Казалось, что от этого выстрела вздрогнуло само мироздание. От собственного крика у Лада звенело в ушах, но ни один звук так и не слетел с его губ. Он хотел закрыть глаза, чтобы не видеть, как смертоносный луч обезобразит лицо Валенсии, и не мог отвести взгляда. Но то, чего он ожидал и боялся, не случилось, вместо этого черты ее лица исказились, оплыли, словно были из разогретого воска, превратившись в лицо-маску наемника-спартанца.
Рассел начал смеяться, вокруг него и Валенсии заклубилась мгла, она скрыла их и сразу рассеялась, оставив взгляду капитана серую дверь и стены его тюрьмы.
Но в голове Лада еще звучал смех майора, и от него дрожали с гены, хохот убийцы гулкими раскатами, похожими на взрывы, отозвался где-то далеко за пределами карцера.
Каменев закрыл глаза.
Он снова не смог спасти Валенсию, второй раз она погибала на его глазах… А потом превратилась в безликого наемника… Этого не могло быть, но тем не менее случилось. Какой абсурд!
Ладимир начал смеяться, это отняло последние силы, и он потерял сознание.
– Капитан!
Женский голос показался Каменеву знакомым.
– Эй, капитан!
Ладимир с трудом разлепил опухшие веки, но никого перед собой не увидел. Дверь карцера была открыта.
– Валенсия… – едва слышно проговорил Каменев.
Видения. Они снова пришли к нему.
– Нет, не хочу…
Резкая боль, пронзившая затекшие мышцы, когда деактивировались оковы, заставила вскрикнуть и привела в сознание.
– Капитан, это я – Аниес.
Он снова открыл глаза, но никого не увидел.
– Аниес?
– Да, я здесь.
Лад повернулся на звук голоса и увидел, как замерцал воздух и перед ним появился человек в черном скафандре.
Камуфляж – невидимка, который используется спецслужбами для проникновения в расположение противника и проведения диверсий. Лад видел такие в лагере спецназа, где проходил стажировку, во время обучения в Академии.
Матовый шлем открылся, сложившись сзади на шее широким воротником, и капитан увидел наконец девушку.
– Ты настоящая? – проговорил он.
– Не сомневайтесь! – ответила Аниес. – Вставайте, капитан, нужно уходить.
Лад с трудом поднялся, держась за ее руку.
– Сток! – позвала девушка, в карцер вошел еще один пират в матовом скафандре с деактивированным камуфляжем. – Помоги мне.
– Кто это? – спросил тот, помогая Ладимиру с другой стороны.
– Капитан Каменев.
Сток присвистнул:
– Вот это удача!
С помощью неожиданных освободителей Ладимир преодолел показавшийся его истощенному организму невероятно длинным путь до точки проникновения. Фиксаторы "ската" торчали из проделанной им в борту корабля дыры, словно лапы краба из раковины. Выплавленный кусок обшивки валялся неподалеку, на полу.
Они подошли к проходу, и Аниес уже собралась забираться внутрь машины, когда Лад остановил ее.
– Подожди, – сказал капитан. – Рудольф. Он был вместе со мной. Ты нашла его?
– Руди? Он тоже здесь?
– Да… наверное… не знаю, – неуверенно ответил Лад, искреннее удивление девушки сбило его с толку. – Должен быть. Когда нас поймали, он был без сознания. Потом меня сразу увели в карцер, а что сделали с Фениксом, мне неизвестно. Надо проверить лазарет.
– Хорошо, я проверю. Сток, бери капитана и возвращайся на корабль, если с ним что-нибудь случиться, я тебе кишки выпущу, понял?
Аниес закрыла шлем и активировала камуфляж. Пока она стояла на месте, капитан еще различал ее контуры, но, когда девушка побежала по коридору, глаз уже не мог уследить за ней.
– А как же ты? – спросил вдогонку ей пират. Аниес не ответила, и он проворчал: – Хрен с тобой! Возвращаться – так возвращаться. Доберешься с кем-нибудь еще.
Сток достал из "ската" запасной скафандр, помог Ладу облачиться в него и забраться внутрь машины.
– Нужно подождать Аниес, – сказал Каменев.
Пират смерил его долгим взглядом и сказал:
– Я не у тебя в команде, так что лежи и не указывай, что мне делать, ясно? Я сам решу, ждать эту взбалмошную девку или последовать ее же совету и вернуться на корабль.
Сток забрался в кресло пилота и вывел "ската" из режима ожидания. Каменев молчал, но пират и сам не спешил отстыковаться от имперского корабля, хотя шлем на скафандре активировал и был готов стартовать в любой момент. Они ждали еще пару минут, потом Сток сказал Ладимиру:
– Держись, я отчаливаю.
– Нет, – снова пытался настоять на своем Лад. – Подожди еще немного!
Пират пробежался пальцами по клавишам, и фиксаторы начали втягиваться в корпус аппарата.
– Прощай, детка, – пробормотал Сток, обращаясь то ли к "шершню", то ли к Аниес, и запустил стартовые ускорители.
Полыхнув соплами, "скат" отлетел от имперского корабля, отлепившись от него, как пиявка, насосавшаяся крови. Воздух со свистом ринулся наружу, а герметическая мембрана начала тут же затягиваться на месте пробоины. Пират развернул аппарат и повел его прочь от "шершня".
В этот момент Аниес вышла на связь:
– Сток, ты еще на месте?
– Нет, конечно! Я уже "отлепился".
Девушка выругалась с досады, потом сказала:
– Ты далеко? Можешь вернуться?
– Аниес! Какого хрена?! Уилки и Шоколадка еще там, я их вижу, доберись до них.
– Темные звезды, Сток! – закричала она. – Если бы могла, то, наверное, добралась. Имперцы оживились, я снова в том же коридоре, и за мной гонятся парни из их спецназа!
Пират прорычал сквозь зубы что-то невразумительное, но явно не лестное по отношению к девушке и ситуации, в которой она оказалась, потом ответил ей:
– Ладно, держись, сейчас развернусь. Постараюсь на том же самом месте сесть.
– Да, жду!
– Аниес, – спросил Ладимир, – ты нашла Руди?
– Да, капитан, он со мной, – ответила девушка.
– Так ты не одна? – Сток явно был недоволен. – У твоего дружка есть скафандр?
– А на "скате" что, закончились? – поинтересовалась она.
– На "скате" не закончились, – язвительным тоном ответил пират, – просто хотел сказать, чтобы ты держала дружка покрепче, иначе его ненароком в космос выкинет, если я промахнусь мимо дыры и герметическая мембрана разлетится на хрен.
– Поняла, держу.
Тем временем Сток уже развернул "ската" и подлетел обратно к "шершню". Он долго примеривался, прежде чем позволить машине коснуться борта имперского корабля.
– Сток, быстрее! Они сейчас ворвутся!
– Взрываю! – объявил он. В следующую секунду заурчал направленный внутрь "шершня" взрыв, разбивая затвердевшую мембрану. – Фиксаторы пошли!
Пока аппарат закреплялся на борту корабля, пират выбрался из кресла пилота, нашел скафандр и направился к переходному люку.
Как только "скат" замер, он ринулся внутрь "шершня".
– Мать твою, еще один полудохлый! Какого хрена?!
– Заткнись и помоги мне надеть на него скафандр, быстрее!
Ладимир слушал их переговоры, хотел помочь, но слишком ослаб и затекшие конечности, с трудом слушались его.
– Здоровый, гад, – ворчал напарник Аниес. Девушка же ничего не говорила, Ладимир догадывался, что она сейчас сосредоточенно надевала на Рудольфа скафандр.
Через минуту они втащили штурмовика внутрь, и Сток сразу бросился на место пилота. В этот раз он никого не предупреждал о старте, а просто выполнил все процедуры с быстротой и четкостью профессионала.
– Как он? – спросил Лад.
– Вытащила его из-под интенсивной репликации, – ответила девушка. – Еле ноги переставляет.
Такая процедура применялась в случае обширных повреждений кожного покрова, внутренних органов или костей. Специальные препараты воздействовали на регенерирующую функцию, мобилизуя все ресурсы организма и многократно усиливая их. В результате происходило интенсивное восстановление тканей, но сам организм ослабевал, и без специальной подпитки пациент мог умереть в считанные часы.
Требовалось доставить Рудольфа в лазарет и как можно быстрее подключить к системе жизнеобеспечения.
Едва "скат" отошел от борта, как из корабля рванулся поток воздуха.
Под его напором из "шершня" стали вылетать куски мембраны и обломки обшивки. Несколько из них ударили по корпусу "ската", и Сток выругался.
Неожиданно в наушниках раздался мужской голос:
– Скат-пять, что у вас? Сток, что за фокусы? Какого хрена вы туда-сюда мотаетесь?
– Аниес старых дружков встретила, ты будешь удивлен, узнав, кто сейчас у меня на борту!
– Да плевать мне, кто там у тебя! Вы заряды установили?
– Да. Все готово к фейерверку.
– Какие заряды? – встрял в их разговор Лад. – Вы что, собрались взорвать корабль?
– Кто это? – спросил мужчина, его голос казался Ладу знакомым.
– Капитан Ладимир Каменев.
– Что за глупая шутка? Заткни пасть, кто бы ты там ни был.
Сток заржал.
– Я же говорил, что ты будешь удивлен. Аниес, подтверди!
– Да, Мигель, – нехотя сказала девушка, – это капитан Каменев.
– Мигель Менкес? – догадался Ладимир.
– К вашим услугам.
– Вы планируете взорвать имперский корабль?! Вы не должны этого делать!
– Именно так, капитан, собираюсь. И это не обсуждается. Чтобы иметь право голоса в этом деле, тебе нужно было присоединяться к нашей команде, когда было предложено. Ты отказался, так что будь любезен не вмешиваться. Сток, – обратился Менкес к пилоту, – давай на мой корабль.
– А место есть?
– Будет, – резко ответил тот и отключил связь.
Лад повернулся к Аниес. И хотя за матовым щитком шлема не было видно ее глаз, Каменев почувствовал, что она смотрит на него. В тесном, рассчитанном на двух человек отсеке "ската" они находились очень близко, едва не касались друг друга шлемами.
– Я так понимаю, вы не за нами прилетели, – сказал Каменев.
– Нет. Я совершенно случайно заглянула в тот отсек. Никто даже не предполагал, что вы будете на этом корабле.
– С какой же тогда целью напали? – Ладимир после недавних событий не верил в случайности.
– Но ведь корабль из эскадры Стюарта. А Братство решило его проучить. Они рассеяли гравитационные ловушки вокруг базы МакКормик – одной из основных баз Стюарта.
– Понятно, – протянул Лад, потом спросил: – Так ты теперь в команде Менкеса?
– Нанялась на один рейд, – ответила девушка.
– Телори тоже здесь?
Аниес не ответила и отвернулась.
– Э-э, капитан, – встрял в разговор Сток. – Этот Телори – больная тема.
– Заткнись, Стокман, – огрызнулась девушка. – Не твое собачье дело.
– Вот видишь, – засмеялся тот, – о чем я и говорил! Хо-хо, похоже, я сегодня в ударе, надо будет в карты поиграть!
– Заткнись, сказала!
Стокман продолжал вести "ската" и посмеиваться, Аниес повернулась к Ладимиру.
– Он бросил меня через неделю после того вечера, – сказала она негромко, потом отвернулась. – Вы были правы, он просто использовал меня…
Тут она снова посмотрела на Лада и продолжила с легкой агрессией:
– Но я не жалею, что спасла его, и поступила бы так снова, если бы пришлось.
– Да, – кивнул Каменев, – я понимаю.
Они замолчали. Ладимир думал о том, что действительно ее понимает, потому что он сам готов был отдать свою жизнь за ту, которую любил… но злая судьба не приняла его жертву.
Аниес будто прочитала его мысли.
– Я слышала про Валенсию. Мне очень жаль. – Она положила ладонь в перчатке на руку капитана. – Она была хорошей подругой. А за имперцев не беспокойтесь, Менкес не дурак, он просто хочет вывести корабль из строя, а не уничтожать весь экипаж. Хотя Къюг хотел именно так и поступить.
– Это будет равнозначно объявлению войны Империи, а тягаться с императором – глупо.
– Так же и Менкес сказал.
– Подлетаем! – сообщил Стокман, заводя "скат" под брюхо корабля и направляя его в шлюзовую. – Благодарю за то, что воспользовались лайнером нашей компании!
* * *
Менкес ждал их в транспортном отсеке, а с ним еще десяток вооруженных бластерами пиратов.
Лад с помощью Аниес выбрался из "ската" – мышцы уже немного пришли в норму – и подошел к капитану.
– Мигель, – поклоном приветствовал Ладимир.
– Лад, – ответил тот. Пуговицы его мундира были выполнены в виде двойной буквы "м" и сверкали драгоценными камнями. – Я спустился, чтобы лично убедиться, что это ты.
Каменев развел руками, как бы спрашивая: "Ну что, убедился?"
Менкес кивнул и сказал:
– Рад приветствовать такого гостя на "Эсмеральде", но тем не менее тебе придется побыть под стражей…
– Мигель?! – воскликнула Аниес.
Тот жестом остановил ее и закончил говорить:
– …на то время, пока закончится операция и ты сможешь рассказать, каким образом оказался на корабле из эскадры Стюарта.
– Что вы такое говорите?! – снова вступилась Аниес, но теперь ее остановил уже Каменев:
– Все правильно, Аниес. Я бы поступил так же. – Потом посмотрел на Менкеса: – Там в "скате" один из моих людей – Рудольф. Он был под интенсивной репликацией, его нужно в лазарет.
Менкес кивком головы велел своим людям заняться штурмовиком.
– Куда идти? – спросил Каменев. – И если можно воды, а то почти сутки не пил.
– Тебя проводят. Иди с моим помощником, он все организует. А сейчас мне нужно разделаться с этим "шершнем", – пират злорадно усмехнулся. – Стюарт поймет, что не все ему дозволено.
– Стюарт будет в ярости, – бросил Каменев, – а если и император разозлится, то…
– То Лагуне придется еще раз доказать свою независимость, – зло оборвал его Менкес и вышел из отсека.
Лад под охраной направился в отведенную ему каюту, Аниес хотела пойти с ним, но один из пиратов остановил ее:
– Ты останься здесь. Или иди лучше о другом своем позаботься, а с капитаном мы побудем.
Девушка проводила их взглядом, потом развернулась и пошла помогать пиратам, вытаскивающим Рудольфа.
Менкес велел выделить Каменеву отдельную каюту, видимо выселив кого-то из своих подчиненных – всюду были вещи прежнего владельца, вид помещение имело обжитой и слегка неряшливый. Но Ладимир чувствовал, что из одного плена угодил в другой. Он только надеялся, что в этот раз заточение продлится недолго. Ему принесли напиться и поесть. Когда он закончил, появился один из провожатых – детина с огромными мускулами, угрюмо сверкавший маленькими темными глазками на скуластом лице.
– Капитан ждет, – сказал здоровяк, подождал, пока Лад поднимется, посторонился, пропуская его, и пошел следом.
Менкес ждал Каменева в рубке. Кроме него в помещении находились штурман и два связиста. Рубка на "Эсмеральде" была гораздо просторней, чем на "пилигриме" Ладимира. Большую часть, перед широкими обзорными экранами занимал капитанский мостик с двумя креслами. Справа и слева от него вытянулись пульты связи и сканирования, за которыми расположились члены экипажа Менкеса. Основные экраны показывали плывущий на фоне мерцающих звезд изуродованный "шершень", по его корпусу то и дело вспыхивали искры внутренних взрывов, поврежденные сопла двигателей пылали фиолетовыми всполохами.
– Я позволил команде покинуть судно. – Капитан пиратского корабля, на котором волею судьбы оказался Ладимир, стоял посередине рубки, заложив руки за спину, и смотрел на экраны с таким видом, будто оценивал произведение искусства. – Стюарт получит послание, и оно приведет его в ярость. И если он не внемлет голосу разума, то придется проучить его еще раз. А сейчас не расскажешь мне, каким образом оказался на вражеском корабле?
– Разве не очевидно, что я попал в плен? – Каменев подошел к нему и встал рядом.
– Ты, и в плену… нет, не очевидно. – Менкес повернулся к Ладу. – Если и плен, то не случайный. У такого человека, как ты, не бывает случайностей. Ты все просчитываешь заранее. Так что я хочу знать, что за игру ты ведешь?
Каменев усмехнулся и покачал головой, понимая, что такие предположения вызваны его репутацией и слухами, которых ходило в Лагуне великое множество. Если бы действительно было так, как сказал Мигель, Лад не позволил бы Валенсии погибнуть.
– Скажу так: у меня были причины затеять драку, но к Стюарту я попал непреднамеренно. Можешь не верить, но меня банально подставили.
Менкес смотрел на него проницательным взглядом.
– Ну почему же не верить, – сказал он, – это в нашем деле сплошь и рядом. Но все равно я не понимаю, что происходит вокруг.
Он подошел ближе и посмотрел Каменеву в глаза.
– Ты появился из ниоткуда, с командой, наполовину состоящей из фермеров или кем они там были на своей колонии, и меньше чем за два года успел стать чуть ли не легендой. Тебя показывают в новостях, тебя боятся корпорации, которых ты треплешь при каждой возможности, что, кстати, заставило их снаряжать охрану своим баржам, а это не очень радует моих людей, да и меня самого. Ходить в рейсы стало гораздо опаснее, чем раньше.
– Не хочешь же ты сказать, что боишься? – усмехнулся Лад. – Позволь не поверить.
– Любому, кто назовет меня трусом, я вырву глотку собственными руками. – Менкес поднял руку с растопыренными, согнутыми крючком пальцами. – Но дело в том. что для охраны своих кораблей корпорации стали нанимать нашего брата. И буквально месяц назад мне пришлось превратить в космический мусор корабль Тима Хвастуна, вместе с командой и капитаном. Хотя за неделю до этого мы вместе с ним "или вино, жрали запеченных тохосов и лапали девок в заведении Бруно на Приме. А мне не очень нравится убивать тех, с кем я пил из одной бутылки. Понимаешь, о чем я?
Вопрос был риторический, да Ладимир и в любом случае не собирался на него отвечать. Стычки между пиратами не были редкостью, как представил сейчас Менкес. Скорее наоборот, зачастую между командами корсаров существовала непримиримая вражда, выражающаяся в драках на земле и боях в космосе. И, как правило, все сводилось к одному – к захвату и дележу добычи, к деньгам. Так что слова Мигеля не затронули в душе Каменева ни одной струны.
– Это ведь из-за тебя император отправил Стюарта в крестовый поход против Братства. А ты наплевал на все и неплохо устроился. – Менкес подошел к укрепленному в противоположной от экранов стене столику, взял бутылку вина, разлил в стаканы и протянул один Каменеву. – Затеял дело с Сен-Лизом. Твое участие приносит неплохой доход вашему предприятию, а губернатор обеспечивает ему легитимность и продвигает на рынке.
– Нет, – сразу сказал Ладимир.
– Что? – сделал недоуменный вид капитан "Эсмеральды".
Но Ладимир прекрасно понял, куда тот клонит. Это напускное переживание по поводу уничтожения другого, пиратского корабля, проникновенная речь об успехах Лада, якобы в контексте справедливого возмущения действиями последнего, приведших к усложнению жизни всего пиратского Братства. За всем этим крылось одно – желание сорвать куш. Лад подошел и взял предложенный бокал.
– Нет, – повторил он. – Губернатор не потерпит дробления капитала компании. Его устраивает именно такое положение, какое есть сейчас. И, надеюсь, ты понимаешь, что он будет стараться придерживаться своих позиций всеми возможными способами.