Дана досадливо сморщилась:
- А я?
- Что?
- Почему я не могу просто зайти в клуб… чего-нибудь… выпить.
Нет, все-таки пьяная. Сильно.
- Дана, вы же знаете, что это может для вас плохо кончиться. Вы уже забыли, что…
- Я все помню.
- Между прочим, по вашей милости вся полиция на ушах стоит, ищет.
- Ну и что?
- И Бродяга за вас волнуется.
Она чуть прикрыла глаза, и ответила, сильно понизив голос. Ее из-за музыки стало почти не слышно.
- Джет, перестаньте одушевлять неодушевленное. Бродяга - робот. Он в принципе не может волноваться.
- Хорошо. Бродяга делает вид, что за вас волнуется. Так лучше?
- Да пошли вы все…
Она резко повернулась и сама пошла. К выходу.
Джет возмутился:
- Ну-ка сто-оп!
Он уже забыл, как всего минуту назад собирался вызвать Мелиссу и Вика.
- Дана, вы можете внятно объяснить, что происходит?
Обогнать ее и преградить дорогу оказалось очень легко. В этот момент на выходе никого не было.
Она помолчала несколько секунд. Так молчат обиженные дети, не желая начинать разговор с обидчиком. Потом все-таки сдалась.
- Могу. Давайте выйдем. Здесь жарко.
Улица дышала ночным покоем и сухой прохладой.
- От инспектора Гуса пришел человек. Тот самый, с которым мы договаривались о шоу. Сказал, что не хочет отменять программу, и предлагает ее перенести на более удобное время… но это был только повод для разговора. Только повод… Я не сразу поняла. Он незаметно перевел разговор в другое русло, стал расспрашивать про Бродягу. Откуда он у меня взялся, да как звали того человека, который мне сделал такой дорогой подарок. Короче, все свелось к тому, что он предложил мне продать андроида. Я сначала решила, что он шутит, но это было сказано всерьез…
- Понятно. Поэтому вы и связались с Бродягой, и велели не показываться на планете. Но что же сами-то повели себя так опрометчиво?
- А? Нет. Вы не правильно подумали. Я… расстроилась не из-за того, что у меня… хотели купить Бродягу. Я вежливо объяснила, что робот не продается, и что такие антропоморфы не диковинка. Можно просто заказать по каталогу… выбрать любую модель, от самых примитивных до самых современных. Он ушел от ответа, но тему не сменил… Джет, до меня не сразу дошло. Ему нужен был именно Бродяга. И не сам андроид, а его память. Помните, я говорила. Личность Бродяги… в ее основе - моторные и речевые реакции… живого человека. Кто-то когда-то залил в него слепок памяти… Очень фрагментарно, без фильтрации…
Она сосредоточенно разглядывала что-то у себя под ногами. Говорила монотонно, словно о каких-то незначащих, элементарных вещах, старательно произнося сложные названия и термины.
- …там оказалось больше кинетической и соматической информации, чем памяти в том смысле, в котором мы ее привыкли понимать. Поэтому я им и воспользовалась… Я увлеклась, да? Джет, человек, о котором идет речь, умер почти пятнадцать лет назад. Он был военным, но до того, как я поняла, историком, ученым… Он много изучал местных пустынников… хорошо владел языком. Знал пустыню, особенно ту часть, которая лежит между Рутой и побережьем. Бродяга рисовал мне карту по памяти. На спор… Я сама даже не пыталась заниматься расшифровкой слепка, это работа для профи. Но, как я уже рассказывала, кое-что использовала. Ну, и оставила для Бродяги открытый доступ. Ну, мне было интересно, как на эти воспоминания отреагирует искусственный интеллект.
- И как?
- А никак. Как на беллетристику…
Она усмехнулась:
- Человека, который ко мне приходил, звали Келли. Такая фамилия странная… вот. В конце он предложил мне денег за право переснять файлы слепка. Я обещала подумать. Вот, думаю…
- И вы не знаете, что именно вашему гостю нужно?
- Нет. Но… я сейчас.
Дана подключилась к сети - взгляд стал рассеянный, скользящий.
- Бродяга, добрый вечер. Не обижайся на меня, ладно? Я немного испугалась, что тебя могут похитить. Можешь мне подсказать, что такого знал Гнедин, ради чего кто-то пытается нас с тобой запугать?
Бродяга что-то ответил.
Дана кивнула:
- Спасибо. Меня не теряй, появлюсь на борту утром. Да, извини. Конечно, можно.
- Вот так. Джет, а что такое СТП-мега?
- Понятия не имею. Дана, одну минуту! Тут меня кто-то вызывает… Да? А, Мелисса, вы вовремя. Да, нашлась. Сейчас провожу в гостиницу…
Дана активно замотала головой:
- Не надо, сама дойду!
- Хорошо, пусть Вик идет сюда… Кафе на первом этаже зала Митчелла. Что?
Мелисса по ту сторону виртуальности, должно быть, поджала губы, и еще раз повторила. Раздельно:
- Нашли вашего самоубийцу. Труп везут в морг. Если интересно, приходите. И вы были правы, это никакой не пустынник! На горожанина он, правда, тоже мало похож.
- Джет, я пойду. До гостиницы два шага, не потеряюсь!
Джет рассеянно кивнул. Завтра утром он их обоих, и андроида и хозяйку, тщательнейшим образом расспросит.
- Значит, личность не установили?
- Вы много хотите. О том, что его нашли, я узнала десять минут назад. Но в нашей базе его, похоже, нет.
- А что вообще есть в вашей базе?
- Джет Дага, если это попытка меня оскорбить…
Краем глаза Джет видел, как Дана обогнула черный "Самум", вышла на улицу.
Машина почти сразу стронулась, догнала девушку. Отворилась дверца. Ничего себе, это что, авто клоунессы?
Нет, это кто-то решил ее подвезти.
В ухо бубнила Мелисса, Джет смотрел, как Дана залезает в машину.
Стоп. В машину. В чужую.
Черт! О, черт!
Дверь мягко прикрылась, и "Самум" сорвался с места так, словно за ним гнались все полицейские городка.
- Джет, что вы молчите?
Он не ответил. Он бежал следом, бездумно, сломя голову.
Круг замкнулся.
Тот, другой человек, который должен был охранять Марту, он, наверное, тоже не ждал подвоха. Ведь все было тихо и мирно, несколько недель полной тишины. Тот, другой, может быть, так же несся по пустым темным кварталам, нечего не в силах изменить.
Джет выдохся на второй минуте отчаянного бега, на третьем перекрестке. "Самум" еще маячил в конце улицы, но догнать его уже невозможно.
Остановился, ударил, что есть силы, кулаком по стене. Легче не стало. Надо что-то делать… вызывать Гуса… а, Мелисса на связи… даже все еще чего-то бубнит…
- Мелисса… только что… похитили Дану. У меня на глазах. Запоминайте: "Самум-молния", цвет черный, номер двести шесть…
Сбившееся дыхание мешало говорить. Нет, ну надо же было так глупо вляпаться!
И теперь виноватым будет не Вик, который потерял ее из виду аж полтора часа назад. Виноват будет он, Джет Дага. Который был рядом и ничего не сделал!
Не нужно было ее отпускать… Даже расспросить толком не удалось…
- Надо вам было сразу со мной связаться, - вставила шпильку мисс Робсон, - возможно, тогда ничего не случилось бы…
Все повторилось. Ночь похищения, чувство собственного бессилия и вины. Но тот, другой, который должен был охранять Марту - он опоздал. Он принимал неверные решения, суетился. Считал, что поступает правильно, и не слушал чужих советов. Он проиграл гонку со временем. Я сделаю все, чтобы успеть. На этот раз все будет иначе.
Будет? Будет.
Глубокая ночь. В кабинете инспектора Гуса притушен свет. За широким столом, над проекцией карты, склонились четверо. Сам инспектор, Мелисса, Джет и еще один полицейский. Этого четвертого Гус выдернул из постели и отрекомендовал специалистом по контактам с местным населением. Джету это показалось странным - уж с кем, с кем, а со специалистом такого направления его должны были познакомить в первую очередь. Однако нестыковка быстро разрешилась. Оказывается, специалист только что вернулся из месячной командировки. Его звали Дейв Кремер.
Бродяга тоже был здесь. Правда, чуть в стороне. Джет не мог не сообщить андроиду о похищении, а у инспектора не поднялась рука выдворить робота из кабинета.
- Так, дежурный докладывает, что у западного въезда "Самум" не появлялся. В этой части города его никто не видел.
- Судя по маяку, ее везут на юго-восток, - внес ясность андроид. - Расстояние - около пятнадцати миль отсюда.
- Что за маяк? - оживилась Мелисса.
Все посмотрели на Бродягу. Он невозмутимо ответил:
- А как, по-вашему, потерявшийся робот везде находит хозяина? У меня тоже есть маячок, по которому она всегда сможет определить, где я. Правда, у меня он встроенный. А у Даны на шее висит.
- Интересно, где они из города выехали? Мимо наших постов не проезжали. Все же предупреждены.
- Пятнадцать миль? Они точно уже за городом, - не согласился Кремер.
Инспектор покачал головой:
- Перед выездом они могли поменять кар на что-нибудь менее заметное. Спрошу у дежурных на южных и восточных выездах, может, у них какая машина вызвала подозрения…
Секунда на соединение с сетью, потом удивленное:
- Пост у торгового центра. Нет контакта с дежурным… надо проверить. Машин у нас там нет, но чтобы из центра туда доехать, потребуется не больше пяти минут.
Через пять минут они уже знали: дежурный на южном выезде находится без сознания. Его основательно огрели чем-то тяжелым по голове.
- Надо ехать в пустыню, - словно самому себе заметил Джет.
- Ладно. Едем. - Вздохнул инспектор. - Но робот должен остаться в городе. Если охота ведется на него, то мы не можем рисковать.
Джет качнул головой:
- Не так. Что бы мы ни решили, он все равно потопает в пустыню. Так работает программа. Дана - его хозяйка, и он должен сделать все, чтобы ее спасти.
Бродяга заметил:
- Чтобы я к ним сам пришел, надо как минимум, чтобы Дана оставалась живой. Это дает нам некоторую отсрочку. Но небольшую, потому что терпение у бандитов не безгранично. Если я не приду совсем, они могут заподозрить, что их план провалился, и убьют заложницу. Кстати, расстояние перестало увеличиваться. А теперь перестал работать маячок.
- Сможешь найти место, где это случилось? - Выкать андроиду прилюдно Джет не стал. Поднялся, всем видом показывая, что намерен начать действовать.
Инспектор тоже поднялся.
Но Бродяга сказал:
- Джет, выйдем на два слова.
Тот кивнул, они покинули кабинет, невзирая на неприятные взгляды представителей рутанской власти.
- Что?
- Заранее прошу прощения, что обращаюсь именно к вам. Но больше мне сейчас обратиться не к кому. Может так случиться, что Дана еще не скоро вернется на яхту. Могу не вернуться и я. Сейчас за нашим зверинцем присматривает искин "Которосли", яхта специально приспособлена для перевозки животных и другого присмотра они не требуют. Но, если пройдет много времени, отсутствие присмотра может дурно сказаться на их физическом состоянии. В общем, вам надо будет отправить сообщение о случившемся в цирковую ассоциацию зоны Лойка. Тогда за ними кто-нибудь прилетит.
Бродяга выглядел смущенным.
Джет провел ладонями по затылку. Он был все еще под впечатлением от похищения. Согласился, конечно. Хотя и подумал, что вместе с этим соглашается и с возможностью ошибки. Которая для Даны может стать роковой.
Глава 3
Поселок - не поселок, кочевье - не кочевье. Поселение притулилось в круглой каменной чаше долины, частью укрывшись от солнца под навесом красной скалы, частью прижавшись к южным склонам. Все постройки здесь - временные. Некоторые из них представляли собой походные шатры кхорби, некоторые попросту - армейские палатки. Но среди них встречались куда более экзотичные сооружения. Например, те, что перешиты из тормозных парашютов какого-то летательного аппарата. Куски того аппарата использованы в качестве элементов каркаса.
Части жилищ не хватило места в тени, и в эти рассветные часы они оказались на солнце. Из пещеры под скалой вытекал прозрачный ручей и уходил в камни, наполняя по пути сваренную из металла поилку для животных. Над поилкой склонился рыжий от пыли науг, рядом лежали переметные сумки и седло. Людей почти не было.
- Кто там, Вурэ?
В откинутый полог шатра проникли лучи раннего рассвета, осветив простую утварь жителя пустыни. Пестрые ковры из шерсти, заменяющие пол, в углу - покрытый испариной бурдюк в проволочной оплетке, такие "корзинки" делают кустари-кхорби из найденных в пустыне материалов. Масляные лампы, вырезанные из кости. Плетеные из крашеной шерсти ширмы-загородки, отделяющие "ночную" часть жилища от "дневной". Сейчас они сложены кучей у стены. Медный помятый чайник с двумя носиками…
Вот только лежанка из шкур покрыта вполне обычной простыней. Складной пластиковый стол и стул тоже никак не вписываются в привычные представления о кочевой жизни.
- Это Меас-саа, твой сродник, - ответил молодой голос с улицы.
Хозяин шатра быстро опустил на лицо широкий башлык и шагнул из-под полога.
Навстречу одновременно с ним шагнул человек в полосатом плаще пустынника. Рыжие полосы плаща чередовались с серебристо-серыми. Прибывший кхорби был немного выше хозяина. Он, как полагается по закону учтивости, протянул вперед руки для приветствия:
- Давно тебя не видел, Саат.
- Я тоже рад встрече, Меас, - усмехнулся хозяин, слегка касаясь протянутых рук. - Как дела в кочевье? Все спокойно? Впрочем, я забыл о гостеприимстве. Зайди в мой шатер, погонщик!
Оба, как велит здешний обычай, удобно устроились на коврах. Не успел Саат крикнуть, как с улицы заглянул мальчишка. В халате желтого цвета он казался темнокожим. А может, виной тому, что паренек стоял против света. Зато так видно, что вихры у него русые. У жителей пустыни таких не бывает.
- Мэо спрашивает, не захотите ли вы чаю? - весело спросил он.
- Передай Мэо, что мы будем рады!
Саат, наконец, откинул с лица капюшон.
- Ох, Саат, - соблюдая давно устоявшийся ритуал, изумился гость, - твоя кожа совсем белая! Тебя не любит солнце пустыни.
И верно. У хозяина кожа куда светлее, чем у погонщика, вот только и белой ее никак нельзя назвать. Смуглая кожа среднего горожанина, который не слишком много времени проводит на солнце. Это объяснялось просто: Саат был рыжий. Как у большинства рыжих людей, его кожа под солнцем краснела и быстро облезала, не оставляя следов загара.
Тот пожал плечами:
- Солнце пустыни многих не любит. Меас, я понимаю, у вас не принято переходить к делам, едва встретившись. Но я вижу, что твой науг не знал отдыха всю ночь. Какие новости?
Гость, соглашаясь, приподнял ладони:
- Ты правильно понял. И нам есть, о чем поговорить, погонщик тех, кто никуда не идет.
Вошла Мэо. Уж она-то как раз была чистокровной кхорби. Смуглая и темноволосая, она двигалась плавно, словно в танце. В руках девушка держала поднос с двумя пиалами, чайником и горкой лепешек. Открыто улыбнулась хозяину и гостю, поставила поднос между ними.
- Приветствую, Меас-саа. Ты давно о нас не вспоминал, я успела соскучиться…
- Хочешь, присядь с нами, Мэо, - позвал хозяин.
Но Мэо прекрасно понимала, что можно, а что нельзя. Откинула длинные косы назад, пояснила:
- Я лучше потом зайду. Когда вы поговорите. А то от ваших разговоров мне тревожно, даже делать ничего не могу.
Когда девушка вышла, Меас лукаво заметил:
- Я теперь понимаю, сродник, почему ты не позвал в свой шатер Сиан-ли… когда вокруг такие красавицы ходят…
Саат закрыл тему:
- У тебя красивая сестра, я ее помню. И все-таки, что случилось?
- Много чего. Во-первых, Катх-саа передал: на его караван было нападение пять дней тому назад. Тех, кто выжил, приютили люди Асхама.
Повисла пауза.
- Что-то еще? - рыжий видел, что Меас недоговаривает. Это могло означать, что погонщик не уверен в информации. Или же наоборот, уверен, но считает это внутренним делом кланов.
- Да. Есть еще караван, от которого много дней не было вестей. Слишком много дней. Их не видели у источников, они не оставляли знаков в штормовых укрытиях… однако мы не с того начали. Мои разведчики, как ты просил, были в долинах у Полой горы. Они видели людей вашей крови, их было много - как большое кочевье. Но разведчики говорят, никто из тех людей к нападениям на караваны не причастен. Там все строго. И все на виду.
- Понятно. А у вас как?
- Те, из Старых камней, приходили снова. Они приходили, чтобы показать, что сильнее нас. Я сказал мужчинам взять ружья, думал, будет драка. Они подожгли шатер, и мои люди убили одного из них. Теперь я жду, что они вернутся нас убивать. Я пришел за помощью, Саат…
Саат выругался на языке, который погонщику был незнаком, и долго молчал. Потом спросил:
- Когда это случилось?
- Вчера. До заката.
- Твои шатры все так же стоят у Каменных столбов?
- Да. Но я просил семьи сниматься. Когда я вернусь, весь клан будет готов выступить.
- Может оказаться поздно, - пробормотал хозяин шатра, поднимаясь.
Позвал:
- Вурэ!
Русый мальчишка снова заглянул в шатер.
- Позови Марко и Рэтха. И Алекса. Скажи, срочно. Скажи, чтоб Алекс прихватил карту. Ему, похоже, сегодня командовать. И пусть предупредит Тха. Его отряд выступит в ближайший час.
У мальчишки смешно отвисла губа:
- Но как же… солнце?
- Беги, малыш.
Вурэ исчез.
- Саат, скажи, почему ты сам не будешь командовать? И твои люди, и мои, тебе доверяют…
- Алексу тоже.
- Не так, как тебе. Ты в пустыне давно, тебя помнят и песок и камень.
- Только солнце здешнее не любит, - ввернул Саат.
- Зато любит Звезда.
Спутник Руты, ночное светило пустыни, так мал, и его орбита так далека, что жители именуют его Звездой. Старшей звездой, звездой пути. Она - один из основных ориентиров бредущего по пустыне каравана, оттого и произносится так, с придыханием, - Наэса-зэ, Звезда.
Меас раньше часто бывал здесь, в "кочевье тех, кто никуда не идет". За много лет он научился понимать здешних жителей, и даже видел больше, чем доступно им самим. Странная, смешенная группа людей, сложившаяся из бывших солдат, из осколков уничтоженных войной племен, из беженцев и бывших бандитов, все больше и больше походила на единое племя. И это племя училось драться за свое существование, драться не столько с пустыней, сколько с людьми, иными ее незваными обитателями. Меас был молод и считал, что его племени не худо было бы тоже этому научиться. С тех пор, как он стал погонщиком, в мире многое изменилось. В мире - да. Но традиции кочевий остались незыблемы. Его слушали - но лишь, если видели непосредственную угрозу благу рода. Если нет - делали, как считали нужным. Традиционно, погонщик кхорби не приказывает. Он может просить, но чаще просто высказывает свое слово. И его слышат. Или не слышат.
Когда-то клан Меаса серьезно помог Саату и его людям. Потом случилось, что Саат выручил молодого погонщика, когда из-за внезапной бури часть его людей не успела добраться до убежища в скалах. Потом счет взаимным услугам и уступкам перестал кого-либо интересовать. В лагере Саата всегда были рады людям в полосатых серебристо-рыжих одеждах. И почти все жители "кочевья тех, кто никуда не идет" имели желтые пустынные плащи, сработанные мастерицами клана Меаса.
Саат улыбнулся, покачал головой: