Вторая моя ошибка - это Анна. Вчера, когда мы прощались с ней в холле гостиницы, я прочитал в ее глазах неожиданную для меня вещь - она не хотела уходить. Она ждала, что я приглашу ее к себе или напрошусь к ней. Она ждала продолжения, я же… Почему она решила, что наши с ней отношения могут выйти за рамки деловых? Я не давал ей повода. Видимо, женщина остается женщиной даже на Аваллоне. Анна очень красива. Более того, она вызывает во мне желание. Но между нами стоит Катя. Анна должна меня понять. Я не могу и не хочу использовать ее жажду любви, потому что знаю - я никогда не смогу принадлежать ей целиком. Мое сердце находится в сорока семи парсеках отсюда, в ледяном чреве криокамеры. Наверное, я глупец. Но я таков, какой есть. Измениться я не могу.
Сейчас экранолет несется в атмосфере Аваллона со скоростью, которая позволяет мне разглядеть ландшафт под нами. Печальное зрелище. Эти выжженные солнцем равнины, изрезанные руслами высохших рек и кое-где слегка оживленные чахлой растительностью, нагоняют мысли о смерти. Когда я шел с Костылем в Долину Снов, я не думал о том, насколько враждебен мне этот мир. Теперь я ненавижу Аваллон. Но, с другой стороны, эта полумертвая планета хранит то, ради чего я здесь.
Я не перестаю думать о Контактере. Пока мне нечем порадовать Зебровски. За истекшие дни я встретил немало людей, но пока не ощутил опасности. Все мои новые знакомые не искали со мной встречи - это я находил их. Значит ли это, что Контактер просто не заинтересовался моей персоной? Честно говоря, мне это все безразлично. Я прилетел на Аваллон не для того, чтобы работать на военных. Нравится это Зебровски, или нет, но я буду в первую очередь работать на себя. Сейчас мне вообще кажется, что поход в Долину Снов, секретная военная база, разговоры с Зебровски - просто сон. Надеюсь, мне не придется снова общаться с Зебровски. Все, что я пока могу сделать для военных - это уговорить Апостола отправиться за Линию. Ведь это нужно мне.
Сейчас я поймал себя на мысли, что становлюсь эгоистом. В этом безумном поиске я начинаю думать только о себе и заботиться только о себе. А, может, это не так уж плохо? Если я сгину, кто найдет Панацею для Кати? Уж точно не Сайкс. И не Зебровски. Быть добрым и отзывчивым легко, гораздо труднее выжить, когда все вокруг - против тебя.
Пилот говорит, что через час экранолет будет над Долиной Бурь. Я ничего не знаю об этом месте, Сайкс, судя по всему - тоже. Такая вот неизвестность. Но сегодня я стал на тысячу двести километров ближе к своей цели.
* * *
Звезда стояла в зените, и сияние ее было таким мощным, что даже забрало гермошлема не спасало от фиолетовых кругов в глазах. Сколько градусов сейчас на этой равнине? Пожарче будет, чем в Каракумах. Посадочная площадка экранолетов была устроена в самом центре широкой котловины. Просто бетонный круг в двести метров диаметром, и больше ничего. С четырех сторон площадку окружали горы, серые под серым небом.
Проводив взглядами взлетающий экранолет, Северянин и Сайкс направились к выходу. Решетчатые ворота были открыты. Сторож сидел у шиферного домика под навесом и дремал. На новоприбывших он не обратил никакого внимания. Несколько крупных ящериц, заряжавшихся на солнцепеке теплом, нырнули под дощатый настил у домика при приближении людей.
- Похоже, нам туда, - Северянин показал на столб у ворот с прибитой к нему стрелкой. На стрелке красовалась надпись: "Регистрация".
- У меня документы в порядке, - сказал Сайкс. - А у вас?
- У меня их вообще нет, - ответил Северянин. - Пошли!
Метров через сто-сто пятьдесят безжизненный пейзаж начали разнообразить не только ящерицы, но и брошенные и заржавленные машины - роботы-землекопы, бульдозеры, гидромобили. Потом они прошли мимо какого-то заброшенного сооружения, очень похожего на радар - от его антенн осталось только нечто причудливо переплетенное и оттого напоминающее авангардистскую скульптуру. В нескольких десятках метрах от радара из огромного бархана торчал хвост военного геликоптера. С этого места дорога пошла в гору, прорезая слоистые скалы из светлого песчаника. В конце дороги оказались еще одни ворота, а за ними - двухэтажное здание. Здесь их остановили двое вооруженных грабберов.
- Черенки? - Один из них осмотрел сначала Сайкса, потом Северянина. - Добро пожаловать на Свободную Территорию! Решили разбогатеть?
- Мы ученые, - сказал Северянин. - Изучаем историю Аваллона.
- Историю? Такого дерьма здесь нет. Аварит иногда встречается. На прошлой неделе Жайме Задристыш нашел зеленый кристалл в тридцать пять карат весом. Знаешь, на сколько он потянет?
- Представления не имею.
- Э, да и ты впрямь ученый, если самого важного не знаешь! - засмеялся граббер. - Этот камушек теперь обеспечит не только самого Задристыша, но и всю его многочисленную траханную родню на Земле и в космосе. Камень в тридцать пять карат стоит семьсот семьдесят пять тысяч по курсу Межзвездной сырьевой биржи. Чуешь, академик?
- Мне не нравится твой тон, приятель, - спокойно сказал Северянин. - Хочешь поговорить, я не против, но немного уважения не помешает.
- Ха, ершистый попался ученый! - Граббер издал такой звук, будто хотел сплюнуть себе под ноги. - Не боишься, что уедешь из Долины Бурь в десятиунцевой урне?
- Нет. Мне терять нечего. И потом, чтобы уехать из Долины Бурь в урне, сюда сначала надо попасть. Это строение ведь фуникулер, так?
- Фуникулер, - ответил граббер. - Ведет прямехонько к конторе шерифа. Проезд платный. Десятка с рыла.
- Стволы есть? - спросил второй граббер, до сих пор хранивший молчание.
- Есть, - сказал Северянин.
- У меня нет, - поспешил объявить Сайкс.
- Нет, тогда купи, - посоветовал второй граббер. - Ладно, сегодня пропустим бесплатно. Тебя как звать? - обратился он к Северянину.
- Зови Северянином.
- Я Рыбак, - ответил граббер. Забрало не позволяло видеть его лица, но Северянин почему-то подумал, что Рыбак намного старше его самого.
- А я Птаха, - сказал второй. - Вот и познакомились. Топайте к шерифу. С прибытием в ад!
Вагон фуникулера больше напоминал корзину или дуршлаг - его от века некрашеные дно и стенки были изъедены коррозией до дыр. Кто-то невидимый включил механизм, и вагон пополз над скалами с ужасающим скрипом и зловещими рывками, от которых замирало сердце.
- Меня сейчас вырвет, - шепнул Сайкс.
- Блюй прямо в комбинезон. Потом отмоешься.
- Почему?
- Встретившие нас ребята были в гермошлемах. Это неспроста. Опытные грабберы без особой нужды гермошлем не наденут.
Сейкс замолчал, и Северянин почувствовал облегчение. Нытье американца его раздражало. Если так пойдет дальше, их партнерство придется прекратить. Нет никакого резона носиться с этим нытиком дальше.
Вагон с торжествующим грохотом въехал в причальный бокс и остановился. Северянин вышел первым и огляделся. Они стояли в ярко освещенной сводчатой пещере - видимо, еще недавно здесь была какая-то горная выработка. Дальний конец пещеры закрывали ворота из гофрированного алюминия, перечеркнутые огромной надписью "Портал 2". Система жизнеобеспечения, встроенная в шлем, немедленно выдала информацию - температура воздуха плюс двадцать, опасных примесей нет. Северянин снял гермошлем, с наслаждением вдохнул холодный, пахнущий поваренной солью воздух. Про себя заметил, что в потолке пещеры есть колодец - оттуда и идет поток свежего воздуха.
Ворота были заперты. Впрочем, Северянин быстро нашел переговорное устройство, нажал кнопку вызова. К его удивлению, никто не ответил, зато створки ворот с шипением начали открываться. За воротами была низкая ярко освещенная штольня с боковыми отводами. В недрах горы что-то стучало и грохотало так, что земля под ногами временами начинала дрожать.
- Царство гномов, - сказал Сайкс с идиотской улыбкой.
За поворотом штольни находился огромный склад - ящики всех размеров, рулоны листового металла, связки арматуры и листы пластика загромождали его на три четверти. По решетчатой галерее под сводом прохаживался охранник. Появление чужаков его не особенно взволновало.
- Мы ищем шерифа! - крикнул Северянин, задрав лицо.
Охранник показал дулом автоматической винтовки куда-то за штабели ящиков. Северянин поблагодарил кивком и пошел вглубь склада. Сайкс семенил следом, стараясь не отставать.
В дальнем конце склада открывался бетонированный тоннель; пройдя по нему, Северянин и Сайкс оказались у железной двери с табличкой "Администрация прииска 2". Дверь оказалась незапертой. Большое помещение было полупустым - несколько столов и стульев, несгораемые шкафы для оружия и документов, медицинский шкаф, два компьютера и станция многоканальной связи. Полный краснолицый человек стоял к ним спиной и разговаривал по телефону. Рядом с говорившим на столе лежал автомат с кургузым стволом и складным металлическим прикладом.
- Передай Карлу, пусть удвоит посты на Седьмом участке, - говорил толстяк, - и никакого бухла! Если замечу, что хоть одна сука напилась, ответит он. И перезвони, когда все будет готово… Какого черта?
- Вы шериф? - сказал Северянин, сообразив, что последнее высказывание толстяка относится к ним с Сайксом.
- Я шериф, - Толстяк отключил телефон, сунул его в карман жилета. - Шериф Милтон Возняк. Я спросил, какого черта?
- Мы новенькие, - ввернул Сайкс. - Прибыли в Долину Бурь час назад и пришли зарегистрироваться.
- Вы сами меня здесь нашли?
- Охрана подсказала.
- Вот уроды! - воскликнул Возняк. - Это вас охрана пропустила сюда?
- Пропустила. Мне внушили ей доверие, - ответил Северянин, толком не понимая, кого шериф назвал уродами, их или охранников.
- Вы кто такие? Грабберы?
- Ученые. И грабберы. Все зависит, с какой стороны посмотреть.
- Умники, значит? - Возняк с интересом посмотрел на Северянина. - Мне твоя физиономия вроде знакома. Я тебя в Загоне не мог видеть?
- Кто знает? Может, и видел.
- Вы в курсе, куда вас занесло?
- Примерно представляем. Нам надо зарегистрироваться.
- Это само собой. - Шериф опустился на стул, знаком пригласил гостей сесть. - Но сперва я с вами поговорю. Потом решу, отправить ли вас обратно первым экранолетом, или оставить в своей епархии.
- Меня зовут Северянин. А это доктор археологии Джон Сайкс. Мы здесь по делу.
- Звучит солидно. И по какому, черт возьми, делу? Хотите прикупить участок? Для этого придется побегать. На участки, ребята, очередь отсюда и до границы Галактики. Желающих прорва. И документы у вас должны быть в порядке. Если приехали сюда с одними иммиграционными баджами, сумеете купить в Долине Бурь только дырку от задницы. У нас все строго.
- Аварит нас не интересует. Мы занимаемся некоторыми исследованиями. Доктор Сайкс изучает культуру Та-Ин, а я ему помогаю.
- Та-Ин? Да вы в своем уме, парни? Из Долины Бурь очень далеко до Та-Ин! - Возняк с шумом высморкался прямо на пол. - Вы, наверное, из тех отмороженных черенков, которые мечтают попасть за Линию. Оставьте эту затею, ребята. Мне, конечно, все равно, где и как вы умрете, но для очистки совести предупреждаю - бросьте!
- Нам нужна регистрация, шериф. А остальное наше дело. Хотя за предупреждение спасибо.
- Если вы не собираетесь покупать участок, моя регистрация вам ни к чему. Я вношу в компьютер только тех грабберов, которые здесь промышляют. А вы, как я понял, ученые, - Возняк произнес последнее слово странным тоном.
- Прекрасно. Тогда мы пойдем.
- Одну минутку, - Возняк изучающее посмотрел на Северянина, потом на Сайкса. - У меня нет к вам претензий, парни. Однако для начала запомните три главных правила. Правило первое - на территории Долины Бурь никаких наркотиков и азартных игр. Правило второе - вся власть тут принадлежит шерифу и его людям. Правило третье - если кто-то нарушает закон, разговор с ним короткий. У нас нет своей тюрьмы, а вот лишний плазмоид всегда найдется. Ясно?
- Хорошие правила, - сказал Северянин. - Постараемся запомнить. Теперь мы свободны?
- Сейчас пройдете через склад к воротам, в которые вошли, - произнес Возняк. - Там есть боковая штольня, которая ведет на террасу. С терассы вы попадете в поселок грабберов. Рекомендую гостиницу Ли Вона. Цены умеренные и неплохая кухня, хоть и китайская.
- Мы поняли. До встречи, шериф.
- Северянин! - внезапно позвал Возняк. - На пару слов наедине.
- У меня от компаньона нет тайн, - ответил Северянин, поймав испуганный взгляд Сайкса.
- Доктор Сайкс, выйдите на секундочку, - с улыбкой попросил шериф. - Нам надо побеседовать с вашим… ассистентом.
- И о чем будем говорить? - спросил Северянин, когда американец вышел.
- Присядь и послушай меня пару минут, - Возняк вытер потные ладони о рубашку. - То, что твой приятель ученый, я вижу. Но ты совсем другое дело. Ты парень бывалый, это даже дураку понятно. Давай начистоту, Северянин - зачем ты сюда приехал?
- Мне нужен Апостол.
- Так, - Возняк покачал головой. - Выходит, я ошибся ненамного. Ты действительно собрался за Линию?
- А почему тебя это волнует, шериф?
- Не знаю. Возможно, мне понравилось твое лицо. Ты знаком с Апостолом?
- Я знаком с его сестрой. Апостол знает, что я здесь. Что-то я не совсем понимаю, шериф - почему вокруг этого Апостола столько секретности? Как только я начинаю говорить об этом парне, все делают такой вид, будто я пытаюсь узнать какую-то жутко охраняемую тайну.
- Да нет никакой тайны. Просто Апостол многим как бельмо на глазу.
- Вот как? И почему это?
- А ты не понимаешь? Восемьдесят лет грабберам говорят, что пробраться на Территорию Хаоса нельзя, что это верная смерть. А Апостол и его ребята там были. Они показали большой кукиш всем этим умникам из МГКС. За это можно ненавидеть.
- Побывал за Линией? Это точно?
- Абсолютно. Он сам мне рассказывал.
- Значит, я не ошибся и приехал туда, куда надо. И где я могу найти Апостола?
- Ишь ты, какой шустрый! Я должен быть уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь.
- Я тот, за кого себя выдаю. Апостол знает обо мне. Он готов встретиться со мной.
- Ладно, об этом позже. Предположим, я тебе поверил. Апостол и его люди сейчас на Седьмом участке. Там у нас появилась большая проблема, которую мы все сообща пытаемся решить.
- Проблема?
- А ты думаешь, у нас тишь да гладь? - Возняк помрачнел. - Аварит больших денег стоит, вот и слетаются сюда охотники до дармовщины, как мухи на дерьмо. Словом, наших грабберов стали навещать очень серьезные ребята. Вчера дело дошло до стрельбы. Апостол со своими вызвался помочь.
- Это с ним ты сейчас говорил по телефону?
- С ним, - подтвердил шериф. - На Седьмом участке сейчас горячо. С минуты на минуту ждем гостей. Уж не знаю, кто этих гадов подсылает, но экипированы и вооружены они на зависть. А у меня толковых мужиков по пальцам можно посчитать. Собрал я тут десяток подготовленных ребят с бору по сосенке, так ведь этого мало.
- Понятно, - Северянин поднялся, вскинул рюкзак на плечо. - Мне бы хотелось взглянуть на Седьмой участок.
- Ты серьезно, парень? - Возняк подался вперед, вперился в собеседника взглядом. - Учти, это опасно. Очень опасно.
- Я понял. Где мне тебя подождать?
- На террасе, - помедлив, ответил Возняк. - Проводи своего ученого друга и жди меня там. Я буду через полчаса.
* * *
Дорога, ведущая под гору, внезапно закончилась крохотным пятачком, на котором Возняк и остановил карт. Северянин выбрался из тесной кабины, гермошлем надевать не стал - в лицо пахнуло горячим воздухом. Солнце давно скрылось за верхушками гор, на лиловом небе появились звезды, но от нагретых за день огромных валунов шел жар.
- Вот и Седьмой участок, - Возняк показал на россыпь огоньков внизу, в долине. - Отсюда пойдем пешком. Дорога скверная, в темноте не проедем.
- Ничего, я с удовольствием прогуляюсь.
Возняк ничего не сказал, нырнул в машину, чтобы взять с заднего сиденья свой штурмовой "Штайр 39".
- У тебя какая пушка? - спросил он Северянина.
- АС32, - Северянин похлопал по рюкзаку.
- Серьезно, - одобрил шериф. - С каких это пор ученые так хорошо вооружаются?
- С тех пор, как был открыт Аваллон, и ученые его посещают.
- Хорошо. Тогда короткий инструктаж. Я так понимаю, что ты мужик бывалый, так что глупости для черенков говорить не буду. Запомни пару вещей - стрелять только по моей команде и стрелять так, чтобы ни одна сволочь не ушла.
- Ты, видно, крепко недолюбливаешь этих парней.
- Еще те мерзавцы. Вчера утром они навестили старательскую артель вон у тех зубчатых скал, - Возняк показал в дальний конец долины. - Там работало трое ребят, и по поселку прошел слух, что им попался отличный кристалл. Кто настучал бандюкам, пока не знаю, но они появились так внезапно, что никто не ожидал. Понятное дело, ребята были вооружены и попытались отстреляться сами, но куда там! Пока подоспел мой начальник службы безопасности Карл, все трое были мертвы. Жаль, хорошие были парни. И ведь что самое поганое - эти свиньи их добивали, выстрелами в голову. Так что учти, Северянин, не исключено, что сегодня мы пообщаемся с настоящим отребьем. Патроны у тебя есть?
- Немного есть.
- Тогда пошли.
Узкая каменистая тропа шла с сильным уклоном, и Северянин с непривычки запыхался. Возняк, несмотря на свои габариты, шел быстро и уверенно, темнота ему не мешала. Через четверть часа они спустились к подножию горы, прямиком к решетчатым воротам, устроенным в сплошной ограде из колючей проволоки. Тут их уже ждали двое вооруженных мужчин.
- Карл, это Северянин, - представил своего спутника Возняк. - Он нам поможет.
- Есть опыт в таких делах? - осведомился Карл. Северянин неопределенно кивнул. Вряд ли стоит говорить этим людям, что весь его опыт выживания - это проваленный экзамен на базе "Большая Мама" близ Пика Вдовы.
- Какова ситуация, Карл? - спросил Возняк.
- Разведчики вернулись десять минут назад. Со стороны Колючей скалы слышен шум моторов. Думаю, надо ждать гостей. Апостол и его люди уже там.
- Не будем терять времени. Почему в домиках горит свет?
- Я распорядился, чтобы подстанцию пока не отключали, - пояснил Карл. - Нельзя спугнуть их раньше времени. И нельзя дать им понять, что мы их боимся.
По дороге Северянину в общих чертах объяснили ситуацию. Вчера бандитам помешали. Грабберов они убили, но их домик обыскать не успели - подоспела охрана прииска. Бандиты убрались, но пообещали "вернуться и разобраться с землекопами". Поэтому на Седьмом участке второй день усиленная охрана.
- Мои люди говорят, что видели следы броневэна и как минимум двух картов, - добавил Карл, косясь на Северянина. - Их там человек двадцать, самое малое. Я тут придумал кое-что, если повезет, может сработать.
- Говори, Карл, - велел шериф, - Северянин знаком с Апостолом.