А вот кто говорил, что плохо читать женское чтиво? Впрочем, Важен Боян не настолько слюняв, как кажется местным мужчинам. Так что скажем спасибо Ровене и моей памяти, в которой всплыл нужный отрывок.
Шаг вдаль, что разбивает тонкий лед чужих надежд,
приносит счастье лишь безумцам.
Творенье страсти и закатный блеск любви вдали -
он манит только тех,
кто верит в сказку беззаветно и бездумно.
Настя даже остановилась от удивления.
- Но почему из ваших уст эти строки говорят о неразумности побега? Ведь раньше я в них находила упоминание о сказке и стремлении любить исступленно.
- Или же бессмысленно и не опираясь на разум.
- Вы не верите в любовь? - напрямик спросила девушка, наверняка нарушая целую кучу неписаных правил.
- Я верю в то, что где-то в мире есть девушка, способная принести мне счастье, как и в то, что другая девушка может убить мукой и страданием.
Эка меня понесло. Сейчас что, сонеты начну слагать? Так, успокоились. Девочка миленькая, но за нею хвостом придут жуткие проблемы, на фоне которых моя стычка с юным магом из-за Ровены покажется легким конфузом.
- Вы познали любовь? - не унималась Настя.
- Я познал страсть. - В таких случаях ответ должен быть максимально откровенным. - И даже успел от нее пострадать. Причем все могло закончиться намного хуже.
Теперь осталось выдержать прямой взгляд девушки, и ее откровение закономерно перешло в эмоциональный откат. Настя погрустнела и продолжила движение по дорожке.
- Я наводила справки о вас, и оказалось, что вы практически былинный герой.
- Скажете тоже. - Мне оставалось только скромно фыркнуть в ответ.
- Два мага и два Погонщика Смерти! И после этого вы будете утверждать, что не герой?
- Единственное, что я могу утверждать, так это то, что по каким-то причинам пользуюсь покровительством свыше, и, как мне кажется, совершенно незаслуженно.
- Вы христианин? - с непонятной для меня надеждой спросила княжна.
- Пока нет, но планирую. Это так важно?
- Раньше думала, что нет. Мой батюшка совсем измучился, выбирая для меня жениха. Я с детства дружила с одним парнем и даже испытывала к нему чувственное влечение. Но батюшка был против. Мой избранник хоть и княжич, но язычник, а вот Дуган урожденный христианин, и отец слишком часто упоминает об этом.
- Решать вам, - обнадеживающе улыбнулся я. - Экзамен на решительность вы вчера сдали на "отлично".
Девушка застенчиво улыбнулась, а у меня вдруг зачесалась спина между лопатками. Взгляд назад подтвердил, что опасения были не напрасными.
Вспомни про черта.
Со стороны собора быстрым шагом нас догоняла троица молодых людей.
Он что, даже спит со своими "шестерками"? Впрочем, возможно, золотая молодежь еще не ложилась.
- Боже, - выдохнула девушка, а служанка тут же юркнула за ее спину.
Мне же пришлось остановиться, дабы избежать криков в спину. Юный ярл явно нарывался на ссору.
Ну вот скажите, зачем мне дополнительные неприятности?
То, что стычки не избежать, было видно по перекошенному лицу юноши.
- Опять вы! - заявил он, остановившись в паре метров от меня.
- Вроде я, хотя, возможно, мне это снится.
- Изволите шутить?
- А на этот вопрос может быть другой ответ?
В таких случаях лучше всего принять тактику одесских евреев - то есть отвечать вопросом на вопрос.
- Мне не нравится, что вы находитесь рядом с моей невестой, - с вызовом заявил ярл.
- Мне тоже такое не понравилось бы. - С железным доводом юноши пришлось согласиться. - И как только Анастасия намекнет, что мне здесь не место, я тут же испарюсь.
Так, мяч передан полузащитнику нашей команды.
- Сударь, кто вам сказал, что вы мой жених? - недобро сузив глаза, спросила тихоня, сквозь бархат характера которой начали пробиваться стальные шипы.
Ага, в тихом омуте и не такое водится. Я с интересом наблюдал за почти семейной разборкой. Но, увы, самоустраниться не получилось.
- Только трусы прячутся за юбку женщины, - совершенно не обратив внимания на слова Насти, заявил юноша, глядя мне в глаза.
- Совершенно с вами согласен, - с обезоруживающей улыбкой сказал я.
- Вы хам и трус!
Все, парня понесло.
- А вы идиот и самоубийца. - Как бы это ни выглядело, но вызывать парня было нельзя, иначе самоубийцей буду уже я. - Вы серьезно хотите вызвать меня на бой? Того, кто убил магистра аравийцев?
Все, это патовая ситуация, которая, увы, только в шахматах подразумевает ничью.
- Да, я вызываю вас. Завтра на рассвете. На Барсучьем острове. Палаши.
Вздернув подбородок, юноша хотел было развернуться, но замер от моего рыка.
- Стоять! Похоже, вас не учили хорошим манерам, как и дуэльному кодексу, - презрительно сказал я, радуясь, что королевский слуга просветил меня и в этом вопросе. - Оружие, время и место выбирать позволено лишь тому, кого вызвали. То есть мне. Насчет острова не возражаю, но биться мы будем послезавтра утром. В отличие от всяких богатых бездельников, у меня есть долг перед государем, который требует завершить служебные дела. И оружием нашей схватки будет совня. Без брони, с голым торсом. Если не знаете, что такое совня, намекну, что это копье с большим наконечником, именно таким я распластал двух Погонщиков и одного мага. Второй погиб от кинжала.
- Но так не принято, - растерялся юноша, лишившись привычного сценария.
- Посоветуйтесь с папенькой, думаю, он знает дуэльные правила лучше вас. Уверен, что услышите много интересного. - Сказав это, я развернулся к Насте. - Вам, сударыня, я советовал бы вернуться домой. Простите, что не могу проводить вас. Но, уверен, днем в центре столицы достаточно безопасно. Позвольте откланяться.
Не, ну я точно идиот! И зачем вообще был нужен этот цирк?
С другой стороны, иного выхода не было, да и останавливать себя, когда уже понесло, бессмысленно - знаю по нелегкому опыту внутренней борьбы.
Решив не испытывать судьбу еще больше, я поймал рикшу и вернулся в гостиницу, где и просидел до вечера, отмокая в купальне и наслаждаясь разносолами "закусочного" меню. Накачиваться алкоголем не было ни малейшего желания.
Праздник пошел на спад, и столица понемногу начала возвращаться к деловым будням, так что на следующий день я прямо с утра отправился в Старый дворец, где были сосредоточены почти все службы управления королевством. Но перед этим пришлось увидеть настоящий цирк. Ни свет ни заря ко мне в номер начал ломиться странный тип. Судя по его славянскому наречию и цапле на желтом фоне, передо мной предстал некий боярин.
Сначала было не совсем понятно, чего именно требует этот хлыщ от сонного от меня, но постепенно по словам: "княжна… не сметь… недостоин… древнейший род" я осознал, что меня элементарно пытаются отогнать от Насти. Захотелось сразу дать ему в пятачок, благо это явно не Настин папа, но меня опередили. За спиной гостя в дверном проеме материализовался крепыш в форме слуги, которая шла ему, как седло корове. Парень явно был силовиком.
- Господин, вам докучают?
- Да, этот боярин чего-то хочет, но пока непонятно чего, и, если честно, мне не интересно.
- Извините за заминку. - С этими словами крепыш аккуратно взял моего гостя под руку и повел на выход, а когда тот попытался назвать его холопом, нежно ткнул кулаком в брюхо. Дальше они пошли как старые товарищи - ровно и быстро.
Так что утро не задалось, но это не отменяло накопившихся дел.
Геральдическую палату удалось найти не сразу, но зато все формальности были улажены за считаные минуты. Я получил дворянскую грамоту и был усажен в глубокое кресло. Из неприметной двери появился сухонький старичок с целым подносом инструментов. Что это означает, стало понятно, когда мой висок кольнула игла.
Это было больно. Еще в раннем юношестве я мечтал сделать тату, но то ли не хватило времени, то ли решительности. В данном случае мое мнение никого не интересовало.
После двадцатиминутного издевательства, породившего головную боль, я получил от плюгавенького тату-мастера бутылочку с притираниями и был выдворен из помещения.
Возможно, именно из-за этой боли мы так и не нашли общего языка со смотрителем земельной палаты. Худой и высокий, как палка, кельт в просторной хламиде подкатывал ко мне и так и этак, но своей мзды не получил - ну не было у меня лишних денег!
В итоге я получил на руки еще одну грамоту на пергаменте с кучей печатей, в комплекте с небольшой бляхой, на которой была изображена гора и надпись "Мен". Также там имелась россыпь маловразумительных рун. Как пояснил смотритель, это был знак управляющего, на которого я должен был оставлять хозяйство, когда рискую головой на королевской службе. При взгляде на бляху почему-то сразу вспомнился Элбан.
Затем была пламенная речь, из которой я понял, что стал собственником владения Мен в округе Дин-Гуард, провинция Генава.
Ну и что бы это значило?
По кривой улыбке смотрителя земельной палаты стало понятно, что ничего хорошего. В пылу злорадства он даже ткнул пальцем в точку на карте.
Странно, мои земли находились на территории кельтов, к тому же недалеко от столицы и центральных земель. В чем тут подвох? А в том, что он есть, можно было не сомневаться.
И вот, весь в расстроенных чувствах, я добрался до обители верховного воеводы. При виде монументальной фигуры Алана Мак Юдеирна сразу захотелось встать навытяжку.
- Поводырь? - проворчал бородатый гигант, рассматривая мою фигуру. - И куда прикажешь тебя засунуть?
- Не надо меня никуда совать.
- Дерзок, - хмыкнул верховный воевода. - Значит, в разведку. В рыцарской лаве тебе не место. Да и в дружине тоже. Ты хоть на коне ездить умеешь?
- Умею, но вряд ли вам понравится это зрелище.
- Находчив, - еще раз хмыкнул ярл. - Точно в разведку. Поступим так. Получишь приказ Втораку Возгарю на выдачу тебе верхового ковая. Слышал, из твоей пары один остался жив.
- Остался, но не думаю, что командир корпуса его отдаст.
- А кто у него спрашивает? Давно надо поставить этого непоседу на место. Какие земли тебе выдали?
- Владение Мен в провинции Генава.
- Жадный, - не спросил, а констатировал ярл - и был совершенно прав. - По правилам тебя нужно определять к рыцарям, но там ты не приживешься. Будешь в резерве под моим присмотром. Даю две седмицы на ознакомление с дарованными землями, а затем вместе со своим питомцем отправишься на границу с аравийцами. Там как раз не хватает маневренной разведки. Отслужишь положенные девять седмиц и можешь быть свободен до следующего года, если, конечно, не случится еще одна война.
Мне хотелось напомнить военачальнику об охоте, которую ведут на меня аравийцы, что делало службу на границе с этим государством не очень хорошей идеей. Увы, по выражению глаз моего нового начальника было понятно, что ему плевать на подобные нюансы, так что пришлось кланяться и выметаться из кабинета.
Что-то количество оплеух от фортуны все увеличивается, а плюшек пока не видно.
Мой личный небосклон начал светлеть, когда я наконец-то добрался до гостиницы. Точнее, вначале было не совсем понятно, как именно воспринимать образовавшиеся сюрпризы - как приятные или не очень.
Все началось с прихода коридорного.
- Господин, к вам гости.
- Я так понимаю, их больше одного? - уточнил я.
- Да, в ресторане вашего появления ждут князь и эрл, которые не назвали своих имен, но пожелали видеть вас за своими столами.
Сначала я хотел спуститься вниз, а затем вспомнил изречение из советского фильма про графа Калиостро, который на уверения, что юному дворянину от него ничего не нужно, ответил: "Все люди разделяются на тех, которым что-то надобно от меня, и на остальных, от которых что-то нужно мне. Мне от вас ничего не нужно".
Действительно, мне от них ничего не нужно, так что никуда я не пойду.
- Пригласите гостей сюда. Сначала князя. Будем соблюдать субординацию.
Слуга, совершенно не отреагировав на незнакомое слово, поклонился и исчез.
Минут через пять, сохраняя грань достоинства и дружелюбия, в мой номер вошел князь. Кто это такой, я понял сразу. Уж очень он был похож на Настю.
- Эрл Воронов?
- Князь Гойникович?
- Вижу, вы достаточно сведущи, - улыбнулся князь.
- Как и вы, - улыбнулся я в ответ. - Прошу отведать вина. За ним и разговор пойдет легче.
- Согласен, - кивнул князь, усаживаясь за стол и принимая из моих рук бокал вина. - Вы сегодня один из самых популярных людей в королевстве. Спасение принца и убийство четырех магов единым махом. Даже успели поссориться с могущественным дворянским родом. Вассал ярла Борво не зря сейчас ерзает на стуле в ресторане. Не удивительно, что Настасья заинтересовалась вами.
- Если честно, меня больше волнует, что мной заинтересовался сын магистра аравийцев.
- Согласен, неприятный факт, но ведь эту неприятность может скрасить внимание одной из самых богатых невест королевства.
- Вы думаете? - спросил я, выдерживая тон изящной пикировки.
- Мне так кажется.
- Боюсь, вы ошибаетесь. Мне не нужны ни ваши деньги, ни, увы, внимание вашей дочери.
- Вот как, - сузил глаза князь. - Всем неженатым дворянам королевства нужны, а вам нет? Что-то не верится. Вы чувствуете отвращение к злату?
- Что вы, злато я люблю.
Лицо князя вдруг застыло. Похоже, он услышал то, что хотел, и поэтому не распознал иронии в моих словах.
- Что ж, тогда вас должно заинтересовать мое предложение. - Гость достал из кармана свиток. - Здесь обязательство на тысячу золотом, которую вы получите за то, что оставите мою дочь в покое. Или вы предпочитаете, чтобы я отдал эти деньги наемным убийцам?
- Только не говорите, что эта идея не пришла вам в голову первой, - разозлился уже я. - Но, понимая, что принцу это очень не понравится, все же решили откупиться.
- Ты забываешься, эрл!
Что-то наш разговор пошел не туда.
- Князь, - после недолгой паузы, вздохнув, сказал я. - Знаете, кому нельзя указать на его место? Тому, кого мало интересует мнение высшего света. Я мог бы со спокойным сердцем взять ваши деньги. Настя очень хорошая девочка, и я желаю ей счастья, так же как и себе, но Бог так рассудил, что мы не сможем дать его друг другу. Повторюсь, мне не нужны ваши деньги, в смысле именно ваши, и не нужна ваша дочь. И если у вас не пропало желание оскорблять меня, давайте на этом закончим.
Находясь еще в плену своих эмоций, князь встал и, сграбастав со стола свиток, направился к двери. Но хорошее воспитание и внутреннее благородство все же заставили его остановиться у двери.
- Возможно, я был неправ.
- Возможно. И коль уж мы разобрались, не могли бы вы сделать мне одно одолжение?
- Какое? - напрягся князь.
- Если вассал Борво такой же самовлюбленный идиот, как ваш родственник, посетивший меня сегодня утром, то пусть лучше даже не поднимается сюда.
- Не бойтесь, - сдерживая смех, сказал князь. - Я знаю этого человека, и он вполне адекватен. Насчет моего родственника вы правы, он идиот. Позвольте откланяться.
- Всего вам доброго.
Князь оказался прав - посланец ярла Борво был вполне вменяем и в четких выражениях донес до меня волю своего господина. Ярл почему-то решил, что я наемный бретер, и пожелал перекупить заказ на сына. Вообще-то вывод напрашивался сам собой - очень уж изящным выглядел "развод" юноши на бой с незнакомым оружием. К тому же получивший дворянство не слишком богатый воин, по мнению местного общества, не станет отказываться от лишних денег. Разубеждать эту не совсем адекватную семейку у меня не было ни времени, ни желания. Так же как и драться со взбесившимся юнцом, особенно потому, что результат поединка был не так уж однозначен. Поэтому я просто удвоил изначальную сумму в тысячу золотых и предупредил, что если этот пацан еще раз разинет на меня пасть, то будет зарезан совершенно бесплатно.
Мне показалось, что именно такие слова быстрее дойдут до зарвавшихся магнатов. Конечно, существовала опасность, что за мной начнут охотиться убийцы еще и со стороны ярла, но, как говорил герой еще одного советского фильма, "одним больше, одним меньше, ни я не замечу, ни Аллах".
Затем, дождавшись получения банковского векселя с магическими печатями на сумму в две тысячи золотых гривен, я незаметно покинул вдруг ставшую негостеприимной столицу брадарского королевства.
Глава 7
КОРОЛЕВСКИЙ "ПОДАРОК"
Бездонное небо возвышалось надо мной шатром вселенского цирка. Оно всеми силами пыталось отразить свое великолепие в водах реки, но Дольга всегда была ревнива к чужой красоте и рябью на поверхности отражала лишь блики солнца, заявляя их как часть своего убранства. Уже в который раз я замечаю, что эта река всегда удивляет своих гостей новыми ощущениями, и ломота в плечах здесь совершенно ни при чем.
Послеобеденное светило рассыпало по огромной глади воды сверкающие топазы, отблески которых норовили ослепить.
- А ну сильнее, бурундуки дохлые! - заорал едва ли не в ухо хозяин судна. - Отрабатывайте свои деньги!
Мне хотелось напомнить ему, что как раз я-то работаю бесплатно, но благоразумие подсказало не связываться, а просто сильнее налечь на весло. Идея покинуть столицу со всеми предосторожностями уже не казалась мне очень умной. Особенно что касается мысли пойти не на одном из торговцев с буксиром-акаяси или хотя бы на гребном, но в качестве богатого пассажира.
Прикупив в недорогой лавке торгового квартала два комплекта одежды - простенький наряд обычного работяги и охотничий кожаный костюм, очень похожий на одежку королевских звероловов, - я отправился в порт и сговорился с торговцем, чтобы тот доставил меня до Творга в обмен на мой труд в качестве гребца. И это при том, что в моей котомке находилось чуть меньше тысячи золотых россыпью и вексель еще на две тысячи. С другой стороны, никому и в голову не придет, что у дворянина могла появиться настолько идиотская идея.
За три дня пути у меня начало болеть все тело, так что приближение пристани небольшого речного городка, от которого шла дорога до Ониборга, я воспринял как великое счастье.
Торговец удивился, что я покидаю борт его баркаса раньше оговоренного срока, но удалось отговориться тем, что дальше грести уже невмоготу. И отговоркой это было только наполовину.
Довести конспирацию до конца сил уже не оставалось, поэтому я нанял извозчика до Ониборга. Возница настороженно поглядывал на явного батрака, который легко расстался с серебряной монетой.
Ну здравствуй, замок чудовищ. Как я ни прислушивался к своим ощущениям, стены твердыни не вызывали во мне никаких теплых чувств, зато эти чувства вызвало появление улыбающегося Элбана.
- Командир! А я думал, что вы о нас забыли.
- Извини, старик, просто все так завертелось, - ответил я, отдавая местному мальчишке честно заработанную бронзовую монету.
Соваться в цитадель до разговора с Элбаном было бы неразумно. Вот и пришлось использовать самого доступного в этой местности гонца. А пока он "бодался" со стражей и уговаривал ее вызвать моего бывшего подчиненного, я пил холодное пиво.