* * *
Анмай неподвижно стоял в центре комнаты. Хьютай с интересом смотрела на него. Он в задумчивости поднес руку ко рту, затем, смутившись, опустил её.
Ситуация была и лучше, и хуже той, что ему представилась в начале. Хуже потому, что на Эрайа жили файа, - они остались после Перехода Файау или, как и они сами, бежали в будущее на одном из её кораблей. Лучше, - потому, что у них не было интеллектронных систем, по крайней мере здесь, в этой системе. А справиться с разрозненными, ослепленными тягой ко злу существами куда легче, чем со сверхразумными машинами…
Он подумал об этом, когда "Укавэйра" обнаружила на Эрайа вторую разумную расу, - людей, таких же, как в Линзе, и на его родном Уарке. Судя по всему, их привезли сюда файа, - с целью Игры…
Подумав об этом, Анмай вздрогнул. Он слишком хорошо помнил, как файа развлекались с "низшими" расами, - или разжигали кровавые междуусобные побоища, или сами выступали в роли агрессоров, играя с аборигенами так же, как кот играет с мышью. Так было на Ирии, на Дейте, на Сурнее, то же происходило и здесь.
- Но как они посмели! - наконец, не выдержал он. - Превратить свой Первичный Мир в… - Анмай смолк. Ему нечасто приходилось испытывать такую ярость. Он зажмурился, продолжив уже ровно. - Ладно. Давайте разбираться методично. Они знают о нашем появлении?
- Разумеется. У них есть межзвездные корабли, значит, есть и Йалис, и гиперсканеры, пеленгующие его применение. Хотя гамма-импульс от нашего не-перехода дойдет до Эрайа лишь через сто восемнадцать часов, возмущения скалярного поля можно зафиксировать сразу. Удар отдачи был так силен, что ощущался и непосредственно, - по крайней мере, людьми. Файа, - измененные для не-переходов, как вы, - вообще ничего не почувствовали.
- Они нападут на нас? - спросил Анмай.
- Пока мы их к этому не принудим - нет. Нападать на неизвестный корабль длиной в двадцать миль и массой в восемь триллионов тонн по меньшей мере неразумно. К тому же, побывав на территории других участников Кунха, мы можем в точности имитировать признаки их физики. Такие вторжения иногда случаются, - правда, нечасто.
Сейчас наш Йалис-щит и проекционные поля имитируют корабль сверхрасы Тхаа`Нор, - те могут истребить файа в один миг, а установить контакт с Тхаа`Нор невозможно, - нельзя понять тех, чья жизнь строится на иных физических принципах. Такой камуфляж заставит файа трижды подумать, прежде чем проявлять излишнее любопытство. Притом, здесь их мало, и они плохо оснащены, - отдаленная колония любителей кровавых зрелищ.
- Сколько их? Откуда они пришли? Что они могут нам противопоставить? И что собой представляет их Игра? - спросила Хьютай.
- Это нелегко узнать… сразу.
Анмай кивнул. Диаметр зеркал восьми телескопов "Укавэйры", разнесенных по углам её плоского носа, достигал вэйда, - одной десятой мили или ста шестидесяти метров, а вместе они были равны зеркалу диаметром в милю, и улавливали все волны электромагнитного спектра. Но с такого расстояния даже эта взаимосвязанная система могла разглядеть лишь самые крупные здания.
- Судя по анализу их радиопередач, люди объединены в единое государство - Рутению. Она занимает весь северный континент, Ламайа, и примерно треть южного, Куайа. Файа населяют лишь его оставшуюся часть. В основном, они живут в южных, прибрежных широтах, малопригодных для людей из-за жары, и на архипелагах островов, включая экваториальные, где расположены основания Небесных Башен. Их общины тоже составляют единое государство, Шарну, естественно, ведущую вечную войну с людьми. Она представляет собой излюбленные файа постоянные набеги, атаки и интриги, а не планомерные боевые действия. В ней не применяются, конечно, самые разрушительные средства, - ядерное оружие и Йалис. Люди вообще не владеют ни тем, ни другим. Файа, в пределах планеты, - тоже, поэтому силы сторон и их технологический потенциал практически равны. Но файа бессмертны, - как биологически, поскольку их тела изменены, так и информационно, - их память непрерывно копируется на матрицы, находящиеся вне планеты, и они возвращаются после смерти. Люди же умирают навсегда. Тем не менее, их там примерно в шесть раз больше, чем файа. Но Уртара, пятая планета системы, населена файа довольно плотно.
- Они знают о Стене Света? - спросила Хьютай.
- Да. Здесь уже повышен фон реликтового излучения. Файа отлично знают, что это означает. Никто, никакая раса не заселяла планет, которые в обозримом будущем сгорят в Стене Света. Это бессмысленно. Наверное, именно поэтому файа отдали свой Первичный Мир для Игры. Они избрали эту планету так же, как Альянс избрал Уарк, - чтобы и следы, и жертвы преступления бесследно исчезли в огне. А они сами спасутся. Смотрите.
В воздухе повисло изображение одной из стационарных станций Эрайа, парящих над её экватором на высоте тридцати тысяч миль. На обращенной к планете "нижней" стороне десятилучевой звезды, в её центре, в одной из шахт порта, предназначенных для тяжелых межзвездных кораблей, высилась одинокая пирамида из восьми уступов. Судя по стомильному поперечнику спутника, корабль был не более двух миль в длину, - во всем подобный "Укавэйре", только раз в десять меньше.
- Это же корабль Первой Культуры файа! - воскликнул Вэру. - "Увайа" была точно такой же!
- Да. Они используют уцелевшие корабли Эрайа. Их здесь сотни…
В воздухе повисла Алейра, - внешний, меньший спутник Эрайа, отдаленный от планеты на двести десять тысяч миль. Древние файа переплавили изрытый кратерами тысячемильный каменный шар в гигантскую розу из стали и базальта вшестеро большего диаметра. В сотовых ячейках её золотисто-коричневых лепестков блестели зеркальные пирамиды.
- Верфи Эрайа, - сказал Анмай. Он смотрел на тысячемильное стальное ядро плоской розы. - И завод по выпуску установок Эвергет для звездолетов. Сколько их там?
- Порт Алейры был рассчитан на восемь тысяч кораблей. Неизвестно, сколько их было там до Катастрофы, но сейчас их осталось всего 1327. Все они разрушены квантовым вырождением, но обратимо. Мы заметили активность на Верфи, - файа восстанавливают старые корабли. Минимум несколько сот уже ушли. Восстановить сами Верфи им не удалось, - этот труд выше их знаний и сил. Сейчас в системе лишь дюжина исправных звездолетов, - один возле Первичного Мира, два возле Верфи, остальные, - в орбитальном порту Уртары.
Перед ними возникло изображение планеты, - сине-белый перистый шар в венце колоссальных зеркал, соединенных с ним восемью тонкими нитями Небесных Башен. Сливаясь с зеркальным кольцом, нити утолщались в узлы. А между планетой и её единственным мёртвым, безжизненным спутником, в точке либрации, висел город, - сплетенный из труб ажурный диск поперечником в сотню миль охватывал шары заводов и вращавшиеся цилиндры жилых секций. В ячейках центральной сетчатой конструкции Анмай заметил десяток пирамидальных кораблей.
- Кроме того, между Эрайа и Уртарой есть постоянное сообщение с помощью легких астроматов. Для нас они опасности не представляют.
- Оборонительный пояс тоже не восстановлен? - Анмай указал на звёздный венец Эрайа.
- По крайней мере, одна из станций действует, возможно, и больше. Это установки Сверх-Эвергет, способные изменять физику до рождения частиц, не существующих в природе. Они классом выше и на три порядка мощнее нашей. Резерв массы на них не ограничен, в отличии от нас. Файа частично восстановили и внешний оборонительный пояс Эрайа, - шесть станций из восемнадцати, они образуют сферу диаметром в двадцать миллиардов миль.
Анмай поёжился. Их все же могли уничтожить, - в любой миг.
- Зачем предки построили столько защитных баз? - удивилась Хьютай. - Они же не имели врагов и не вели войн!
- Установки Сверх-Эвергет могут защищать не только от врагов, но и от изменений физики, предпринятых другими сверхрасами.
- Так они знали о Кунха и о том, что доступ к Йалис закроется? И хотели помешать этому, - хотя бы в пределах своей системы?
- Возможно. Скорей всего, именно это сопротивление и привело их к Катастрофе.
- Сколько там файа и людей? - спросила Хьютай.
- Людей около миллиарда, файа, - восемьсот миллионов, из них три четверти на Уртаре.
- Так много? Но почему?
- Судя по всему, Эрайа была вторично открыта и заселена две-три тысячи лет назад, возможно, и больше.
- И как все они могут эвакуироваться отсюда на дюжине кораблей?
- Эвакуируются не сами файа, а их матрицы, - они все поместятся и на одном корабле. А люди погибнут.
Анмай взглянул на браслет-весм на своей левой руке. Это устройство тоже соединяло его сознание с матрицей. В крайней ситуации он мог взорвать себя или настроить весм на автоматический взрыв при первых признаках потери связи. Тогда его сознание всего через шесть месяцев получит новое тело, - возможно, ещё до того, как это обратится в прах. Естественно, файа там, внизу, собирались поступить так же. А люди…
* * *
Стена Света была потоком трехмиллиметровых радиоволн, - даже сверхжесткое гамма-излучение стареет, пройдя пятнадцать миллиардов световых лет. Но его энергия не уменьшалась, только падала частота и растягивался волновой фронт, - несколько часов пройдет прежде, чем поток достигнет полной мощности. Анмай слишком хорошо мог представить, как это будет, - удивление, растерянность, ужас, отчаяние, боль…
Вслед за Стеной Света придет поток ультрарелятивистских частиц, - остатки ускоренного излучением вещества, - и гравитационная волна рождавшегося Листа, замедляющая, помимо прочего, время.
Но всё это уже не будет иметь никакого значения.
* * *
- Что же мы будем делать? - растерянно спросил он.
- Прежде всего, мы пополним запас массы, - ответила "Укавэйра". - Мы прыгнем к солнцу Эрайа и займем позицию в его фотосфере. Если у нас будет постоянный источник массы, наш Эвергет сможет развить мощность, в сотни раз большую мощности излучения солнца, в течение неограниченного времени.
- Но все преимущества в битве будут на их стороне, - сказала Хьютай.
- Их интеллектроника гораздо слабее нашей, а установки Эвергет служат также для сверхсветовой связи. Мы сможем внедриться в их сети и перехватить управление, - как мы проделали это с Линзой. Попутно мы сможем выяснить, откуда они пришли. Так как они не умеют строить звездолеты, но могут нарушать запрет участников Кунха на Йалис, они наверняка, как и мы, беглецы из прошлого, причем, более раннего, чем наше, - лет на четыреста, когда эта технология стала общедоступна. Координаты Эрайа они могли найти на оставленных Файау планетах. Иное маловероятно. Но Файау ушла пять тысяч лет назад, а этой цивилизации явно не меньше трех тысячелетий. Они наверняка населили оставленные Файау не-планеты, и известные ей не-планеты прежних сверхрас. Мы знаем о них очень мало, но их поведение на Эрайа иррационально, мотивы непредсказуемы. Поэтому нам нужно быть предельно осторожными. Вся их раса уже знает о нашем появлении. Что они решат? Мы не обнаружили здесь подобных нам интеллектронных кораблей, но это ещё ничего не значит. Когда мы ушли, их было шестнадцать тысяч…
Чтобы проникнуть в их компьютерные сети, нам нужно время, - пока нельзя сказать точно, какое, но полет к солнцу в обычном пространстве займет минимум сорок дней. Причем, потратив на это массу, мы уже не сможем войти в не-пространство, если это потребуется. Поэтому мы войдем в него сейчас, выйдем непосредственно возле солнца, и нырнем в его конвективную зону. Файа заметят наш прыжок, но не смогут нас найти, а значит, и уничтожить, - просто не будут знать, где сконцентрировать Йалис без риска взорвать своё солнце. Впрочем, разрушительный импульс от нашего не-перехода их машины погасят даже на столь близком расстоянии. Вреда он никому не принесет. Потом, с помощью мгновенной связи, мы проникнем в их компьютеры, и тогда поймем, что делать дальше…
Это был рискованный, но реальный план, - магнитное поле "Укавэйры", очень мощное, - триллионы гаусс, - могло защитить её от давления плазмы: старый принцип магнитной ловушки, только вывернутой наизнанку. Сверхпроводящая броня из нейтрида отразит всю лучистую энергию. Внутреннее тепло корабля можно отвести и против градиента температуры, - была бы энергия. И температура в конвективной зоне немногим больше, чем в фотосфере, - десять, двенадцать тысяч градусов.
Только он и Хьютай не могли остаться в "Укавэйре". Гравитация в конвективной зоне была в двадцать пять раз сильнее стандартной, - а она, как известно, не экранируется. Если нырнуть в ядро солнца, она станет равной нулю, но при температуре в пятнадцать миллионов градусов очень сложно обеспечить охлаждение. Кроме того, если им придется уйти из ядра в не-пространство, первичный взрыв не-перехода вызовет термоядерную детонацию всей массы солнца… хотя корабль при этом и не пострадает.
- Нам придется временно разделиться, - сказала "Укавэйра". - Вы перейдете на свой звездолет-разведчик, "Товию", - с расстояния в восемьдесят миллиардов миль она совершенно незаметна. Мы не знаем, сколько вам придется ждать, но…
- Я не хочу ждать, - сказал Анмай. - Я хочу попасть на Эрайа, и всё узнать сам. Это возможно, "Укавэйра"?
- Да. Мы будем поддерживать непрерывную связь через Эвергет "Товии". Но его мощность относительно ничтожна, и, если вас обнаружат, мы просто не успеем помочь вам, - разве что снабдить его массой для мгновенного входа в не-пространство. - Эвергет мог наносить мгновенные удары через не-пространство, выбрасывая протоны и иные частицы в любую заданную точку, или мог отклонить такой удар. Или, сделав его более точным, направить протоны прямо в своё ядро. Но риск был очень велик. "Укавэйра" могла просто убить их.
К счастью, риск обнаружения был не очень велик. Хотя пучок гамма-лучей, характерный для фотонной тяги, очень легко засечь, "Товия" имела нейтринный двигатель, - в сверхплотной и сверхгорячей плазме Йалис-ядра, где даже протоны распадаются в кварк-глюонную смесь, большая часть её энергии излучалась в виде нейтрино. В магнитном поле мощностью в десять триллионов гаусс это излучение становилось направленным, - возникало нечто вроде нейтринного лазера. Этот эффект был открыт ещё в начале космической эры, при изучении аномального ускорения нейтронных звёзд. Так как нейтрино почти не взаимодействуют с веществом, такой двигатель практически невозможно засечь, - даже в атмосфере планет.
Спрятать саму "Товию", - громадину поперечником в два вэйда и массой в двадцать миллионов тонн, - было несколько труднее. Но мимикрические изображения на обшивке сделают корабль прозрачным в оптическом диапазоне, а излучение радаров файа и его собственное тепловое излучение поглотят поля отрицательной энергии, - усвоенная "Товией" древняя технология Мэйат. Оставалось лишь надеяться, что её компьютеры сохранят баланс, и корабль не превратится в зияющую абсолютным холодом дыру в пустоте. На помощь "Укавэйры" рассчитывать не приходилось, - по крайней мере, в ближайшее время.
* * *
- Почему нам никогда не сидится спокойно? - спросила Хьютай. - Когда-нибудь любопытство убьет нас!
Анмай рассеянно кивнул, глядя на уплывающую пирамиду "Укавэйры". Та казалась призраком, сотканным из чистого света. Упругая тяжесть прижала их к полу, - двигатели "Товии" работали на полную мощность. "Укавэйра" становилась всё меньше, - игрушкой, плывущей звездой, точкой, - и исчезла, затерявшись среди других звёзд. В рубке "Товии", - просторном многоугольном зале, залитом бледным светом экранов, - повисла тревожная тишина. Её нарушил чистый голос "Укавэйры":
- Через пятнадцать секунд я вхожу в не-пространство. На расстоянии миллиона миль это не повредит вам. Удачи!
Вновь стало тихо. Хьютай подумала, что безличный голос "Укавэйры" становится всё более похожим на её собственный. Анмай же всматривался в бездну наклонных квадратных экранов, пытаясь угадать, какая из бесчисленных звёзд сейчас взорвется мучительным светом. Хотя ему оставались уже считанные секунды, он всё же нашел её. В это мгновение она вспыхнула.
* * *
Опомнившись, Анмай ощутил, что весь взмок от боли. Самым обидным было то, что они при этом не сдвинулись и на миллиметр. "Товия" легко отразила удар гамма-лучей, способный обратить в пар старинный броненосец, но это служило слабым утешением.
- Вот мы и остались одни, - сказала Хьютай, отбрасывая назад свои влажные волосы.
- Одни? - Анмай усмехнулся. - В управляющей сути "Товии" сейчас живет десять или одиннадцать лучших разумов "Укавэйры", переселившихся в её интеллектронную сеть. Так что мы по-прежнему внутри живого существа, и притом того же!
Она улыбнулась. Анмай невольно взмахнул руками и едва не упал, когда пол вдруг ушел у него из-под ног, - заработали маневровые двигатели. "Товия" плавно развернулась, направляясь к ярчайшей звезде неба, - солнцу их родины.
* * *
Уже привычные дни космического полета не казались им скучными. Они часами любовались звёздным небом или же говорили с "Товией", которая регулярно снабжала их свежими новостями. Библиотеки корабля представляли собой неисчерпаемое поле для познания, - как и его виртуальные миры. За ними можно было наблюдать, или же самим строить их, чем увлеченно занималась Хьютай, - без особого, правда, успеха, так как ей хотелось, чтобы всё, без исключения, выглядело красиво.
Когда им надоедало думать, они до изнеможения бегали, плавали, лазили в тренировочных залах корабля, неотличимых от островков дикой природы, или сходились в рукопашных, яростных на вид схватках. Исход их каждый раз был неясен, - почему-то их поединки всегда незаметно переходили в нечто иное, и боевая ярость сменялась яростью чувственной с поразительной легкостью. И та, и другая оставляла на их телах равное количество ссадин, а то и синяков, но это ничуть им не мешало. Усталые, они мирно засыпали и видели причудливые, запутано-многоцветные сны.
* * *
Солнце Эрайа сначала, казалось, не менялось. Лишь в пятистах миллионах миль оно превратилось в крохотный ярчайший диск, окруженный жемчужной короной. Рядом с ним, теряясь в сиянии, виднелись планеты, - белые и голубые искры, неотличимые от бесчисленных звёзд. Теперь солнце сперва медленно, затем всё быстрее росло, пока не стало гигантским шаром в широко раскинувшейся светящейся мантии. "Товия" облетела его по гигантской пологой дуге, пронесшись над самыми лучами короны. Эрайа становилась всё ярче в черноте космоса, а за ней разгорались желтоватые звездочки двух её лун.
Начиналась самая опасная часть полёта, - стоявшие на защитных станциях гигантские инфракрасные телескопы легко могли засечь "Товию". Единственным способом скрыться от них была нуль-энергетическая завеса, - корабль окутался коконом минус-полей, поглощавших тепло и излучение радаров, но прозрачных для видимого света. Эта маскировка была надёжной, но означала, что до цели они доберутся почти без горючего. К тому же, их могли засечь гамма-лазерным локатором, но тут оставалось рассчитывать лишь на удачу.