Это прекрасно понимали и на борту Ковчега.
- Похоже на бег тараканов в хлебной лавке, - высказался Зорич. Он, как и весь штаб наблюдал на большом экране многочисленные схемы перемещения в солнечной системе кораблей хинков.
- Да, только тараканы слишком злые, и не питаются хлебными крошками, - признался Райт.
- Нам бы убраться отсюда до прилета второго линкора, - сказал Луи Фиш. - Это еще четыре эсминца и столько же вот таких же, железных тараканов, - он показал рукой на экран.
- Да, но как нам начать разгон, чтобы не привлечь их внимание? - Спросил Маккормик.
- Думайте, вы ведь теперь капитан этого судна. Вы должны знать его возможности.
Маккормик оглядел свою команду. Шла пересменка, и рубке были как команда Фатахова, так и команда Соболева.
- Ну, что, звездные волки? Надо отсюда убираться. Какие есть предложения? - спросил Джон.
Первым высказался Фатахов.
- Комета ведь движется от солнца в сторону последней планеты? Если потихоньку начать ее разгонять, пользуясь только гравитацией.
- А потом?
- А потом резко стартануть, и все.
- И нас собьют, как уток, на взлете. Стоит только полыхнуть разок - и все.
- Боковые лазеры не наладили? - спросил Райт.
Маккормик беспомощно развел руками.
- Никак. Сейчас подключили всех, от программистов до механиков. Полный ноль.
Совещание прервал тревожный голос Ковальского.
- Внимание! Звено штурмовиком приближается к комете. Что делать?
- Привести лазер… - начал Маккормик, но Райт его прервал.
- Не дергайтесь, Джон, эта пальба по воробьям не приведет ни к чему хорошему. Ждите.
Со стороны это смотрелось рутинным облетом очередного космического объекта.
- Тут тоже ничего нет, - сказал Вайтанн Картт, пилот головного штурмовика. Его напарник по рейду согласился.
- Да, эта сосулька слишком мала, что что-то скрывать. Бомбить будем?
Ведущий чуть подумал, потом решил.
- Давай. Командор требует бомбардировать все объекты. Пальника и по этой глыбе.
Они заложили вираж, и ведомый ударил плазмой по рыхлой туше кометного ядра. Эффект превзошел все ожидания. Кусок плазмы в миллионы градусов в мгновения ока растопил половину ледяной груши. Но, эта же плазма, превратившись в пар и мгновенно замерзнув в запредельном холоде абсолютного нуля, образовало ледяное облако в полторы тысячи километров в диаметре. Это странное явление было замечено на линкоре хинков, они мгновенно запросили Вайтанн Картта о причине такой метаморфозе. Тот честно доложил, что выполнял приказ начальства, и тут же получил выговор за глупость.
- У нас и так в этой системе слишком много мусора, а вы тут еще добавили своей пальбой! - орал взбешенный Каллин Аркк.
В самом деле, хвост кометы, до этого идущий на убыль из-за удаления от солнца, от выстрела плазмы увеличился в десять раз. Теперь на небосводе сияла полноценная, добротная, классическая комета с хвостом на приличную часть всей солнечной системы.
Между тем, в глубине этого облака, на остатках кометного ядра шла лихорадочная работа.
- Система охлаждения работает на полную мощность! Корпус судна остывает.
- Все системы работают в норме! Утечек воздуха нет.
- Покажите наше состояние снаружи, - велел Маккормик. Через несколько секунд Тогучава вывел на экран состояние корабля на этой самодельной "пристани". И все ахнули. Выстрел растопил лед в районе более толстой части "груши", и носовая часть линкора теперь просто висела в воздухе. При этом оболочка корабля, получив от удара плазмы остаточное тепло на самом исходе, раскалилась до ста градусов, и системы охлаждения линкора работали на полную мощность. Тепловой контур судна не должен был отличаться от температуры кометного ядра. Но, растопив лед и обнажив линкор, плазма сама же создала защитный экран из замерзшего льда. Если бы его можно было сканировать с помощью тепловизора, то он бы мгновенно показал наличие внутри этого облака квадратных сооружений слишком большой, и чересчур правильной формы. Но пара ромбов хинков уже летела обратно, в сторону линкора хинков. Пилоты при этом на ходу поругивали командование.
- Они сами не знают, что хотят. То стреляй по всему подряд, то не стреляй.
- Да, а мы, как всегда, во всем виноваты.
Вскоре температура линкора была выровнена с температурой льда, а еще через десять минут Токугава прописал обломкам кометного ядра новую, голографическую форму, спрятавшую линкор от чужих глаз.
- Так, тут мы проскочили, - подвел итог Райт. - Давайте снова думать, как нам убраться из этого уголка вселенной. Скажите, Джон, а нам обязательно включать этот чертов факел?
- Так полагается по правилам полетов.
- А если его отключить?
- То мы рискуем…
- Столкнуться с метеоритом, а то и астероидом. Я это уже слышал…
Рассуждения Райта прервал голос навигатора.
- Командир, новая опасность.
- Что еще?
- Астероид. Все подсчеты говорят о том, что он пролетит либо сквозь нас, либо, совсем рядом. Подготовить головной плазматрон?
- Да. Только не палите по нему издалека. Примените если он на сто процентов точно попрет на нас.
И снова десятки глаз пристально смотрели на голографический экран. Все знали, что это не реальность, что эту картинку создает компьютер, анализирующий миллионы данных со всех возможных видов датчиков. Но, все равно это все было слишком реально.
Угловатая глыба, чем-то похожая на классический бумеранг, диаметром в пятьдесят километров летела в пространстве со скоростью тридцать километров в секунду, и при этом жутко радовалась жизни. Только так Соболев рассудил это бессмысленное кувыркание каменной глыбы вокруг своей оси. И, было, похоже, что она летела все-таки на них. Самое хреновое во всем этом было то, что она летела не с носа линкора, а с боку, и носовой, единственно работающий лазер тут был бессилен. Стартовать же, для того, чтобы развернуться носом, они уже не успевали. И Соболев взмолился: "Господи, пронеси!" Краем глаза он заметил, как Курчинский рядом мелко и часто, по католически, креститься. Между тем махина астероида разрасталась все больше, потом она закрыла обзор звезд, и… Кто-то из присутствующих закрыл глаза, кто-то просто отвернулся, и когда ничего не произошло, и они снова взглянули на экран, на нем были только звезды. Произошло очередное, невероятное чудо. Космический бумеранг просвистел над линкором, обогнув его во время вращения по кривой дуге, и не задев корабль. Они разошлись в каких-то десятках метрах. Это было сравнимо с изящным прыжком гимнаста над застывшей в мостике партнершей. Рубка просто взорвалась эмоциями.
- Слава Богу!
- Это просто чудо!
- Да, так везет не каждый день!
- Фу, я думал - нам всем уже конец.
Когда эмоции утихли, подал голос Соболев.
- Я, кажется, знаю, как нам можно вырваться из этой ловушки.
Глава 15
Спустя шесть часов.
- А как они узнают, что мы выходим из прыжка? - спросил Райт Маккормика. - Телеграммы из центра мы получаем с диким запозданием, а они уже все знают про нас?
Сейчас они втроем с Зоричем сидели чуть подальше от остальной группы своего штаба, в небольшом мягком уголке, оборудованном специально для отдыха персонала.
- Это у ящеров главное стратегическое преимущество, - пояснил Маккормик. - У хинков есть система, позволяющая отслеживать наши корабли во время полета. Им главной знать время и место старта, а дальше они вычисляют возможный участок движения, находят и отслеживают движение корабля. По технологии у нас и у них сначала вступает в дело разгонный двигатель, там вспышка получается очень сильная, ее никак не притушить. Потом вступает в дело плазменный факел. Это вторая вспышка. Мы себя этим и выдаем.
Райт удивился.
- И все? Этого им достаточно, чтобы знать о нас все?
- Да, потом вступает в дело разведка. Вселенная просто напичкана шпионскими спутниками хинков, они держат под контролем половину вселенной. Они засекают эти две точки, и потом вычисляют траекторию. Эту траекторию они и отслеживают. Кто-то из них потом да засечет пролетающий мимо корабль, а тем более выходящий из прыжка.
- Значит, как мы не будем прятаться, нас все равно очень легко будет засекать?
- Да. К сожалению, у нас такой системы нет. Самое забавное, что они напрочь теряют нас, когда мы выходим из прыжка.
- Как думаешь, Джон, план Соболева пройдет? - Спросил Райт.
- Один шанс из ста, что все сойдется как надо. Любая мелочь может сыграть против нас.
- Давайте думать, как повысить этот шанс. Для прибывающего корыта мы придумали сюрприз, а вот что нам сделать с этим? - Он кивнул в сторону главного табло, где было выведено изображение туши линкора хинков.
- Может атаковать его истребителями? - предложил Зорич. Райт отмахнулся.
- Мы не сможем их потом подобрать.
Серб с этим не согласился.
- Но, генерал, вы же сами все время говорите, что небольшие потери оправдывают большую цель?
- Да, но все же надо бы поберечь наших соколов. У нас и так ничтожно мало истребителей. К тому же истребитель не сможет нанести серьезный удар линкору. Вот если бы пустить на него большой брандер.
Зорич засмеялся.
- Генерал, вы снова противоречите себе. Брандером тоже надо как-то управлять. Ни один компьютер не сможет его направить на хорошо защищенный линкор. Видите, как вокруг него вьются ромбы? Это все из-за того же опасения внезапной атаки. От них брандеру надо будет уворачиваться.
- Да, тут нужен человек с холодной головой. Лучший из лучших.
Зорич не удержался, и снова поддел своего непосредственного командира.
- А как же тогда доблестные соколы, которых надо поберечь? Неужели вы кем-нибудь из них пожертвуете? Причем лучшим из лучших.
Райт начал уже злиться.
- Да, представьте себе, пожертвую! Не делайте таких больших глаз, полковник. Это не цинизм, это расчет. Я думаю об одном соколе, которого мы по идее должны были давно расстрелять. Поняли, про кого я говорю?
Зорич высоко поднял брови, потом кивнул головой.
- Приведите сюда этого Зенона, - приказал Райт.
Через полчаса грек стоял перед ними. Он очень похудел, сильно сутулился, и старался не смотреть в глаза присутствующий в рубке людей.
- Скажите, Зенон, вы хотите искупить свою вину в смерти этих женщин собственной жизнью? - спросил Райт.
Тот недоверчиво посмотрел на него, потом перевел взгляд на других генералов.
- А… разве это возможно?
- Конечно. Это вполне вам по силам. Вы пилот, и, как говорят ваши коллеги - хороший пилот. Есть одноразовая работа для настоящего камикадзе…
- Я согласен! - Торопливо прервал его Зенон. - Я на все согласен, лишь бы умереть с честью.
- Мы дадим вам такую возможность.
Через час от ледяной глыбы, в которую Токугава превратил своим искусством линкор, отделилась грузовая тарелка. Зенон сразу же включил режим невидимости и помчался через всю солнечную систему в сторону, где с наибольшей активностью роились хинковские штурмовики. Грек выжимал из силовой установки грузовика все возможное. Он должен был успеть занять свое место до часа "Ч". Все внутреннее пространство тарелки было занято взрывчаткой самого разного рода. Это была и стандартная взрывчатка хасков, в десятки раз сильнее земного тротила. Было несколько емкостей с жидким водородом и кислородом. А еще за спиной Зенона пульсировал голубоватым цветом большой, в рост человека, цилиндр. Это была силовая установка истребителя хасков. Из всего, что размещалось сейчас внутри тарелки, это была самая сильная бомба. Даже силовая установка самого грузовика по взрывчатой силе была значительно меньше, чем эта, гораздо более компактная штука.
В это время в рубке Ковчега все было готово к прыжку. Соболев постепенно разгонял комету до максимально возможной на гравитационных двигателях скорости. А у микрофона громкой связи снова сидела Берта Хофман. Голос ее звучал равномерно и неумолимо, как метроном.
- Всем жителям Ковчега. Приготовится к прыжку. В этот раз перегрузки будут особо сильными. Лечь на свои места, прижать руки к животу. Детей и больных уложить на первый ярус. Повторяю, перегрузки будут особо сильными.
- Гравитационная защита выведена на максимальную мощность, - доложил Наки. - Пять "жэ" мы погасим.
- Сколько останется?
- Еще столько же.
- Много.
- Знаю, но по-другому не получается. Кстати, генерал, вам пора бы залазить в свое убежище.
Райт отмахнулся.
- Не хочу. Я должен видеть все своими глазами.
- Для вашего сердца это слишком большие перегрузки, - напомнил Луи Фиш.
- Я выдержу. Вот курить нестерпимо хочется.
- Курить сейчас хочется всем, даже тем, кто никогда не курил, - согласился Зорич. Райт не видел, как за его спиной серб обменивался какими-то жестами с Жанной. Жестикулировали они недолго, потом личная медсестра генерала кивнула головой, и зашла за спину Райта с другой стороны.
- Переходные люки между эсминцами и транспортами закрыты, - доложил Наки.
- Надеюсь, в этот раз никто от нас не отцепится и не улетит, - пробормотал Леон.
- Помолись об этом.
- И это тоже, - согласился поляк.
- Все люки межу отсеками закрыты.
- О, я чувствую, вы в этот раз учли свои ошибки, - одобрил Райт.
- Да, в прошлый раз мы этого не делали.
- Ну, и где же эти чертовы хинки? - спросил Райт. - Пора бы им показаться.
Напряжение в рубке нарастало.
- А где там наш Зенон? - спросил Зорич. И тут же в динамике раздался голос грека: - Я на месте. К атаке готов.
- А где их эсминец? Я его не вижу, - Спросил Райт, рассматривая схематическую картину размещения кораблей в солнечной системе.
- Ближайший? - Спросил Леон. - Он закрыт планетой. Будет в слепой зоне еще минут пять.
- Очень удачно. Теперь бы еще поспел этот чертов линкор…
- Вот он! - вскрикнул Маккормик. И все тут же увидели уже знакомый факел плазменного выстрела. - Поворачиваем в его сторону. Ускорители на полную мощность.
Соболев тут же начал манипулировать своим хитроумным штурвалом.
- Зенон - атака! - Скомандовал Райт. За миллионы километров от него грек нажал педаль газа и направил свою тарелку на громаду линкора. Атаковал он при этом не наобум, а целился в определенную точку на носу корабля. За секунду перед столкновением он нажал на кнопку залпового огня, и в темной обшивке линкора тут же образовалась солидная дыра. Зенон не отпускал кнопку пуска, и ритмические удары плазмы прогрызали одну перегородку за другой. Отверстие получилось маловатым для транспортника, и тарелка летела, сдирая своими острыми краями тонкие перегородки. Только углубившись в тело линкора метров на сто, Зенон нажал кнопку подрыва. Эту вспышку увидели даже на другом конце системы. Но, даже этот чудовищный взрыв не смог уничтожить линкор. В теле корабля образовалась огромная воронка. Но в этой вспышке погибла рубка управления линкора во главе с командором Каллином Аркком.
Этот же взрыв отвлек внимание всех хинков в солнечной системе от странного явления природы. Вопреки всем законом космической механики, комета, удаляющаяся от светила начала разгоняться с просто невиданной скоростью.
Ванн Хоффин не успел узнать, что его коллега и напарник Каллин Аркк уже погиб. Едва только погас слишком длительный, по его меркам, защитный выброс плазмы, как на корпус линкора обрушился точно такой же, длинный и долгий залп. Корабль хинков взорвался через долю секунды, и в это же мгновение Ковчег перешел на сверхсветовую скорость. Землянам удалось то, что не делал еще в этой Вселенной ни кто. Между первой разгонной вспышкой, и второй, выжигающей препятствия впереди и сам вакуум, прошло всего три секунды. Комета в эти секунды еще успела взорваться, тут же ее молекулярные остатки успели замерзнуть, увеличившись в объеме в несколько раз. А потом был прыжок!
Соболеву показалось, что на него обрушилась свинцовая стена. Его не вырвало, как обычно, организм не смог выдавить из собственных легких даже отработанный воздух. Влага сама собой выдавилась на спину пилота, промочив его камуфляж. Он уже не видел перед собой панель управления, только какую-то красную пелену перед глазами. Алексу показалось, что он умирает. И это было бы так, если бы такая нагрузка продлилась еще несколько секунд. Но тут же все схлынуло, и тело пилота, почувствовал легкость, словно подпрыгнуло вверх и вперед. Краем возвратившегося зрения он увидел, как это же движение повторили сидевшие рядом с ним Леон и Наки. Они посмотрели сначала на мониторы управления, и, лишь потом, удостоверившись, что все в норме, друг на друга. У японца из носа текла кровь, а в левом глазу поляка полопались кровеносные сосуды. Но, главное было не в этом. Они были живы, они прорвались в свободный космос. И уже никто не мог догнать и уничтожить их.
- Молодцы, - раздался сзади незнакомый, хриплый голос, и только оглянувшись, Соболев понял, что это их похвалил Маккормик. У него так же шла носом кровь, а лицо было бледней обычного. Сидевший чуть в стороне Зорич только и смог что кивнуть головой. Остальной генералитет выглядел еще хуже. У африканца кровь текла даже из уха.
- А где Райт? - спросил Соболев. Зорич ухмыльнулся и показал на саркофаг.
- Отдыхает.
- Все-таки вы уговорили его? - спросил Маккормик.
- Да нет, - засмеялся Луи Фиш. - Душан с Жанной в последний момент его просто закинули туда.
- Причем Жанне пришлось закрыть своей грудью брыкающего генерала. Сейчас наш Джо в хорошей компании. Я бы не отказался полежать в обнимку с этой медсестрой.
Они перешучивались до тех пор, пока не дошло дело до попытки высвободить командующего из его временной нирваны. Тут и оказалось, что никто не знает, как это надо делать. На панеле управления саркофагом были десятки кнопок, и какую из них надо было нажимать, никто не знал.
- Ну, что, попробуем методом тыка? - спросил Зорич, и даже сделал вид, что хочет на что-то нажать. Запротестовали все.
- Вы, что, полковник, с ума сошли!
- Вдруг это кнопка подрыва.
- Еще зажарите их там, как каплунов.
- Отойдите немедленно!
Пришлось вызывать врачей. Пришла Алина Васильевна, и в минуту высвободила обоих из заточения. Правда, они не сильно спешили выходить из своего вечного "гроба". Собравшимся пришлось их дожидаться минут десять. Первой из саркофага выбралась невозмутимая Жанна. При этом она продемонстрировала всем собравшимся не только свои великолепные ножки, но и отсутствие нижнего белья. Генерал же еще как-то чуточку замешкался. При этом выглядел Райт несколько обескуражено. Первым делом он обратился к своим подчиненным.
- Вы, конечно, друзья мои, сволочи, но пару приятных минут вы мне ненароком доставили.
- Как честный человек, Джозеф, вы теперь обязаны на ней жениться, - съехидничал Зорич. - Жанна, мы все пойдем в свидетели. Можете подавать на него в суд.
Бывшая байкерша была сама невозмутимость.
- Зачем? - Спросила она своим хрипловатым голосом. - Он и так на мне жениться. Кстати, генерал, я согласна.
- О, это будет крутая свадьба! - Воскликнул Фиш.
- Неужели нам выдадут по две порции каши? - Съехидничал Чай Сен. Зорич тут же опустил его мечты на землю.
- Вы что-то размечтались, хватит вам и полторы порции.
Мужское веселье прервала главврач.