* * *
Как ни прикидывала Екатерина, какие не строила варианты, всё сходилось к одному: с московской работой следовало расстаться! Да и то: ну, какие перспективы могла сулить ей работа, хотя бы и в преуспевающей фирме по сравнению с вырисовывающимися перспективами? Поэтому, связавшись со своим начальством, она, с многочисленными извинениями, честно говоря, идущими от души, испросила увольнения. Это было полной неожиданностью для её руководства: Катя была на хорошем счету и, вроде, никогда не помышляла о смене работы. Вдобавок, сопряжённой с переездом неведомо куда! Все знали, как она любит Москву, где прошла большая и лучшая часть её жизни.
Любые попытки коллег узнать характер её будущей работы она умело обходила - "экономистом буду работать!" - на намёки о возможности существенного повышении зарплаты не реагировала. Видимо, действительно где-то её ждала завидная должность! Памятуя о годах плодотворного сотрудничества, ей даже не назначили срок "отработки", и Катя, вернувшись из Москвы свободная, как птица, снова засела за свои труды. Правда, малолетнего своего сына пришлось ей пока оставить у родителей, которые, впрочем, ничуть не возражали.
Возражал, правда, он сам, Антошка, гостящий у бабушки и дедушки. Но ему было объяснено, что "мама в командировке". Вдобавок, Катя пользовалась любой возможностью слетать в Москву и бывала там не реже раза в две недели. Так что, эта проблема временно была решена.
В башню был доставлен ещё один комплект спутникового Интернета, на этот раз с азербайджанской "пропиской". Этот шаг был предпринят для обеспечения полной анонимности трафика. Правда, оказалось, что в Троицке сигнал с ближневосточного "луча" стационарного спутника очень слаб и комплект не заработал. Мужской части коллектива пришлось приспособить к аппаратуре антенну большего диаметра, и увенчавшая крышу башни солидная двухметровая парабола дала возможность выходить в Интернет, якобы, из Азербайджана.
Наконец появилась возможность, хотя, конечно, и временная, оперативно но, соблюдая необходимую конспирацию общаться с приступившей к работе "Gloria Space" и с московским конструкторским бюро "Конкрет", руководство которого без малейших колебаний подписало договор на разработку некоего комплекса аппаратуры для химической промышленности. Тем более, что при подписании договора на счёт "Конкрета" был перечислен довольно-таки солидный аванс от новоиспечённой фирмы "ClearElements".
Сама фирма "СЕ" была зарегистрирована в Греции и тут же вступила в переговоры с соответствующими правительственными структурами этой страны о долгосрочной аренде какого-либо острова в Эгейском архипелаге. Как оказалось, не для обычных в этих благодатных местах целей, а для организации химического производства.
Это обстоятельство вызвало сначала в коридорах власти этой страны некое сопротивление по экологическим соображениям. Но, опасаясь потерять выгодного клиента, представителю фирмы, солидному азербайджанцу, даже предложили на выбор несколько других мест, на суше, далеко от моря и туристических маршрутов. Но этот представитель был так настойчив, так напирал на то, что для производства необходимо именно наличие больших количеств морской воды, так уверенно гарантировал полную экологическую безопасность планируемого производства! Наконец, вручаемые им ключевым людям небольшие, но очень ценные и звонкие подарки были так убедительны, что… решение было принято, и в распоряжение новорожденной фирмы был предоставлен небольшой островок.
Он представлял собой почти правильную окружность, образованную поднимающимися прямо из морских волн скалами. И только к северу местность понижалась. Там и располагался причал и то, что можно было с большой натяжкой назвать пляжем - не песчаным, а усыпанным крупной галькой, едва обточенной прибоем. Прилегающая к этому выходу к морю, равнина далее к югу несколько повышалась, образуя унылую пустошь. Лежащая в кольце невысоких гор, эта долина, покрытая редкими кустарниками, имела только один источник солоноватой воды.
Ныне практически необитаемый, если не считать сторожа - пожилого грека, который охранял строения недавно прогоревшего пансиона, и его коз, лежащий довольно далеко от многочисленных достопримечательностей, которыми так славна Греция, это остров так и не стал вопреки оптимистическим планам бывшего владельца пансионата популярным местом отдыха для туристов. Довольно мрачные скалы и почти полное отсутствие пляжей могли вдохновить на жизнь в этих краях только, пожалуй, сурового анахорета или законченного мизантропа, желающего провести остаток жизни или хотя бы отпуск в этом мало живописном месте. Таковых субъектов находилось исключительно мало, и пансионат, с трудом продержавшийся два сезона, наконец, вполне закономерно, прекратил своё существование.
Его строения, почти в полном порядке, с сохранившими своё оборудование вполне приличными номерами, с законсервированной системой кондиционирования, полностью оборудованной кухней и отнесённой на километр электростанцией, тоже были взяты фирмой "СЕ" в аренду у нынешнего владельца, некоего греческого банка.
Впрочем, некоторыми достопримечательностями этот остров с длинным греческим названием всё же обладал: его скалы были пронизаны значительным количеством пещер, большей частью природного происхождения. Однако, встречались и явно рукотворные. Легенды гласили, что эти ходы были проделаны сапёрами во время второй мировой войны, когда остров использовался в качестве одной из баз немецкого флота в Эгейском море. И, якобы, в его недрах имеются обширные полости, которые немцы использовали в качестве ремонтных мастерских для своих подводных лодок.
Впрочем, свидетелей этой деятельности оккупантов уже давно не осталось, да и откуда им было бы взяться, если и в те времена остров был посещаем только рыбаками да контрабандистами? Да и многие штольни оказались взорваны, так что проникнуть в недра острова не представлялось возможным.
Прибывший на вертолёте и осмотревший все эти богатства представитель арендатора отдал необходимые распоряжения, и вскоре население острова стало понемногу увеличиваться. Затарахтел дизель, осветились окна зданий, появились рабочие, которые произвели необходимый ремонт. Снова были наняты горничные и повара. На пустоши была произведена съёмка местности и вбиты колышки, обозначившие места для заводских корпусов, жилых бараков большой вертолётной площадки и взлётно-посадочной полосы.
И, наконец, началась постройка новой пристани, благо значительные глубины вблизи острова благоприятствовали этому начинанию.
А потом… Впрочем, не будем опережать события.
* * *
Погрузка закончилась, люки багажного отсека были закрыты. В них, на мешках с древесным углём, палатками, канистрами, защитными костюмами и прочими необходимыми вещами, сверху укрепили изготовленный под Серёжиным руководством "миноискатель", прибор для поиска снарков. Довольно хрупкий, он мог не выдержать давления массивного багажа. Экипаж самолёта занял свои места.
По очереди завелись моторы "Данилы", самолёт не спеша вырулил к предписанному "вышкой" концу ВПП, развернулся и застыл в напряжении, ожидая разрешения на взлёт. Оно было получено, Павел Васильевич отпустил тормоза и машина, наращивая скорость, покатила всё быстрее и быстрее мимо ангаров, цистерн, самой "вышки"… Лёгкая тряска, сопровождающая разбег прекратилась, и самолёт нырнул в воздушные струи. Под крыльями мелькнула лесополоса, федеральное шоссе, горизонты раздвинулись. Домики дачных массивов уменьшились и ушли из поля видимости. Зелёные поля и островки рощиц теперь уже не мельтешили, как при взлёте, а солидно двигались и неспешно пропадали вдали.
Набрав в широком вираже предписанную высоту и встав на курс, пилот попрощался с "вышкой", переключил радиостанцию на частоту "Упорного", поздоровался с самарским диспетчером и доложил план полёта. "Упорный" предписал перейти на казахстанскую частоту и пожелал успехов. Получив указания и попрощавшись с самарским диспетчером малой авиации, Павел переключился на его казахстанского коллегу.
"Катушка" - это был его позывной - доброжелательно поприветствовал "RS-452", сообщил, что видит его на экране радиолокатора, и после обычного в таких случаях обмена информацией также пожелал успехов. На экране самолётного GPS-навигатора отметка пересекла казахстанскую границу и медленно ползла на юго-восток.
Полёт, неоднократно откладываемый из-за обилия других дел, наконец-то начался. Управлял самолётом, как уже было сказано, г. Самсонов, его дублёр - Лида сидела рядом и внимательно прислушивалась к радиообмену: практики пересечения границы у неё ещё не было. Следующие кресла занимали Сергей и Пётр, а на задних развалился Барсик. Иногда он приподнимался и смотрел в иллюминаторы, то левого, то правого борта, а затем снова укладывался и, казалось, задрёмывал.
Там за бортом, берёзовые колки на берегах речек попадались всё реже. Казахстанские равнины, где распаханные, а где и лежащие изумрудным в это время года ковром пастбищ, лежали от горизонта до горизонта. Было ясно, и когда на горизонте через несколько часов полёта появились предгорья, они сначала показались пассажирам массивом туч.
Вскоре пилот повёл "Данилу" на снижение, а поскольку план полёта предусматривал посадку почти в любом месте обширного Казахстана то, уведомив диспетчера о конце связи, Павел Васильевич снял наушники.
- У нас открытый план! - уведомил он пассажиров. - По легенде мы ищем живописные места для баз отдыха.
Сергей и Пётр прилипли к иллюминаторам в надежде опознать памятную долину с воздуха, однако, это им не удавалось до тех пор, пока Павел не указал вниз:
- Вот она!
Действительно, это была долина с озером, или, скорее цепью озёр, соединённых протоками. Та, самая.
Павел облетел долину по периметру, высматривая заросшую бетонку, сделал ещё один круг, распугав уток и прочую водоплавающую мелочь, и пошёл на посадку со стороны ущелья, соединявшего долину с остальным миром. Горы приблизились, казалось, что самолёт вот-вот чиркнет крыльями о подступающие с двух сторон скалы, но скалы разошлись, внизу заблестели и побежали назад озерки, окаймлённые зарослями камышей. Прямо по курсу мелькнула, но успела уйти вниз шальная утка, взлетевшая сдуру слишком высоко и едва не попавшая в пропеллер. Прямо под колёсами показались убегающие назад купы кустарников, вот и они пропали. "Данила" опустился ещё ниже, пилот убрал газ, колёса застучали по бетонным плитам. Нажатие на тормоза, пассажиров прижало к привязным ремням. На заднем сиденье взмякнул Барсик, но на сиденье удержался. Прокатившись ещё сотню метров, самолёт остановился.
Открылись дверцы и на потрескавшуюся бетонку спрыгнули пилоты, затем пассажиры-люди и Барсик. Пока люди стояли осматриваясь, кот сориентировался и, припустив к озеру, скоро скрылся из глаз в высокой траве. Видимо его ждали неотложные дела или он просто соскучился по своей "малой родине". На коротком совещании было решено, прежде всего, навестить шахту и проверить, не посещал ли кто-нибудь это сооружение во время отсутствия её исследователей.
- Осторожно, тут могут быть змеи! Не говоря уже о клещах, скорпионах и тарантулах! - предупредил своих спутников Павел Васильевич.
Он и его спутники переоделись в плотные брезентовые штаны. Лёгкие кроссовки сменили на армейские ботинки с высокой шнуровкой. Сам Павел, вооружившись на манер посоха извлечённой из багажника дюралевой трубкой, пошёл впереди всех, постукивая ею по земле и расшвыривая перед собой травяные джунгли. По идее, напуганные этой деятельностью, змеи должны были расползтись с дороги отряда. Подействовала ли эта профилактика, или змей тут вовсе не водилось, но ни одной так и не попалось.
Кажется, ничего не изменилось в этом месте, только, похоже, прошедшие некоторое время назад дожди вызвали буйный рост трав, и колпак возвышался над этим горным разнотравьем едва ли только наполовину. Одуряющие, медовые запахи горной долины особенно подействовали на Лиду, которой никогда не приходилось бывать в подобных местах: забыв об осторожности, она приотстала, и только строгий окрик Павла вернул её на предписанное место, между Сергеем и замыкающим Петром. Идти было недалеко и через десять минут трое мужчин и девушка уже подошли к старому бетонному колпаку, прикрывающему жерло рукотворной пещеры.
Бетонная крышка была на месте, похоже, никто её не сдвигал. Молодёжь забралась на колпак, а Павел вернулся к самолёту, затарахтели двигатели и "Данила", качнувшись, съехал на грунт и подрулил к шахте почти вплотную, благо местность была ровная как стол.
Несколько часов заняли приготовления к спуску и оборудование лагеря: из багажного отделения самолёта был извлечён груз, вытоптана площадка под палатки, собрана и установлена на консоли багажника небольшая электрическая лебёдка. К сожалению, подготовка заняла довольно много времени, к моменту её окончания солнце уже скрылось за горами. Спуск был назначен на завтра.
Установили две палатки: "мужскую" и "женскую", разожгли костёр. В дело пошёл захваченный из Троицка древесный уголь, поскольку в самой долине с дровами было плоховато. Угли наливались жаром, Павел Васильевич и Лида взялись за приготовление шашлыка. По долине разнеслись аппетитные запахи.
Вернулся Барсик и улёгся в стороне от костра. Однако, полежал недолго и принялся за умывание. Какие-то пёрышки, которые он старательно вычёсывал из своей шерсти, убедительно свидетельствовали, что он успел поохотиться и подкрепиться. Да и от заманчиво пахнувшего шашлыка кот в итоге отказался.
Поскольку товарищам не случилось сегодня пообедать, то шашлык, в нарушение всех диетических норм, настоятельно не советующих наедаться на ночь, прошёл "на ура". Что, вообще, может быть лучше неспешного пикника на свежем воздухе, когда над головой южное небо с миллионами звёзд? Под звуковое сопровождение тысяч цикад, под потрескивание углей в костре? И наконец, с шампуром в руке, на котором нанизаны покрытые тонкой коричневой корочкой куски вкуснейшего, прожаренного, сочного мяса? Когда рука сама тянется за очередной порцией, шипящей над ворохом рубиновых углей? И, конечно, кружка! Упаси бог, не с водкой или пивом, а с красным вином: терпкой и ароматной кровью винограда. Впрочем, напитки, это дело вкуса…
А ещё песни у костра под гитару, то весёлые, то задумчивые! Сегодня, однако, песни не звучали: на завтра планировалось много дел. И около часа ночи посиделки, вместе с костром затухли. Мужчины отправились в палатку, Лида, ёжась от ночной прохлады, предпочла заночевать в самолёте, укрывшись спальником. Вид показанного ей Павлом Васильевичем молодого скорпиона в немалой степени способствовал этому разумному решению.
И только Барсик продремал почти всю ночь у кострища: изредка просыпаясь и поднимая голову, он прислушивался к ночным звукам, а затем снова засыпал. Под утро задул свежий ветерок, стало прохладнее, и кот забрался в безхозную маленькую палатку, где закопался в одеяло и проспал в относительном тепле до рассвета. Едва же небо на востоке посветлело, и на озере сонно закрякали просыпающиеся утки, Барсик вышел из своего убежища, зевнул, обстоятельно потянулся и отправился в свои охотничьи угодья, лежащие пока в пелене тумана.
Солнце ещё только собиралось выйти из-за близких гор и дать жару продрогшей за ночь долине, как проснулся и Павел Васильевич. Он выбрался из палатки, произвёл несколько не то танцевальных па, не то выпадов из некой боевой системы, скрылся на пару минут из становища, а затем, вернувшись, поднял на ноги и своих молодых товарищей. Исключая, впрочем, Лиду.
Сергей и Пётр нехотя выползли из палатки, причём Петя прихватил и одеяло, и сконцентрировались у еле дымящего кострища, от которого шло слабое тепло. Разворошив золу и добравшись до ещё тлеющих под ней углей, ребята подсыпали в костёр из бумажного мешка дополнительную порцию. И скоро, после старательного раздувания, костёр уже дышал прежним жаром.
По здравому размышлению, Павел Васильевич решил отказаться от идеи утренней пробежки, хотя, что может быть здоровее, чем промчаться с утра по свежему воздуху пару-тройку километров, и чтобы в конце дистанции тебя ждал душ и плотный завтрак! Но, не сегодня! Если воздуха хватало с избытком, а душ, в какой-то мере можно было заменить купанием в ледяной воде одного из многочисленных и недалёких ручьёв, то завтрак ещё следовало изготовить. Да и гонять непрофессионалов по местности, заросшей высокой травой и таящей незаметные ловушки в виде норок сусликов было явно, чревато травмами.
Поэтому, пока костёр разгорался и висящий над ним котелок старательно пытался разогреть воду до температуры кипения, старший товарищ командирским голосом приказал личному составу бросить одеяла и приступить к выполнению гимнастических упражнений. Что и было проделано, сначала неохотно, а затем, по мере разогрева, всё с большим энтузиазмом и амплитудой. Под конец, к выполнению этого безымянного, но эффективного армейского комплекса совершенно добровольно присоединилась и одетая в спортивный костюм Лида, разбуженная зычными майорскими командами и молодецким хеканьем лейтенантов.
Результат этой разминки был вполне предсказуем: мигом исчезли в молодых желудках недоеденные шашлыки, едва разогретые и, наверняка, не такие вкусные, как вчера. Поспел и чай, которому отдали должное. Под конец этого "завтрака на траве" появился Барсик, волоча свой трофей - огромного селезня. Порядком остывшее мясо шашлыка сегодня пришлось ему по вкусу, и он обглодал почти целый шампур. На ужин светила, похоже, становящаяся уже традиционной "утка в глиняной рубашке".
Первым в шахту пошёл Павел. С трудом застегнув противорадиационный костюм, - под него, памятуя прошлый опыт друзей, он одел тёплый спортивный - майор уселся на доску и повис над жерлом вскрытой шахты, вооружённый многочисленными "орудиями труда". Затрещал храповик лебёдки, и исследователь медленно скрылся в недрах земли. Его доклады звучали из лежащей на бетонном колпаке переносной радиостанции. Выходное отверстие сразу прикрыли специально прихваченной сетью. Спуск прошёл нормально, снарков под потолком обнаружено не было, и вскоре Павел встал на грунт. Несколько минут заняла сборка поискового прибора, который представлял собой нечто вроде миноискателя с круглой рамкой на конце телескопической ручки. Рамка соединялась кабелем с висящей на поясе оператора плоской коробочкой.
Подойдя к стенке пещеры, в том месте, где покрывавшая её глазурь из расплавленного некогда камня была ещё цела, Павел Васильевич информировал "землю":
- Начинаю!
И дождавшись подтверждения, включил прибор и медленно поднёс рамку к стенке. Ничего не произошло. Тогда Павел повёл рамку вправо-влево, одновременно поднимая эту траекторию над поверхностью. В тишине что-то щёлкнуло. Исследователь нервно отдёрнул рамку, а затем очень осторожно стал приближать её к подозрительному участку. Снова щёлкнуло, раздалось шипение, участок корки покрывавшей стену вспучился, из щели вылетел клуб пыли. Снарк, видимо, скрывался в глубине. Павел отвёл рамку, нащупал на поясе ломик и ковырнул щель. Фрагменты "глазури" отвалились и ссыпались на пол, в свете фонаря в образовавшейся выемке блеснул зеркальный бок снарка. Однако, облеплённый некогда расплавленной породой, снарк не стремился пока покинуть своё уютное гнездо. Удары ломиком по периметру залегания не возымели действия.
- Вижу один! - доложил по радио Павел Васильевич, - только он в стенке засел и я не могу его выковырять.
- Попробуй сменить полярность поляризации! - донёсся по радиоканалу совет Сергея.
- Как это?
- Э. э, рамку переверни!
- А! Так бы и сказал!