Из-за угла послышался звок разбитого стекла. Это был условный сигнал… Началось!
Лейтенант с двумя добровольцами должны были проникнуть в дом через окна с западной стороны, Лобенко с экспертом – с восточной. Оттуда тоже донесся звон стекла. Главный вход контролировал сосед – отставной майор – со своим братом, ну а через черный вход должны были войти Андрей с Ковровым.
Что они и сделали.
Старая дверь и хиленький замок не выдержали первого же удара ноги Андрея. Однако первым в распахнувшуюся дверь ввалися Ковров. Еще до начала операции он предупредил Андрея, чтоб тот держадся позади. Лучи фонариков в безумной пляске запрыгали по стенам узкого коридора, выхватывая какие-то фрагменты небогатого интерьера. Впереди – там, судя по всему, находилась кухня, – уже прыгали отсветы других фонариков и доносились отзвуки голосов. Увидев на стене возле себя выключатель, Андрей щелкнул им. Ковров чертыхнулся и почему-то остановился.
– Кто включил свет? – шепотом спросил он.
– Я…
– Предупреждай! – укорительно заметил сержант и двинулся дальше.
Они вошли на кухню. За дверью слева тоже зажгли свет и через мгновенье там появилась фигура Лобенко. Показав им большой палец, он двинулся куда-то дальше.
– Включаю свет! – предупредил Андрей, прежде чем дотронуться до выключателя на кухне.
Бегло осмотревшись, они вышли в довольно широкий коридор, откуда можно было попасть в гостиную и еще одну комнату. И там, и там уже горел свет. Здесь они встретили Ващука:
– Сейчас ребята проверят второй этаж и начнем более тщательный осмотр. Фонарики можно выключить.
Переглянувшись, Андрей и Ковров сделали это.
К своему удивлению Андрей вдруг осознал, что даже испытывает чувство некоторого разочарования. Всё прошло так быстро, что он даже испугаться не успел. Ладони уже приобрели нормальную температуру, и с плеч явно упал тяжелый груз. Конечно, в доме еще могут быть какие-то сюрпризы, но здесь внутри уже не ощущался тот зловещий ореол, которым дом обладал снаружи.
– А ну-ка, Андрей…
Проследив за взглядом Ващука, тот понял, что стоит на крышке люка, по всей видимости, ведущего в подвал.
Что там гласило правило выживания по ужастику? "Никогда не ходить на чердак, в подвал…"
Адрей отступил с крышки, а лейтенант резким движением поднял ее, поморщившись при этом от боли в боку. Никто на них не выскочил, однако внизу царила кромешная тьма. С большим трудом можно было различить лишь верхнюю ступеньку лестницы.
Из октрытого люка потянуло прохладой… Нет, могильным холодом. У Андрея почему-то возникла уверенность, что в холодном мраке подвала они найдут тело невинно убиенной бабули Последнего. И тут он понял, что спускаться, скорее всего, придеться ему, ведь Ващук и Ковров ранены, и движение по крутой лестнице будет причинять им боль, от которой они и так страдают. Можно, конечно, даждаться ребят сверху…
Неожиданно для самого себя Андрей, включив фонарик, поставил ногу на первую ступеньку лестницы. В круге света метрами двумя ниже увидел земляной пол подвала и несколько пустых ящиков. Чтобы увидеть больше, необходимо спуститься ниже. Он быстро спустился до половины лестницы и, нагнувшись, заглянул в подвал.
Он намеренно старался ни о чем не думать, чтобы всякие идиотские или кошмарные картинки того, что он может увидеть в полумраке подвала, не лезли в голову. Одной всё-таки удалось просочиться…
В углу, в прыгающем свете фонарика он увидел четыре безжизненных обезображенных тела.
От макушки до пяток Андрея с невероятной скоростью протопали ледяной поступью миллионы мурашек, так как он не сразу сообразил, что видит три, то есть даже не четыре, прислоненные друг к другу мешка то ли с картошкой, то ли с каким-то другими овощами. Слушая, как сердце пытается вырваться из его груди, поводил фонариков из стороны в сторону, чтоб осмотреть весь подвал. К счастью, тот был небольшим и укромных закутков в нем практически не было.
Но этот холодный влажный воздух заставил мурашек совершить обратную пробежку.
– Вроде бы пусто, – сказал Андрей и сам испугался своей фразы.
"Вроде бы" – значит там кто-то или что-то всё-таки может быть. А раз уж он сюда полез, то нужно провести тщательный осмотр. Однако от одной мысли полностью погрузиться в этом прохладный полумрак, его ладони вновь стали ледяными. К счастью, лейтенант решил составить ему компанию.
Нога Андрея ступила на земляной пол, и как раз в этот момент луч его фонарика нащупал на стене справа от лестницы выключатель:
– Кто это додумался поставить его здесь, а не наверху?!
Свет стоваттной лампочки разогнал пугающую темноту.
Остатки прошлогодней консервации на стеллажах, ряды пустых банок, какой-то хлам, показавшиеся вначале безжизненными телами мешки, старый велосипед – и, в общем-то, всё. Ващук, на всякий случай, прошелся по подвалу, заглянул за мешки, внимательно осмотрел стеллажи и, указав Андрею на люк, вслед за ним поднялся по лестнице, специально оставив в подвале свет.
Дом обыскивали тщательно, но быстро, потому как у участка ждали родственники пропавших подростков и надежды на то, что Василию с Павлом удасться задержать их на долгое время не было. Дом был небольшой, людей в распоряжении Ващука – более чем достаточно. Каждую комнату одновременно осматривали два-три человека, и если один что-то пропустил, шансы на то, что это увидит второй или третий были достаточно велики.
Вся трудность заключалась в том, что никто толком не знал, что конкретно следует искать…
Этот же вопрос посетил Андрея, когда он остановился на пороге комнаты Степана Судакова. Что искать?
Андрей избрал свой способ осмотра дома. Он обошел все комнаты, чтобы составить целостное впечатление. Кроме каких-то общих пунктов, ничего существенного выяснить и понять не удалось. Бабушка и внук жили скромно, если не сказать бедно, и практически отдельно. Бабушка обитала на первом этажа, в распоряжении внука находились обе комнаты второго этажа, и только кухня была общей. Андрея, естественно, больше интересовал второй этаж. Одна из комнат пребывала в полном запустении. Судя по всему, Стёпа ею не пользовался. Во второй вдоль одной из боковых стен стояла стенка со множеством книг и журналов, на полке – старенький импортный телевизор, напротив диван и в углу возле окна письменный стол. Ящики были вытащены из него и лежали на полу, а их содержимое просматривал лейтенант.
С порога хорошо были видны три плотные пачки долларов, аккуратно лежащие на столе. Заметив появление Андрея, лейтенант указал на них:
– Нашел в нижнем ящике. Девять тысяч. Плюс тысяча, которую он заплатил Кочерге и Болту. Интересно, как он их раздобыл…
– Вопросы, вопросы и еще раз вопросы! – протянул Андрей, пересекая порог.
Осматривающий книжные шкафы Ковров тяжело вздохнул в знак согласия и стал бубнить себе под нос:
– Пушкин, Лермонтов, Чехов, Чейз, Кинг… Хоть бы поставил по тематике!.. Журналы, журналы… Старый "Огонёк" … Ого, "Работница" за 81-ый год! Раритет! О, "Плэйбой" …
Он называл вслух всё, что видели его глаза и до чего дотрагивались руки, таким способом, видимо, пытаясь обострить своё восприятие. Или просто оттого, что потерял надежду найти что-либо.
– …еще "Работница". О, помню! "Зарубежное военное обозрение" … Май 1978… Чем там пугали нас страны НАТО?.. Так, это что у нас? Выпускной альбом 1999 года… А вот и наш Стёпа!..
Андрей явственно услышал в своей голове хруст, как будто в его черепной коробке сложились воедино куски головоломки.
– А можно мне альбом? – попросил он и, получив его от сержанта, подошел к Ващуку: – А можно мне список пропавших?
Положив альбом на пачки долларов, Андрей раскрыл, перевернул первую страницу, с которой на него несколько натянуто улыбалось веснушчатое лицо Степана Судакова, и остановился на странице, где размещались фотографии всех учеников выпускного класса. Не без волнения он стал просматривать фамилии под ними.
– Владимир Пащенко… Анатолий Звягин… Борис Ложкин… Светлана Михайлова… Вот они!!! – воскликнул Андрей, сам удивляясь, как эта мысль не посетила его раньше – Все пропавшие подростки – одноклассники Последнего!!! Даю гарантию, что от них ему в школе, а может и после, доставалось больше всего! А теперь он решил поквитаться…
Глава 33
Открыв глаза, Анатолий Звягин ничего не увидел.
Мысли путались в его голова, и её содержимое напоминало беспорядочный клубок из тысяч и тысяч нитей разного цвета и длины, кое-как связанных друг с другом, да еще перекрученных и намотанных одна на другую без какого-либо порядка.
Он почувствовал ледяное дыхание ужаса, заставившее его желудок сжаться в комок. Он не мог понять, где он, почему ничего не видит, и что с ним вообще произошло…
Мгновенье назад – хотя казалось, что с того момента прошла целая вечность, – Анатолий сидел в своей комнате и слушал музыку. Предки смотрели телевизор, тщетно пытаясь услышать по областным каналам хоть какой-то репортаж о странных событиях в Узинске; младший брат, которого весь день не выпускали на улицу, играл на компьютере…
Странные события в Узинске… Ну, конечно!!!
Анатолию даже стало полегче. Он не сошел с ума, просто странности продолжаются и, похоже, коснулись его самого.
Он лежал на чем-то жестком и, проведя рукой по этой поверхности, сообразил, что это, скорее всего, деревянный пол. Сел, поморгал и различил какие-то неясные силуэты окружающих предметов. Значит, со зрением всё в порядке, просто в этом… месте темно. Его рука потянулась к нагрудному карману, но он тут же вспомнил, что зажигалка осталась в рубашке, которая, в свою очередь, осталась в его комнате.
Внезапно справа от себя, совсем близко, он услышал шорох. Наверное, никогда раньше в жизни он не испытывал такого приступа страха. Приступ этот длился не больше секунды, но эта секунда была самой жуткой и бесконечно длинной.
А потом чиркнула спичка, неестественно громко зашипела, и в метре от лица Анатолия возник веселый желтый огонек. Позади него тот увидел желтое человеческое лицо с вытаращенными перепуганными глазами. Когда их взгляды встретились, лицо передернулось от испуга, спичка вздрогнула так, что пламя погасло, и испуганное лицо скрылось в темноте. Но Анатолию всё-таки хватило времени узнать своего дружбана:
– Вилка, это ты?
– Ё-пэ-рэ-сэ-тэ!!! – донесся из темноты знакомый голос. – Мне придется менять штаны!
– Да уж, – усмехнулся Анатолий, – физиономия у тебя еще та была! Давай, поджигай еще, посмотрим, где мы!
Послышался характерный звук доставаемой из полного спичечного коробка спички, и в круге желтого света вновь возникло лицо Бориса Ложника по прозвищу "Вилка". Данное прозвище он получил после того, как на спор в школьной столовой съел тарелку борща исключительно при помощи вилки. До этого его частенько звали по производному от фамилии прозвищу "Ложка", но после выигранного спора за ним навсегда закрепилось другое, данное в честь того столового прибора, которым он побил своих оппонентов, прозвище.
– Ну у тебя и рожа, Шарапов! – усмехнулся Анатолий Звягин, глядя на неестественно желтое в свете горящей спички лицо Вилки, на котором выделялись всё еще испуганные блестящие глаза. – Я тебя переименую в Пучеглазку…
– Ой, да у тебя не лучше!..
– Ребята, это вы?
Спичка снова вздрогнула, пламя заметалось, словно само испугалось донесшегося из темноты вопроса, но на этот раз не погасло.
– Как я сюда попала? – снова прозвучал вопрос и на этот раз Анатолий уже узнал голос:
– Светик, и ты здесь?
Подойдя к еле различимому в слабом огне силуэту девушки, обнял ее и чмокнул в щеку:
– Очень рад… Очень! Уже будет веселее!
– Ха! Ха! Ха! – донесся с противоположной стороны жуткий загробный смех, и на этот раз спичка в руке Вилки погасла: то ли оттого, что просто сгорела полностью, а, возможно, оттого, что державшая ее рука в очередной раз дрогнула.
Звягин почувствовал, как вздрогнуло заключенное в его объятья тело Светы Михайловой, да и сам он испугался не меньше.
Метрах в трех от них в воздухе возникла жуткая бледно-желтая безносая маска с черными глубокими глазницами и дьявольской ухмылкой. Хриплым шепотом она произнесла:
– Меняй штанишки, Вилка Пучеглазый! Толян, не задуши там Светика…
– Блин, Паха!.. – донесся из темноты негодующий возглас Вилки. – Сейчас я буду тебя бить!!!
Довольно хохотнув, Владимир Пащенко убрал от подбородка горящую зажигалку, свет которой под таким углом и придавал его лицу схожесть с жуткой маской.
– Но согласитесь, – сказал он, приближаясь к своим друзьям, – ужас обуял вас неописуемый!.. Здорово, Вилка! Здоров, Толяныч! – Они пожали друг другу руки. – Моё почтение, Светик!.. В общем, вся компания в сборе!.. Вот только, если б кто-нибудь мне объяснил, каким образом мы здесь собрались?
– Это вообще улёт! – затараторил Вилка. – Захожу к себе в кануру… Бах, темнота…
– Ты заходишь, – перебил его Пащенко, – а я выхожу, пардон, из туалета… Шопен, – ну, то есть "бах" – лежу на деревянном полу и слышу: "Вилка, это ты?" "Ё-пэ-рэ-сэ-тэ!!!", ну и так далее… Ну я, конечно, решил воспользоваться ситуацией…
– Отходишь, однако, от темы, – в свою очередь перебил его Звягин. Еще со школьных времен двое этих парней боролись за лидерство в четверке, и это соперничество, – которое, как ни странно, их закадычной дружбе не мешало, – продолжалось до сих пор. – Светик, ты что делала?
– Посуду мыла. Мама была на кухне… Может нас накачали наркотиками и отвезли куда-то?.. Ой, у меня еще руки мокрые, смотрите!
– С того момента, как я сидел у себя и слушал музыку, – Звягин включил подсветку на своих часах, – прошло пять минут, не больше.
– Чертовщина! – дал четкое определение произошедшему Вилка.
– Народ, а знаете, где мы? – протянул Пащенко, делая пару шагов в сторону и водя вокруг себя горящей зажигалкой. – Узнаете?
Тогда как девушка испуганно жалась к Анатолию Звягину, который всеми силами старался сохранять спокойствие и рассудительность, а Борис Ложкин с по-прежнему перепуганной физиономией и выпученными глазами озирался вокруг, серьезно рискуя получить новое прозвище, с лица Владимира Пащенко не сходила улыбка, а глаза выражали неподдельный интерес. Похоже, ему эта ситуация даже нравилась.
– Это ведь подсобка нашего класса!
Ложкин энергично закивал головой, мгновенно узнав в нечетком свете зажигалки громадный книжный шкаф, который его запрягли перетаскивать из одного угла подсобки в другой на первой встрече выпускников.
В этот момент в помещении внезапно зажегся свет, заставив всех ребят зажмуриться и прикрать глаза ладонями.
Жмурясь от непривычно яркого по контрасту с кромешной темнотой света, Звягин посмотрел в сторону стены, где находился выключатель, и увидел там человека, которого мгновенно узнал по шевелюре рыжих волос:
– Ёлки-палки, ты хоть предупредил бы, что свет включаешь!
– О, Стёпа Последний, а ты как тут? – радостно воскликнул Пащенко.
– Не знаю… – растерянно пробубнил тот.
– А что делал до того, как возникнуть здесь?
– Спал…
– Спал… – точно копируя его интонацию, передразнил Пащенко. – Ну, правильно! Десять часов – детское время кончилось. Но Стёпа, что за привычка спать в одежде?! Я тебе на день рожденья пижаму подарю…
– Как в старые добрые времена, – прошептал Звягин на ухо Свете и уже громче произнес: – Ладно, давайте по домам, пока предки с ума не посходили! Ты говоришь, твоя была на кухне вместе с тобой?
– Ну да, – закивала Света, – в двух шагах от меня…
Пащенко толкнул дверь подсобки, но та оказалась запертой. Тогда он открыл дверь, ведущую в класс, включив там свет и, глядя на стройные ряды парт, воскликнул:
– Хорошо, однако! Душу прямо заполняет ностальгия!..
– А я впервые так хочу домой! – пробубнил Вилка, направляясь к входной двери, которая, впрочем, тоже оказалась запертой.
– Ну, кто рискнет спрыгнуть с третьего этажа? – глядя на большие окна класса, поинтересовался Звягин, и тут из подсобки донесся голос Стёпы Последнего:
– Ребята, дверь-то открыта!
Вернувшись в подсобку, все с удивлением обнаружили, что ее входная дверь действительно открыта, хотя полминуты назад Пащенко не смог справиться с ней.
– Ну, ты и силач, Паха! – не упустил возможности поддеть своего соперника Звягин. – Молодчина, Степан!
Все четверо вышли в темный коридор, лишь небольшой кусочек которого был освещен льющимся из подсобки светом. Словно подтверждая своё прозвище, последним вышел Стёпа Судаков.
Никто не заметил жесткой усмешки, промелькнувшей на его губах.
Их класс располагался в самом конце длинного коридора, и лишь небольшая его часть была сейчас освещена. Остальной коридор, а это примерно метров сорок, скрывала под своим черным покрывалом непроглядная темнота.
Ребята остановились возле дверей своего класса на освещенном пятачке, и Вилка, кивнув в темноту, заметил:
– Щит где-то там…
Имелся в виду распределительный щит, с помощью которого можно было включить освещение в коридоре.
– Ну что, двинулись? – подбодрил всех Пащенко, щелкнул зажигалкой и первым вошел в темноту. За ним, сгрудившись, двинулись остальные.
Уже через пару шагов темнота поглотила их. Если сзади, благодаря льющемуся из класса свету, хоть что-то увидеть еще можно было, то впереди уже в метре ничего видно не было, ибо слабенький свет зажигалки не в силах был противостоять густой и какой-то осязаемой темноте. Мало того, он еще и отбрасывал на стены какие-то странные искаженные мечущиеся тени.
По-прежнему обнимавшему девушку Звягину показалось, что та начала дрожать, сам он чувствовал, что по телу без видимой на то причины, бегали мурашки. Как будто он до этого не оказывался в темных помещениях?.. Конечно, оказывался, но не при таких обстоятельствах!!!
Они как раз миновали обозначившуюся в блеклом желтоватом свете закрытую дверь в женский туалет, когда Света Михайлова вздрогнула всем телом и шепотом спросила:
– Вы слышали? – и так как все вопросительно посмотрели на нее, уточнила: – Там, за дверью, шорох…
– Тебе показалось, – постралася успокоить её Звягин, удостоверившийся теперь, что девушка действительно дрожит всем телом.
Он повернул голову в сторону двери, но ту уже поглотила темнота, но зато они оказались прямо напротив двери в мужской туалет. Напряженно прислушиваясь, прошли мимо нее и каждый, наверное, внутренне сжался в ожидании того, что она сейчас распахнется и…
Однако дверь тоже скрылась в темноте, и через несколько шагов они вышли в более широкую часть коридора. Слева должна была находиться стена с рядом больших окон. Она никуда не делась, но за окнами стояла такая непроглядная темень, что те казались всего лишь менее темными прямоугольниками на черном фоне.
– Никогда не думал, что может быть так темно! – пробубнил Вилка, выразив тем самым общую мысль.
Но лучше бы он этого не говорил.
Шедший впереди Пащенко вдруг резко остановился. Идущие сзади чуть не налетели ему на спину, потому как зажигалка его в этот момент погасла. Загробным шепотом он произнес:
– Лучшие условия для рассказа страшных историй…
– Да пошел ты!… – негодующе воскликнул Вилка, еще раз выражая общее мнение.