- Вы не похожи на других представителей своего народа, - медленно произнес полковник на чистейшем русском, - хотя все годы, пока я вас знал, русские ухитрялись удивлять меня там, где мне казалось, удивляться уже невозможно. Надеюсь, нам тоже удастся хоть в малой степени удивить вас.
Чинно и степенно офицеры удалились, не забыв закрыть за собой дверь.
Наблюдавшие на мониторе эту сцену Александров и Шереметьев довольно переглянулись.
- Однако! Какие кадры потомки клепают! Как думаешь, там, за барьером, еще такие есть?
- Думаю, да. Но немного. - Полковник достал сигареты и с удовольствием закурил. - Может, один на тысячу?
- Скорее уж, один на миллион. - Александров сдвинул поле зрения камеры и с интересом посмотрел на Белого.
- Вот смотри, только что сделал двух матерых разведчиков и лежит, читает инструкцию по обслуживанию денантора.
- Ну, не сделал, конечно…
- Удивил. Удивил - значит, победил.
- Да, лица у них были… те еще.
Офицеры рассмеялись.
- Что у нас по оперативному прикрытию?
И они погрузились в обсуждение предстоящей операции.
Всю обратную дорогу до штаб-квартиры представительства ГК Тано был задумчив и молчалив. Зато, войдя в кабинет, начал давать указания одно за другим.
- Кенн, мне нужно знать об этом офицере все. Где родился, где учился, родственники, воспитатели и педагоги, боевые товарищи. Чем увлекается, ну и так далее. Любые подробности. Чем больше, тем лучше. Перетряхни всех наших агентов, заплати любые деньги, но информацию добудь.
- Позволено ли будет мне священнородным Алат О’Гором в своей бесконечной зелени…
- Кенн… - Тано подошел ближе и заглянул в глаза своему ученику, - ИСПОЛЬЗУЙ БЫСТРУЮ РЕЧЬ. Нам некогда растекаться радугой по облакам. - Он повернулся к стеллажу, бездумно скользя глазами по корешкам книг. - Что ты увидел, когда вошел? - спросил он отрывисто.
- Ну…
- Этот молодой офицер был совершенно спокоен. Это, может быть, просто штрих, мелкая деталь. Но поверь мне, я знаю, о чем говорю: такое спокойствие очень дорогого стоит и говорит о многом. Это спокойствие человека, для которого мы - всего лишь дрова. Кроме того. Ты обратил внимание, как он двигается? Полчаса как с операционного стола, восемь ран, из которых три тяжелые, а движение, словно поток воды. Я занимаюсь боевыми искусствами уже много, очень много лет, и поверь - это весьма серьезный противник. Их Карпухин очень хорош, но он даже рядом не рос с этим парнем.
- Вы хотите сделать с этим русским ИГРУ?
- Игру, говоришь? - Алат О’Гор сделал отрицательный жест. - Не сейчас. Сейчас я просто хочу понять уровень угрозы и получить ответ на главный вопрос…
- Какой?
- Какой? - полковник улыбнулся. - Очень простой. Сколько еще таких парней у русских, - и увидев непонимание на лице собеседника, пояснил: - Это, мой юный росток, новая формация. Переход количества в качество. Если русские смогут наладить подготовку специалистов такого класса, это не только во многом определит дальнейший ход боевых действий, но и расстановку сил в Старших Кланах. И это гораздо серьезнее, чем война. Напомню тебе, что согласно рапортам наших наблюдателей и записям с орбитальных платформ, на планету смогли прорваться десять десантных кораблей таннухов. Три из них попали в артиллерийскую ловушку, надо сказать, весьма ловко устроенную. Еще три были уничтожены с потерями - один русский на двадцать таннухов, что для русских вообще-то норма. А еще четыре были уничтожены вот этим ростком.
Итак, что мы имеем в результате? Более двух тысяч десантников, уничтоженных ОДНИМ человеком. Даже предполагая, что русские в своих лабораториях смогли создать действительно эффективное средство поражения, они ещё и воспитали человека, который смог этим оружием успешно воспользоваться. И мы получаем не только новое оружие, результаты работы которого ты мог видеть на записи, но и воина, всем этим эффективно владеющего. Это означает не только появление военно-тактического комплекса нового поколения, но и многое другое.
- Ну и что? - Кенн пожал плечами. - Оружие никогда не играло заметной роли в нашей жизни.
- Ты даже не росток, - устало произнес арс Тано. - Ты безмозглое сухое зерно. Мы воюем уже триста лет, и конца этой войне не видно. Война давно уже стала частью нашей культуры, особенно у молодежи. Девочки на День Цветения заказывают платья камуфляжной расцветки. Мальчишкам дарят шлемы с красной звездой. Сериал "Кровавая звезда возмездия" перекрыл все рекорды популярности. Пока подвижки незаметны, но очень скоро, когда это поколение подрастет, изменения в идеологии нашего общества станут видны невооруженным взглядом. И вдруг появляется этот росток. Герой войны, прекрасно знает наш язык и, судя по всему, обычаи, внешность - как у самого породистого Равой… То есть он как бы русский, но с другой стороны - почти стопроцентный алат. Идеальное звено, чтобы сделать Красную Звезду частью своего клана и усилить свое могущество до предела. Ты думаешь, что равойцы упустят такой шанс?
- Вы о принцессе Ассате им Равой? Но ведь генный набор алатов и русских несовместим!
- Поверь мне, малыш: это их не остановит. Несколько несложных манипуляций, и Ассата произведет на свет ребенка со смешанными генами. - Тано сел, и плечи его опустились. - Я хочу знать, - произнес он глухо, - кто и зачем поставил эту фигуру на игровое поле. ТАКИХ случайностей не бывает.
На второй день Алексей, клятвенно заверив врачей, что будет неукоснительно выполнять все предписания, сбежал из госпиталя. Там, дома, остался малолетний звереныш, и сердце было не на месте.
Дом встретил Алексея шелестом занавесок, дурманящим запахом готовящейся еды и черным пушистым снарядом, чуть не сбившим с ног.
- Ну, Малыш, - Алексей прижал детеныша к себе, вдыхая запах теплой шерсти. - Да ты еще у меня подрос! Так, глядишь, и больше меня вырастешь…
Внезапно в голове Алексея возник теплый пульсирующий комок света, от которого во все стороны пошли волны умиротворения и покоя. Не слезая с плеча, Малыш потянулся и, лизнув хозяина в ухо, устроился поудобнее.
- Да ты коробочка с секретом! - Алексей усмехнулся, глядя ревуну в глаза. Затем прислушался и, потрепав ревуна по холке, спросил: - А кого в хату пустил?
Малыш только дернул хвостом, и Алексей словно наяву увидел миску, полную мяса.
"Блин. Телепат чертов. Променял хозяина за жрачку?"
Этого ревун понять не мог, но, уловив общий настрой, виновато потупился.
Держа на всякий случай руку на кобуре, Белый беззвучно прошел в кухню.
- Наталья?
Молодая женщина, увлеченно шуровавшая чем-то на плите, мгновенно обернулась.
- А… Явились. - Она широко улыбнулась и тыльной стороной руки поправила сползшие на лоб волосы.
- Э… - Алексей сделал вид, что поправлял правой рукой складки под портупеей. - Чем обязан?
- Чуть не уморил котенка, а теперь спрашивает! - Наталья грозно подбоченилась. - Да мы от его плача чуть с ума не сошли!
- Ну, еды-то я ему насыпал на месяц, - попытался оправдаться Алексей.
- Не знаю насчет еды, но за трех куриц у Анастасьи вы мне должны, - отрезала Наташа. - Если бы я не смогла с ним договориться, то он бы уже доедал последнюю живность в округе. Семеныч, кстати, обещал пристрелить зверя, если он стащит у него еще хоть одну рыбину.
- Ты чего, Малыш? - Алексей посмотрел на котенка, и тот виновато опустил голову. - Как ты ухитрился за два дня сожрать десять килограммов концентрата? А зачем на охоту пошел? А если бы тебя кто поранил?
Зверь размером со взрослую рысь задумчиво ковырнул длинным когтем пол, устланный кафельной плиткой, оставляя на ней глубокую царапину.
- Знаешь, это не довод. Я так тоже умею. - сердито произнес Алексей, пытаясь заглянуть в глаза котенку-переростку, но тот упорно делал вид, что рассматривает пол, и все происходящее не имеет к нему никакого отношения. Алексею все-таки удалось поймать его взгляд и продемонстрировать свое неудовольствие, хотя ни сердиться, ни злиться на это мохнатое чудо сил не было.
Ревун молча подошел, просунул голову между сапог и замер.
- Ладно, голодающий, - Алексей поднял Малыша на руки и погладил. - Извинения приняты.
- Вы знаете, - Наташа неуверенно хохотнула, - у меня такое ощущение, что вы с ним действительно общаетесь.
- И что? - Алексей удивленно приподнял брови. - Ну, не Эйнштейн, конечно, но как выяснилось, кое-что понимаем и даже рассказать можем. Правда, Малыш?
Ревун тихо рыкнул и лизнул Алексея в щеку.
- Ладно. - Белый опустил Малыша на пол. - Иди, ешь, а я, пожалуй, прилягу. А то что-то день сегодня больно длинный.
- И не будете обедать? - возмутилась соседка. - Я тут вон всего сколько наготовила!
- А как вы вообще узнали, что я буду сегодня? - Алексей потянул носом запах жареного мяса. Пахло действительно здорово.
- Тоже мне секрет, - она фыркнула. - Да из наших никто больше одного дня в госпитале не провалялся. Только дырки заштопают, и бегом-бегом. Садитесь, ешьте. Потом спасибо скажете. Восстановление же много сил требует.
В это время в дверь постучали. На пороге образовался дородный дядька, держащий в руках связку рыбин по два-три килограмма каждая.
- Ой, Семеныч, - Наталья удивленно подняла глаза, - чего случилось?
Малыш на всякий случай прижался ближе к Алексею, видимо пытаясь прикинуться меховыми сапогами хозяина.
- Я тут это… рыбки принес… - прогудел рыбак. - Сегодня утром Савишна приходила, сказала, зверь с голоду у новенького погибает… Ну, я и вспомнил, как ругался… Тока вы не подумайте! Мне для голодающего ничего не жалко…
Алексей несколько растерялся.
- С чего ж вы взяли, что он голодает?
- Ну как же… Савишне кум сказал, а тому его деверь Илья, ну а Илье - Сидоров из третьего участка, смеялся еще… Говорит, что Никитенко обделался прямо у себя на складе, когда ревуна увидел, а ребята ему из летной столовой харчей натаскали не меньше ведра, а он все и умял, а хозяин, говорят, с тяжелым в госпитале лежит, болтают, что проваляется долго… Ну я и подумал - тоже подкормить бы надо…
Алексей пытался слушать все это с серьезным видом, а потом едва сдерживал смех.
- Так, значит, подведем итог: десять килограммов концентрата, три курицы, два ведра харчей из столовой и так по мелочам! Да ты не малыш! Ты прям крокодил!
Они сидели втроем, пили чай, и каждый рассказывал свой кусочек мозаики этой истории. Долго смеялись, а когда пришли еще двое соседей с харчами, смех перешел в неконтролируемую фазу. Потихоньку восстанавливалась картина происшествия: возмущение Анастасии по поводу стянутых куриц прервала Наташа короткой фразой, что соседа, вероятнее всего, срочно вызвали, а кот остался голодный. Устыдившаяся Анастасия нарубила мяса, отдала Наташе "покормить бедного котика" и тут же пожаловалась другой соседке на бедственное положение животного… В общем, до конца поселка эта история дошла, потеряв даже элементы правдоподобия.
Алексей попробовал еще раз с укоризной посмотреть на Малыша, но лишь улыбнулся: тот лежал на подстилке в обнимку с огромной рыбиной и уже сонно догладывал ее хвост. От обжорства спать хотелось все сильнее, но он мобилизовал всю свою силу воли и не сдавался, бросая взгляд на гору свинины, лежащую в огромной собачьей миске.
Пространство империи Таннух. Планета Горм-Ран
- Вы понимаете, что провал карательной операции ставит под угрозу не только наши дальнейшие планы войны, но и выборы в Совет? Что я скажу членам совета? Что угробил пять тысяч бойцов и три акраса, для того чтобы потешить свое самолюбие?
Первая рука Третьей звездной орды Кимм Акрон, тяжелый и грузный старик в темно-синем халате устало провел ладонью по лицу, сделал несколько шагов к креслу и медленно сел, откинувшись на подголовник.
- Докладывайте, Рабор. Что там у вас еще?
Офицер нервно поправил форменный меч и переступил с ноги на ногу.
- Еще поступил доклад от Службы Внешнего Контроля. Они…
- Ну что вы мнетесь, словно хадр-канрнан? - тихо произнес старик. - Разве могут быть новости хуже той, что вы мне принесли?
- Акрон. - Офицер наконец справился с волнением. - Служба Внешнего Контроля утверждает, что все три корабля, которые должны были прикрывать монтаж установки, уничтожены одним бойцом. Их контакт в Совете Кланов отследил наградной лист на некоего капитана Белого. Это клан Красной Звезды. По совокупности наград и некоторым другим признакам можно сделать вывод, что именно этот воин уничтожил как минимум три корабля и установку с планетарным зарядом.
Командующий скривился, словно от зубной боли, и прикрыл глаза, отчего они и вовсе превратились в две узкие щелочки.
- Они предлагают персональную карательную акцию.
- Против одного воина? - на лице командующего возникло слабое подобие улыбки. - А если у Красной Звезды не один такой воин, а сотня? Или хотя бы десяток?
Офицер промолчал.
- Значит, так. - Акрон пристукнул ладонью по подлокотнику. - Максимально форсировать операцию по внедрению наших агентов во флот и армию. - Он помолчал. - Как с пленными воинами? Что говорят наши мозгокруты?
- За двух дают гарантию, а остальные под вопросом.
- Тогда этих двух форсировать и начинать операцию. Особо проработайте легенду и прикрытие. Все должно быть максимально достоверно. Если надо, можете угробить хоть сотню наших воинов. Информация важнее.
Пространство империи Алат, планета Омара, Дальнегорск
Несмотря на чуть тянущую боль, утро Алексей начал в саду тренировкой, а после снова сел за язык и изучение общества алатов. Вечер наступил как-то внезапно. Посмотрев в окно и не увидев неба среди деревьев, перевел глаза на часы. Местное светило имело суточный цикл в двадцать восемь почти привычных часов. Выходило, что сейчас самое начало вечера, и поскольку мозги уже просто отказывались работать, он после некоторого раздумья решил прошвырнуться в город.
Предоставленный ему бесплатно, как и всем офицерам клана от капитана и выше, иссант поднялся в воздух, и через пять минут он уже маневрировал, пытаясь найти место на переполненной парковке. Наконец, обнаружив незанятое место на самом краю площадки, Алексей, поскрипывая новенькими сапогами, пошел в сторону Театральной площади, куда направлялась основная масса людей.
Там как раз заканчивали последние приготовления к представлению под открытым небом. Вопреки ожиданиям, это был не спектакль или опера, а эстрадный концерт. Алексей отметил для себя только сильные, практически профессиональные голоса и странную смесь из русских и алатских песен. Устроился он на самом краю площади, но зато под навесом кафе, где подавали совсем неплохое вино и очень вкусные пирожные. Через два часа, когда концерт закончился и народ потянулся за пищей плотской, полупустое кафе мгновенно превратилось в настоящий муравейник.
За его столик, вежливо спросив разрешения, присела компания из трех девушек и двух парней. Ребята заказали вина, фруктов и продолжили бурно обсуждать прошедший концерт. Алексей слушал веселые девичьи голоса вполуха, расслабленно улыбаясь.
- А вам Калинина понравилась?
Он не сразу понял, что обращаются к нему.
- Это такая высокая, в синем платье?
- Вы что, Калинину не знаете? - с шутливым удивлением спросила барышня в широком бледно-фиолетовом платье, подчеркивающем замечательный ровный загар и огненно-рыжие волосы.
- Да я как-то больше все в других местах… - Он смущенно развел руками.
- А это у вас "Яростный поток"? - Парень уважительно кивнул на новенькие алатские ордена в ряду внушительной колодки наград.
- Да, как-то случайно вышло. - Алексей развел руками.
Ребята расхохотались в голос.
- И все же, - рыжая не сдавалась, - неужели она вам не понравилась?
- Я больше люблю русские песни. Алатские кажутся мне… заунывными, что ли. Нет в них ни энергии, ни страсти. Одну только слышал. "Небесная синь" вроде называется. Еще такая длинноволосая девушка поет.
- Это же сама Айна им Горо, - осуждающе произнесла другая девушка. - Величайшая рато алатского народа. Нужно знать культуру наших друзей. Им сао тен квао Ирайо енассо, - с осуждением процитировала она.
- Да мне как-то фиолетово. - Алексей улыбнулся. - Рато она или еще кими. Мелодия хорошая, голос тоже. Энергетика сильная, девушка красивая. Так что в целом все в порядке. Что касается отрывка из Ен Кассао, который вы процитировали, то там смысл все же другой. Не знать то, что радует твои глаза, а даже в том, что радует глаза, находить вечное и постигать мир. Им сао тен квао Ирайо енассо айхато евеа.
Парни хмыкнули и, как по команде, насмешливо посмотрели на рыжую.
- А вам какие песни нравятся? - Ярко накрашенная брюнетка томно отбросила черные, словно вороново крыло, волосы за спину и чуть изогнула спину, акцентируя грудь прекрасной формы.
- Мне нравятся песни… - Алексей задумался. - Ну, не знаю. Для начала в песне должны быть стихи. А потом желательна красивая мелодия. Ну, а главное, наверно, это энергия.
- А может, споете?
- Дак на чем аккомпанировать? - Белый с улыбкой оглянулся. - Ни рояля в кустах, ни гитары под столом.
- Это мы мигом, - со странной улыбкой пообещала рыжеволосая и куда-то исчезла.
Алексей пожал плечами.
- Да ну их, эти песни. Я вот еще пирожных хочу.
- Теперь она от вас не отвяжется. - со смехом сказал парень. - О, смотрите, раздобыла-таки гитару!
Рыжая возвращалась с инструментом в руках, а за ней мягко, словно плыла, шла та самая певица, что исполняла алатские песни.
К удивлению Алексея, компания оказалась хорошо знакома с артисткой, и после бурных взаимных приветствий девушка обратила взгляд своих красивых голубых глаз на Алексея.
- Так это вам нужна была гитара? - Она подала руку. - Вера.
- Алексей. - Он бережно коснулся тонких, почти прозрачных пальцев. - Это, в общем, не моя инициатива. У нас тут спор возник… - Он принял из ее рук гитару и, не торопясь, прошелся по струнам. - Мягкая какая. - Он улыбнулся. - Сразу чувствуется девичий инструмент.
- Так о чем же спор? - Вера движением головы забросила волосы за спину и выжидающе посмотрела на Алексея.
- Я вот считаю, что в песне должна быть не только мелодия и ритм, но и определенная экспрессия и энергия даже в медленных вещах. Вот тот же "Черный ворон". Сколько в этой песне силы.
- А кроме "Черного ворона" вы что-нибудь знаете?
Алексей молча кивнул и неожиданно для присутствующих ударил по струнам.