Ближе всего к воротам цитадели находилось заведение "Наездница". Конечно, бордель для делового разговора не самое подходящее место, но там имелась летняя площадка со столами, что очень способствовало конфиденциальности.
- Присаживайся и налегай на пиво, разговор у нас будет серьезным.
Элбан всем своим видом выразил запредельное внимание, но при этом все же потянул к себе глиняный кувшин с пивом и щедро плеснул в объемную кружку.
- Мне помнится, ты жаловался на судьбу и выражал желание стать управляющим?
- Да, это моя мечта, - без лишних вопросов, явно оценив татуировку на моем виске, ответил старик. - Да только Вогана жаль оставлять без присмотра.
- Сколько ему осталось до конца контракта?
- Я воробей пуганый, поэтому сумел выбить для племянника трехлетний договор, так что ему еще год служить.
- Откупиться можно?
- Можно, но дорого.
- Хорошо, я подумаю. Есть шанс забрать его в свои оруженосцы, а не получится, так заплатим. Но ты еще не сказал, согласен ли служить у меня управляющим.
- Простите, господин, - вскочил на ноги старик. - Мне казалось, это и так понятно. Нужно давать какую-то клятву?
- Успокойся и сядь. Пиво греется. Клятв не нужно, и можешь называть меня командиром.
- На людях лучше господином, - уже войдя в роль управляющего и главного защитника моих интересов, возразил Элбан.
- Ну или так. Но хочу, чтобы ты еще раз подумал. Я понятия не имею, какие земли мне выделили, скорее всего, там и камня на камне нет.
- Да плевать, землица есть, значит, и жирок будет, - отмахнулся новоиспеченный управляющий и, подобравшись, спросил с каким-то детским трепетом: - А Знак для меня у вас имеется?
- Ты о бляхе управляющего? Есть такая, - улыбнулся я и выложил на стол бляху с гербом владения Мен. - Держи.
Едва ли не трясущимися руками Элбан принял знак своей, как по мне, сомнительной власти.
Налюбовавшись новой игрушкой, старик поинтересовался моим гербом. Пришлось доставать из походного мешка уже свой значок.
- Сагар на гербе? Хороший выбор.
- Кстати, хотел спросить, что тебе известно об этой зверушке?
- Да почти ничего. Есть вот такие чудные картинки и кучи сказок о том, что это были самые сильные они. Их водили наездники гвардии императора нихонцев, но это только легенды. Точно известно лишь то, что это, - ткнул он пальцем в знак, - было их гербом.
- Надеюсь, никто не выставит мне претензий за плагиат. В геральдической палате знак объявили свободным, а значит, на других рыцарях ничего подобного нет.
- Да, - встрепенулся Элбан. - Вам же теперь нужно служить.
- А вот это второй вопрос, который нам нужно обсудить. Приказом верховного воеводы мне отдают Бома, кстати, как он там?
- С телом все нормально, растет как на дрожжах. А вот с головой проблемы. Он никого к себе не подпускает. Если вам скажут, что Бома отдали другому наезднику, не верьте, - начал выдавать полезную информацию новоиспеченный управляющий. - Пробовали, и не раз. Ни в какую. Он потерял пару и теперь не хочет жить, но вам служить, думаю, будет.
- А сможет ли физически?
- Мясо научился есть практически сразу после выздоровления, набор веса тоже уже заканчивается, так что вас без брони понесет, а с броней не раньше чем через месяц.
- Да, броня. Я совсем забыл, что нужна броня. Блин, ну и где ее теперь достать?
Причина для расстройства была серьезной, потому что хорошая броня стоила очень дорого, а мои финансы хоть и выглядели солидно, но могли в любую минут протечь как песок сквозь пальцы. К тому же специальную броню для наездников верховых коваев еще и достать сложно.
- И каким я буду управляющим, если не смогу послужить своему господину, - пряча улыбку в бороде, сказал Элбан. - Конечно, монет придется немного потратить, но не больше полусотни золотых.
- Говори, - оживился я.
- У хорошего кладовщика всегда есть много нужных вещей под видом хлама и без учета. Уверен, можно что-то придумать.
- Ага, у него возьмешь, - усомнился я, вспоминая свое общение с главным хозяйственником цитадели. - К тому же Возгарь меня не очень жалует, и кладовщик может заартачиться, узнав, кому именно нужна броня.
- Значит, спешить с моим уходом из корпуса пока не будем. Сколько вам дали на поездку к своим землям?
- Две седмицы. Но это на все. До границы добираться дней пять, и то если корабль будет буксироваться с помощью акаяси. Так что сюда я вернусь через седмицу, не позже. Три дня туда, три обратно и день там.
- Вот пока вы будете ездить, все и сладим. Только деньги нужны сейчас.
- Да без вопросов. - Покопавшись в сумке, я перебросил Элбану мешочек с сотней золотых. Судя по его взгляду, он тут же сосчитал монеты, не заглядывая внутрь, по одному весу.
- Значит, и сбрую сладим хорошую. Временную возьму прямо сейчас, а с новой чуть погодим. Если у вас все, господин, то я пойду. У управляющего всегда дел по горло, некогда пиво распивать.
- Иди, - улыбнулся я неожиданно преобразившемуся старику. Он и раньше не выглядел забитым крестьянином, а сейчас вообще приобрел властную осанку и взгляд.
Что ж, теперь пойдем вызволять моего красавца из лап злобного чудовища по имени Вторак Возгарь.
Как и следовало ожидать, командир корпуса рассвирепел еще до того, как прочитал приказ верховного воеводы.
- Как он смеет раздавать моих зверей! Ну почему от тебя опять сплошные неприятности?
- Сударь, - спокойно выдержал я яростный взгляд Возгаря, глядя как на равного, - мне жаль, что вас так расстроило мое присутствие. Настолько жаль, что я готов прямо сейчас вернуться к ярлу Мак Юдеирну и сказать, что вы отказываетесь выполнить его приказ.
- Да ты…
- Чего вы опять сцепились? - Вин Драган появился, как всегда, вовремя. У него что, дар такой или он специально выжидал за дверью наступления пикового момента? - Что это? - Драган вытащил из пальцев Возгаря приказ. - Угу, согласен, свинство. Но парню на чем-то нужно ездить?
- Он и его угробит!
- А так-то со зверем все хорошо? - хмыкнул Драган. - Да брось, Вторак, думаешь, он уже не знает, что ковай хандрит? Отдай зверя. Хоть совесть не будет мучить.
- Да мне плевать!
- Тебе что, легче станет, если парень будет считать боярина Возгаря скотиной? Мы сунули его в пекло без подготовки, и если злиться за его проколы, то только на самих себя.
А Драган мастер. Я понимал, что все это показательные выступления, чтобы не создавать корпусу лишних врагов, но все равно мое расположение к этому человеку росло как на дрожжах.
- Может, раз такие добрые, еще и броню дадите?
- А может, тебя еще и ездить на ковае научить?! - едва не брызжа слюной, спросил командир корпуса.
- Я бы не отказался.
- Нет, ну ты посмотри на него! Все, разбирайся со своим любимчиком сам. - С этими словами Возгарь выскочил из своего же кабинета.
- Оказывается, я чей-то любимчик.
- Если честно, мне действительно жаль, что все так получилось, - пожал плечами Драган. - Но не настолько, чтобы подарить тебе броню. Все добро коваев находится в ведении их командира. С нашим хозяйственником ты тоже не в лучших отношениях, и денег он с тебя стрясет очень много, но что-то мне подсказывает, что ты вывернешься. Да, набьешь себе изрядно шишек, но вывернешься. Я могу только пожелать тебе удачи, хоть она у тебя какая-то странная.
Драган шагнул ко мне и, открыто улыбаясь, протянул руку. Мне же оставалось только искренне ответить на рукопожатие. В общем, обитель своих бывших сослуживцев я покидал в смешанных чувствах. От мысли выторговать себе Вогана как оруженосца пришлось отказаться. Интуиция подсказывала, что это поломает планы Элбана, и за экипировку придется платить намного дороже, чем за свободу племянника управляющего.
Бом встретил меня с каким-то тупым равнодушием, но слушался без проблем. Ковая оседлал незнакомый мне солдат, - похоже, Элбан решил пока оставить наши совместные дела в тайне, и правильно сделал.
В принципе нельзя сказать, что я совсем не был способен ездить на верховых коваях, но несколько школьных занятий на подвижном тренажере нельзя назвать опытом. И все же эти мизерные навыки и крепкие ремни, пристегивающие мои ноги к сбруе, позволили не свалиться на первых километрах пути.
Вцепившись в седло такого же неопытного, как и наездник, скакуна, я уделял все внимание тому, чтобы не слететь на землю, так что поселок у цитадели мы покинули в произвольном направлении. Лишь оказавшись в ближайшей роще, я получил возможность спешиться и подумать о дальнейшем маршруте.
С хах-коваем и даже хидоем таких проблем не было. Езда на ковае напоминала аналогичное действие верхом на крупной собаке. Мало того, Бом быстро уставал и начал нервничать. Единственное, что радовало: кожаная одежка, стилизованная а-ля королевские звероловы, была очень удобна и идеально подходила для подобных упражнений.
- Бом, иди сюда.
Когда он приблизился, я ухватился за шипы на его голове и всмотрелся в маленькие глаза.
- Что с тобой не так? - спросил я своего зверя без надежды получить ответ, но все же получил. В слегка странном виде.
Отражением мыслей ковая в моей голове мелькнули образы Дубка и Бима. Бом тут же попытался самостоятельно впасть в спячку.
Что ж, все ясно, только во сне он не чувствовал себя одиноким. Увы, человек-хозяин не был в состоянии развеять это одиночество. Создатели они немного перестарались, и связь в "тройке" оказалась слишком тесной. Если я все правильно помню из учебников, верховых коваев-одиночек готовили сразу после появления из яйца, из "троек" их вырывали только в крайнем случае.
- Прости, старик, но придется потерпеть.
Он понял меня - по-своему, по-звериному, но понял, за наслоениями тоски и боли начал проступать голод. Ну это дело поправимое.
- Что ж, давай поохотимся, - предложил я зверю и, воздействуя на его ментальное поле, постарался выделить в "щетине" боевой ярости пики охотничьего азарта.
От людских поселений Ониборг отделяло расстояние дня пешего пути, поэтому можно было не бояться, что Бом задерет чью-то скотину или случайного путника. Хотя…
Вздохнув, я вновь полез в седло.
Так, судя по первому опыту, здесь важно найти центр тяжести и не висеть на спине ковая, как слишком крупный и неудобный мешок с чем-то нехорошим.
- Давай, Бом, но только осторожно. - Подкрепив эти слова мысленным приказом, я послал зверя вперед.
Вторая попытка удалась немного лучше. В седле получалось держаться достаточно надежно, но это только пока ковай не делал резких поворотов. Впрочем, для моих навыков хватало и не резких. К тому же Бом постоянно забывал, что он не один. Например, он считал, что легко пройдет под упавшим на неглубокую балку деревом. А что, раньше ведь проходил?
Избежать столкновения с толстенным бревном удалось только благодаря реакции и тесным объятиям со своим скакуном. В минусе - боль в спине и подпорченная куртка. Впрочем, столичные мастера-портные постарались на славу, и кожаная одежда выдержала испытание достойно.
Уже решив, что пора прекращать это издевательство, я почувствовал посыл Бома - он учуял добычу. Скользнув вниз распадка между пологими холмами, ковай тут же взлетел на противоположный скат и замер у невысокого кустарника. Повинуясь инстинкту, зверь прижался к земле, совершенно забывая, что его седок торчит над кустарником, как победный стяг. Небольшая косуля конечно же заметила меня и тут же рванула в кусты. Сдержать голодного Бома удалось лишь на мгновение - пока отстегивал себя от сбруи.
Ковай, словно торпеда, выскользнул из-под меня и рванул за косулей. Через пару секунд впереди послышался жалобный хрип, а до меня донеслись удовлетворенные эмоции Бома.
Половину убиенного животного пришлось буквально отвоевывать - обожравшийся ковай был бесполезен для меня как минимум на пару суток, а время поджимало. И так пришлось остановиться на ночевку задолго до захода солнца.
Вьючного животного для провоза багажа у меня не было, так что пришлось довольствоваться местным аналогом спального мешка с завязками в качестве постели и пеммиканом на ужин. Благо имелся небольшой котелок и вода из объемной фляги, так что вышел неплохой бульон. Но даже за это нужно благодарить не мою предусмотрительность, а заботу Элбана - все эти вещи оказались пристегнуты к сбруе ковая, хотя самого управляющего пока не существующего поместья при седлании Бома поблизости не наблюдалось.
- Конспиратор, блин, - хмыкнул я, разбирая вещи. И все же, что ни говори, с выбором управляющего получилось удачно.
Еще по пути к Ониборгу я приблизительно набросал свой дальнейший маршрут. На малогабаритный корабль, идущий в приток Дольги, меня с Бомом никто не примет, так что оставалось идти посуху. Заодно нарабатывать навыки наездника.
Насколько хорошо были отлажены водные пути королевства, настолько же плохими здесь оказались дороги. От речных портов к находящимся вдали от берега поселениям все шло еще относительно неплохо, а вот проехать по берегу вдоль рек было уже проблемой. С другой стороны, кому здесь ездить? Только таким чудакам, как мы с Бомом. Ну да ничего, дороги нам не так уж и нужны. Ковай пройдет где угодно, а мне оставалось только следить за тем, чтобы Бом не "потерял" меня и не заблудился в хоть и негустых, но обширных западных лесах.
Изначальный маршрут пришлось немного подправить. Ни Олана, ни Берислава в Ониборге я не застал - они находились на учениях в лесном лагере, - а увидеть товарищей очень хотелось.
Стража "пионерского лагеря" встретила меня настороженно, зато мой учитель по управлению принял меня буквально с распростертыми объятиями. Он не только искренне порадовался моим успехам и, по его уверениям, вполне заслуженной татуировке на виске, но и дал несколько очень важных советов в отношении выездки ковая. В прошлом он водил хидоя, но и в коваях разбирался, особенно после того как перешел на преподавательскую работу.
Уже в конце, провожая меня на встречу с друзьями, учитель рассказал, что расследование смерти моего предшественника зашло в тупик - хозяин кабака исчез буквально на следующий день после выкупа заложенного меча.
Да уж, все интереснее и интереснее.
Увы, на приятном общении с учителем радость встреч закончилась. Олан встретил меня настороженно, а вот Берислав откровенно враждебно.
- Чего надо? - тут же вызверился купеческий сын.
- От тебя ничего, - решил я не играть в интеллигентность.
- Тогда зачем звал?
- Я звал Олана.
- И что ты можешь сказать после того, как всех нас подставил с проверкой?
- Я никого не подставлял. - Так, дело, похоже, запахло ссорой. К тому же и Олан как-то странно помалкивал. - А почему ты решил, что наездником должен был стать именно ты?
- Потому, что это было мое место… - прорычал Берислав, но тут же опомнился: - Точнее, наше с Оланом, а ты испортил такую схему.
- Какую схему?
- Да пошел ты! - сплюнул Берислав и быстро зашагал в сторону шатров летнего лагеря.
- Олан, - остановил я двинувшегося за ним кельта. - Ты тоже так думаешь?
- А что мне думать? - грустно вздохнул Олан. - Место освободилось после странной смерти поводыря, который умер по пути домой из кабака. А потом люди видели, как ты передавал хозяину этого самого кабака деньги. Извини, но мне пора идти.
Ну и что было мне делать? Догонять и доказывать? А мне поверят?
Возможно, в тот момент я совершил большую ошибку, но обида вытеснила все доводы разума, и зачатки дружбы, с трудом проросшие в чужом для меня мире, истлели, так и не превратившись в нечто большее.
- Только ты меня понимаешь, - пожаловался я Бому и, вскочив, точнее, практически шагнув в седло, послал зверя вперед.
Ковай устремился к далекой цели. Ветер засвистел в ушах, и восторг скорости понемногу начал смывать обиду. Ковай мчался подобно огромному леопарду. Его бег был плавен и текуч. Последние наставления учителя поставили все на свои места, и я словно слился с этим мощным зверем. До совершенства, конечно, было далеко, но я уже почувствовал уверенность в своих силах.
Хах-ковай дарил своему седоку незыблемость скалы, хидой - мощь послушной машины смерти, а верховой ковай был подобен текучей капле. Скорость, мягкая сила и мощь - вот что такое наездник на ковае.
Как я люблю свою работу!
За три дня нашего с Бомом путешествия были и падения, и шишки на не защищенной шлемом голове, но все равно это время я буду вспоминать как едва ли не самое увлекательное в своей жизни, возможно, потому, что в нем не было смерти и крови. Точнее, кровь и смерть были, но гибли не мои друзья, а попадавшаяся по пути дичь - Бому требовалось набирать положенный вес.
Западные леса довольно сильно отличались от мест жительства славян. Там я чувствовал себя практически как дома, несмотря на немного непривычный вид окружающей растительности. Но и здесь было очень красиво. Эта красота радовала глаз строгими линиями и чуть менее яркими, при этом достаточно разнообразными красками. Ранее скрывавшиеся за верхушками деревьев пики Лорхских гор постепенно вырастали над зеленым массивом, а местность начала "волноваться", как морские валы. Среди травяных склонов и толстого лиственного наста начали прорастать облепленные мхом валуны.
Одни восхищаются красотой леса, другие предпочитают холодное величие мертвых гор, во всем их великолепии серой мощи и блеска снежных вершин, а мне больше нравятся другие горы - невысокие и покрытые густым лесом. Смотритель земельной палаты, сам того не желая, сделал мне подарок, выделив владения среди красоты.
Чувствуя мое восхищение, Бом тоже повеселел, и мы значительно увеличили скорость передвижения.
Несмотря на отвратительное качество дорог, целеуказателей в этой местности вполне хватало. К тому же провинция Генава была достаточно густо населена. Так что заблудиться было трудно. Правда, за информацию пришлось платить, причем не мне, а местным жителям - платить испугом. Когда из леса появляется жуткий монстр, практически чудовище из детских сказок, можно и заикой остаться. Это они еще хидоя не видели.
Ближе к финалу путешествия наш путь пролегал рядом с небольшой рекой, которая на карте была обозначена как Овернь. Нужно сказать, что, несмотря на небольшую ширину, она осталась судоходной до впадающей в главный поток горной речушки без имени, по крайней мере, малая баржа с они здесь пройдет.
До того как подметить эти географические особенности, я заехал в городок Дин-Гуард - центр одноименного округа. В столицу провинции меня не тянуло. Во-первых, не хотелось раньше времени лезть в местные дворянские дрязги, да и сроки поджимали. А во-вторых, верховный воевода вывел меня из местного подчинения, прикрепив к главному штабу, так что не будем выпячивать свою неоднозначную фигуру на провинциальном небосклоне. Со всеми хозяйственными делами и отчетностями придется разбираться Элбану, которому бляха управляющего давала большие полномочия, а мое дело война.
В Дин-Гуард я заехал, чтобы уточнить границы моих владений. Пока добирался от окраин городка до центральной площади, успел перепугать до полусмерти добрый десяток человек. Ну а что делать, не идти же пешком? Но если честно, какое-то извращенное удовольствие в этом было.