* * *
- Народ Джелукана, сегодняшний день олицетворяет собой и конец и начало, - сказал старший имперский чиновник на празднике, человек, который назывался "гранд-мофф Таркин".
Сиена знала, что это титул и имя, но не была уверена, что из этого чем является. Было ли "гранд-мофф" титулом, а Таркин - именем, или его имя было "Мофф Таркин", а титул - "гранд"? Она спросит позже, когда вокруг не будет празднослоняющихся людей второй волны, насмехающихся над ее невежеством.
Таркин тем временем продолжил:
- Это последний день вашей изоляции от остальной Галактики. Отныне Джелукан вступает в новое и славное будущее, дабы занять свое законное место в Империи!
Раздались аплодисменты и радостные крики, и Сиена хлопала вместе со всеми. Но от ее внимательных глаз не укрылось, что было в толпе несколько человек, которые не хлопали и не кричали, - в основном это были старейшины, родившиеся до Войн клонов. Они стояли спокойные и мрачные, словно на похоронах. Или как свидетели публичной казни. Одна седая женщина с бледной кожей склонила голову, по щеке скатилась слеза. Сиена подумала, что, быть может, ее сын или дочь погибли в войне, и вид всех этих солдат напомнил ей о потере и опечалил в такой счастливый день.
А вокруг действительно было много солдат - офицеров в хрустящих черных или серых мундирах и штурмовиков в сияющей белой броне. И казалось, кораблей было почти столько же, сколько войск: истребители СИД - с четкими линиями, черные, словно обсидиан; ударные крейсеры - серые, как горный гранит; а высоко на орбите, сияя, подобно южной звезде в утреннем свете, мерцали несколько искр, которые на самом деле, как знала Сиена, были звездными разрушителями. Говорили, что каждый корабль такого класса был больше всей Валентии в два или три раза.
Сама мысль об этом наполнила сердце Сиены гордостью. Теперь она стала частью Империи - не только ее планета, но и она сама. Империя правила всей Галактикой. Мощь Имперского Флота превосходила любую другую боевую силу в истории. Вид кораблей, пролетавших над головами строгими группами, никогда не отклонявшихся от предписанных путей, заставлял девочку трепетать от восторга.
То были воплощенные сила, величие, мощь. Именно такого рода честь и дисциплину ее учили ценить, хоть она и не мечтала о том, чтобы приобщиться к ним. "Нет и не может быть ничего прекраснее", - думала она.
Разве что возможность однажды самой полететь на одном из этих кораблей.
* * *
Гранд-мофф Таркин все говорил, произнося что-то о сепаратистских мирах, на какое-то время заставив всех зрителей почувствовать себя неуютно, но затем вернулся к теме великой Империи, предмету всеобщей гордости. Сиена радовалась вместе с остальными, но затем целиком сосредоточилась на ближайшем корабле, таком же челноке, какой видела в небе. Если бы она могла рассмотреть его поближе…
Может, после церемонии.
* * *
Когда речи и музыка смолкли, Кайреллы отправились на частный прием для встречи с Очень Важными Должностными Лицами и велели Дальвену присматривать за Тейном. Пока родители говорили о своем, Тейн мысленно прикидывал, как быстро старший брат оставит его, чтобы удрать к друзьям. "Пять минут, - решил он. - Ну, шесть".
В этот раз он переоценил Дальвена: тот покинул младшего брата уже через три минуты.
Но Тейн мог и сам о себе позаботиться. Что важнее, он мог теперь подобраться ближе к имперскому ангару.
Хотя большинство имперских судов уже вернулись обратно на звездные разрушители или в один из новых строившихся объектов на южном плато, часть еще оставалась в имперском ангаре. Ближайшим оказался челнок типа "Лямбда", такой же, какой Тейн видел в небе.
Разумеется, все предупреждающие знаки предлагали держаться подальше. Но взрослые могут думать, что маленькие дети не умеют читать. Тейн полагал, что был достаточно маленьким, чтобы использовать это оправдание, если кто-нибудь вдруг его поймает.
Он лишь хотел посмотреть на корабль вблизи - быть может, даже прикоснуться к нему, всего разок.
Мальчик пробрался за трибуну, возведенную для ораторов, а затем нырнул под нее. Хоть Тейну и приходилось пригибаться, он мог таким образом проделать незамеченным почти весь путь до ангаров. Выбравшись наружу, он с гордостью улыбнулся, но тут же с разочарованием увидел, что не одному ему в голову пришла эта идея. Несколько детей, знакомых ему по школе, тоже собрались поблизости: мальчишки чуть старше, которые ему никогда не нравились, и тощая девочка в потертой одежде, выдававшей в ней человека из долин. Рядом с блестящими красно-золотыми одеяниями мальчишек ее коричневое платье напоминало Тейну осенний лист.
- Что ты здесь забыла, долинная грязнуля? - спросил Мотар Дрик. На его широком лице красовалась еще более мерзкая ухмылка, чем обычно.
Полная благоговения улыбка исчезла с лица девочки, когда она перевела взгляд с челнока на задир.
- Просто хотела посмотреть на корабль. Как и ты.
Мотар сделал неприличный жест:
- Вали в свой хлев и выноси помои. Там твое место.
Девочка не сдвинулась с места. Вместо этого она сжала ладошки в кулаки:
- Выноси я помои, начала бы с тебя.
Тейн громко рассмеялся. Некоторые из мальчишек увидели его, и один сказал:
- Эй, Тейн, поможешь выбросить мусор?
Они собирались побить девчонку из долины. Шесть против одной. Такой перевес интересовал лишь хулиганов.
Родившись сыном Ориса Кайрелла, Тейн усвоил множество вещей. Выучил, как строго и сурово можно следовать правилам. Узнал, что его брат на жестокость отца реагировал жестокостью к нему, Тейну. Усвоил, что не имеет значения, кто на самом деле прав или виноват, потому что правила устанавливались теми, в чьих руках палка.
И прежде всего научился ненавидеть задир.
- Ага, - отозвался Тейн. - Я выброшу мусор.
С этими словами он ринулся прямо на Мотара.
Этот идиот даже не среагировал на его приближение; он выдохнул с изумленным "уф" и тяжело рухнул на спину. Тейн нанес пару ударов, прежде чем кто-то оттащил его от Мотара. Увидев, что один из мальчишек потянулся к его воротнику, он приготовился к неизбежному удару кулаком по лицу, но тощая девчонка бросилась на нападавшего и вцепилась в занесенную для удара руку.
- Отпустите его! - завопила она.
Двое против шестерых все равно не имели шансов, но девчонка дралась упорно. Тейн знал, что он тоже, в основном потому, что благодаря Дальвену уже научился держать удар и наступать. Тем не менее их загоняли в угол, Тейну разбили губу, и все это грозило кончиться плохо…
- Что здесь происходит?
Все замерли. Всего в пяти метрах стоял гранд-мофф Таркин, окруженный имперскими офицерами и штурмовиками в белых доспехах. При виде их Мотар словно испарился, его подхалимы исчезли следом. Тейн и девочка остались в одиночестве.
- Ну? - спросил Таркин, подходя ближе. Его бледное, костистое лицо словно было вырезано из кварца.
Девочка шагнула вперед.
- Это моя вина, - сказала она. - Другие мальчишки собирались избить меня, а он пытался их остановить.
- Очень глупо с твоей стороны, - сказал Таркин Тейну. Казалось, разговор забавлял его. - Ввязаться в заведомо проигранную битву?
Тейн никогда не соображал так быстро:
- Благодаря вам она не проиграна.
Таркин усмехнулся:
- Значит, сообразил, что скоро прибудет сила помощнее? Отличное стратегическое мышление. Прекрасно, мой мальчик.
Опасность была позади, но девочка из долины, похоже, не знала этого.
- Я не должна была находиться в ангаре, - сказала она, опустив голову. - Я нарушила правило. Но я не хотела совершить что-то бесчестное. Лишь посмотреть на корабли.
- Конечно хотела, - сказал Таркин, наклоняясь чуть ближе к ним. - Это говорит мне о вашем любопытстве к вселенной за границами Джелукана. И вы двое остались, когда остальные дети сбежали. Это говорит мне о вашей храбрости. А теперь я хочу узнать, умны ли вы. Что за корабль у нас тут?
- Челнок типа "Лямбда"! - выпалили они в унисон, а затем переглянулись. На лице девочки медленно расцвела улыбка. Улыбнулся и Тейн.
- Очень хорошо. - Таркин вытянул руку в сторону корабля. - Хотите посмотреть изнутри?
Он имел в виду то, что сказал? Да, именно это. Тейн с трудом верил в свою удачу, когда один из штурмовиков открыл перед ними люк. Они с девочкой забежали внутрь, где все было черным и сияющим и зажглось сотнями маленьких огоньков. Им показали кабину и даже дали посидеть в креслах пилотов. Гранд-мофф Таркин стоял позади, прямой, как флагшток, и его сапоги блестели столь же ярко, как полированный металл вокруг.
- Покажите мне контроль высоты над уровнем моря, - велел он. Оба немедленно указали на нужную шкалу. - Отлично. А где ориентир стыковки? Ну, вы оба молодцы. Как вас зовут?
- Я Тейн Кайрелл. - Интересно, узнает ли гранд-мофф Таркин его фамилию; родители утверждали, что имперским властям она очень хорошо известна. Но лицо Таркина выражало лишь легкое любопытство.
Маленькая девочка ответила:
- Я Сиена Ри, сэр.
Сэр. Он должен был сообразить тоже назвать так Таркина. По крайней мере, Таркин, похоже, не возражал.
- Вы хотели бы служить когда-нибудь Императору или летать на таких кораблях, как этот? Тогда могли бы стать капитаном Кайреллом и капитаном Ри. Что вы об этом думаете?
Тейн раздулся от гордости:
- Это стало бы лучшим событием в жизни. Сэр.
Таркин тихо рассмеялся и повернулся к одному из младших офицеров, стоявших за его спиной:
- Видишь, Пиетт? Никогда не стоит медлить в применении кнута, когда это необходимо. Но есть моменты, когда пряник куда эффективнее.
Тейн понятия не имел, о чем Таркин говорил, но его это и не заботило. Он знал лишь то, что больше не мог представить себе судьбы более славной, чем стать офицером Имперского Флота. Судя по улыбке на лице Сиены, она чувствовала то же самое.
Девочка прошептала:
- Мы должны будем много учиться.
- И тренироваться в полетах.
От его ответа она словно осунулась:
- У нас нет кораблей для практики, а наш единственный симулятор старый.
Конечно, у них в долинах не было хороших симуляторов, и, вероятно, лишь у одного жителя из пятидесяти семей имелся свой транспорт. Тейну на мгновение стало нехорошо, но затем на него снизошло вдохновение.
- Тогда ты можешь тренироваться со мной.
- Правда? - просияла Сиена.
- Конечно.
Многие фигуры можно было выполнить лишь с помощью второго пилота. Ему нужен будет партнер, если он хотел выучиться летать так, чтобы однажды попасть в Звездный Флот Империи.
Кроме того, Тейн был уже практически уверен, что, несмотря на все их различия, они с Сиеной Ри будут друзьями.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Пять лет спустя
До летней практики оставалось полчаса - сейчас этого едва ли хватит, чтобы добраться до ангара. И Сиена все еще сидела здесь, на этой дурацкой скамейке…
"Нет, - подумала она. - Скамейка ни при чем. Честь семьи Ньерр поставлена под сомнение. Друзьям нужно быть с ними в час испытаний. Даже если это означает, что придется пропустить полеты. Но я бы предпочла отправиться летать".
Грубо сработанная гранитная скамья стояла перед маленьким купольным зданием семьи Ньерр, другого клана долин, чьи земли граничили с наделом семьи Ри вот уже несколько поколений. Впереди протянулся длинный ров, заполненный песком, в который сейчас было воткнуто несколько флагштоков, и каждый флаг представлял семью, объявившую о своей лояльности Ньеррам в это темное время. Эта древняя традиция уходила корнями в первые дни заселения Джелукана, но все еще оставалась важной. Один член каждой лояльной семьи должен был оставаться с Ньеррами постоянно, пока сомнения в их чести не будут развеяны.
Почти все семьи долины принесли флаги, но были и исключения. Кое-кто считал, что отец семьи злоупотреблял своим постом имперского наблюдателя по связям, разглашая сведения о частных встречах и сообщениях. Тем не менее родители Сиены заявили, что никому не следует скрывать важную информацию от Империи и те, кто обвинил Ньерров, лишены чести. Однако обвиняемыми были именно Ньерры, и им приходилось выдерживать давление.
Гены семьи Ньерр дарили светлые волосы и молочно-белую кожу своим потомкам. Но сейчас их лица стали совсем бледными, казались почти больными. Если официальная жалоба имперскому губернатору будет поддержана и власти назначат нового наблюдателя, на семью Ньерр ляжет пятно позора, которое будет трудно смыть. Так что друзьям нужно было сплотиться, чтобы обеспечить всю возможную поддержку.
"Я хотела бы, чтобы кто-то сделал подобное для меня, если бы меня ложно обвинили, - подумала Сиена. - Но Ньерров гораздо больше утешило бы присутствие моих родителей, которые собирались прийти еще час назад".
Она изучала небеса, словно могла увидеть старый V-171, парящий в вышине. Со скамьи открывался вид на долины, все пространство вплоть до серебристого блеска вод, раскинувшихся ниже на несколько тысяч метров. Вокруг возвышались бессчетные снежные пики, словно белые когти, скребущие серое небо. Темно-синий плащ Сиены был достаточно плотным, чтобы защищать от ветров, а также скрывать тот факт, что вместо традиционного платья на девушке был летный костюм - большего размера, чем ей требовался, - который она смогла купить на кое-какие сбережения.
Она услышала далекое жужжание горного краулера - атмосферного корабля на воздушной подушке, купленного у имперских торговцев пять лет назад. Сиена уже едва помнила, как они умудрялись обходиться без этого транспорта; она до сих пор любила старого мууньяка, но теперь он стал еще медлительнее. Когда краулер приземлился, ей захотелось запрыгать от восторга. Наконец-то!
Но девушка осталась на месте, сохраняя серьезное выражение лица и ожидая, когда отец подойдет к ней. Он был один.
- Где мама? - спросила Сиена, поднявшись на ноги.
- Очередная долгая ночь на шахте, - покачал отец головой. - Мы знали, что должность потребует больше времени, и я горжусь ею, но иногда так скучаю по ней.
- Я тоже. - Сиена была совершенно искренна, хоть и не могла оторвать взгляд от горного краулера. Если бы папа одолжил ей его, она еще смогла бы попасть в ангар вовремя.
Отец заметил ее нетерпение и сжал губы в тонкую линию, угрожавшую превратить его лицо в хмурую гримасу:
- Опять летаешь сегодня?
- Папа, прошу тебя. Как еще я смогу попасть в Имперскую Академию?
- Ты должна практиковаться, и часто. Ничто не заставит нас с матерью гордиться сильнее, чем твоя карьера имперского офицера…
Парон Ри взял паузу. Над головой пролетела стайка птиц, издавая протяжные крики; Сиена проследила за их полетом, и, когда отец заговорил вновь, ей даже смотреть на него было трудно.
- Мы только хотим, - продолжил он, - чтобы ты больше тренировалась на симуляторе в Валентии, вместо того чтобы проводить все свое время с этим мальчишкой.
- Тейн мой друг, - произнесла она с нажимом на последнее слово.
- Нам не следует что-то принимать от людей второй волны. Мы должны подниматься за счет собственных сил, а не их даров.
Иногда в такие моменты Сиену охватывала ярость, но если сегодня она ей поддастся, то точно не попадет в ангар. Так что девушка сделала глубокий вдох и продолжила:
- Я помогаю Тейну так же, как он помогает мне. Мы работаем вместе. Ни один из нас ничего другому не должен, и мы оба помним об этом.
Отец вздохнул:
- У этих людей короткая память. Но ступай. Возьми краулер, я доберусь домой на мууньяке. Мы с твоей матерью вернемся поздно, так что после уроков отчисти хорошенько кухню.
- Есть, сэр. - Девушка воспрянула духом. Сегодня она все же будет летать.
- Стань лучшим пилотом, чем этот мальчишка Кайрелл, - велел отец, расправив одежду и направившись в дом Ньерров. - Если и будет место для пилота с Джелукана, я хочу, чтобы оно стало твоим.
Сиена рассмеялась:
- Мы оба собираемся туда. Имперский Звездный Флот не обойдется без нас!
Даже папе пришлось улыбнуться.