Внешние камеры показывали двух людей в скафандрах, один все так же держал другого, похоже раненого или бывшего без сознания. Пират выключил ускоритель и погасил скорость. Имперские спецназовцы, действуя слаженно и четко, окружили их, заняв позиции полусферой. Под прицелами направленных на него винтовок пират открепил свой бластер и отправил его в свободный полет, потом сделал то же самое с оружием напарника.
– Расставить руки в стороны! – приказал командир штурмовой группы.
– Мой товарищ ранен и не может двигаться, – ответил пират, и от звука этого голоса Рассел вздрогнул и непроизвольно подался вперед, словно хотел разглядеть человека, находящегося под скафандром.
– Руки в стороны! – с напором повторил приказ спецназовец.
Пират подчинился, перехватил товарища за плечо и отодвинул его от себя, расставляя руки, стараясь при этом не отпустить раненого.
– Взять их! – последовал приказ командира группы.
Канаты с липучками на концах стремительными змеями полетели в сторону пиратов, в считанные секунды сделав их похожими на марионеток.
– Цель захвачена, – доложил спецназовец, – возвращаемся на корабль.
– Отлично, командир, – сказал Йохансон и повернулся к Расселу: – Господин майор, предлагаю вам спуститься со мной в шлюзовую и посмотреть, что у нас сегодня за улов.
Но тот и так уже знал, что сегодня удача была на его стороне, и не мог скрыть довольной ухмылки.
– Не поведаете мне причину вашей радости, майор? – зло спросил капитан, когда они направлялись к шлюзовому отсеку. – Пара пиратов, возможно, и поможет нам избежать наказания, но лично я рассчитывал на нечто большее.
– И мы это получим, – сказал Рассел.
Йохансон вопросительно посмотрел на него. Майор ответил торжествующим взглядом:
– Один из этой пары – Ладимир Каменев. Я узнал его голос.
– Уверены? – в глазах капитана появился радостный блеск.
– Абсолютно.
В шлюзовой их встретил командир группы спецназа и проводил к пленникам. С пиратов уже стянули скафандры и заковали в силовые наручники. Один лежал на полу, без движения, в нем Рассел узнал Рудольфа, второй же стоял расправив плечи и гордо подняв подбородок – Ладимир Каменев.
Майор не мог скрыть довольной усмешки, когда встретился глазами с Ладом и прочел в его взгляде удивление.
– Капитан Каменев? – спросил Йохансон, подойдя к пленнику. Теперь он и сам узнал его – портреты пирата не раз показывали в сводках – и, не дожидаясь ответа, сказал: – Рад приветствовать вас на борту моего корабля. В карцер его!
Глава 2
– Вам повезло, майор! Просто сказочно повезло, – сказал Йохансон на пути обратно в рубку.
"НАМ повезло, а не только мне! – мысленно поправил капитана Рассел. – И не нужно лишний раз показывать, что ты спихнул бы всю ответственность на меня в случае неудачи. Я и так это знаю!"
Но вслух ничего не сказал. Сейчас предстоял разговор с адмиралом, благо теперь Каменев был у них в плену, а победителей, как известно, не судят.
По прибытии на капитанский мостик капитан сразу вышел на связь с флагманом. На экране появился разгневанный Стюарт.
– Почему у тебя была отключена идентификация, капитан? – сурово и без предисловий спросил адмирал. – Не смей мне врать, ссылаясь на неполадки системы связи! Как только эскадра появилась в секторе, она у тебя почему-то тотчас заработала. Я требую полного отчета, немедленно!
– Так точно!
Стюарт повысил голос:
– Ульрих, какая муха тебя укусила?! Твои действия смахивают на дезертирство.
Йохансон сразу зарделся, вздернул подбородок и сказал:
– В семье Йохансонов никогда не было дезертиров!
– Трибуналу будет плевать, какую фамилию ты носишь! – адмирал гневно сверкал глазами с экрана коммуникатора. – Причина, по которой ты самовольно отклонился от курса, отключил идентификацию корабля и ввязался в бой, должна быть веской, иначе получишь столько обвинений, что тебе потребуется армия адвокатов, чтобы разобраться с ними.
Стюарт отчитывал капитана, как юнгу. Йохансон покраснел, по вискам сбегали капельки пота.
– Капитан, – Рассел стоял чуть в стороне и, наклонившись вперед, стараясь как бы случайно попасть в объектив передающей камеры, прошептал: – Скажите ему!
Стюарт заметил его, чего Рассел и добивался.
– Что вам нужно, майор? Как вы смеете встревать в разговор старших по званию?
Рассел сделал вид, что сконфужен, и шагнул вперед, вставая рядом с Йохансоном.
– Прошу прощения, господин адмирал, – майор коротко поклонился. – Я хотел бы сказать, что у капитана Йохансона были причины поступить именно так.
– Вы решили податься в адвокаты? – Стюарт не скрывал своей неприязни к Расселу. Последний же, ничуть не смущаясь, повернулся к Йохансону и, торжествующе взглянув на него, сделал жест, предлагая наконец все рассказать:
– Капитан…
Тот посмотрел на майора Стюарта и сообщил:
– Экипажу моего корабля, под моим непосредственным командованием и… при неоценимой помощи майора Рассела, удалось захватить в плен Ладимира Каменева.
– Что?! – воскликнул адмирал.
– Майором Расселом были получены оперативные сведения о местонахождении пирата. Я посчитал возможным пойти на хитрость и заманить Каменева в ловушку. Чтобы избежать утечки информации и не спугнуть его, потребовалось действовать с максимальной осторожностью и быстротой. Именно поэтому я приказал отключить систему идентификации и совершить прыжок по другому вектору, нежели мне было приказано. Если потребуется, я готов нести ответственность за свой проступок.
Стюарт слушал ею, становясь мрачнее тучи.
– Если потребуется – понесешь, – сказал адмирал. – Где он?
– В карцере. Второй захваченный пират, без сознания, в лазарете. Прикажете доставить их на линкор?
Стюарт не ответил, его взгляд был устремлен в пустоту. Выражение лица адмирала трудно было понять, казалось, что он словно сожалел о случившемся.
– Не надо, я сам прибуду к вам, – сказал он наконец и отключил связь.
– Ну что я вам говорил, Ульрих? – довольно ухмыльнулся Рассел. – Победителей не судят.
– Если вы еще раз посмеете влезть в мой разговор, – процедил капитан, – пеняйте на себя, майор.
Йохансон развернулся и покинул рубку, направившись к себе в каюту.
– Неблагодарная свинья, – пробурчал ему вслед Рассел. Майору было наплевать на угрозы капитана – план удался, а это главное.
* * *
Дверь открылась, и свет резанул по успевшим привыкнуть к темноте глазам. Лад наморщился и заморгал.
Когда зрение восстановилось, капитан увидел стоящего перед ним человека. Из-за падающего со спины света лица было не различить, но Каменев догадался, что это адмирал Стюарт.
– Включите свет, – приказал тот. Тут же засветились лампы, встроенные в потолочные панели. – Всем выйти.
Адмирал дождался, когда дверь карцера закроется, и подошел к пирату.
Ладимир был прикован посередине помещения с разведенными в стороны руками. Стюарт остановился перед Каменевым и посмотрел ему в глаза. Лад ответил ему прямым открытым взглядом. Он знал, что отец Валенсии считает его виновным в смерти дочери, ко также он знал, что не делал этого.
Через некоторое время адмирал отвел глаза, окинул взглядом карцер, стены из серого пластика, крепежи оков, снял байховые перчатки, потом снова посмотрел на Ладимира, покивал каким-то своим мыслям и произнес:
– Вот мы и встретились…
От сильного удара в челюсть голова капитана резко откинулась назад и посерело в глазах. Ладимир ждал этого, он понимал, что, прежде чем говорить, придется вытерпеть боль. Адмирал был крупным мужчиной, его мощные кулаки разбивали лицо Каменева в кровь. Лад чувствовал, как опухают губы, как костяшки пальцев рассекают кожу и по лицу начинают стекать теплые струйки. Но он терпел, не издав ни звука, пока Стюарт не отошел от него, тяжело дыша.
– Ты поганый ублюдок, – прохрипел адмирал, – ты убил мою Валенсию.
Едва слышно шикнула магнитная застежка на кобуре, Ладимир понял, что сейчас Стюарт достанет пистолет и пристрелит его. Подняв взгляд на адмирала, он проговорил:
– Убив меня, вы позволите настоящим убийцам остаться безнаказанными.
– Ты… ты и есть убийца, – Стюарт направил пистолет Ладимиру в лицо.
– Они сделал все, чтобы вы так считали. – Говорить было больно, но Лад пересиливал себя. – И вы идете у них на поводу. Поступаете именно так, как они и ожидают от вас. Знаете, я не буду молить вас о пощаде или прощении, мне не за что его просить, но все же обращусь к вам с просьбой – найдите настоящих убийц, мне, к сожалению, это не удалось.
– Мне противно слушать, как ты пытаешься своей ложью спасти свою поганую жизнь, – с презрением сказал Стюарт. – Но тебе это не удастся. Я видел запись…
– Какую запись вы видели и кто вам ее показал? – обратился к нему Лад. – Потому что если это запись камер наблюдения "Жемчужины", то вы должны были знать, что я не убил Валенсию, а пытался спасти ее.
– Не смей произносить ее имя, ублюдок! – Стюарт снова ударил его в лицо, рассекая бровь. – Ты прекрасно знаешь, что все камеры наблюдения были выведены из строя. Ты разыграл отличный спектакль, чтобы отвести от себя подозрение.
– Если камеры не работали, тогда откуда запись? Я не понимаю… Вам показали подделку, – продолжал капитан, кровь заливала ему глаз. Он пытался проморгаться, но ничего не получалось, тогда он зажмурил глаз и смотрел на адмирала одним. – Они хотели, чтобы вы думали, что это сделал я.
Адмирал стоял, свирепо глядя на пленного, пистолет снова был нацелен Ладимиру в лицо.
– Вы ведь знаете, что я прав, – справляясь с болью, проговорил капитан. Он закрыл глаза, вздохнул и представил перед собой Валенсию. – В тот вечер, когда вашу дочь похитили, мы ужинали с ней в "Хрустальном пике". Это один из лучших ресторанов на Приме…
Ладимир говорил медленно и спокойно, – если ему суждено было сейчас умереть, то он хотел, чтобы последние его воспоминания были о любимой.
– На ней было платье из бабочек, потрясающе красивое, Валенсия одолжила его у Аниес, и, когда я увидел ее в нем, спускающуюся по трапу, у меня от восхищения перехватило дыхание… Ужин был просто великолепен, а потом мы танцевали с ней под звездами, ветер играл в ее волосах…
Заревев как раненый зверь, Стюарт схватил Каменева за горло и начал душить, отброшенный адмиралом пистолет с глухим звуком ударился об пол. Капитан покраснел, начал хрипеть… он чувствовал, что сознание ускользает от него, а вместе с ним и жизнь.
– Я… кх… любил… ее, – произнес Лад из последних сил. Он уже не мог стоять и повис, руки едва не вывернуло из суставов.
Неожиданно хватка Стюарта ослабла, и Каменев смог вдохнуть. Воздух с хрипом ворвался в горящие огнем легкие, голова кружилась так сильно, что капитана едва не стошнило.
Адмирал отошел от Ладимира на шаг и сказал:
– Впервые в жизни я нарушу свое слово. Лад, собравшись с силами, поднял на него взгляд, а Стюарт продолжил:
– Я не буду убивать тебя сам, я хочу, чтобы тебя казнили публично, придав позору и унижению.
Он подобрал свой пистолет, оправил мундир и быстро вышел. Йохансон, Рассел и два офицера, прибывшие с адмиралом, ждали его снаружи. Бледный, взмокший, с окровавленными руками, Стюарт поразил их своим видом, но они быстро пришли в себя и непроизвольно вытянулись по стойке "смирно".
Адмирал подошел к ним и сказал хриплым голосом:
– Я признателен вам, капитан Йохансон, и вам, майор Рассел, за проявленное рвение в поимке этого подонка, – Стюарт поклонился. – Я отправлю рапорт его величеству, где рекомендую представить вас к наградам за отвагу и смелость. И примите благодарность от меня лично.
Адмирал пожал обоим руки.
– Я возвращаюсь на свой корабль, – продолжил он. – После того как я поговорю с императором, вы получите указание, куда надлежит сопроводить Каменева, для публичной казни.
Не сказав больше ни слова, адмирал Стюарт, в сопровождении своих офицеров, направился к шлюзовому отсеку, где их ждал "скаут", и отбыл на линкор.
* * *
Ладимир не знал, сколько времени прошло с тех пор, как ушел адмирал, но, должно быть, несколько часов. Вывернутые руки затекли, иногда капитан пытался вставать, чтобы расслабить плечи, но надолго его не хватало, ноги подкашивались, и он снова, вскрикнув от боли, вынужден был повиснуть.
Больше его никто не посещал, пока однажды дверь не распахнулась и в карцере не зажегся свет.
– О-хо-хо, – слегка удивился Рассел. – Неплохо тебя старик отделал! Кто бы мог подумать!
Ладимир снова ничего не видел из-за рези в глазах от света, но узнал майора по голосу.
– Надо же! Капитан Каменев, собственной персоной! Не желаете бокал соша, господин капитан?
– Не откажусь, – проговорил Лад.
– Ха-ха, не откажешься, – нарочито весело засмеялся майор. Потом подошел и резко ударил Каменева в область диафрагмы.
Ладимир закашлялся и стал хватать ртом воздух.
– Ну, вот мы и встретились, ублюдок, – со злорадством произнес Рассел, – и теперь ты в моей власти.
Восстановив дыхание, Лад прохрипел:
– У вашего соша отвратительный вкус. Вот у моей бабушки был отличный сош, так его готовила только она. Если хотите, я спрошу для вас рецепт.
– О, да ты же у нас герой. Я ведь и забыл!
Он достал пистолет и ударил Каменева рукояткой в лицо, едва не выбив сознание.
– Жаль, что наше общение будет недолгим, – он приставил ствол к голове Ладимира. – Считай, что легко отделался!
Лад посмотрел майору прямо в глаза и понял, что это последние мгновения жизни – Рассел сейчас выстрелит.
Внезапно дверь карцера распахнулась.
– Господин майор?
– Что?! – рявкнул тот, убирая оружие. – Я же сказал не мешать мне.
– Прошу прощения, господин майор, – в дверях стоял спецназовец с нашивками сержанта, – но есть четкое указание господина капитана, в свою очередь полученное им от адмирала Стюарта, чтобы пленник добрался до Глизе живым.
– И что ты хочешь сказать, сержант? – развернулся к нему майор.
– Ничего, только не думаю, что дырка в голове прибавит ему здоровья, – спокойно ответил тот.
– Как ты смеешь говорить со мной таким тоном, скотина? – Майор повысил голос. – Тоже в карцер захотел?!
Сержант тут же вытянулся.
– Никак нет!
– Тогда заткни свою пасть и не смей дерзить мне, – процедил сквозь зубы Рассел, но тем не менее убрал оружие в кобуру и вышел из помещения. – Что это у тебя?
Спецназовец держал в руке пакет с прозрачной жидкостью.
– Вода с разведенными витаминами. Для заключенного.
– Ясно, часто только не давай, а то сам убирать за ним будешь. Раза в день достаточно.
– Так точно.
Оставив сержанта охранять пленника, майор направился в рубку, размышляя по пути. Ему нельзя было допустить, чтобы Каменев добрался до Глизе. Перед тем как отправить его на казнь, с капитаном наверняка будут проводить допросы, мало ли что он расскажет. Это пока его ни о чем не спрашивали, а ведь неизвестно, что он знает на самом деле.
Корабль уже стандартные сутки находился в режиме скольжения, направляясь на базу "МакКормик" для пополнения запасов провианта и топлива, чтобы потом отправиться в Глизе – вторую по значимости систему Империи.
Рассел прошелся по рубке, окинул взглядом экраны, на которых не было ничего, кроме искрящейся белизны гиперпространства, осмотрел показания приборов и сел в кресло вахтенного офицера.
Путь до Глизе неблизкий – почти неделю в гипере, и за это время много всего может произойти. К тому же и до базы еще двое суток полета. Так что у майора было время подумать, как избавиться от капитана. Его взгляд случайно упал на показания датчиков системы жизнеобеспечения. Рассел пробежался глазами по параметрам и пожал плечами – чем не способ осуществить задуманное?!
Майор вызвал панель управления и ввел код доступа – как руководящему офицеру, ему были известны коды доступа ко всем системам корабля. Потом активировал интерфейс пульта управления системой, нашел схему снабжения кислородом и перекрыл подачу воздуха в карцер.
– Надеюсь, суток тебе хватит, чтобы сдохнуть, – пробормотал он себе под нос, выставляя таймер включения.
* * *
В камере постепенно становилось все более душно. Дышалось с трудом, температура в карцере поднялась, Ладу стало казаться, что даже от стен исходит жар, он пытался регулировать свое дыхание, делая равномерные вдохи-выдохи через нос, но воздуха, ставшего почти осязаемо густым, не хватало, и вскоре Каменев уже втягивал его, открыв рот.
От недостатка кислорода Ладимир начал впадать в забытье, проваливаясь в серую, вязкую мглу.
Капитана стали посещать видения.
Он увидел Валенсию. Она появилась из окружающей Ладимира темноты, неся с собой свет, и улыбалась ему. Ее платье сверкало тысячами звезд, отражаясь в глазах озорными огоньками. Девушка подошла к Ладу, протянула руку и провела ладонью по его щеке. Прикосновения подарили пленнику прохладу, и казалось, что даже дышать стало легче.
Внезапно, за спиной Валенсии, в темноте Ладимир заметил какое-то движение. Все внутри Лада говорило о том, что оно несло угрозу и таило опасность. Капитан хотел предупредить возлюбленную: "Осторожно!" – но девушка не услышала его – слова слетали с губ Лада, но звуков не было.
Из темноты появился человек в форме офицера военно-космических сил.
Лад даже на миг успокоился, но когда разглядел его лицо, то снова беззвучно закричал. В этот раз ему показалось, что Валенсия услышала. Она обернулась и посмотрела на приближающегося к ней майора Рассела, одарила его своей светлой улыбкой и снова повернулась к Ладу.
"Нет! – Каменев хотел покачать головой, но у него не получилось. – Не верь ему! Он не друг, он – ВРАГ! Беги! Беги, пока не случилось беды!"
Она по-прежнему не слышала его, Рассел подошел к девушке и взял за талию.
Валенсия удивленно посмотрела на обхватившие ее руки, но только когда майор рванул ее на себя, на лице девушки отразился испуг.
Рассел, ухмыляясь, потащил ее прочь от Каменева. Капитан хотел крикнуть, но сейчас даже этого не смог сделать, словно во рту у него был кляп. Валенсия вырывалась из рук майора, и ей почти это удалось. В груди Лада зародилась надежда, что ей удастся сбежать, но в самый последний момент Рассел схватил девушку за волосы и дернул к себе. Валенсия упала, а майор, все так же мерзко ухмыляясь, достал пистолет и приставил к ее затылку.
Капитан рванулся на помощь, но был бессилен что-либо сделать – силовое поле держало Лада, спеленав невидимыми путами, а возлюбленная с мольбой смотрела на него.
Рассел же торжествовал, упивался своим могуществом. Сейчас он был вершителем судеб, решающим, даровать жизнь или смерть.
Лад встретился с майором взглядом и понял, что сейчас произойдет.
Капитан снова посмотрел на Валенсию и чувствовал, что из его глаз текут слезы, – он уже знал, что сейчас произойдет. Знал и, как на Мессине, снова ничего не мог сделать. Рассел нажал на спуск.