Как-то раз, всего за несколько месяцев до выпуска, Тейн направлялся за новой униформой. В пункт выдачи он наведывался по крайней мере раз в семестр. Тейн совсем недавно наконец перестал расти, что стало облегчением, так как он был третьим по росту кадетом в своем классе, лишь на дюйм уступая Нэшу. Но теперь его тело стало мускулистым, плечи и грудь раздались вширь, а значит, требовались новые куртки. В предвкушении обновки он думал лишь о том, как тесна и неудобна стала ему нынешняя одежда, когда повернул за угол и увидел дальше по коридору Сиену, в свободных черных шортах и серой майке. Но привычной гордой осанки не было и в помине. Девушка прислонилась к стене, закрыв лицо рукой. Тейн понял, что она расстроена.
В тот момент он вдруг вспомнил то, о чем не вспоминал многие годы, - о далеком дне встречи с Сиеной. Когда другие мальчишки в ангаре насмехались над девочкой из долин, одетой в простое коричневое платье, Тейн мысленно сравнил ее с осенним листом, упавшим и хрупким.
Он давно усвоил, что Сиена Ри может быть какой угодно, но не хрупкой. Тем не менее тот давний образ вновь всплыл в его памяти.
- Эй, - окликнул он и после секундного колебания подошел ближе. - Ты в порядке?
Вздрогнув, Сиена выпрямилась и тут же взяла себя в руки. Она не плакала, но Тейн заметил блеск непролитых слез в глазах.
- Да, - хрипло ответила она. - Спасибо.
"Ты убедился. Она в порядке. Долг вежливости выполнен. Убирайся отсюда". Тейн колебался, решая, уйти или нет, но потом остался.
- Но ведь ты не в порядке.
Она издала странный звук, полусмешок-полурыдание.
- Это глупо.
- Что именно?
- …я получила голограмму от родителей. Мууньяк умер.
- Тот, на котором ты иногда приезжала в Крепость, когда мы были детьми? - Тейн годами не говорил о Крепости.
Сиена кивнула:
- Да. Он самый. Он был довольно старый, и я знала, когда приехала сюда, что, вероятно, никогда его не увижу. Но все же… - Она закатила глаза, насмехаясь над собственными чувствами. - Глупо расстраиваться, да?
- Не глупо. Хороший был мууньяк.
Тейн тоже пару раз ездил на нем. Он помнил, как ребенком сидел на широкой меховой спине зверя, держась за талию Сиены, оба смеялись от восторга и ужаса, когда мууньяк проворно шагал по узкой горной тропе.
Сиена улыбнулась. Тейн так давно не видел ее улыбки.
- Хороший, правда ведь?
- Ага.
Их глаза встретились, и на мгновение последние несколько лет словно канули в небытие…
Но затем лицо Сиены вновь потускнело. Ее поза стала жестче, и она произнесла официальным тоном:
- Спасибо за заботу. Извини, но у меня занятие по тактике боя на амфибиях.
Тейн выставил перед собой ладони, словно защищаясь:
- Извинение принято.
* * *
Вот так она и делала - напускала холодность и обрывала его. Тейн сказал себе, что привыкнет, что пора перестать переживать по этому поводу. Тем не менее по дороге к пункту выдачи он не переставая думал о Крепости, которую они построили вместе, и как он любил сидеть там, дожидаясь своего единственного настоящего друга.
Вот так он и делал: был достаточно милым, чтобы Сиена могла забыть о его выходке и захотела снова доверять ему как когда-то. И ей приходилось напоминать себе, как он ее заткнул.
Сидя на занятиях со своей учебной группой, рассматривая голограммы реальных десантных высадок, Сиена размышляла о странной, краткой встрече с Тейном. Она жалела о собственной холодности, но ей казалось, что всякий раз, когда она пыталась вести себя с ним как прежде, он отворачивался.
Что она сделала, что все стало таким неправильным? Это же он чуть не рехнулся из-за идиотской пушки два с половиной года назад, предположив чуть ли не массовый заговор. Именно ему взбрело в голову судиться, не имея никаких доказательств, что привело бы только к одному - немедленному исключению. Порой он выглядел таким обиженным, когда она побеждала его на тестах или соревнованиях, что ей казалось - он просто не может поверить, что побежден такой посредственностью, как она. Неужели он до сих пор считает ее лишь маленькой бродяжкой из долины?
Может быть, их дружба была своего рода актом благотворительности с его стороны. Все их полеты на С2-1, их исследования… Может, они делились опытом не как друзья, может, то были подарки богатого мальчика маленькой девочке, от которой в ответ требовалась преданность.
Нет, все это неправда, и она это знала. Они с Тейном действительно были друзьями и на каком-то уровне все еще оставались ими, но добраться до этого уровня она не могла.
Ведущий ее группы что-то говорил, Сиена слышала, но не слушала, вспоминая часы, проведенные с Тейном в Крепости, когда они делились секретами и мечтали о звездах.
* * *
За несколько недель до окончания Академии комендант объявил, что горстка лучших курсантов будет присутствовать на приеме и балу в Императорском Дворце. Это известие ошеломило Сиену. Конечно, едва ли сам Император будет присутствовать на собрании, но тем не менее Императорский Дворец был одним из самых грандиозных и прекрасных сооружений на планете, - видимо, когда-то он был своего рода храмом. Придут сотни старших офицеров, не говоря уже о многих членах Имперского Сената. Такое приглашение получали только лучшие курсанты; то был знак благосклонности, инвестиции в их офицерское будущее. Знакомство с могущественными людьми из военной и политической элиты могло изменить ход всей карьеры.
Поэтому, увидев свое имя в списке, Сиена не сразу поняла, что обрадовалась очень сильно и вслух. И только много позже она сообразила посмотреть, кто же еще из кадетов будет присутствовать.
- Тейн Кайрелл и Вед Фосло, - буркнула девушка, падая на свою постель. - Из всех парней в нашем классе приглашены именно они.
- Любой логический анализ производительности класса предложил бы их в качестве вероятных кандидатов, - произнесла Джуд, не отрываясь от компьютера, - она заканчивала свой проект по расшифровке компьютерных операций. - Их приглашение, как и наше, было неизбежным.
- Не сыпь мне соль на рану, - добродушно встряла Кенди со своей кровати. Близость выпуска, когда будущее уже было известно, принесло чувство спокойствия всем учащимся. С беспощадной конкуренцией было покончено, и люди могли… не расслабиться, конечно, но перестать беспокоиться обо всем подряд и начать жадно заглядывать в будущее. - Просто скажи мне, что не собираешься надеть форму.
Сиена заколебалась:
- Я… ну… мундир подходит для любых официальных мероприятий.
- Тем не менее он не обязателен на светских встречах, таких как бал, - быстро сказала Джуд. - И ты хочешь надеть мундир потому, что у тебя не хватает кредитов на подходящий гражданский наряд.
Слава богу, что тон ее кожи был достаточно темным, чтобы никто не заметил румянца. Сиена попыталась ответить с уверенностью:
- Мундир подойдет.
Джуд вздохнула и наконец перевела взгляд на подругу.
- Твоя гордость в большинстве случаев выступает сильным мотиватором, но бывают моменты, когда она только мешает. Пожалуйста, позволь мне купить тебе наряд для бала.
- Я не могу, - запротестовала Сиена. Полученное воспитание научило ее гордиться обносками больше, чем люди второй волны дорожили шелками, - даже тогда, когда думала, что шелка очень красивы.
Джуд сказала уже мягче:
- Мы друзья. Ты помогала мне в течение всех этих лет. Моя мать держит патенты на множество устройств, используемых для добычи газа из облаков Беспина. Наших средств более чем достаточно для наших нужд. Почему я не могу подарить тебе платье?
- Моя культура не…
Джуд вдруг прервала ее, чего обычно не делала:
- У меня тоже есть культура. Мы ценим щедрость и умение изящно принимать подарки.
Сиена поискала слова, чтобы возразить, но если это было частью культуры Джуд…
- Что ж…
Подруга с надеждой посмотрела на нее.
- Мне не нужно собственное платье, но если ты поможешь мне взять одно напрокат?
Вот так она и оказалась на торжественном балу в первом вечернем платье за всю свою жизнь. Конечно, в ней бурлило тщеславие вперемешку со счастьем, и она ничего не могла с этим поделать. Мягкая сине-фиолетовая ткань нежно мерцала, длинный подол колыхался, словно под дуновением невидимого ветерка.
Многие женщины и довольно много мужчин пришли в нарядах куда грандиознее: усыпанных драгоценными камнями, в браслетах, диадемах, костюмах из шелка и бархата, украшенных драгоценной вышивкой. Тем не менее Сиена знала, что выглядит ничуть не менее элегантно, чем все они. Вместо того чтобы заплести тугую косу, как обычно, она высвободила локоны, немного смягчив их легким ароматным маслом. Кенди одолжила ей свои радужные гребни из раковин Плохи, которые теперь придерживали волосы Сиены у висков, и простые жемчужные серьги. Сиена выглядела соответственно случаю и все же чувствовала себя немного не в своей тарелке.
- Вот ты где, - раздался голос Джуд.
Сиена повернулась, чтобы приветствовать подругу и обомлела.
Джуд не сказала ни слова о том, какой наряд собирается надеть, и Сиена предположила что-то практичное, серое или цвета слоновой кости, простого стиля, подходящее для всех случаев. Но Джуд предстала в наряде из оранжевой ткани, облегающем ее везде, за исключением нескольких стратегических вырезов, демонстрировавших плоский живот и стройную спину. По-военному короткие волосы были с помощью геля превращены в шипы, а вдоль длинной шеи струились золотые серьги, что было, честно говоря, довольно сексуально.
Когда Сиена разинула рот, Джуд нахмурилась, искренне смешавшись:
- Что такое?
- Я… ты великолепно выглядишь.
- Как и ты, Сиена, - просияла подруга.
Вместе с нарядной толпой гостей они направились в приемный зал Императорского Дворца. Просторный холл, казалось, простирается в бесконечность, обрамленный массивными колоннами. С балок свисали знамена и штандарты - такие тяжелые, что не колыхались от движения воздуха. Сияющие, отполированные до блеска дроиды раскатывали с подносами, заставленными напитками и закусками, и легко маневрировали в толпе. Воздух был напоен ароматом, и с непривычки Сиена даже закашлялась. Блестящие кристаллические скульптуры на пьедесталах плавно перетекали из абстрактных форм в совершенные копии имперских символов. Произведения были подсвечены таким образом, чтобы ярче всего сиять в моменты трансформации.
- Удивительно, - отметила Джуд. - Подумай только, сколько труда на это ушло.
- И сколько денег, - добавила Сиена. На сумму, потраченную лишь на один этот вечер, можно было восстановить рудный завод на Джелукане.
Ну вот, она опять думала как провинциалка. Каждый мир должен перестраивать себя. Да, Империя приходила, чтобы помогать и управлять, но, в конце концов, Джелукан и миры, подобные ему, должны были сами обрести силу.
Сиена хотела поделиться всеми этими соображениями с Джуд, но в этот момент заметила Веда и Тейна.
Вед воспользовался случаем, чтобы надеть последний писк корусантской моды - длинный плащ до пола, шелковую рубашку с широким разрезом на груди и все в таком духе. Но Сиене казалось, что никто не будет смотреть на щеголя, когда рядом стоит Тейн. Он пришел в мундире, как и еще минимум двести человек поблизости, но все они, казалось… меркли рядом с ним. И хотя Сиена провела последние два года, наблюдая, как друг становился все старше и выше, только сейчас она взглянула на него как на мужчину.
Ее реакция смутила ее, но не так сильно, как тот миг, когда Тейн узнал ее и Сиена поняла, что своим обликом поразила его не меньше. Казалось, он пытается выпить ее взглядом…
- Смотри, - прошептала Джуд, потянув подругу в сторону в этот лучший или худший момент. - Это сенатор от Алдераана - Лея Органа, принцесса!
Сиена встала на цыпочках, желая рассмотреть знаменитость. Она смогла мельком увидеть принцессу, в простом белом платье и с вычурно заплетенными длинными косами. Затем толпа вновь сомкнулась вокруг сенатора, скрыв ее из виду.
- Ты можешь в это поверить? - выдохнула Джуд, когда они присоединились к процессии, шедшей в банкетный зал.
- Почему, по-твоему, ей не быть здесь? - Тем не менее Сиену несколько напугал тот факт, что ее ровесница может заседать в Имперском Сенате и быть столь уверенной в себе, столь элегантной, важной.
- Я имела в виду, удивительно, что она вообще пришла на официальное мероприятие, принимая во внимание ее вчерашнюю речь в Сенате.
Сиена вспомнила: принцесса Лея объявила от имени своего отца, что продвижение "миссии милосердия" по планетам Органа считает негативной стороной имперской политики.
- Смешно, - пробормотала она. - Обычное самолюбование. Такие миссии не необходимы: Империя должна помогать людям справляться собственными силами. В этом ее смысл!
Джуд кивнула в знак согласия, но сказала:
- Мы должны быть щедрыми. Даже если Органа заблуждаются, то, вероятно, действуют из добрых побуждений.
Может быть, и так, но Сиена не удержалась и покачала головой, дивясь высокомерию тех, кто считал себя осведомленней целой Империи.
До прибытия на Корусант она всегда считала парные танцы упаднической привычкой людей второй волны. О, в долинах тоже танцевали, но танцы были делом всей группы, элементом некоторых ритуалов. Тем не менее культура Миров Ядра научила Сиену думать цивилизованно - танцы уместны даже между супругами, просто для удовольствия. Теперь она была благодарна учебе, особенно за то, что хореографический класс научил ее основным движениям наиболее распространенных танцев. Блестящее собрание в этом огромном, богато украшенном и полном зеркал зале не запугало девушку: она уверенно прошла по своей позиции и стала ждать, кого компьютер назначит ей в партнеры на первый танец.
Конечно, это должен быть Тейн.
Он стоял перед девушкой в толпе менявшихся и сходившихся пар, не встречаясь с ней глазами.
- Полагаю, тут считается, что сначала кадеты должны танцевать вместе, - сказал он коротко.
- Мне тоже так кажется. - Сиена повернула голову, стараясь смотреть куда-то еще, и увиденное заставило ее улыбнуться. - Веришь или нет, но нам повезло.
Рядом с ними Вед хмуро смотрел снизу вверх на Джуд, которая была выше его больше чем на голову. Девушка пыталась блюсти светские манеры, но Сиена знала ее достаточно хорошо, чтобы понимать - подруга едва сдерживает смех.
Должно быть, Тейн это тоже понял, потому что Сиена услышала его тихий фырк.
- Ты права.
Оркестр заиграл вступление. Каленада - узнала Сиена танец. Она вспомнила правильное положение начала и подняла руки, чтобы положить их на плечи партнеру, но это не подготовило ее к тому, что широкая рука Тейна обовьется вокруг ее талии.
Их взгляды встретились, и танец начался.
Тысяча человек в зале знали правильные движения; все двигались в унисон, блестящие переливающиеся цвета, постоянно менявшиеся в установленном порядке, словно стекляшки в калейдоскопе. Никто не ошибся в шагах. Сиене все эти пары показались драгоценностями, блестящими камнями, плотно сжатыми металлическими лапками, невидимыми из-за блеска.
Тейн вдруг сказал:
- Я думал, ты считаешь танцы - как это? - распущенными? Рискованными? Прелюдией греха?
Так было до того, как культура Миров Ядра научила девушку быть менее мелочной. Теперь Сиену лишь раздражало напоминание о ее провинциальности.
- В твоих мечтах.
Это заставило его рассмеяться - с презрением или удивленно?
- Ты, кажется, в себе очень уверена.
- Да.
Это было добродушное подшучивание. Но что-то сдвинулось в тот момент. Сиена не сразу поняла, что действительно объявила о собственной красоте и привлекательности. Слова давали Тейну повод быть не просто раздражительным, но жестоким.
Но он спокойно отметил:
- Так и должно быть.
Их глаза снова встретились, и девушка вдруг ярко осознала тепло его рук, ощущение пальцев на своей спине. Они не были так близко друг к другу в течение очень долгого времени. Каждый шаг в каленаде требовал, чтобы Тейн вел, а она следовала, что добавило еще один слой к интимности момента. Мелькание цветных пятен вокруг растворялось, пока двое не почувствовали, что остались одни.
Сиена открыла рот, чтобы заговорить, но по-прежнему не знала, что сказать-то, а тут музыка внезапно смолкла. Они остановились, но не разжимали руки в течение нескольких минут, пока остальные аплодировали. Пришло время менять партнеров, и Тейн отступил, не сказав ни слова.
В течение следующего часа Сиена продолжала играть свою роль в танце, смеяться и улыбаться с остальными гостями, но она не могла бы вспомнить ни слова из того, что ей говорили. Она не вспомнила бы, какие танцы танцевала, какая музыка звучала, кто были ее партнеры. Она вновь возвращалась мыслями к ссоре с Тейном, пытаясь как-то ее осознать.
Наконец, во время бального антракта, Сиена поспешила отыскать дроида-официанта. Она оставила без внимания бокалы с вином и схватила стакан прохладной воды. А выпив ее, услышала:
- Вот ты где.
Сиена не повернулась лицом к Тейну, но поняла, что он стоит очень близко.
- А вот и я.
- Слушай, мы должны были об этом поговорить уже давно, и, возможно, сейчас не время и не место…
Вот тогда она повернулась:
- Хочешь извиниться?
- Извиниться? - Бледно-голубые глаза Тейна обжигали. - За что? За то, что хотел постоять за себя?
- За то, что заткнул меня!
- Это ты…
Кто-то ввалился между ними: Вед Фосло, уже изрядно поддатый. Он громко рассмеялся:
- Какие же вы, ребята, тупые.
- Прости? - Сиена сморщила нос и отступила.
От Веда воняло кореллианским бренди, который даже не наливали на этой вечеринке, - должно быть, парень спрятал флягу в кармане плаща.
- Тупые. Ты. Тейн. Вы оба. Как глупо. - Вед погрозил им пальцем, словно непослушным детям. - Продолжаете спорить о той лазерной пушке. Да кого она вообще волнует? Все равно вы перевернули ситуацию с ног на голову.