- Ну вот, опять, - сделала такой же вывод девушка и тут же наверняка нарушила кучу запретов: - А вы не хотите танцевать?
- Увы, не умею. И мне кажется, что вы и сами не очень-то хотите на танцпол.
- Куда?
- Ну туда, где танцуют.
- Вы правы, - согласилась девушка.
- Так не ходите.
- Это невозможно.
- Возможно, так же как попросить неприятного вам человека уйти.
- Вы говорите ужасные слова, - округлила глаза девушка.
- Я говорю разумные слова. - Моя собеседница не выглядела дурочкой, но, похоже, она была зажата кучей светских правил и табу.
- Ведь такой отказ нанесет обиду.
- Если сделать все очень мягко, как способна любая женщина, то не нанесет.
Девушка задумалась и, судя по загоревшимся глазам, пришла к тому же выводу, что и заяц в анекдоте про льва: "А разве так можно?"
- Мужчину оскорбляет не сам отказ женщины, а то, что она может предпочесть его другому. Никто не станет добиваться монашки не только потому, что она предназначена Богу. Важно и то, что она не предназначена вообще ни одному земному мужчине.
- А если женщине кто-то нравится?
- Тогда пусть сделает свой выбор явным и даст понять всем другим, что у них нет ни единого шанса, даже призрачного. Этим она избавит своего избранника от проблем, а если судить по нравам королевского двора, то и от смерти.
- Разве не достойно рискнуть собой ради чести дамы? - В голове девушки не было негодования, только любопытство.
Девочка действительно умненькая.
- Достойно, но только спасая ее жизнь и здоровье. Что, по-вашему, скрывается за словом "честь"?
- А по-вашему?
- Ответ на этот вопрос нужно давать самому себе, а не другим. Подумайте об этом, а сейчас, боюсь, время нашего общения заканчивается.
Свет ворвался в наше убежище вместе со стайкой молодых людей. Улучшившееся освещение позволило внимательнее рассмотреть девушку. Русые волосы, светлое лицо с мягкими чертами и большие серые глаза. Она была симпатичнее, чем мне показалось вначале, но ненамного. От моей собеседницы исходили волны нежности, а не агрессивной чувственности, как от Ровены.
Блин, какого черта мне в голову постоянно лезет чужая жена! Что, запретный плод сладок только потому, что он запретный?
- Вы позволите нарушить ваше уединение? - по всем придворным правилам привлек мое внимание богато одетый франт, явно пытаясь спровоцировать меня на грубость.
Ну-ну.
- Да ради бога, - ответил я, подкрепляя свои слова самой лучезарной улыбкой.
Франт на секунду завис, рассчитывая на начало перепалки, но быстро пришел в себя.
- Княжна, куда же вы скрылись от нас?
Девушка беспомощно посмотрела на меня и, как мне кажется, нашла опору в ответном взгляде.
- Мне захотелось уединения.
- С ним? - начал заводиться франт, едва ли не тыча в меня пальцем.
- Нет, просто шум и яркий свет вызвали у меня головную боль, поэтому мне захотелось побыть одной. - Определившись с линией поведения, девушка добавила металла в голос. - Совсем одной.
Франт хотел открыть рот, явно уточняя мой статус, но я его опередил:
- Княжна, простите мою назойливость. Не стану больше отнимать ваше время.
Моя новая знакомая едва заметно улыбнулась и кивнула.
Все, теперь франту крыть нечем - оставшись, он выставит себя назойливым, да и княжна уже почувствовала почву под ногами. Нападать всегда удобнее, чем убегать и скрываться.
Что ж, дай бог ей сил в этой борьбе, потому что она безнадежна и бесконечна. А мне захотелось подальше от этого серпентария. Где, интересно, мои бородатые друзья? Надо бы найти их и опрокинуть парочку кружек эля. Но только парочку.
В замке мне делать было больше нечего, кроме как собирать оплеухи судьбы. Уверен, франт сейчас горит желанием сорвать на мне свое раздражение. Я даже знал, за что он зацепится - за слово "назойливый".
Флаг в руки, пусть попробует меня догнать.
Облачная завеса вокруг замка уже развеялась, давая возможность осмотреть всю перспективу парка. Воздух был прозрачен и свеж.
Отбивая тростью ритм по мраморным ступеням, я стремительно спустился вниз и оказался под сенью парковых деревьев. Вокруг имелось достаточное количество магических светильников, но все равно во многих местах царил таинственный полумрак. Вот в одном из таких "темных пятен" меня и подловили.
Убийца двигался бесшумно, но все же выдал себя выдохом, очень знакомым выдохом. Я резко шагнул в сторону и чуть присел. У виска мелькнул метательный нож и исчез в кустах. Резкий разворот дал возможность увидеть метателя, который уже завершал замах вторым ножом.
"Смерть будет ждать тебя на каждой паузе, не давай ей шансов, будь текучим, как вода", - эти слова старого корейца когда-то казались мне глупыми. Что поделаешь, человеческий мозг начинает нормально работать только с возрастом.
Не замирая ни на мгновение, я начал качать маятник, при этом размахивая перед собой тростью. Со стороны это наверняка выглядело очень смешно - эдакий утиный танец, но мне было не до позерства. От второго ножа удалось увернуться, а третий сбить тростью, причем совершенно случайно.
Так, теперь мой ход. Окованная металлом трость ударила по кисти убийцы, выбивая из нее очередной нож, при этом наверняка ломая пальцы. Но радовался я рано. Второй рукой одетый в темные одежды человек выхватил из-за спины длинный кинжал и атаковал левой без какой-либо неловкости.
Вот зараза. Теперь пришлось отступать мне. Шестое чувство подсказало, что в нашем пасадобле появился второй "бык".
Шаг вперед, широкий взмах, и тут же, вращаясь как юла, я развернулся, мимоходом приласкав заходившего со спины убийцу тяжелой тростью по уху. Мне еще повезло, что метатель ножей здесь был только один.
Прыжок в сторону, и теперь оба моих соперника оказались передо мной. Получившему в ухо досталось не кисло - он уже поплыл.
Ох как были правы самураи - если не знаешь, что делать, делай шаг вперед.
Метатель ножей уклоняется от мнимой атаки, но этот "подарок" предназначался не ему. Теперь бедолаге с распухшим ухом прилетело концом окованной металлом трости чуть под другим углом - в висок. Отчетливо послышался хруст кости.
Мы вновь замерли в шатком равновесии, но только уже с равными шансами на победу. Внезапно наше внимание было отвлечено треском и видом вылетающего из кустов тяжело бронированного гвардейца. Убийца попытался воспользоваться моим удивлением, но я этого ждал, поэтому отпрыгнул синхронно с его прыжком вперед, при этом резко ударяя тростью по его вытянувшейся в выпаде руке. Получилось выше запястья. Вряд ли сломал, но ушиб наверняка солидный. Так что он теперь, можно сказать, "безрукий".
А вот того, что случилось дальше, я точно не ожидал. С трудом ухватив обеими поврежденными руками рукоять кинжала, убийца вогнал его себе в горло.
Лысые ежики!
- Замри! - заорал гвардеец, несясь на меня с явным намерением повторить прием игрока в американский футбол.
Встречи с такой тушей я точно не переживу. После предыдущей "разминки" разминуться с тушей гвардейца было несложно. И чисто по причине плохого настроения, уходя с траектории движения пехотинца, я легонько пнул его под коленку. Тяжелая груда металла слетела с плиточной дорожки и взрыла грунт на клумбе.
Нехорошо получилось, ведь пехотинец мог достать свой меч, и все мои фехтовальные потуги с палочкой закончились бы разделением на две сочащиеся кровью половинки.
- Всем оставаться на месте!
А вот этому крику хотелось подчиниться на инстинктивном уровне. С одной стороны дорожки показался офицер в облегченном доспехе, в сопровождении еще одного полностью экипированного гвардейца. С правой стороны из кустов появилась тройка королевских звероловов с короткими луками. Шустрые ребята - уже успели навести на меня острия стрел, причем с очень непростыми наконечниками. Судя по тому, что рядом не было видно ни одного артефактора, стоимость таких "долгоиграющих" боеприпасов взлетала на заоблачные высоты.
Окружение завершала троица незнакомых дворян, хотя почему незнакомых? Впереди с удивленно раскрытыми глазами стоял тот самый франт.
Это что, его рук дело? Хотя вряд ли, слишком оперативно.
- Брось оружие! - скомандовал офицер, удерживая руку на рукояти меча.
- Это? - спросил я и, пожав плечами, отбросил от себя трость. - Да ради бога!
- Владимир, назад! - Этот крик предназначался вставшему со вспаханной земли гвардейцу. Тот уже шагнул ко мне с очень нехорошими намерениями, но не рискнул ослушаться прямого приказа.
- Вы арестованы, - подошел ближе офицер.
- Почему-то я и не ожидал услышать что-нибудь другое.
Ни валить меня на землю, ни вязать руки гвардейцы не стали. Дворянское достоинство давало свои плюсы. Земные омоновцы в подобной ситуации фамильярничать не стали бы, невзирая на чины и регалии.
Это была уже третья ночь в каталажке с момента моего попадания в новый мир - за всю свою жизнь на Земле я ни разу не бывал даже в отделении милиции, а здесь вот как раздухарился. Впрочем, жаловаться грех - условия содержания благородных арестантов здесь были шикарными. Даже имелся кувшинчик с вином, которым я и воспользовался.
Ближе к утру в мое узилище явился знакомый персонаж - дядя принца.
- Ну и как это понимать? - грозно спросил кельт. - Ты едва успел появиться при дворе и уже убил двоих королевских садовников.
- А это были садовники?
- Утверждаешь, что на тебя напали? Готов пустить хороха в свой мозг, чтобы доказать свою невиновность?
От этого предложения мне стало нехорошо, а затем волна злости смыла минутную слабость. В конце концов, дворянин я ли нет?
- Даже не подумаю. Уверен, вам уже доложили все подробности этого происшествия. Там были королевские звероловы. Эти парни не смогут воссоздать по следам картину боя до самой мелкой детали, только если в королевскую охрану отбирают самых бездарных. Хоть убейте, не поверю, что это так.
- А ты не слишком самонадеян?
- Я очень устал и хочу спать. К тому же совсем недавно мне пытались пустить кровь.
Дядя принца только хмыкнул в ответ и, присев на свободный стул, заглянул в пустой кувшин с вином. Хмыкнул еще раз.
- Ты прав. Это были агенты аравийцев. И я их прошляпил. По большому счету мне нужно сказать тебе спасибо. Если бы не горячность нового бея аль Сауда, эти два урода могли бы со временем натворить много гадостей. Одного из них даже собирались переводить на кухню. Как подумаю о последствиях, так в пот бросает.
- Вы знаете, кто хочет моей смерти? Неужели взяли кого-то живым?
- Нет, но догадаться не трудно. У аравийцев месть является делом семейным, а у убиенного тобой Адва аль Сауда было только двое сыновей. Одного ты положил рядом с отцом, а вот старшенький недавно стал беем. Уверен, именно он затеял это нападение. Так что ходи оглядываясь. Пока живешь в гостинице, можешь не бояться. Там охрана не хуже королевской. Слуг начнут проверять прямо с утра сразу после того, как закончим с дворцом.
- И что дальше?
- Ничего, я займусь своими делами, а ты пойдешь жить дальше, постоянно оглядываясь по сторонам.
Что-то мне не очень нравится эта перспектива. И почему я не подумал раньше, что убийство арабского мага вряд ли останется без последствий?
- И что, нельзя ничего сделать?
- Ну если кто-то упокоит твоего мстителя, - пожал плечами начальник дворцовой охраны. - Тогда пост бея займет представитель другого клана, и ему твоя смерть не понадобится, он даже будет благодарен за расчищенный путь наверх.
Мой собеседник встал и хлопнул меня по плечу. Уже в дверях он повернулся.
- Да, если не ошибаюсь, молодой Мак Борво имеет на тебя зуб и даже пытался догнать, чтобы высказать свое недовольство. Я пробовал ему объяснить, что бодаться с убийцей двух магов и пары Погонщиков Смерти гиблое дело, но этим, похоже, только распалил. Будь осторожен, если станешь кровником еще и этой семьи, можешь сразу вешаться.
Ничего не скажешь - обрадовал.
Через пять минут мне вернули мое оружие, в том числе трость, и под охраной доставили в гостиницу. Несмотря на все опасения, уснуть удалось моментально - уж больно насыщенными были эти сутки.
Следующее утро было не таким радостным, как предыдущие. Ни тебе обновок, ни радужных перспектив. Мало того, я снова не знал, что мне делать, так что появление до сих пор безымянного слуги было форменным чудом. Как оказалось, он пришел попрощаться - срок его "командировки" заканчивался.
Отпускать его просто так было бы очень глупо. Напоследок слуга был приглашен к утреннему чаепитию и подвергся форменному допросу. Его ответы оказались ожидаемо информативны. Слуга просветил меня в вопросах дуэльного кодекса и относительно того, чем мне грозит ссора с влиятельными семьями королевства. Также я узнал, что мою новую знакомую зовут Анастасией и принадлежит она роду Гойниковычей - очень влиятельному клану славянских христиан.
Когда поток моих вопросов иссяк, королевский слуга дал два очень ценных совета:
- Вам следует посетить геральдическую и земельную палаты. В геральдической палате просто получите дворянскую грамоту и свои регалии, а вот к походу в земельную палату стоит отнестись серьезно. Если вы хотите получить по распределению хорошие земли, то полезным будет подарок смотрителю палаты. Скажу сразу, меньше тысячи золотых можете даже не предлагать.
- Что? - От этих слов я поперхнулся травяным взваром.
- Если для вас это неприемлемо, то все будет зависеть от настроения смотрителя.
- Но ведь король…
- Король не занимается распределением дворянских ленов. По закону это решает смотритель. К сожалению, в королевстве сложились такие традиции, и не нам их менять. Есть еще одно место, которое вам следует посетить. Как дворянин, вы обязаны служить короне. Этим вопросом заведует верховный воевода ярл Алан Мак Юдеирн. Он честный вояка, к тому же из очень богатого рода, так что в подношениях не нуждается. Ввиду праздников в обе палаты и к верховному воеводе стоит идти только послезавтра, но не позже. На этом позвольте откланяться, у меня много дел. Скажу напоследок, что было очень приятно служить вам.
Поклонившись, слуга исчез из моего номера и из моей жизни.
Блин, я так и не спросил, как его зовут!
Выложенная слугой информация довела свежеиспеченного эрла до головной боли. Или мне приличнее называться боярином?
Размышления о собственном будущем сделали мое бытие менее комфортным. Даже стены уютного номера начали давить, мотивируя на прогулку. Но было ли это разумным, особенно учитывая открывшийся сезон охоты на невезучих попаданцев?
Проблему выбора разрешил еще один утренний гость, точнее, гостья.
- Господин, к вам посетительница. Прикажете пустить? - с поклоном сказал материализовавшийся в номере коридорный.
- Пускай, - ответил я, даже не зная, чего ожидать.
- Здравствуйте, - немного застенчиво поприветствовала меня миловидная девушка в платье хоть и простого кроя, но из дорогой материи.
- Чем обязан?
- Меня послала та, кому вы давали уроки хороших манер.
Ой-ой-ой, какая таинственность.
- Моя госпожа просила сказать, что она собирается завтра отстоять утреннюю службу в соборе Святой Бетани. Затем она будет гулять по соборному парку, и если вы окажетесь поблизости, то ей будет приятно вас там увидеть. - Эти слова юная конспираторша выпалила скороговоркой и, стрельнув в меня глазами, выскользнула за дверь.
Похоже, ответа от меня не требуется.
Ну и что делать? Княжна милая девочка, но дурить ей голову я не собираюсь. С другой стороны, стоит пойти хотя бы для того, чтобы рассказать ей об этом. К тому же это был вариант компромисса между гордостью и осторожностью. Подставляться просто так было бы форменным идиотизмом.
Нет, не факт, что я стану ревностным христианином. Вставать в такую рань - это же издевательство какое-то. Очередное утро в гостинице даже не порадовало меня солнышком. Облачаться в белый костюм и покидать уютный номер приходилось в предрассветных сумерках. Не желая заблудиться и терять понапрасну время, я поймал транспорт - местный вариант рикши. Широкоплечий парень за пять бронзовых монет домчал меня до собора не хуже лошади.
У ступеней действительно монументального храма я оказался вовремя, но вовремя для чего? Только сейчас до меня дошло, что ходить на саму службу мне незачем. Ведь по официальной версии я являлся язычником.
Что ж, можно пока осмотреться на месте будущей прогулки. Соборный парк примыкал к одноименной площади. Он окружал обширный пруд с огромным количеством различной водоплавающей живности. Больше половины пернатых имели очень интересные формы и расцветку, так что возвещающие о конце службы удары колокола застали меня за орнитологическими наблюдениями.
Минут через десять на огибающей пруд дорожке появилась гуляющая парочка из Насти и ее подружки, в которой без труда можно было опознать вчерашнюю гостью.
Еще вчера я сходил в цветочную лавку при гостинице, но купил не цветы, а информацию. Обычно продавщицы подобных магазинов прекрасно осведомлены о различных знаках, намеках и традициях. Сделав выводы из "ликбеза", озвученного цветочницей, у пруда я гулял с пустыми руками. Точнее, в правой руке была трость, а вот в левой ничего не было, хотя, по идее, там должен быть букет. По местным неписаным правилам, если у мужчины нет чувства к женщине, он приходит на свидание без цветов. Что касается самого букета, то его компоновка также говорила о многом. Например, тот "веник", с которым я явился в дом Ровены, откровенно намекал на желание получить ночь любви. Вот это был бы номер, если бы она оказалась дома. Хотя, с другой стороны, можно подумать, мне хотелось чего-то другого.
- Приветствую вас, Анастасия, - с легким поклоном поздоровался я.
- Я тоже рада вас видеть, Владислав, - улыбнулась в ответ девушка.
Она уже оценила отсутствие у меня букета. Не скажу, что Настя выглядела расстроенной или обиженной, но губки все же поджала.
- Вы бывали здесь раньше? - бросила пробный камень княжна.
- Нет, а место очень приятное. Тихо так, спокойно, - искренне ответил я.
- Мне здесь тоже нравится. - Настя шагнула вперед, самостоятельно формируя прогулочный "ордер".
Я зашагал рядом, а спутница княжны отстала на несколько метров. Ее задачей было сопровождать госпожу-подругу, а не слушать наши беседы.
- Хочу поблагодарить вас за своевременный совет, - искренне улыбнулась девушка. - Батюшка, конечно, не обрадовался чуть подпорченным отношениям с семьей Мак Борво, но ему пришлось смириться. Терпеть выходки Дугана становится все труднее, и, что хуже, он не один такой.
- А сбежать некуда, - продолжил я мысль девушки.
- Да, вы правы, это только в стихах Бояна можно убежать за мечтой, надеясь, что все будет хорошо. Но пока я не встретила того, с кем хотелось бы убежать. - В глазах девушки сверкнули озорные огоньки.
Нет уж, красавица, в эти игры мы играть не будем.
- Уверен, вы еще встретите того, с кем можно с радостью пойти под венец, а затем, если захочется, направиться на все четыре стороны.
- Вижу, к романтическим побегам вы не склонны. И наверняка пренебрежительно относитесь к творениям Бояна?