С этими словами Монтерье подхватил Анри за ласты, и, потянув их вверх, заставил его подняться и встать на хвост. При этом на его мордочке появилось испуганное выражение, сопровождаемое заполошным, торопливым верещанием.
- Ай-ай-ай-ай!
- Что, страшно!? - закричал биолог. - Толи еще будет! Пошли, пошли вперед. Танцуй! Танцуй!
И он повел своего приятеля по прибрежной гальке все дальше от моря. Тот, на его удивление, шел именно как человек, по очереди передвигая правую и левую сторону хвоста. При этом испуг в его трелях сменился каким-то изумлением. Пьеру казалось, что тот что-то говорит, только вот языка это он не знает. Наконец они остановились, и, сжалившись, биолог развернул, и повел своего нового друга к родной стихии.
- Живи, - сказал он, отпуская ласты тюленя. - Тебе нужно прожить еще лет так, примерно, десять миллионов, чтобы такая прогулка тебе понравилась.
В это время на орбите были свои проблемы.
- Генерал, подпишите текст сообщения в центр, - предложил Маккормик Райту.
Тот прочитал текст сообщения на экране монитора, хмыкнул.
- Все правильно, командор. Вот только стоит ли его отправлять?
Тот опешил.
- Разве я что-нибудь не так написал? Я изложил все подробно и точно.
- Нет, все правильно, Джон. "Вынуждены задержаться в системе номер". Все это верно. Но вот только еще раз повторяю - стоит ли ее отправлять?
Маккормик пожал плечами.
- Так полагается. Есть инструкции, есть заведенный не нами порядок. При всех незапланированных маневрах тут же докладывать про это в Центр.
- Да, я все знаю. Только… Джон, вы, случайно, не изучали в своем училище вторую мировую войну, в частности - европейский театр военных действий?
Маккормик обиделся.
- Ну, как же! Генерал, вы хотите меня унизить? Я не только изучал, но и прекрасно все помню. Дюнкерк, высадка в Нормандии, Арденны.
Райт хмыкнул.
- И это все? Да, я всегда считал, что база знаний для младших офицеров дается в недостаточной степени. Так вот. В 1940 году лучший линкор нацистов, "Бисмарк", вышел из базы в Норвегии и двинулся в обход Англии во Францию. Попытка англичан остановить его была плачевна. Первым же залпом он отправил на дно один из линкоров англичан, и вывел из строя тяжелый крейсер. Несколько суток весь королевский флот пытался остановить "Бисмарк". Потом они его окончательно потеряли. И тут немецкий адмирал, кажется, его фамилия была Лютцев, сделал роковую ошибку. Он вышел в эфир и сорок минут докладывал фюреру о своих успехах. За это время линкор засекли, догнали и, после долгого боя, отправили на дно.
- Вы думаете, что нас тоже могут засечь по радиоперехвату? - Наконец понял мысль командующего Маккормик.
- А кто его знает, Джон? Мы не знаем технических возможностей этих ящеров. Кроме того, хаски все равно не смогут нам ничем помочь. Только морально. Так что, Джон, отложите пока свой рапорт. Работайте только на прием.
- Хорошо, генерал.
- Не по форме обратились.
- Слушаюсь, господин генерал!
- То-то, командор. Кстати, как вы, привыкаете к новому званию?
Маккормик расплылся в улыбке.
- Ну, после лейтенанта получать сразу адмиральский чин - это конечно, лестно всем.
Джозеф тут же опустил его на грешную землю.
- Только не забывайте, командор, что это звание присвоено вам как аванс на будущее.
Через час к Райту пришел как всегда озабоченный комендант.
- Генерал, есть проблемы.
- Я не сомневаюсь, Курт. Как только я вижу вас, сразу понимаю, что где-то у нас проблемы. Что в этот раз?
- Я насчет этого мяса. Оно, конечно, очень вкусное, но… Вы представляете, что нам предстоит? - Спрашивал Манштейн Райта. - Мы не можем поместить все заготовленное мясо в наши холодильные установки.
- Но, Курт, нам нужно это сделать. Нам нужны запасы пищи на несколько месяцев. А желательно - на несколько лет. Так что мы грузим все.
- В таком случае через месяц все в Ковчеге, в том числе и мы с вами, пропахнем тухлым мясом. Мы еще сутки можем принимать мясо, а потом его просто некуда будет девать.
Райт постучал пальцами по столу.
- Да, это проблема. Жанна, найдите мне Майдачного, и как можно скорей.
В последние дни бывшая байкерша кроме медсестры освоила еще и специальность секретарши. Через минуту лицо заместителя Райта по науки уже проявилась на экране монитора.
- Валери, - обратился к нему Райт, - у нас проблемы с размещением мяса.
- Что такое?
- Курт говорит, что мы не сможем запастись им на несколько месяцев, не хватает мощностей холодильников.
Майдачный снисходительно усмехнулся.
- Ну и что? Есть и другие способы.
- Какие?
- Есть метод, который нам подсказали хинки. Нужно просто заморозить мясо с помощью жидкого азота.
Манштейн начал понимать его идею.
- То есть…
- Да, именно. Нужно освободить одно, большое пространство, заполнить его мясом и залить жидким азотом.
Райт так же поразился такому простому решению вопроса.
- Да, это идея. У нас есть такое помещение, Курт?
- Если только тот ангар… - нерешительно начал Манштейн.
- Который мы хотели освободить под тир и плац?
- Именно его.
Райт вздохнул.
- Ну, не судьба мне, похоже, проводить тут, в космосе, парады. Освобождайте его от всего лишнего.
Но, неожиданно, узнав о принятом решении, заартачился Накаями.
- Вы с ума сошли! Этого нельзя делать! Вы что хотите угробить линкор? - Возмущался японец.
- Почему?
- Вы представляете, как будут вести себе перегородки линкора при такой температуре? А я вам скажу. Они потеряют свою прочность, это обычная практика. Они станут хрупкими, как бумага! В результате весь этот кусок мяса в тысячи тонн весом просто проломит по очереди все перегородки и вывалится в космос. Я вам даже покажу, как это будет выглядеть.
Он действительно, с полчаса стучал по клавишам ноутбука, а потом продемонстрировал на графической модели как прямоугольник длинной сто метров шириной пятьдесят и высотой в сорок метров, с температурой минус двести десять градусов медленно, но неумолимо проламывает одну перегородку за другой, а затем оказывается в открытом космосе. Теперь Райт проникся уже идеями японца.
- Да, это внушает опасение. Что скажете на это, Валери?
Майдачный, лично подошедший в рубку, с озадаченным видом следил за экраном. Когда же кусок мяса на мониторе окончательно победил линкор и выскользнул наружу, он хмыкнул, и спросил: - И тут он стал невесомым, так, Наки?
- Теперь да, - согласился японец.
- Так, а если вся эта фигня уже сейчас будет висеть в вакууме?
- То есть? - не понял его "крутой" русско-английский замес Накаями.
- Если этот кусок мяса у нас, на борту, не будет ничего весить?
Накаями чуть подумал, потом согласился.
- Ну, тогда, может, что и выйдет.
Валерий похлопал его по плечу.
- Считай, Наки, что проблема снята. Мы установим там автономные гравитационные установки и совсем лишим всю эту массу своего веса. Согласен?
- Хорошо, уговорил.
Так что, сейчас большая часть обитателей Ковчега была занята делом. Кто-то забивал и разделывал китов, другие охраняли их от залетающих в эти районы хищных стрекоз. Другие участвовал в доставке мяса на линкор, третьи перетаскивали и размещали его в приготовленном месте. Линкор походил на растревоженный муравейник. Ученые вообще все были в мыле. Круглосуточно шла подготовка к заморозке, установка переносных гравитационных установок. А тут еще и сербы требовали доделать, наконец, их "невидимки". Особенно неистовствовал Сашко Билич.
- Мужики, вы что, совсем охренели!? Вам мало, что нас там жрут эти насекомые, так, еще и вы решили постараться. Я прошлый раз парился в нем три часа! Еще бы полчаса, и я бы сдох там от жары! От теплового удара! Установили в скафандре отопление, ну установите вы там и кондишен.
- Ну, мы работаем в этом направлении, - вежливо согласился один из подручных Майдачного. - Скоро доделаем.
- Когда скоро!? Нас завтра снова гонят на эту чертову планету.
- Зачем?
- Райт хочет обкатать новобранцев. Чтобы они в живую постреляли по зверью из всех видов оружия. Знали, чего ждать от этой планеты.
- И это после того, как вас там сожрали за пять минут?
- Ну, после этого то мы продержались двое суток. Так что этого мы больше не допустим. Есть приличные районы ближе к заполярью. Там и насекомые поменьше, и они не такие активные. Короче - будет тир для начинающих солдатиков.
- А это не слишком ли опасно?
- Вот для того, чтобы было неопасно, мне и надо для страховки штук пять "невидимок" с нормальным климат-контролем.
- Ладно, завтра сделаю тебе все как надо. Приходи с утра.
В эту ночь Райт сделал одно открытие, так же связанное с рыжим сербом. Ему как-то не спалось, он вышел из своей каюты, и машинально двинулся к рубке. По пути он вспомнил, что надо сказать Ванессе про очередное решение Военного совета о судьбе ее женского батальона. Он сразу свернул к ее двери, но, толкнув ее, убедился, что она заперта. Это его удивило. Двери на Ковчеге закрывали только в случае предполагаемого секса. С тех пор, как оторвавшийся эсминец унес в космические просторы ее Огненного Волка, дочка генерала явно впала в сугубо личную депрессию. Других мужчин она не воспринимала в принципе. Да и те не спешили занять освободившееся место. Было, в облике бывшей журналистки что-то, что отпугивало от нее самцов самого разного ранжира. Ванесса по-прежнему была красивой девушкой, правда, выражение ее лицо казалось чересчур строгим. С тех пор, как она чудом выжила на кресте хинков, никто не слышал ее смеха. Даже из разбитных сербов никто не решался подкатить к этой лихой амазонки.
Райт чуть подумал, потом все же постучал. Ванесса ему открыла, но не сразу. На ней была накинута только длинная, чуть-чуть не до колен, гимнастерка.
- Дочка, вашу женскую банду так же решили обкатать на планете. Только после того, как с планеты вернется батальон Билича. А он уходит завтра утром.
- Спасибо, папа.
Она потянулась вперед, чтобы поцеловать его в щеку, и Райт увидел, что в кровати ее дочери лежит ни кто иной, как сам Сашко Билич. Тогда он ничего ей не сказал, но на утро, когда батальон Билича был уже внизу, Райт спросил дочь.
- Ванесса, у тебя с этим рыжим пареньком, что, что-то, серьезное?
Та высоко подняла свои едва видимые брови.
- А что, папа, ты что-то имеешь против него? Тебе не нравится Сашко?
- Да, нет. Он хороший воин, у него задатки большого военачальника. Но ему все-таки лет на двадцать меньше, чем тебе.
Ванесса улыбнулась.
- Вот это мне в нем и нравится. Кстати, ему позавчера стукнуло семнадцать лет. И так получилось, что в день рождения я стала для него единственным подарком, правда, как он сказал, очень дорогим.
- Да, для его возраста он развит не по годам.
Ванесса слегка потянулась, а потом согласилась.
- Это точно. Кстати, он сказал, что запал на меня еще там, в пещере. Все дожидался, когда я надоем Огнену.
- Ну, ладно. Это, в конце концов, твое личное дело, с кем спать, а с кем нет.
- Вот именно. Ты же не спрашивал у меня совета, когда начал жить с этой байкершей, - поддела отца дочка. Райт поморщился. С Жанной они действительно как-то незаметно срослись душой и телом, и уже пару недель жили в одной каюте. А вот Ванесса как-то свою новую мачеху не жаловала, относилась к ней как-то отчужденно.
В это время на планете Богомолов батальон, состоящий из одних масаев, под командованием Билича пробирался среди густого леса. Деревья тут были пониже, чем в тропиках, не было этой хлюпающей под ногами влаги, только упругая трава да густой мох. Но насекомые тут водились столь же чудные, как и в тропиках, может, только чуть поменьше. Слева от них раздался громкий треск, и прямо на бойцов Билича вылетело что-то, черное, округлое, блестящее, по размерам и форме более похожее на средних размеров танк. Только на носу этого броненосного чудища была не пушка, а длинный рог. Он сразу нагнул свою голову и кинулся на ближайших к нему людей. Каким-то чудом два масая успели отскочить в сторону, но третьего он по касательной задел своей головой и тот полетел в кусты.
- Огонь! - Крикнул Билич. В тело жука-носорога понеслись как плазменные, так и обычные выстрелы. При этом пули калибром поменьше отскакивали от хитиного панциря жука. Только крупнокалиберное оружие да гранатометы могли справиться с этой природной броней. Стреляли сразу человек двадцать, при этом, по инструкции, сразу срубили с головы жука его сенсорные антенны. После этого он уже просто носился по кругу, натыкаясь на стволы деревьев, и безропотно получая в бок один заряд за другим. Так что в несколько минут с жуком было покончено. Он еще долго шевелил своими лапами, но двигаться уже не мог. Но тут же налетели стрекозы. Эти были поменьше, чем в тропиках, но и летали они удивительно быстро, и, хотя никого из солдат Билича не сумели утащить, страховка работала на славу, но двоих масаев они сумели легко ранить своими острыми, зубчатыми, как пилами, лапами. Лишь когда десантники отбились от летающей твари, Сашко вспомнил про того масая, что был ранен носорогом. Он заглянул за кусты, и, громко выругавшись, вскинул свой автомат. На груди лежащего без сознания человека сидел здоровенный, с земного орла, комар. Хоботок его, размером с хороший шприц, был воткнул в сонную артерию масая, и было видно, как в матовой трубке жала комара пульсировала вытягиваемая насекомым кровь. Очередь Билича была точна, комар разлетелся на клочки, и кровь из его переполненного брюшка брызнула обратно, на тело и лицо хозяина. Подбежав к масаю, Сашко стер рукавом своей "невидимки" кровь, и глянув на удивительно побелевшее лицо и его закатившиеся глаза, крикнул: - Врача с запасом крови ко мне, быстро!
Уже через три минуты врачи колдовали над раненым, а остальные держали круговую оборону. Их действия сверху корректировал со своей тарелки Ганс Шнейдер.
- К северу от вас три богомола. Эти поменьше ростом, чем в тропиках, но метров пять в высоту будут. Идут к вам.
- Учуяли кровь, гады. Спасибо, Ганс. Далеко не улетай, подстрахуй нас, на всякий случай.
- Хорошо, я буду тут, рядом.
Для властителей местных лесов воины Билича приготовили засаду. Когда все три богомола начали терзать тушу убитого жука-носорога, по ним открыли огонь сразу с трех сторон. На этих, местных богомолах Сашко оторвался от всей души. Он всаживал в тела монстров одну очередь за другой, потом брался за лазерной оружие, испытал на них и реактивный гранатомет. Билич словно мстил за погибших друзей. Даже с перебитым позвоночником богомолы продолжали активно двигать разными частями тела, но вот потеряв зрение, они только бестолково крутились на одном месте, и, словно в замедленной съемке, плавно размахивали своими пилообразными клешнями.
- Вот вам, получите, суки! А теперь гранатами! - Крикнул он своим подчиненным.
В сторону израненных насекомых полетели ручные гранаты. Вскоре вся поляна была завалена множеством кусков еще дергающегося мяса, но ни один из них не представлял для землян опасности. Теперь его надо было поджарить. Эту проблему решили еще в прошлую высадку. Чисто случайно земляне нашли кустарник, обильно выделяющий как эфирные масла, так и густую смолу, великолепно разгорающиеся в условиях такого низкого содержания кислорода.
- Этон, Данго, разведите костер, и нажарьте дичи, - велел Сашко. - Остальным готовиться к ночи. Первая рота - установить растяжки для сигнальных ракет. Вторая рота - ставит палатки. Третья рота - отдыхает.
Возбужденные масаи работали как черти. Даже те, кто должен был заступить в ночное дежурство, и не участвовали в работе, но зато весело переговаривались со своими соплеменниками. Быть снова добытчиками, воинами - это для этих рослых, красивых мужчин было главным.
Мясо богомола Биличу не очень понравилось, да и кровь у него была зеленая. А вот мясо жука чем-то напоминало по вкусу индейку, а кровь была мутного цвета. Не высказал неудовольствия и никто из африканцев. Как заметил Сашко, они старались как можно меньше жарить новое блюдо, чтобы в нем оставалось больше крови. Его такие изыски не устраивали, и серб соорудил себе шашлык по своему вкусу.
Ночь прошла тревожно. То и дело рвались установленные по краям лагеря сигнальные ракеты, трижды пришлось вступать в бой с диковинными ночными насекомыми. Но, слава богу, справились и с этими чудовищами.
Батальон Билича вернулся на линкор через три дня. В шлюзовой камере его уже встречало командование.
- Господин генерал, первый отдельный стрелковый батальон вернулся из разведки. Потерь нет, легко ранено трое. Командир батальона капитан Билич.
Зорич, с недавних пор генерал-полковник, а именно он принимал рапорт новоиспеченного капитана, удивленно хмыкнул.
- Да, Сашко, ты удивляешь. Остальные без потерь не обошлись.
Параллельно с группой Билича высаживалось еще шесть батальонов. Все их командиры были профессиональными военными, и все, конечно, гораздо старше юного серба.
- Большие потери?
- По человеку в каждом батальоне. А Крутов умудрился потерять даже трех.
- Что так много-то?
- Вот это мы и будем обсуждать.
Масаи строем, с песнями покидали шлюз, на выходе их уже ждали жены и сестры. Когда они окончательно ушли в шлюзовой камере появились солдаты совсем другого рода. И форма на них была точно такой же, как на солдатах Билича, и пострижены они были под ноль. Но женские формы проглядывали даже через эти бесформенные комбинезоны.
- Все-таки решили отправить вниз женский батальон? - спросил Билич своего старшего друга.
Зорич кивнул головой.
- Да, Ванесса настояла на своем. Ты же знаешь ее? Если она захочет, поперек ее никто не встанет.
- Кто идет с ней из наших сербов?
- Никто.
Сашко хотел сказать что-то резкое, но Зорич его прервал.
- И ты то же не дергайся, береги нервы. Она отказалась принимать хоть какую-нибудь помощь от мужчин. А вот и она сама.
Ванесса подошла к офицерам, отдала честь Зоричу.
- Господин генерал, батальон готов к высадке на планету. Разрешите загружаться?
- Хорошо, размещайтесь. И удачи вам там, внизу.
Он глянул на Билича, и, отойдя в сторону, повернулся к влюбленным спиной.
- Можно, я полечу с тобой? - спросил Билич после того, как Ванесса отдала команду грузиться. Та пристально глянула на него, но отрицательно покачала головой.
- Нет.