Привели Косого. Вид у него был, как после изрядной трепки: синяк под глазом, разбитая губа. Правда, он уже не дергался и выглядел спокойным, но в глазах нет-нет да вспыхивал и медленно, как искра в костре, гас огонек безумия. Что нам с ним делать? – невольно подумал Костя, отгоняя мысль о том, чтобы отправить его вслед за кайманами. Нехорошая была мысль, подленькая, не для нормального человека, тем более не для теленгера. А вдруг безумие пройдет, – с надеждой подумал Костя, – и тогда Косой, счастливый, потопает к матери в деревню.
– Слушай, Паша, – сказал он, – мы сейчас тебя развяжем и вытащим кляп изо рта. Обещай, что орать не будешь, а главное, что не станешь на всех кидаться.
– Он мне ухо едва не откусил, – со слезой в голосе пожаловался Чебот и очень нехорошо поглядел на Косого. – Святые угодники!
Косой кивнул головой в знак того, что понял и принимает условие. Телепень, поворачивая Косого, как большую куклу, сказал:
– Не балуй мне! – И показал ему квадратный кулак.
Надо сказать, что Телепень, сложенный нелепо – чрезмерно развитый торс у него переходил в непропорционально короткие ноги, хотя и не обладал реакцией Кости, однако был силен, как медведь, и мог запросто закинуть огромный валун в болото. Собственно говоря, поэтому ему и поручили зашвырнуть головы кайманов подальше от тел – прямо в топь, туда, где со дна поднимался болотный газ, а ржавая вода была покрыта ядовито-буро-зеленой ряской. Что он и сделал играючи. Так вот, даже силач Телепень не мог справиться с Косым, когда тот входил в неистовство. А теперь Косой вообще потерял страх и не боялся ни Телепня, ни Кости, ни Чебота – вообще никого.
– Садись, Паша, – сказал Костя, освобождая ему место на бревне. – Сейчас ухи порубаем и домой поедем. Домой хочешь?
– Хочу… – Косой присел, разминая затекшие руки.
"Ну и славненько", – едва не похвалил его Костя, но промолчал, чтобы не сглазить.
– Что же тебе новые хозяева даже новой дошки не дали? – с презрением спросил Дрюндель.
– Я не знаю, – скромно пожал плечами Косой и принялся хлебать уху с такой поспешной жадностью, что во все стороны полетели брызги. Появились у него какие-то собачьи повадки.
С тех пор как его видели последний раз, он здорово изменился, словно превратившись в маленького взрослого мужичка, потертого жизнью. Не было у него в глазах прежнего щенячьего восторга, осталась лишь злость, которая легко переходила в агрессию. Косте даже показалось, что Косой прячет ее под маской покорности. Но он тут же отбросил эту мысль: Ведь не дурак же он. Нас здесь шестеро здоровенных лбов. Один дядя Илья чего стоит. Шансов у него никаких. А оружие мы ему, конечно же, не дадим. Костя на всякий случай переместил кобуру с пистолетом с левого бока на правый, подальше от Косого. А "плазматроны" и "тулка" лежат так, что он к ним ну никак добраться не сможет.
– Ты боишься кайманов? – спросил он.
Косой неопределенно мотнул головой.
– Нет их здесь, – весело сказал Костя. – Так что не бойся, Паша. Убили мы их, а головы отрезали и бросили в болото.
– А я и не боюсь, – ответил Косой, но зачем-то оглянулся на это самое болото, словно определяя место, где лежат кайманы.
– Рассказывай, что с тобой приключилось! – потребовал Чебот.
Он один продолжал недоверчиво смотреть на Косого. Дрюндель и Телепень – те уже расслабились и с жадностью поглощали вторую порцию, даже не прислушиваясь к разговору. После всех приключений у них открылся зверский аппетит. Вид у них был такой: пусть начальство, то бишь Костя с Чеботом, разбираются, а мы пожрем. Уха действительно была хороша – наваристая, с черным хлебом, она трещала за ушами не хуже русских пельменей под водочку.
– Ребята-а-а… – вдруг скорчил испуганную морду Косой и привычно заныл, – а бить не будете-е?
Что-то Косте не понравилось в нем: то ли его скоморошество, то ли писклявый голос, то ли собачьи повадки, он не сразу понял, что конкретно. Только потом сообразил, что Косой притворялся тем прежним, каким они его знали, и делал это весьма искусно.
– А зачем нам тебя бить, ты и так кем-то битый, – насмешливо заметил Телепень, усаживаясь напротив Косого.
Дрюндель же, осторожничая, стоял за костром. Семен и его отец дядя Илья, попивая янтарный чаек, смотрели на них с большим любопытством и ничего не понимали.
– Я же тебя побежал спасать. – Косой посмотрел на Костю. – Я ж ничего не сообразил.
– Паша, расскажи-ка лучше, как было на самом деле, – посоветовал ему Костя, давая понять, что он не верит ему ни на грош, – и мы от тебя отстанем.
Он выдал ему такой аванс, который в их компании в подобных ситуация никому и никогда не выдавался, аванс, которого с лихвой хватило бы на всю их компанию на десять лет вперед, как залог мужской дружбы.
– Ну… – Косой дернулся как-то странно и попросил еще раз: – Только чур не бить.
– Да кому ты нужен! – хлопнул его по плечу Дрюндель.
Хлопок был вовсе не дружеский, а предупреждающий, словно Дрюндель в их иерархии приподнялся над Косым. В былые времена Косой такого не потерпел бы и между ними произошла бы драка. Но только не теперь. Теперь Косой был под подозрением. Только этого никто не сообразил, даже сам Дрюндель, он только налился своим румянцем, как райское яблочко.
– Вот что я вам скажу, ребята, – начал Косой. – Они ведь меня сразу и схватили…
– Кто?! – уточнил Чебот. – Говори яснее.
– Я только по этой веревке пошел, а они из-за камня машут рукой, мол, иди сюда, иди…
– И ты пошел?! – ахнул Дрюндель.
– Попробуй не пойди… – вздохнул Косой.
От самих воспоминаний голос у него сделался взволнованным и хриплым. Лицо стало еще более нервным, а разбитая губа задергалась.
– Да кто же?! – вскричал в нетерпении Чебот.
Косой словно очнулся.
– Поверьте, – взмолился он – даже не знаю! – И так на всех посмотрел, что они невольно отступили на шаг.
И снова Костя не поверил Косому. Врал он мастерски, а зачем – непонятно.
– Как это так?! – не унимался Чебот. – Что же ты, ничего не видел?
– Только руки и эти, как их…
Все напряглись, готовые услышать самую жуткую тайну Девяти холмов красных дьяволов.
– Не было у них лиц… – загробным голосом поведал Косой. – Маски были, а лиц не было.
– Какие маски? – спросил Костя.
– Белые, резиновые, без рта и носа, одни глаза круглые. Вот такие. – Косой показал на своем лице.
– На себе не показывай, – заметил кто-то.
Косой в испуге отдернул руки:
– Изо рта шланги какие-то торчали.
– А потом что? – спросил Телепень, который от волнения встал и навис над щуплым Косым, как скала.
– А потом… потом… потом я пошел за ними, потому что они дали мне выпить какого-то чаю.
– Чаю? – спросили все хором и переглянулись: что бы это значило?
– Ага… – подтвердил Косой, – только чай тот необычный. От него мне сделалось так хорошо, так приятно, а главное, я тех людей сразу перестал бояться.
– Знаю я этот чай, – сказал Чебот, – из мухоморов делается.
– Нет, не из мухоморов, – помотал головой Косой. – Из мухоморов я пил, совсем другой чай.
– Кто добавку будет? – спросил дядя Илья.
– Я! – воскликнул Косой и протянул чашку.
– Ты ему веришь? – прошептал Чебот на ухо Косте.
– Не знаю, – так же тихо ответил Костя.
– А я ни капли не верю, – сказал Чебот и многозначительно посмотрел на Костю, мол, тебе решать.
Косой получил добавку и снова взялся за ложку. Он доел вторую порцию, вылизал, как собака, чашку и поднялся:
– Хорошо-то как!
Костя с тревогой следил за ним. Что-то должно было произойти.
– Говорят, у вас еще и чаек есть? – спросил Косой, присаживаясь к костру.
– В ведре, – беспечно отозвался Семен, отмахиваясь от комариков.
Косой снял крышку, потянулся за чашкой, искоса подмигнул Косте и вдруг прыгнул ласточкой. Нет, не за "плазматронами" и не за пистолетом в желтой кобуре, а за "тулкой", которая висела поодаль, на дереве. Костя и глазом не успел моргнуть, как Косой пролетел расстояние метров в пять, а потом кувыркнулся через голову и схватил ружье. Чебот от неожиданности выронил кружку с чаем, и лицо у него сделалось растерянным. Костя потянулся к "плазматрону" за бревно и никак не мог его нащупать, потому что боялся оторвать взгляд от Косого, который клацал курками, словно открывал калитку в преисподнюю.
– Ну что?! – заорал Косой. – Что?! Поговорим?! Я тоже сейчас оторву вам бошки и заброшу в болото. Вам еще бошки никто не отрывал?!
Он с какой-то почти животной тоской посмотрел в сторону болота, а потом задрал голову к низкому северному небу и завыл – страшно, жутко, по-волчьи. До того жутко, что Телепень, который хоть и считал себя храбрым и смелым, а как стоял, так и сел на бревно, а Дрюндель – тот вовсе упал на колени и спрятался за пень. Дядя Илья отстранил дернувшегося было Семена к себе за спину и сказал непререкаемым тоном:
– Ты, парень, поосторожней с оружием-то! А лучше брось его вообще.
– Вы ничего не понимаете! – закричал Косой, размахивая "тулкой". – Вы все, – он взмахнул руками так, словно хотел объять мир, – вы обречены! Следующее поколение людей вымрет. Вы уже вымираете! Час за часом. Только вы этого не понимаете!
Костя наконец схватил "плазматрон".
– Не надо! – тихо остановил его Чебот. – Пусть выскажется. Ружье не заряжено. Святые угодники!
– Вы думаете, что можете меня убить?! – закричал Косой. – Я Павел Косых, новый человек, и вам не понять, что я испытываю, когда оглядываюсь назад.
– Что же ты там видишь? – спросил дядя Илья.
– Мы изобрели новую историю! – орал Косой, как помешанный, на губах у него появилась пена. – Превратили прошлое в небылицу!
Вот когда все по-настоящему удивились, даже дядя Илья и его сын Семен, потому что никто и никогда не слышал таких умных речей от психованного Косого. Вот когда они поняли, что Косого действительно перекодировали и что с ним ничего уже нельзя поделать, разве что убить и бросить в болото. Но у кого из нас поднимется рука? – подумал Костя и взял "плазматрон" на изготовку.
– А-а-а! – дико заорал Косой и нажал на курки, раз-два. Курки сухо щелкнули.
Чебот тоже схватил "плазматрон" и тоже прицелился в Косого, от которого теперь можно было ожидать чего угодно.
Косой отшвырнул "тулку", и она еще не успела коснуться земли, как он развернулся, как может развернуться только зверь, – быстро, в один рывок, и кинулся в болото.
Все в каком-то странном оцепенении смотрели, как тщедушный Косой, не обращая внимания на то, что все глубже и глубже погружается в трясину, разгребает холодную грязь и ищет тела и головы своих хозяев – людей-кайманов, ныряет и ищет, ныряет и ищет и борется с этой самой грязью, захлебывается в ней. И вот уже, издав на прощание дикий вопль, он исчез в этом самом болоте на веки вечные.
– Фу… – выдохнул суеверный Чебот и перекрестился. – Прямо как демон…
Костя тоже готов был перекреститься, да не верил он в демонов. В деревне в них никто не верил, в черта и болотную кикимору – верили, а в демонов – не верили. Не водились у них демоны.
– У вас в Теленгеше все такие? – осуждающе покачал головой дядя Илья и пошел к костру.
За ним потянулись остальные, ошарашенные смертью Косого. Один Дрюндель остался у того места, где на поверхности болота булькали холодные пузыри.
– Идем! – крикнул Костя, чтобы отвлечь его от тягостной картины.
– А может, он еще выплывет?! – испуганно предположил Дрюндель, оглядываясь на Костю.
– Не выплывет, – сказал Костя, сам не понимая, откуда у него взялась такая уверенность. – Идем, чай стынет.
– Да какой там чай! – с возмущением отозвался Дрюндель, поднимая с земли "тулку" и с сожалением рассматривая поцарапанный ствол. – Теперь мне не до чая.
Однако уже через минуту он нерешительно хмыкнул, а через пять минут, как всегда, дрыгал ногами и заливался хохотом.
* * *
Правда, потом им стало не до веселья и не до чая, потому что, когда Костя объявил, что идет в областной центр, компания в горячке спора разделилась.
Во-первых, Телепень не то чтобы испугался, он всегда был готов поддаться страху, однако на этот раз он был категоричен:
– Я возвернусь в деревню!
Для него все произошедшее было уже чрезмерным, он уже и так слишком далеко забрался от дома, ему почему-то хотелось еще раз взглянуть на родной дом и только потом топать куда угодно, хоть к черту на кулички.
Дрюндель тоже струхнул. Ясно было, что опыт, полученный в результате общения с Костей и Чеботом, не прошел для него даром, но страх перед неизведанным все же оказался сильнее, чем страх с позором вернуться в отчий дом. Ведь наверняка спросят, думал Дрюндель, почему отпустил Костю в неведомую даль одного, а это негоже для теленгера.
Костя же с надеждой поглядывал на Чебота. Вот кого бы он взял с собой без всяких сомнений и условий. Но физиономия Чебота ничего не выражала: ни желания топать назад, ни желания навострить лыжи вперед. А еще Костю что-то мучило – неизбывное, таинственное, но он никак не мог понять, что именно, то ли память о погибших родителях, то ли тайна, связанная с ними. Одно было ясно, она лежала там, куда убегала железная дорога, и это было неоспоримым фактом и внутренним движением его души.
Они сидели в теплой кабине паровоза, с интересом разглядывали его внутренности, и это прибавляло толику страха к их извечным страхам. Кое-кто думал: "Ведь если здесь так много всего понатыкано непонятного и таинственного, так что же мы увидим там, в Большом мире, то бишь на Большой земле? Жуть какая!" Подобные мысли внушали оторопь. Не каждый из них готов был сделать этот последний шаг. Давно уже было выпито второе ведро чая, съедена вся уха, но никто не поднимался со своего места, словно не решаясь окончательно и бесповоротно отдаться на волю судьбы.
Дядя Илья наставлял их так, как если бы это делал Рябой:
– Пойдете, не сворачивая, по рельсам. Станцию только обогнете, чтобы никто лишний вопросов не задавал, дня через три доберетесь до Чупы, а там рукой подать до Теленгеша. В Чупе заглянете к соседке тете Варе, я ее предупредил, что могут быть гости. Она вас накормит, обогреет, в баньке попаритесь. Но так, чтобы тихонько, без огласки. Лишние уши и рты не нужны. А главное, не нарвитесь на бывшего начальника полиции Панова. Он хоть и старый, но дело свое знает и вас живо раскусит.
В глазах Дрюнделя сквозила тоска, но он ничего с собой поделать не мог. Ноги сами несли его в обратную сторону, хотя он догадывался, что всю жизнь будет сожалеть об утерянном и невозвратном.
Дядя Илья выдал им еды на три дня, спичек, пару теплых носков и кусок брезента – укрыться в непогоду, а Костя отдал один "плазматрон" и обойму к нему.
– Ну, прощевайте! – совсем как его отец-мельник, сказал Дрюндель. – Не поминайте лихом. – И поклонился до земли.
Телепень крепко пожал всем руки и спросил Костю:
– Верке-то привет передавать?
Костя покраснел и ответил так, чтобы его ни в чем не заподозрили:
– Передай на всякий случай. Может, вспомнит.
Однако обычных шуточек насчет его влюбленности не услышал, видно, всем было не до того, дела назревали поважнее, чем отношения между Веркой Пантюхиной и Приемышем.
Наконец формальности расставания остались позади, даже, показалось, все вздохнули с облегчением. Дрюндель и Телепень отступили с насыпи к болоту и смотрели снизу вверх, задрав головы, а Костя залез вслед за Чеботом в паровоз. Дядя Илья дал протяжный гудок. Колеса чуть провернулись, состав дернулся, окутался паром, и они поехали. Дорога огибала болото и уходила в ущелье между сопками. Солнце вставало оттуда – ярко-желто-белое. Фигурки Телепня и Дрюнделя делались все меньше и меньше, вот они пропали за мысом, вот снова возникли – крохотные, как букашки, вот снова пропали за кустами, и вдруг Костя заорал:
– Стой! Стой, дядя Илья! Стой!
– Святые угодники, – только и прошептал Чебот.
Кто-то бежал оттуда, из-за мыса, придерживая шапку, больше похожий на блоху, чем на человека. Бежал отчаянно, изо всех сил. Бежал вначале по кромке болота, а потом одним махом словно взлетел на железнодорожную насыпь и понесся по щебенке, рискуя свалиться в топь. Дядя Илья стал тормозить, приговаривая не зло, но веско:
– Колодки-то старые, на вас не напасешься?! – Улыбку, однако, прятал, нравилась ему мужская дружба, серьезно он к ней относился и с пониманием.
Вдруг все поняли, к их огромному удивлению, что бежит вовсе не Дрюндель, а – Телепень. Не может этого быть, подумал Костя и протер глаза. Но это действительно был Телепень, который наяривал так, будто за ним волки гнались.
– Тю-ю-ю… – разочарованно произнес Чебот, вероятно загадав на Дрюнделя.
Состав нещадно тормозил, скрипя и жалуясь всеми своими изношенными частями, и окончательно замер перед клином леса, который огибал болото. Все высунулись в окно и повисли на перилах. Телепню понадобилось еще добрых минут пятнадцать, чтобы нагнать их.
– Я с вами! – орал он, запыхавшись. – Я передумал! Я решил, что лучше увидеть свет, чем всю жизнь просидеть в деревне. Пусть батя сам ловит рыбу. А ты, Костя, научишь меня грамоте. Я тоже хочу читать!
Ему протянули руки, рывком втянули внутрь, и он упал, счастливый, в объятия друзей.
Глава 5
Областной центр
И пошли мелькать деревни – пустые и развалившиеся, в которых на остановках в поезд подсаживались в основном бабы в черных платках и телогрейках. Ко второму дню пути набилось три вагона. Кто с рыбой и живностью, кто с консервированными грибами и моченой брусникой, а кое-кто и с самогоном и медком, все залезали в вагоны и кричали:
– Давай, Илья! Давай наяривай! Комары заели!!!
– В областной центр едут, обменять на спички, соль, охотничьи и рыболовные припасы, – сказал дядя Илья, не соблазняясь на алкоголь. – Может, еще чего? Я не знаю.
В тамбуре уже вовсю кудахтали куры и позванивали банки с тушеной крольчатиной – оплата за проезд.
Горы отступили к северу, и зеленая равнина раскинулась во все стороны. С левой стороны сквозь деревья и перелески все чаще просвечивала водная гладь, потом распростерлось, догадался Костя, Белое море. Глядели во все глаза. Море – это нечто огромное, бескрайнее, непонятное – не озеро и не река. И действительно, сколько ни таращились, к своему удивлению, противоположного берега так и не обнаружили.
Вдруг в одной из неприметных деревушек с названием Карамбай, которая пряталась за полоской леса, состав замер на целый день. Семен сказал, пряча глаза:
– У бати… – шмыгнул носом, – здесь зазноба. Он всегда здесь останавливается. Мамка-то у нас померла три года назад. А он, видать, себе нашел…
– Мачеху, что ли, для тебя? – нехорошо хохотнул Чебот.
– Мачеху… – хмуро признался Семен. – Только она с нами жить не хочет. Нравится ей так… наездами! – последнее он выпалил уже с раздражением.
Чебот осуждающе поцокал языком, словно разбирался в подобных вопросах, строил из себя бывалого человека. Косте сделалось смешно. Он поглядел в окно: народ из вагонов высыпал, но далеко не уходил, расположился в тени состава, открыл туески, принялся заправляться деревенскими харчами. Запахло бочковыми помидорами и самогоном.