* * *
В полночь возвращающаяся экспедиция была уже у троицкого поворота, где её поприветствовал стоящий на посту ДБ-шник, и скоро уже заезжала на подъездную дорожку, ведущую к "башне". Павел Васильевич нажал кнопку на передней панели, и ворота раскрылись. Раскрылась и входная дверь и во двор выбежала в халатике, одетом на ночную рубашку Вера Степановна. Обняв и расцеловав Павла Васильевича, она тут же разразилась упрёками, почему он не позвонил перед приездом. Оказалось, что его приезд она "предчувствовала" и даже осталась сегодня ночевать в башне. И, что она сейчас же, немедленно отправится на кухню, чтобы приготовить что-нибудь на скорую руку.
- Не суетитесь, Вера Степановна, - сказал Павел Васильевич, когда ему, наконец, удалось вставить слово в её несколько сумбурную речь, - ничего капитального затевать не стоит. Попьём чаю с бутербродами и на "третью боковую".
(К сожалению, пояснить читателям происхождение этого термина, принятого в среде радиолюбителей и означающего просто "лечь спать" кратко не представляется возможным.) Тем не менее, Вера Степановна его отлично поняла, и уже, было, ринулась на кухню нарезать и намазывать, как Павел остановил её, указывая на не спеша выходящего из "Байкала" Барсика:
- А ему - мяса!
- Боже мой, какая прелесть! - всплеснула руками Вера Степановна, - это кто, рысь?
- Нет, это просто кот, только большой. Зовут Барсик. Мы с ним подружились в… там, где мы были. Он очень умный и всё понимает. Барсик! Это Вера Степановна, она тут всех кормит. Познакомься!
Барсик познакомился, потёршись о ноги хозяйки, муркнув и благосклонно разрешив себя погладить. После чего, по неистребимой кошачьей привычке отправился на рекогносцировку окрестностей. Мужчины не стали на ночь глядя разгружать "Байкалы", только ценный инструментальный ящик перекочевал из багажника в кабинет Павла. После чего посетили душ, и выпили по сто грамм конька.
Ужин немного затянулся. Вера Степановна с умилением смотрела на мужчин, уплетающих бутерброды, и всё порывалась приготовить что-нибудь "горячее". Но Павел Васильевич сказал "всё завтра", а сегодня попросил ещё сделать овощной салатик, поскольку консервно-мясная диета, перемежаемая мотельной, всё-таки быстро надоедает. Под конец позднего ужина открылась дверь, и заявился с разведки кот. Похоже, было, что в ходе инспекции окрестностей башни он уже заморил червячка. Но от предложенных ему на выбор цыплёнка и куска говядины не отказался, выбрав и то и другое. Пока он насыщался, Павел принёс с чердака внушительный квадратный деревянный ящик и установил его у дверей кухни, застелив дно старым байковым одеялом. Барсик одобрил предложенное ему лежбище, запрыгнул в него и принялся за умывание, после чего и улёгся, свернувшись калачиком, как и положено коту, даже камышовому.
- А ему, наверно песочек нужно? - спросила с сомнением глядя на задремавшего Барсика Вера Степановна.
- Да нет, он цивилизованный товарищ, вы только дверь туалета не закрывайте на защёлку, а захочет погулять, и в форточку пролезет.
Вера Степановна ещё раз подивилась удивительному приобретению и принялась за мытьё посуды. Поздно ночью, когда население уже крепко спало, кот проснулся и бесшумно исследовал башню изнутри от подвала до чердака. При этом осторожно заглянул во все незакрытые помещения. Устроилась ли на ночь хозяйка рядом с Павлом Васильевичем или прилегла отдельно, он если и видел, то никому не сказал. Да это никого и не касалось.
Утром все проснулись от непонятного шума. Оказалось, Барсик поймал где-то белую курицу и запрыгнул вместе с ней в форточку кухни, уронив стоящую на беду на окне кастрюльку. Полузадушенная хохлатка вдруг оклемалась и устроила громкий скандал с беготнёй, кудахтаньем, полётами в ограниченном пространстве и сопутствующим разрушением кухонной инфраструктуры. Взлетев, наконец, на высокий холодильник, она громко ругалась оттуда на изумлённых людей и на ошеломлённого её внезапным оживлением кота. На её шеё видно было пятно от зелёнки. (Так хозяева помечают своих курей, чтобы не путать с соседскими.) Витающий в воздухе белый пух медленно оседал на пол.
Павел Васильевич мигом разрулил ситуацию:
- Ребята, помогите Вере Степановне прибраться, а мы с Барсиком прогуляемся.
После чего он моментально отловил протестующую курицу, запихнул её в продуктовую корзинку с крышкой и отправился с котом в направлении ближайших домиков частного сектора на окраине Троицка. В ходе прогулки он объяснил коту недопустимость охоты на принадлежащих людям птиц, а на всякий случай и животных. Барсик, похоже, понял его, но нисколько не расстроился. Пройдя почти, что деревенской улочкой, носившей информативное название "Крайняя", Барсик остановился около зелёного домика, окружённого забором из штакетника. Около забора стояла потрёпанная "Лада". Из-за дома доносилось куриное кудахтанье. Запел петух. Похоже, жертва похищения проживала тут.
- Здесь? - спросил преподаватель хороших манер воспитуемого.
Кот утвердительно тронул лапой калитку. Обнаружив на ней кнопку звонка, Павел нажал её. Залаяла собака. Дверь дома открылась, и на его пороге появился смутно знакомый Павлу мужчина в спортивном костюме.
- Майор? - его-то мужчина, похоже, знал хорошо. - Какими судьбами? Проходите, там не заперто.
Павел толкнул калитку и прошёл во двор, за ним последовал куриный похититель.
- Здравствуйте! - мужчины пожали друг другу руки, и хозяин гостеприимно указал на скамеечку. Павел сел и протянул хозяину корзинку:
- Не ваша? Мой котик нахулиганил…
Мужчина открыл крышку, извлёк гневно заворчавшую пленницу, осмотрел отметину на её шее и отпустил на землю. Та мигом умчалась за дом.
- Лучшая несушка! Только шебутная, то и дело через забор перелетает! А котик у тебя славный, охотник!
- Я заплачу, сколько надо за беспокойство! А котик… он больше не будет. Да, Барсик?
Барсик вскочил на скамеечку и ткнул мужчину лобастой головой в бок.
- Извиняется! - хохотнул тот, - да верю, верю! Не нужно денег, майор. Ты ведь и с меня в своё время лишнего не взял, - мужчина погладил кота, - а котяток у тебя случайно таких не планируется? Я бы не отказался…
- Не планируется, самец-с!
Павел встал и попрощался с незлобивым хозяином курицы. И они отправились с котом домой по пока ещё утренней прохладе. Порядок на кухне был уже наведён, непоправимый ущерб, как оказалось, ограничился всего-то парой разбитых пивных стаканов. Друзья позавтракали и занялись неотложными делами, совещанием и звонками в Москву.
Вести из Москвы были, к сожалению, не оптимистические: оказалось, что за несколько дней отсутствия на работе Сергея, в его институте произошли нешуточные пертурбации в руководстве. Новоназначенный директор, буквально сегодня, "предложил" учёному совету закрыть ту лабораторию, в которой работал Сергей, переложив ведущиеся в ней исследования, на прочие подразделения и на сторонние организации. Вопрос ещё не был решён окончательно, но Андрей, сообщивший Сергею эти печальные известия, посоветовал тому, как можно быстрее появиться на работе, "во избежание", как он туманно выразился.
В свете открывшихся неприятностей, выезжать решили как можно быстрее. Павел Васильевич также вызвался сопровождать друзей, чтобы попутно решить в столице кое-какие дела, которые не решались иными способами. Мигом погрустневшая Вера Степановна уговорила мужчин хотя бы пообедать перед дальней дорогой. Обед прошёл не очень весело, Вера Степановна почти ничего не съела и вообще, глаза у неё были на мокром месте. Павел как мог, успокоил её, сказав, что очень скоро вернётся, а ей с Барсиком скучно не будет. Кот поднял голову из коробки и вопросительно посмотрел на Павла.
- Да, Барсик, ты остаёшься, извини, в Москве будет не до тебя. А мы вернёмся очень скоро!
Кот посмотрел ему в глаза, приподнялся и отвернулся, улёгшись на другой бок. Может быть, он обиделся, но возражать не стал. Выехали сразу после обеда, только заехали в сервис и быстро отмыли "Байкалы" от среднеазиатской пыли.
- Иначе в Москве несолидно будет! - заметил по этому поводу Павел.
* * *
Восьмиполосная федералка, в некоторых своих местах не имеющая скоростных ограничений в сухое летнее время, это не среднеазиатские просёлки, и уже к вечеру друзья подъезжали к столице. Ожили бортовые компьютеры их "Байкалов", высыпав на водителей кучу сведений о пробках и рекомендуемых путях их объезда. И ещё через два часа друзья припарковали своих железных, а большей частью все же титановых коней во дворе дома на относительно тихой окраине, где с детства проживали Сергей и Пётр. Гаражей у друзей не было и, не надеясь на развитую интеллектуальную систему сигнализации, они забрали из машин самое ценное, в частности, неприметный инструментальный ящик с шариками и пройдя мимо столика консьержа - "Здрасьте, Василий Иванович! - Здравствуй, Серёжа! Уже из отпуска? - Да, вот, проблемы!" - поднялись в квартиру к Сергею.
Тот сразу же уселся обзванивать своих коллег в поисках дополнительной информации по институтским событиям, но ему не рассказали ничего нового. Поужинав тем, что нашлось в холодильнике, а нашлись только промороженные насмерть пельмени, друзья ещё поэкспериментировали с шариками и решили укладываться спать. Правда Петя собрался домой, отговорившись, что дома на кровати ему спится лучше, чем, хоть и у друга, но на полу, на пропылённом спальнике, с палаткой под головой. Серёжа предложил ему в таком случае занять его постель. На что Пётр с серьёзным видом заметил, что лично его такой обмен вполне устраивает, но как друг он не может лишить своего товарища полноценного отдыха, тогда, как через подъезд, в его квартире пропадает шикарное лежбище. Поэтому, не пойти ли Серёже, в таком случае, ночевать к нему? Серёжа, смеясь, отказался и Пётр ушёл. Устроившийся на диванчике Павел, с усмешкой следил за дружеской пикировкой.
Проворочавшись всю ночь, Сергей едва не проспал на работу. Бреясь и прихлёбывая на ходу кофе, он оперативно проинструктировал своего гостя, где лежат запасные ключи, схватил ноутбук и завёрнутый в фольгу шарик и ринулся к лифту, пообещав оставить для Павла у консьержа гостевую карточку. Этот практичный обычай - иметь в подъезде консьержку или консьержа - весьма распространённый на Западе и прививающийся ныне и в Москве и во многих других городах, не только уменьшал риск ограблений квартир, но и, что не маловажно, обеспечивал сохранность от мусора и от вандализма лестниц и лифтов. Вдобавок и бумажная корреспонденция, и приходящая пресса, отмирание которых, несмотря на торжество Интернета, так и не произошло, находились под бдительным присмотром. Кроме того, это модное нововведение давало дополнительный немалый заработок и круг общения самым боевым пенсионерам. И пенсионеркам, конечно.
Вот и сейчас, выйдя из лифта, Павел оказался просвечен насквозь взором коротко подстриженного пожилого мужчины, явного армейского сверхсрочника в отставке, сидевшего за конторкой около входной двери. На конторке были разложены газеты, и стоял телефон. С трудом, подавив желание показать документы, Павел поздоровался и сообщил, что он гостит у Сергея Валерьевича Поспелова из 116-й квартиры. Взгляд стража смягчился, и он протянул Павлу гостевую карточку с чипом, с цифрой 116 и с Серёжиной подписью.
- Спасибо, товарищ старший прапорщик! - по наитию сказал Павел.
Мужчина степенно кивнул и вдруг удивлённо поднял глаза на Павла Васильевича:
- Мы знакомы?
- Нет, я просто догадался.
- Полковник?
- Мог бы им быть! Уволился майором.
- Ну, счастливо, майор!
Мужчина нажал кнопку, щёлкнул замок и Павел оказался на улице.
Несмотря на значительную децентрализацию, Москва так и осталась городом, в котором крутятся самые большие деньги, работают самые важные чиновники и живут самые богатые граждане. Транспортные проблемы тут давно уже стали притчей во языцех, а поэтому, самым быстрым видом транспорта в ней уже три четверти века является метро. Будучи по рождению коренным москвичом, Павел это отлично знал, поэтому, прикинув планы на сегодня, решил, что без машины обойдётся. Кстати, и Серёжин "Байкал" остался во дворе. Неторопливо прогулявшись до ближайшей станции метро, Павел нырнул в его глубины.
Гигантская транспортная система проглотила его и пошла вертеть в толпах москвичей и приезжих, гонять туда-сюда по кишкам тоннелей, выплёвывать наружу на станциях и снова заглатывать, выжимать соки в давках и отдавливать ноги в забитых до отказа вагонах, промывать мозги рекламой ненужных вещей через вагонные видеомониторы и плакаты. И постоянно тянуть из карманов и с карточек своих жертв - евро, евро, евро!
Под конец дня г. Самсонов, пожёванный, но всё же не переваренный, вынырнул на той же станции, где и начинал свой анабасис. С трудом, перейдя с инстинктивного уже бега на медленный шаг, он с удовлетворением констатировал, что практически все его проблемы разрешены. А вот, как обстоят дела у Сергея, до сих пор ему было неизвестно, потому, что мобильник того был выключен, а сам он ни разу не позвонил.
Рассудив, что Сергей скоро появится и всё расскажет лично, Павел зашёл в супермаркет и купил продуктов. У подъезда поднёс карточку к замку и тот, приветственно пискнув, открыл дверь. Кивнув консьержу, поднялся в квартиру и принялся за приготовление ужина. Вскоре появился и Пётр, тоже с пакетом продуктов. Ему Серёжа тоже не звонил.
Появился хозяин квартиры только в восемь часов, невесёлый и задёрганный. Как явствовало из его рассказа, вопрос с его лабораторией, оказывается, уже был решён давно, только это не афишировалось по разным резонам. А сегодня объявили об её ликвидации, сотрудникам предложили забрать личные вещи, а помещение опечатали. Завтра будет работать ликвидационная комиссия, которая решит, какие приборы передать другим лабораториям, а какие списать.
Ни заведующий, ни он - Сергей - не смогли ничего доказать, новый директор продавил своё волевое решение через учёный совет. По его, директора выкладкам выходит, что лаборатория убыточна. И это, не смотря на то, что многие годы она считалась лучшей, и её всем ставили в пример. Бывший заведующий уходит теперь на пенсию, а он - Сергей - написал заявление на увольнение. После чего имел тягостную беседу с директором, который предложил ему хорошую, с его, директора точки зрения, и высокооплачиваемую работу. Но, только административную, а не научную. Сергей пообещал подумать, но думать тут, в сущности нечего: нужно искать лабораторию, где можно было бы без помех производить исследования шариков. А у него ничего такого на примете нет.
В тягостной атмосфере друзья сели ужинать. Сергей, погружённый в свои мысли, ковырял вилкой котлету, когда Павел Васильевич вдруг спросил его:
- Серёжа! А ты не думал, что лучшим выходом в таком случае будет создать свою лабораторию?
- Конечно, думал! Но, ведь нужно найти помещение, а в Москве это почти нереально, зарегистрировать частное, или какое оно там, предприятие. Но это всё мелочи: главное приборы. Некоторые у нас в лаборатории были уникальны, изготовлены в единственном экземпляре! Теперь, почти все спишут и под трактор…
- В Москве! В Москве! Свет клином, что ли на ней сошёлся? Есть и другие города, например… Троицк!
- Вы хотите сказать?
- Мы же договорились, "на ты", Серёжа! Помещений у меня девать некуда, сам видел. Списанные твои приборы приобретёт по остаточной стоимости моя фирма. Установим и работай. Что ещё?
- Ещё… ещё… Софт!
- Программы?
- Да. Все приборы имеют компьютерное управление, без него это просто железки и стекляшки. Компы то подойдут почти любые, но главное управляющие программы на винчестерах. А если компы и будут продавать, то их сначала отформатируют и всё!
- А этот софт можно где-нибудь приобрести? - спросил Пётр, до этого не вступавший в разговор.
- В том то и дело, что нет! Для уникальных приборов и софт разрабатывался уникальный. Теперь его сотрут без пользы. Погодите-ка! Кажется, есть шанс! - Сергей схватил телефон и набрал номер. - Андрей? Привет! Да, принимаю соболезнования. Спасибо. Погоди ты, "за упокой"! Скажи, у тебя ведь были копии лабораторного софта на всякий случай? Нет, только моей лаборатории! Что значит, "пока в сейфе"? Как так, теперь выкинешь? Ты уж, не выкидывай, а за мной не окислится! Вот и хорошо, завтра отдашь! Ну, ты вымогатель! Договорились, завтра. Ну, пока!
Сергей положил трубку и впервые за вечер улыбнулся:
- Кажется, у меня будет лаборатория!
- У нас! - поправил его Павел.
- Конечно, у нас, дядя Паша!
- Отлично, начнём завтра, а сейчас скажи мне телефон секретаря директора, и как её или его зовут. И учти - мы с тобой не знакомы.
Такой поворот дело следовало отметить, и Пётр достал из холодильника ещё по банке пива.
- Дядя Паша! А если у нас ничего не получится? Если эти шарики - просто ерунда какая-нибудь? Ведь какие деньги на ветер! - зарефлексировал вдруг Сергей.
- Не хнычьте, лейтенант, по миру не пойдём, выпейте лучше коньяку.
И они выпили.