вперемежку. Борода сидел за массивным столом в углу, ярко освещенный несколькими лампами. Перед ним на столе громоздился всевозможный хлам - причудливые железяки, микросхемы, мотки проводов и какие-то пластиковые штучки, словом тот самый сор, из которого технический гений Бороды кует шедевры.
- Борода, привет! У меня спецзаказ. Я сделал открытие, но если возьмешь на себя грязную работу - патент заявим на двоих.
- Ладно, ладно! Анекдоты потом мне расскажешь.
- Это срочно, - неожиданно подал голос Вандемейер. - Нужно делать очень быстро.
- Да вот сейчас закончу… - Борода подхватил неопрятный комок грязи, с которого свисали разноцветные провода, и целеустремленно прошел мимо меня. Когда он в процессе, то делается неудержимым, поэтому я просто посторонился. - Сейчас, сейчас…
Мы с Дитрихом вышли следом, механик шагал к долговской машине. Парень, вытиравший стекла, обернулся к Бороде и промокнул руки.
- Держи, - Борода сунул ему прибор, - можешь попробовать поставить, но без меня не включай. Сейчас второй будет, оба сразу хочу испытать.
- Э, ньет! - вдруг заявил Дитрих. - У нас срочная рабьота!
- Ну и что? - Долговец обернулся к рыжему. Парень был крупный, массивный и из-за тяжелой амуниции казался ещё больше. Дитрих рядом с ним смотрелся несолидно.
- Сперва наш заказ! - прокукарекал Вандемейер. Долговец неторопливо передвинул автомат так, чтоб был под рукой, и смерил ученого насмешливым взглядом. Рыжий шагнул к нему и сжал кулаки.
Я растерялся. Долговец напрягся… Неприятности мчались к нам со скоростью урагана, так что думать было некогда, я действовал автоматически. Левой рукой ухватил рыжего за оранжевые складки на спине и рывком отшвырнул от сталкера, а когда тот машинально двинул корпус вперед - уткнулся носом в мою "Гадюку".
Стало очень тихо, только Борода сопел, да Дитрих шуршал комбинезоном в моем кулаке.
- Извини, - сказал я, стараясь, чтоб голос не дрожал, - конечно, ваш заказ первым, а мы подождем. Мой напарник не прав.
Долговец глядел на меня, и я чувствовал, что он сейчас мучительно размышляет, как поступить. Вандемейер сделал раз в десять больше того, за что следует мочить… я тоже оскорбил парня, наведя на него оружие… И где-то в "Сундуке" - его друзья, суровые парни из "Долга". С одной стороны, соратники - поддержка, с другой - неизвестно, видят ли долговцы нас, с третьей стороны - неизвестно, что лучше, если видят или нет? Сталкер потеряет лицо, если проглотит оскорбление, а ежели никто не знает, то как бы ничего не случилось и он может принять мои извинения… Кроме нас, во дворе были люди Сорняка, но в эту сторону никто не глядел. За воротами затарахтел двигатель, охранники налегли на створки. Из здания вышел ещё один долговец, увидел нашу живописную компанию и тут же взялся за кобуру.
Парень из "Долга" отвел взгляд от автоматного дула и посмотрел мне в глаза. В этот момент ворота распахнулись, и во двор, держа курс точно в нашу сторону, въехало чудо-юдо. Бронированный вездеход с колпаком тёмного стекла впереди и башенкой в кормовой части, длинный корпус покачивался на трех парах широких колес… Называлось чудо техники "Малышом", а принадлежало Химику и его напарнику Пригоршне - тем самым сталкерам, что должны были передать сборку для Карого. Мотор умолк, с лязгом отъехала дверца, из чрева броневика возник Пригоршня - крупный улыбчивый блондин.
- Здорово, Слепой! А у вас тут чего, веселуха какая-то?
В руках сталкера был "калаш", обратился он ко мне… в общем, долговец, которого я держал на мушке, принял правильное решение:
- Ладно. Бывает.
- Извини, - ещё раз повторил я, опуская МР-5. - В самом деле, мой учёный неправ. Новенький он, понимаешь… Конечно, сперва ваш заказ, а мы подождем… Привет, Никита!
Никитой зовут Пригоршню.
- Да я сейчас, я скоро… - забубнил Борода, пятясь к своей берлоге. Он, как и я, не любит игр в крутых парней. - Всем сделаем, все в лучшем виде…
- Чего тут? - окликнул с крыльца второй долговец.
Первый направился к нему, показывая агрегат, который получил от Бороды. Не знаю, что он приятелю расскажет о нас. Надеюсь, что конфликт все же исчерпан. Очень я не люблю всякого такого… Я же человек тихий, мирный. Знал бы, прихватил из тайничка у тропы не "Гадюку", а "Калашников", он куда лучше способствует мирному решению споров.
- Опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят "Долг", когда за "Долгом" гонится сталкер Петров, - прокомментировал ситуацию Пригоршня. В другой ситуации я бы обрадовался - этот слоган, пародирующий долговские речёвки, придумал я. Мои слова ушли в народ.
Только теперь из "Малыша" выглянул Химик. Осторожно выглянул, с "макаровым". Оглядел двор, удостоверился, что все тихо, и опустил ствол.
- Вы чего тут буяните? Пригоршня, ты-то чего лезешь?… Привет, Слепой.
- Привет. Знаешь анекдот? Приболтали долговцы сталкера Петрова: вступай, мол, к нам. А чего у вас надо делать? Уничтожать мутантов. Вот, вступил Петров в "Долг", и первым делом зеркало в уборной расстрелял. Там, говорит, у вас очень страшный мутант.
Химик ухмыльнулся, но я видел, что краем глаза он наблюдает за бойцами "Долга".
- А долговцы ему что?
- Да, говорят, есть такое дело, сидит там один мудаковатый монстр. Но мы его терпим. Сборка готова?
- Ну, почти. Осталось проверить, и заберешь.
- Ладно. У меня ещё заказик для Бороды есть. Так что мы до завтра зависнем здесь, а потом - на большую землю. Вы с Никитой как?
- Да мы не торопимся… Слепой, ты попутный груз возьмешь?
- Если немного, возьму.
- Слепой, не могли бы вы отпустить мой комбинезон? - наконец подал голос Дитрих.
Я только тут сообразил, что крепко стискиваю оранжевые складки на его спине.
- Вы сволочь, Вандемейер. Зона дери, какая вы сволочь…
Я поволок Дитриха в "Сундук", при этом поглядывал, чтобы не встретиться ненароком с долговцами. Сорняку было некогда, он велел нас накормить за счет заведения и предоставить комнату. Я выбрал помещение на втором этаже, с окнами, выходящими во двор, и не позволял Вандемейеру высовывать нос за дверь до тех пор, пока долговский джип не убрался. После этого мы спустились обедать. Химик уже сидел в зале, баюкал бутылку пива.
- Борода свободен, вас ждёт, - кивнул он.
Мой учёный помалкивал, видно, понимал, что виноват. Я даже не стал утруждать себя расспросами, какого рожна он затеял заваруху. Что бы рыжий ни наплел в ответ, я точно знал: разумного объяснения его выходке не существует. И существовать не может. Точка.
После обеда мы сходили в гараж, и я обрисовал свою идею Бороде. Гениальнейший механик Зоны в восторг не пришел, хотя я считал, что изобрел отличную штуку. Наверное, Борода мне просто завидовал. А может, не понимал, что за идею я подаю, - ему-то не приходится мотаться через Периметр.
К тому же механик упирал на то, что идеи мои замечательны, но воплощать-то ему. И тут есть определенные трудности… В общем, разговор плавно смещался к обсуждению цены, и я решил отвлечь собеседника.
- Есть такой анекдот, - завел я, - предлагают сталкеру Петрову американский штурмовой комплекс с сервоприводами, лазерным прицелом, оптической системой, которая, знаешь, есть такие, с глазом совмещает… одних гранатометов три штуки! А Петров отвечает: баловство! Приклад хлипковат, тут и вдарить по-человечески нечем. Понял? Это я про тебя, Борода. Нужно идти в ногу с прогрессом! Хватит уже лупить прикладом, если с другой стороны имеется отличный огнестрельный ствол. Короче, коли ты сделаешь такой чемоданчик, как мне требуется, слава о тебе прогремит до самого Лиманска! Ну? Это же вызов твоему техническому гению.
Борода стал заводить глаза к тонущим во мраке перекрытиям гаража, потом полез ковыряться в дремучие джунгли на лице, которым был обязан прозвищем. В гараж заглянул Химик и показал мне туго набитый рюкзачок:
- Вот это нужно перебросить. Видишь, совсем ничего!
- Ого.
- Чего огокаешь? - В другой руке у Андрея была бутылка, и он отхлебнул пива. - Это же немного.
- На себе такое "немного" переть?
- Почему на себе? Мы вас подкинем на "Малыше". Вообще-то я именно на это и намекал. Очень уж не хотелось тащиться пешком, к тому же Вандемейер проявил нездоровую склонность к конфликтам, а присутствие Пригоршни, вот как накануне во дворе, могло помочь установлению мира. Никита парень крупный, к тому же в "Малыше" смонтирована пулеметная турель.
- Нет бы, сделали двойное дно, как все нормальные люди… - пробубнил Борода. Я так и думал, идея всё-таки его захватила, и механик уже размышлял, как бы половчей её воплотить.
- Двойное дно - само собой, - утешил я Бороду, - но и мое ноу-хау тоже нужно приделать. И, самое главное, эта штука должна быть легкой и выглядеть так, будто она относится к барахлу Вандемейера. Ну, солидный вид, блестящие бока, ровные грани… словом, чтобы ощущался налет цивилизации.
Борода покачал головой, побрел в темный угол, стал ковыряться в грязных железках… мы, все трое, заинтересованно наблюдали за его манипуляциями.
- Вот! - Механик извлек на свет аккуратный алюминиевый кофр, в самом деле очень солидный на вид. Судя по тому, как механик его легко поднял, вес тоже в порядке.