С трудом взобравшись на пологий, но осыпающийся мелкой каменной крошкой холм, они осторожно раздвигая высокую траву вползли на вершину. Метрах в трехстах от подножия на земле стояли три корабля таннухов. Два таких же, как уничтоженный ранее, а один серьезно побольше. Около двухсот метров в длину и сплющенный, словно рыба, он опустил свои грузовые аппарели, с которых сплошным потоком шли солдаты и техника.
Алексей внимательно огляделся и сверил свои расчеты с анализом тактического компа.
- Ваня.
- Здесь.
- Стрелять будем быстро, уходить шустро. Если что, бросай на хрен, что не жалко, и беги со всех ног вон в ту ложбинку. - Белый показал на овраг, прорезающий холм сверху вниз. - Там можем еще немного повоевать и даже снова подняться на вершину.
- Понял. - Офицер кивнул, поднял гравидеструктор на сошки и выдвинул фокусировочный кожух.
Алексей поймал в прицел проем аппарели большого корабля и коротким волевым усилием скомандовал запуск. Метнувшись едва заметной тенью, ракета влетела в раскрытые ворота. Взрыв прозвучал глухо, почти неслышно. Но сразу за звуком из ворот выхлестнулся длинный язык огня, вспоровший обшивку корабля и расколовший его корму рваными лепестками металла. Не дожидаясь окончания спектакля, Белый пустил еще две ракеты и сбросил опустевший пенал.
- Меняем позицию.
Сначала ползком, а потом одним коротким рывком они достигли завала из тяжелых гранитных валунов.
На площадке, там, где находились корабли, теперь царил настоящий ад. Корабли дымили и искрили, словно фейерверк, а те, кому посчастливилось выжить, носились, пытаясь хоть что-то спасти из огня.
- А неплохо вышло? А? Вань?
- Зашибись, - прошептал Ваня, оглядывая апокалипсис местного масштаба восхищенным взором. - Смотри, - он ткнул Белого в бок, - наши начали танцы.
Техника таннухов спешно разворачивала хоботы стволов, пытаясь поймать в прицел взявшихся откуда ни возьмись врагов.
- Поможем браткам?
- Не вопрос. - Лейтенант кивнул и щелкнул рычажком активатора грава.
Таннухи довольно быстро вычислили векторы, откуда вели огонь, и начали методично перепахивать все подозрительные места.
- Уходим.
- Да. - Ваня коротко кивнул. - Что-то здесь климат поменялся.
Уже с новой позиции они увидели, как под прикрытием двух танков на "их" холм взбирается до взвода таннухов. Правда, шли они в то место, где уже никого не было.
Алексей забросил денантор за спину, снял с зажимов на спине странный агрегат Петровича и навел на танк.
- Всем, кто меня слышит, - он сдвинул флажок предохранителя, - рекомендую упасть на пару секунд.
- Ох, ё… - Ваня бодро залег за камнем, ухитрившись вместить в небольшую ямку все свое недетское тело.
Такой невзрачный с виду шарик весьма удачно накрыл сразу два танка и, словно перекрасив их на мгновение красной светящейся краской, полыхнул ослепительным взрывом. Гравикомпенсаторы не дали Белому упасть, но качнуло от души. Уже на обратном движении, он успел заметить, как мимо пролетают невнятные ошметки и обломки.
"Так. Тут пока все чисто". - Алексей посмотрел в сторону места высадки. Пожары в основном были уже потушены, а в центре площадки десантники спешно возводили странное сооружение, напоминавшее невысокую трубу большого диаметра. По тому, как суетились враги, не прекращая работать даже под обстрелом, можно было понять, что возводят они совсем не водонапорную башню.
- Сокол.
- На связи, - отозвался Кэп.
- А чего это они строят такое странное? - Алексей до предела увеличил изображение, но кроме конструкции невнятного назначения, ничего разглядеть было нельзя.
- Не знаю, но это мне очень не нравится.
- А что у нас с артиллерией?
- Колонну накрыли с орбиты. - Судя по голосу, Кэп был зол на весь белый свет. - Народ в основном цел, но технике - хана. Сейчас собираются устроить массированный налет штурмовиков. Есть шанс, что кто-то прорвется. Но им, чтобы собрать шоблу, тоже нужно минут пять.
Затем новая мысль посетила голову Алексея, и он перевел прицел на центр утихающего пожара.
"Превышена дальность", - сухо отозвался речевой информатор.
- А, черт!
Алексей медленно скользнул перекрестьем по земле, ловя момент, когда оружие откажется стрелять.
"Не густо, - прокомментировал он сам себе полученную информацию. - Сто пятьдесят метров - предел". Глядя, как уцелевшие пушки кораблей и тяжелая техника перепахивают все подозрительные места, Алексей вдруг поежился, затем загнав страх подальше, подполз к напарнику.
- Ваня. - Алексей коснулся плеча десантника. - Сможешь меня прикрыть? Хочу подобраться поближе.
- А как пойдешь?
- А вот как раз по оврагу вверх, потом вдоль кустов спущусь вниз и чуть-чуть под огнем пробегусь. Думаю, не успеют подстрелить.
- Ты е. тый, - сухо прокомментировал Ваня, устраивая пушку поудобнее. - Сдохнуть хочешь?
- Не хочу, Ваня, - серьезно ответил Алексей. - Но, похоже, другого выхода нет. Кто знает, что за фигню они там строят, но могу голову дать на отруб, что не освежитель воздуха.
- Это точно. - Иван кивнул, потом приладил рядом еще пару камней и положил на них плазмомет. - Сделаю.
- Белый, здесь Сокол, - вышел на связь Кэп. - Хотя бы запали им что-нибудь. Тогда потери у штурмовиков будут гораздо меньше. По твоей команде мы врежем со своей стороны, и ещё поддержат восьмая и двенадцатая.
- Хорошо, Сокол.
Алексей вздохнул, поправил оружие и быстрой рысью побежал в сторону оврага.
До кустов он добрался без происшествий, а дальше двигался только ползком. Наконец из-за побитых взрывом веток появилось открытое пространство, за которым противники спешно возводили баррикаду из корабельных обломков.
"Ладно, - со злым весельем подумал Алексей. - Один хрен все помрем"
- Меня слышно? - голос Белого от куража и адреналина хрипел и вибрировал, словно натянутая струна.
- Мы готовы, Белый! - донесся азартный крик Красты.
- Давай!
Со стороны дальнего холма протяжно заухали гравы и звонко защелкали крупнокалиберные винтовки Белоснежки и Красты. Словно сговорившись, группа перестала менять позиции и била с уже пристрелянных точек, прижимая огнем противника, а Ваня встал во весь рост и стрелял из двух пушек одновременно, собирая на себя весь ответный огонь и давая Алексею лишний шанс.
Белый выдернул оружие из зажима и рванул вперед.
Заметили его на второй секунде бега. Сначала один, потом второй, и вот уже десяток стволов начали взбивать каменное крошево вокруг петляющего, словно заяц, Алексея. Несколько раз броня искрила, словно попадала под удар микроволнового излучателя, а пару раз в грудь довольно чувствительно толкнуло, чуть не опрокинув на спину, а потом страшная, опаляющая разум боль вспыхнула в груди, заставив сердце сбиться с ритма. На фоне этой боли Алексей даже не почувствовал пулю, пробившую ногу, и осколок снаряда, срезавший плечевую пластину с изрядным куском плоти.
Он не мог видеть, как получивший удар из лучевой пушки, Ваня вспыхнул словно факел, но, даже продолжая гореть заживо, вел огонь по вражеским солдатам.
Прикинув на глаз дистанцию, Белый непослушными, словно чужими, руками вскинул оружие и с ревом дважды нажал спусковой крючок, рухнув под прикрытие валуна, торчащего из земли.
Что там, в остатках кораблей, сдетонировало, Алексей так и не понял. Но чудовищной силы взрыв смел его вместе с каменными обломками, в которые превратился валун, и даже протащил пару метров по камням.
Над головой неторопливо, словно в замедленной съемке, проплыл сначала таннухский танк со свернутой набок башней, а потом нечто, перекрученное в штопор. Завершали воздушный парад тела двух с половиной десантников в сопровождении рваного листа металла.
"Многочисленные повреждения броневого слоя. Повреждение основного воздушного фильтра. Повреждения разгонного блока основной пушки…"
"Жив, что ли?" - подумал Алексей, осторожно перевернулся на живот и, превозмогая боль, чуть приподнял голову. На месте высадки десанта полыхал огромный плазменный шар. Выжить в таком аду не смог бы никто.
"Интересно, а медицина у них как?" - слабо шевельнулась мысль, и боль, накатив словно волна, чуть не смыла его в беспамятство.
- Белый, здесь Сокол. Ты как?
- Жив пока.
- Ваня? Ваня, ответь.
- В него попали из корабельной пушки, Кэп.
- Суки. - Кэп помолчал. - Краста, Белка, как вы?
- Нормально. Только опять стекло в утиль. Белый, оказывается, снайпер почище нас с Белкой.
- Крот?
- Ща. Я уже иду. Вот только выберусь из ямы… Меня эта ё… пушка чуть не похоронила.
- Жив, значит, - прокомментировал Кэп. - Рыжий!
- А я чо. Как чо, так сразу Рыжий.
- Отставить балаган. Туз?
- Порядок.
- Кто двигаться не может, включайте радиомаяк. Сейчас я всех соберу.
- А чистить?
- Батальон заслона уже развертывается. Так что без нас обойдутся. Да и чистить тут, похоже, нечего.
Пространство империи Алат,
планета Омара
Алат О Гору, генерал-коммандеру
Кассао им Равой
Срочно!
Сообщаю, что 5.10 в 12.40 по локальному времени Омары была пресечена попытка штурма планеты силами 2, 3 и 8 акрасов Третьей звездной орды. Не входя в соприкосновение с силами Флота, корабли таннухов смогли прорваться в атмосферу Омары и на пяти точках Северного материка высадить десант. Силами планетарной обороны клана Красной Звезды десант уничтожен.
Прошу утвердить прилагаемый наградной лист.
Полковник Тано им Эват.
Пространство империи Алат, планета Омара, Дальнегорск
- А как вообще мы смогли прохлопать такой прорыв?
- Флотские не рассчитали, товарищ полковник. - Майор Нагаев виновато пожал плечами. - Таннухи почти все, не вступая в бой с орбитальными крепостями, нырнули в атмосферу. Несколько даже сгорело, не успев погасить скорость. Такое ощущение, что рвались к планете, не считая потерь. На камикадзе мы все же не рассчитывали. Их потери от этого маневра составили примерно сорок процентов. Орбитальные крепости сбили все тяжелые крейсеры, но треть "Ашарков" и половина "Тангонов" проскочили. При отражении атаки мы безвозвратно потеряли пять кораблей. Еще девятнадцать ремонтопригодны. Потери личного состава флота - сто тридцать шесть человек погибшими и около двух тысяч двухсот с травмами и ранениями различной тяжести. Потери наземных войск - триста двадцать человек убитыми и ранеными. Захвачены три корабля и значительное количество вооружения и техники.
- А что с этой установкой?
- Уцелело совсем немного. Сейчас наши и алатские спецы ковыряются в остатках. Будь там хоть чуть побольше…
- Если бы там было побольше, возможно, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, - проворчал Шереметьев. - Еще спасибо скажем нашим потомкам, заделавшим такую пушку. Жаль, только одну. - Полковник помолчал. - И не забудьте провести служебное расследование по факту прорыва. Карательных санкций не надо, но клизму со скипидаром вставьте. И мне материалов подбросьте. Я на совете Бунчукова пропесочу.
- Сделаем… - Майор кивнул и перевернул пару листков в папке, которую держал в руках. - Тут еще рапорт Капитоненко и ходатайство о награждении старшего лейтенанта Белого "Яростным потоком".
- Ну, Поток-то он заслужил. Сколько там было десантников? По триста в трех "Тангонах" и еще полторы тысячи в "Ашарке". Даже два и "Звезду Славы" за четыре уничтоженных корабля. Плюс "Верность" за пробежку в двести метров.
- Но так не делается… - попытался возразить майор.
- А ты вообще-то под огнем бегал? - сухо поинтересовался полковник. - Там на броне живого места нет. Если бы не защита, которую наши спецы облизывают уже третью неделю, мы бы ему все это просто ссыпали в гроб. По нему в упор били зенитные пушки. В парне восемь дырок, а вырубился он только после того, как получил двойную дозу тероана. Так что награды эти он заработал как никто. Кроме того, хорошо бы задним числом оформить ему пару-тройку орденов, медалей и ускорить проработку легенды. А то получится, что он возник у нас сразу старшим лейтенантом, профессионалом и без наград и подробного прошлого. Ерунда на постном масле. И кстати. С результатами рейда и рапортами уже ознакомились наблюдатели Главного Командования и ясно выразились насчет двух орденов "Яростного потока" и "Славы". Плюс приглашение на Танец Цветов в Айнард Те.
- Так он же ни слова по-алатски? - удивился майор. - Как бы казус какой не вышел.
- Это кто ж тебе такое сказал? - Шереметьев удивленно поднял кустистые брови. - У мальчика, между прочим, вполне приличный литературный алатский с легким равойским акцентом. Что, как ты сам понимаешь, вовсе не минус, потому как клан Равой традиционно лидирует в поставке специалистов для разведки, безопасности и деятелей искусства. В общем, каша вокруг нашего парня будет нешуточная. Так что давай, оформляй предписания по агентуре и оперативным службам. Сварим под шумок свой супчик.
Планета Земля, Российская Империя, Большая Москва
- Я слушаю вас, Денис Сергеевич. - Стоявшая у окна великая княжна Екатерина промокнула красные от недосыпания глаза влажной салфеткой, выпрямилась и расправила плечи.
- Работы продвигаются успешно. Но из-за боязни повредить установку вся тяжелая техника отозвана с участка. - Седой, как лунь, офицер облокотился на стол и перевел дыхание.
- И когда они планируют закончить?
- Официально - через два месяца, но я выяснил, что раньше, чем через три, портал не заработает. Нужно еще подвести энергию, обеспечить охрану…
- А как же он проскочил?!
- Видимо, на остатках в аккумуляторах. - Начальник службы безопасности пожал плечами. - Там была резервная система питания. Предки строили на совесть…
Не дождавшись ответа княжны, он осторожно спросил:
- Со мной связывалась Елизавета Косицкая. Спрашивала, не случилось ли чего. Вы так резко прервали программу визитов…
- Да какие теперь визиты, Денис Сергеевич! - Княжна встала и подошла к окну. - А если он… все?
- Думаю, Екатерина Александровна, этому парню нужно что-то поболе, чтобы, как вы выражаетесь, "все". По тому, что я узнал, парень серьезный и так запросто себя убить не даст, - уверенно произнес полковник. - Да и эксперты подтверждают, что портал сработал. Так что нужно просто запастись терпением и подождать.
Княжна обернулась на начальника охраны как раз в тот момент, когда он, не в силах справиться с очередным приступом боли, чуть скривил лицо.
- С завтрашнего дня, - произнесла она тоном, не допускающим возражений, - Денис Сергеевич, вы в отпуске и лечите свою рану. Думаю, пока вы лечитесь, ничего серьезного со мной не произойдет.
- Но, Екатерина Александровна…
- Не спорьте со мной! - Она притопнула ногой. - Если вы свалитесь, меня-то уж точно никто больше не защитит.
Начальник службы безопасности уже давно покинул кабинет, а нахохлившаяся словно воробей княжна все еще стояла у окна, крепко сжимая в кулачке упаковку салфеток.
- Ну я тебе устрою, как вернешься! - грозно пообещала она кому-то.
Пространство империи Алат, планета Омара, Дальнегорск
В операционной Белый лежал совсем недолго. Всего за пару часов врачи извлекли из его тела все инородные предметы и даже ухитрились заштопать так, что не осталось почти никаких следов, кроме чуть более светлой кожи на месте ранений. Но, по требованиям режима, нужно было проваляться в постели еще пять суток, пока не закончится регенерация. Не успел Алексей передохнуть после операции, как к нему пошли посетители. Сначала заглянули ребята из его группы. Ваня, которого вырезали из брони с помощью плазмы, все еще плескался в регенерационном баке, а остальные были в относительном порядке. Краста и Белоснежка оказались настоящими красотками, и их совершенно не портили ни свежие повязки, ни атлетические фигуры. Потом заглянул генерал Александров со свитой, который уходя оставил новенькие капитанские погоны, знак воина клана, очень похожий на орден "Красной Звезды", и еще несколько орденов и медалей "для легенды". Были даже деятели из местного ар он (вещательная сеть у алатов), задававшие массу идиотских вопросов. К счастью, присутствовавший при сем представитель контрразведки не дал телевизионщикам разгуляться и на большинство вопросов ответил сам. Последними отметились представители Главного Командования. Два высоких, за два метра ростом, алата в форме офицеров флота грациозно, словно профессиональные танцоры, подошли к кровати, на которой лежал Алексей, и замерли.
Белый уже знал, что молчание в начале разговора означает высокую степень уважения к собеседнику, поэтому не торопясь перетек в стоячее положение и, стараясь не беспокоить раны, мягко шагнул вперед, оказавшись с ними лицом к лицу.
Казалось, алатов немного смутил высокий рост Алексея. Они быстро переглянулись, и молодой произнес по-русски, старательно выговаривая слова и слегка акцентируя гласные:
- Алат О’Гор полковник арс Тано им Эват от имени всего алатского народа приносит свою признательность герою советского народа и просит принять эти знаки нашей благодарности. - Он чуть поклонился и положил на столик перед кроватью небольшую шкатулку. - Еще мы хотим видеть вас нашим гостем на Танце Цветов в Айнард Те.
Алексей медленно, как полагалось по этикету, кивнул и ответил на алатском:
- Я благодарю вас, Алат О’Гор, полковник арс Тано им Эват, и весь торжествующий зеленым народ алатов за звездно-золотое приглашение на возвышенный праздник. Надеюсь, мое почтительное присутствие поможет нашим народам еще ближе понять друг друга и стать еще более зелеными друзьями.
- Прошу дозволения узнать имя вашего наставника в возвышенно-белом искусстве общения. - Тано Эват чуть шагнул ближе.
Алексей улыбнулся:
- Не могу взять на себя смелость назвать великого ком Тенн им Равой своим д’акто, но переливы цвета и я постигал по его вечнозеленой книге "Ростки бесконечности" и некоторым другим. А произношение оттачивал, знакомясь с выступлениями Несравненного Эльмо им Равой, так как мне показалось, что именно он сохранил в первозданной зелени Высокий Алатский.
Глаза у алатов расширились от удивления так, что стали напоминать японские комиксы.