Из мглы в обезумевшем небе медленно выплыл массивный, перетекающий сгусток тьмы. Между его шевелящихся щупалец вспыхнула ядовитая, желто-синяя звезда, - и целый веер лучей упал вниз, туда, где панически бежали участники парада. Там вспыхнул ослепительный свет, - казалось, рой яростных солнц танцует на земле, оставляя за собой огненно-дымные пышные хвосты. Лишь секунд через пять сюда с величавой медлительностью докатился гром.
Сердце Вэру мучительно сжалось. Игра Эрайа окончилась навечно, там, внизу, сейчас гибли его соплеменники, не знающие добра и зла, не понимающие, что творят, юноши, девушки, дети… жестокие, безумно жестокие, но всё же дети, - гибли потому, что мир оказался ещё более жесток. Мроо не трогали ни зданий, ни деревьев, - только файа, бегущих, прячущихся, пытавшихся сопротивляться… Веера пылающих мечей наносили неотвратимые, меткие удары, столбы огня обозначали попадания, - вспыхивающие факелами боевые шагатели, падающие аэротанки, и самих файа, в один миг превращавшихся в дым, в вспышки света, в ничто. Тени клубились вокруг, путая, пугая, хватая, - рой форм, один вид которых мог убивать.
Мроо не давали файа ни малейшего шанса, - они их просто разили, быстро, без мучений, наверняка. Глядя на эту чудовищную жатву, Анмай вспомнил сати в Олаире, потные спины, страстные стоны под крики четвертованных… это - возмездие, пусть и совершенное ещё худшим злом.
Яростно мотнув головой, Анмай опомнился и стремительно рванулся вверх. Но, когда он взлетел почти к окну, раздался странный шелест. Сгусток сине-желтого пламени мгновенно проскочил мимо него, нацелившись в корабль. Вэру обернулся. Когда пламя пронзило силовое поле, сверкнула ослепительная вспышка, мгновением позже - вторая, когда оно ударило в открытый люк корабля. Оттуда полыхнул огонь, брызнули искры, обломки, потом всё исчезло в густом облаке дыма, подсвеченном быстрыми сизыми сполохами. Почти тут же до него донёсся резкий удар и треск. Анмай, мгновенно ошалев, помчался обратно. Хьютай за его спиной что-то гневно закричала, но он и не подумал обернуться…
Ворвавшись внутрь, он тут же споткнулся о раскаленные обломки, чуть не упал и закашлялся, ослепленный едким дымом. Вокруг что-то потрескивало, разгораясь, с потолка на его плечи лилась теплая слизь. Когда он протирал глаза, снаружи засверкали яростные вспышки, словно началась гроза, такие яркие, что он крепко зажмурился и прижал руки к лицу, - ослепительный свет пробивал даже закрытые веки. Через несколько секунд донёсся сокрушительный грохот, заставив всё его тело завибрировать и пронзив уши острой болью. Корабль опрокинулся и покатился, словно погремушка, через люк ворвался страшный порыв горячего ветра. Вэру потащило по кругу и швырнуло на пульт, он страшно ударился бедром и грудью, по спине замолотили поднятые вихрем обломки. Грохот раскалывал голову, он закричал, но не услышал крика…
Столь же внезапно всё стихло. Анмай острожно выпрямился, растирая ногу. Ладонь моментально стала мокрой и липкой, но он боялся на неё смотреть. Он видел лишь квадрат люка, в котором клубилась пыль. Несколько секунд он, прищурившись, смотрел на неё, затем, спотыкаясь, зажимая бедро, заковылял наружу…
Его встретил яростный горячий ураган, несущий, вместе с пылью, мелкие камешки. Анмай зажмурился. Когда ветер чуть стих, он протер глаза.
Среди сонма чудовищных фантазмов парила сама "Товия", - блестящая, восьмигранная, угрожающе реальная, - зеркально-черный монолит двух вэйдов в поперечнике, двадцать миллионов тонн несокрушимого металла и огня. Острогранная пирамида центрального массива, острые ребра вогнутых бортов, плоские башни лазерных орудий, чудовищный глаз над главными воротами, обрамленный изогнутыми выступами, - по ним вились змеи-ресницы, безглазые, раскрывшие жуткие пасти… В ступенчатой дюзе посреди плоского днища сияла мертвенная звёздная голубизна.
Дыхание Вэру перехватило от нахлынувших чувств и несколько бесконечных мгновений он не мог двинуться. Потом, опомнившись, он пулей взлетел вверх. Хьютай ожидала его в разгромленной взрывами комнате, - лишь её силовой пояс спас всех троих. Она крепко обнимала Светлану, Андрей стоял рядом, держась за руку девушки.
На сантименты времени не оставалось, - Вэру грубо оторвал парня от Светланы, и, крепко обхватив его сзади, вылетел в окно. Он мчался стремительно, его поле вибрировало, рассекая и отбрасывая воздух, - он очень спешил, изо всех сил стараясь не отставать от Хьютай. Краем глаза он заметил, что тени и призраки со всех сторон устремляются к ним. Его дыхание перехватил страх, но он продолжал мчаться к кораблю, - прямо к его чудовищному глазу.
Мроо были совсем рядом, они уже отрезали им путь, - но "Товия" нанесла свой удар раньше. Одна из орудийных башен повернулась, её жерло засияло алмазным огнем, - и поток лазерных лучей буквально смел тварей. Вокруг вспыхнул ослепительный свет, Вэру ударило и обожгло, его оглушило почти беспрерывной серией взрывов, - но он не выпустил мальчишку, и продолжал мчаться вперед.
Под прикрытием огня с "Товии" пара проскочила в приоткрывшиеся ворота ангара, в один миг пересекла его сумрачную ширь, вихрем пронеслась по коридорам и шахтам, - и спрыгнула на пол главной рубки.
В огромном полутемном зале царило молчание. В глубине громадных экранов вся древняя, ожившая картина инопланетного вторжения казалась совершенно нереальной. "Товия" на вид медленно, - хотя её скорость равнялась тысяче миль в час, - плыла над огромным городом. За ней тянулись синеватые полотнища ударных волн, разбивая в пыль окна, опрокидывая машины и деревья. Восемь универсальных орудий гиганта бросали во все стороны конусы, веера танцующих лучей, в один миг поражая сотни, тысячи тварей, хотя "Товия" пустила в ход лишь малую долю своих разрушительных способностей. Вдруг весь город внизу покрыл ковер ярких, мгновенно погасших синеватых вспышек. Блеск лучей Мроо тоже угас, и всё исчезло в поднявшемся повсюду дыму.
- Мы видели Эвакуацию Эрайа, - сообщила "Укавэйра". - Одновременные взрывы двухсот миллионов весмов и ста двадцати тысяч ретрансляторов вызовут радиоактивное заражение, равноценное ядерному взрыву в триста мегатонн. Вызванные ими разрушения велики, но не носят всеобщего характера.
Анмай кивнул. Казалось, что Эвакуацию вызвало именно появление "Товии", - обезумевшие от страха файа внизу видели, как в кишащей мгле плывет черный колосс, сражаясь с сонмом чудовищных кошмаров. По крайней мере, тут они одержали победу, - было бы совсем неплохо, если бы после неё они ещё и остались в живых. Всё это время битва Йалис продолжалась, - но ни одна из сторон не могла одержать верх. Правду говоря, два Сверх-Эвергета над Эрайа могли только отражать атаки, - да и то, с превеликим трудом. Впрочем…
- Мроо уже возле Эрайа, - сообщила "Укавэйра". - Выбора нет: мы применим против них Сверх-Эвергет Алейры, хотя это может разрушить её.
В миг выстрела Анмай ощутил лишь содрогание пола, да резкий холод вдоль позвоночника, - призрачную тень выпущенной на волю разрушительной энергии. Но этим выстрелом Алейра разрядила свои накопительные кольца и должно было пройти ещё, минимум, несколько минут, чтобы восполнить потери, - а на её фоне дрожала яростная звездочка. Она тоже выросла, превратившись в раскаленный добела матоид, - получив сокрушительный удар от Алейры, он заряжал накопители, пытаясь уйти в не-пространство. И не ушел. Анмай увидел, как вакуум внутри твари взорвался струями релятивистских частиц, - враг не ждал нового удара, и не смог его отразить. Очертания огненной амебы сразу смялись, оплыли, стянулись в ослепительный шар. Он стал медленно сжиматься, - и вдруг лопнул, словно мыльный пузырь, взорвавшись адским солнцем невиданной ярости. Из него во все стороны, словно кометы, брызнули искры горящей материи Мроо, - утратив стабильность в чужой физике, она распадалась, превращаясь в обычный водород. Этот, завершающий удар нанесла сама "Укавэйра".
Через секунду Анмай увидел её. Солнце на одном из экранов выросло, заполняя полнеба. В его огненном море возник призрачный вихрь, - плазма взметнулась колонной высотой в тысячу миль, бешено вращаясь, разрываясь и тая клочьями. От вершины ослепительного столба оторвалась звезда, сиявшая ярче солнечного пламени. Она тоже выросла, превратилась в пирамиду корабля, набиравшего скорость по миле в секунду. За ним из вихрящегося пламени поднялись три десятимильных, нестерпимо блестевших диска с выпуклыми сердцевинами, прорезанными сквозными шахтами. Анмай узнал массопередатчики, - даже сидя в солнце, "Укавэйра" не тратила время даром.
Диски поднялись на высоту шести тысяч миль над фотосферой, - и вдруг, ярко засияв, исчезли. Солнечное море отозвалось чудовищной огневой вспышкой, и Анмай невольно прикрыл глаза. Ещё до этого, ощутив волну знакомой боли, он понял, что они вошли в не-пространство. Он видел, как мигнул огонь в жерле Защитника, и очертания солнца на секунду размазались, - до Эрайа дошла лишь тень разрушительной волны не-перехода.
Анмай уже знал, куда они прыгнули, и не удивился, когда диски одновременно вышли над самой поверхностью Нуиты, - коричневого карлика, пятой, внешней планеты Эрайа А, превратив её в море огня. Но там, в радиусе семи миллиардов миль, не было никаких сложных структур, которые могла бы разрушить отдача не-перехода…
- Мы будем у Эрайа через четыре часа, - сообщила "Укавэйра". - Но Мроо, используя запасенную для не-перехода энергию, успели нанести ответный удар по Алейре. Мы ничего не смогли сделать.
Анмай вновь увидел золотисто-коричневую, с серебряными прожилками и ядром розу, - каменный цветок поперечником в шесть тысяч миль. На одном из его лепестков тлел угасающий рубин взрыва. Вдруг на других, ещё целых, беззвучно вспыхнул десяток злых солнц не-пространственных взрывов, они начали разламываться и оседать, - медленно, незаметно для глаз. Потом по ним разбежалась паутина синего пламени, - бета-распад охватил нейтридные несущие балки. Тысячемильное зеркальное ядро розы засияло чистым голубоватым светом, по яркости равным солнечному, его окружил рой маленьких, косматых, золотисто-рыжих солнц, - это было поразительно, невероятно красиво.
Алейра парила в экранах "Товии", заслоняя полнеба, - и по ней расходилось широкое кольцо солнц взрывавшихся звездолетов. Затем ядро выбросило протуберанцы бледного пламени, огненная паутина погасла, и колоссальная роза рассыпалась, превратилась в тучу каменного крошева, медленно оседающего в золотисто-белый костер.
У Вэру сжало сердце. Алейра была величайшим достижением Первой Культуры анмайа, их мечтой, открывшей им путь к звёздам. На её Верфи была построена "Увайа", - корабль, спасший весь их народ. Алейра тысячи лет была средоточием жизни его расы, её мозгом и сердцем. И вот теперь… История её мечты закончилась, и ей предстояло исчезнуть, - нанеся смертельный удар злу.
Глядя, как каменная роза превращается в тучу пыли с ядром пламени, Анмай ощутил жжение в глазах, - жалеть мертвое сооружение было глупо, но оно значило для его народа слишком много. Краем глаза он заметил, что рутенцы тоже смотрят на эту прекрасную розу, с величавой медлительностью складывающую свои лепестки.
- Это было необходимо, - сказала Хьютай, поняв его смятение. - Иначе мы увидели бы сотни и тысячи таких костров. Нельзя было позволить Мроо уйти.
- Я знаю. У нас не было выбора. Не надо меня утешать.
* * *
Поняв, наконец, что битва закончилась, Анмай провел ладонями по лицу и глубоко вздохнул, успокаиваясь. В тот же миг, когда Алейра ударила по Мроо, погасли тени, в один миг смолк грохот, и вновь засияла небесная голубизна. Всё стихло, лишь внизу клубился дым множества разгоравшихся пожарищ, да свет казался слишком ярким. Сейчас уже и без увеличения был виден огромный протуберанец на краю притемненного фильтрами диска солнца, - страшное изогнутое огненное дерево. Впрочем, температура на поверхности Эрайа поднимется всего на несколько градусов, - да и то, лишь на два-три часа. Это не окажет никакого влияния на климат.
- И что дальше? - спросила Хьютай.
- Возле космопорта были загоны для рабов, - вдруг сказала Светлана. - Мы должны посмотреть, что с ними.
Андрей горячо поддержал подругу, и Анмай изменил курс корабля. Через считанные минуты "Товия" парила уже над космопортом столицы. Во время атаки Мроо он был начисто уничтожен, - их лучи развалили полсотни астроматов, сожгли аэробусы и служебные машины. Но вот загоны для рабов почти не пострадали, - не обладая наносетью, люди не привлекли внимания врага. Большую часть их охраны истребили Мроо, остальные сгорели в миг Эвакуации. Несколькими точными выстрелами "Товия" разрушила стены, открывая рабам путь к свободе.
- Теперь будет интересно, - усмехнулась Хьютай. - Судя по данным наших пеленгаторов, в Тайлане осталось одиннадцать тысяч файа, избежавших Эвакуации.
- Вы их уничтожите? - спросил Андрей.
- Нет, - ответила "Товия". - Было бы глупо продолжать дело Мроо, к тому же, они уже не опасны. В любом случае, это теперь внутреннее дело Эрайа, - ваше и их.
- А вы… вы ничего не знаете о моем брате? - с отчаянной надеждой спросил Андрей.
- Ярослав Бутов сейчас находится на "Эрии", - эвакуационном корабле Эрайа. Он жив и вполне цел.
- Мы… мы можем забрать его оттуда? - спросил Андрей, уже заметно волнуясь.
- Разумеется, - решил Анмай, и "Укавэйра" согласилась с его решением. Всех четверых подхватили силовые поля, и через секунду ускорение вдавило их в невидимые подушки. "Товия" плавно пошла вверх, и через минуту огромный город внизу растворился в дымке атмосферы.
- Мы достигнем "Эрии" через час, - сообщила машина. - Можно и быстрее, но тогда ускорение будет для вас неприятно.
- Хорошо, - сказал Анмай.
- А что произошло? Кто напал на файа? Почему они все вдруг исчезли? - такой пустяк, как стартовая перегрузка, явно не мог повлиять на любопытство Андрея.
- Это были Призраки, - боевые фантомы Мроо, - ответила "Товия". - К нашему счастью, Мроо не смогли пройти сквозь защитные поля Эрайа, - но они могут создавать свои копии, проекции, даже на очень большом расстоянии. Это сгустки силовых полей, - они почти не имеют массы, но так же опасны, как сами Мроо, и их очень трудно уничтожить. Каждый отдельный Призрак вполне уязвим, - но заменяются они почти мгновенно, и борьба с ними, - бесполезна, если нельзя уничтожить самого Мроо.
- И эти Призраки… появились везде? - спросил Андрей. Мальчишка старался быть невозмутимым, но его голос дрогнул.
- Нет. Лишь в Тайлане им удалось прорваться к поверхности, - и, к счастью, в этом единственном месте нашлась сила, способная их задержать, - ответила "Товия", явно имея в виду себя.
- Но если Мроо напали на файа, - зачем мы сражались с ними? - вновь спросил Андрей.
- Им нет разницы, кого убивать, - на сей раз мальчишке ответила Хьютай. - Они начали с файа лишь потому, что те более опасны для них. А потом они бы добрались и до вас, - до каждого, если бы не смогли убить всех сразу.
Андрей промолчал. Он слышал уже много рассказов про Мроо, - но страшная сказка вдруг стала реальностью.
- Их… можно победить? - очень тихо спросил он.
- У Мроо много врагов, таких сильных, как мы, и намного более могучих, - наконец, осторожно ответила Хьютай. - Но хватит ли у них сил, - я не знаю.
* * *
Остаток полета прошел в хмуром молчании. Анмай понимал, что их положение очень шатко: если Мроо пришлют сюда всего пару матоидов, то прикончат их всех, - а такого рода знание не добавляло радости. Наконец, "Товия" завибрировала, потом застыла. Их ненадолго прижало к полу во время торможения.
- Мы достигли "Эрии", - сообщила машина.
- Мы можем как-то попасть туда? - спросил Анмай.
- Можно полететь на скиммере. Он герметичен и оснащен небольшими ионными двигателями для маневров в пустоте, - ответила "Товия".
- Я полечу с вами, - сказал Андрей, и это был уже не вопрос.
Вэру кивнул.
* * *
- Пошли, Ярослав, - тихо сказал Анмай.
Ярослав удивленно смотрел на файа. Теперь он знал, кто стоит перед ним, - Дайталайа, Дивная Пара, которой (по их собственным словам) его народ, в числе прочих, обязан жизнью, - правда, поверить в это он не мог. Серый, с накладными карманами комбинезон Анмая, - одежда Воинов, - вызывал слишком знакомые, и совсем не приятные ассоциации. Несмотря на серьезное и хмурое лицо Анмай казался почти мальчишкой. Голова его была непокрыта, густая грива черных волос скрывала уши, падала на шею, - это тоже не добавляло ему серьезности. И внезапный насмешливый блеск в больших, широко расставленных серых глазах… А Хьютай…
Ярослав смутился, поняв, что смотрит на её ноги, - длинные, стройные, сильные, прикрытые лишь короткими серыми шортами, обтянувшими широкие бедра. Массивный стальной пояс плотно облегал тонкую талию Хьютай. Самое узкое место её стана приходилось на уровень пупка, как у всех файа. Нечто белое, пушистое, свободное скрывало остальное, - кроме высокой стройной шеи и сильных рук. Густейшая черная грива плащом покрывала её спину, шевелясь при каждом движении, как живая, обрамляя страстное, целеустремленное лицо. Чистые, большие и длинные, немного раскосые глаза, широко открытые, внимательно смотрели из-под густых черных бровей. Тонкий прямой нос, полные, плотно сжатые губы твердого рта… Было что-то жгучее и суровое, и, в то же время, вдохновенное в её красоте. Гибкая сильная Хьютай была лишь на полголовы ниже Анмая, и они были похожи, - словно брат и сестра. Всякий, увидевший их вместе, сказал бы, что они хорошо подходят друг другу.
- Пойдем, - повторил Анмай. Ярослав был похож на образ с какой-то рутенской картины, - рослый, сильный мальчишка в потрепанной военной форме, с оружием в руках, с суровым и твердым лицом, стоявший над окровавленным телом Мечтателя-Владыки, файа высшего ранга. Айту напряженно смотрел на пару, но молчал.
- А если нет? - вдруг спросил Ярослав.
Белые зубы Вэру блеснули в улыбке, - совсем не дружелюбной.
- Я уйду и… - кто-то совсем невежливо отпихнул его, оборвав речь на полуслове.
- Ярослав! - на грудь к совершенно ошалевшему мальчишке бросился его вроде бы погибший брат. Ярослав вяло отбивался от этого урагана, краем глаза заметив стоявшую рядом с Хьютай Светлану. Не так давно он бросил брата именно из-за любви к этой рабыне. Бросил почти на верную смерть, - и за это решение ему пришлось заплатить сполна. Но брат всё равно пришел к нему, - затем, чтобы вытащить его отсюда, - и теперь мальчишке было стыдно. Он поклялся себе, что никогда больше не бросит брата, а Светлана… что ж, она стала рабыней не по своей воле, - зато по своей воле перестала ей быть. Так что…
Ярослав засмеялся, - невольно и зная, что его смех звучит сейчас дико, - но испуг, а потом облегчение были слишком сильны. Он и не представлял, что будет так тосковать по Андрею.
- Где Димка? - спросил он, наконец, вывернувшись из объятий брата.
- Дмитрий Хазин мертв, и его смерть была достойной, - церемонно ответила Хьютай.
Ярослав вздрогнул. Он знал, что всё так кончиться, но слышать это было… тяжело.
- Анмай вытащил тебя из Аромары? - это был не вопрос.