Он несколько раз пытался разузнать поподробней о рыжем погонщике у всех подряд, начиная с Меас-саа, заканчивая самим Саатом. Непонятное уважение, которым тот был окружен, его странная болезнь, не поддающиеся современным лекарствам, достаточно глубокие знания в самых разных областях. То, как его принимает Народ кхорби. Весь Народ, а не только клан Меаса.
Узнать удалось немного. Только то, что он родом с Руты, и Меас помнил его еще подростком. Что он ремонтирует, а иногда и заново собирает из найденных в пустыне деталей самые разные вещи. Полезные вещи. В том числе - оружие, и даже учит кхорби им пользоваться. Основам самообороны тоже учит. Очень неплохо играет в шахматы. Когда-то всерьез занимался боевыми единоборствами. Да, в спарринге Саат Алексу проигрывал всегда. Но у того осталось впечатление, что это только благодаря непроходящей астме и как следствие - быстрой усталости. Саата удручающе часто валили с ног приступы удушья, перемежаемые сухим кашлем, от которого помогали только некие ингаляторы, доставляемые из города. После приступа рыжий отлеживался не менее часа.
Несмотря на все это, Саат жестко руководил общиной. Это никогда не бросалось в глаза, но все важные решения принимались под пологом его палатки. Это к нему приходили пустынники с просьбами о помощи и предложениями дружбы.
Становище жило небогато. Торговали с кхорби полезными мелочами, воссозданными из деталей, найденных в пустыне или изготовленными собственноручно. Учились разводить наугов и ухаживать за ними. В долине было даже маленькое стадо. Маленькое, потому что наугов требуется кормить. Пусть они и неприхотливы, и пьют куда реже других животных, но лагерь Саата - не кочевье, чтобы искать новые места для их кормежки. У кхорби покупали шерсть, молоко, мясо. А еще - обломки, детали приборов и сломанное оружие, которое те тащили из пустыни. В Руте бывали редко: город далеко, смысл мотаться туда-обратно? Но связь поддерживали. У многих там жили родственники и друзья…
Никогда не загадывали о будущем. И от настоящего ничего хорошего не ждали.
И все-таки…
Уже стоя у выхода, Алекс обернулся:
- Вот скажи, Саат. Давно хотел спросить, да все повода не было. Сейчас-то понятно, а вот раньше, когда все это только начиналось… зачем оно надо было? Тебе?
- Если быть точным, то началось все не с меня. А я молод был и наивен. И думал, что скоро умру. Тогда мне казалось, что я слишком мало успел сделать. Хотел, кажется, след оставить. Если не в истории, так… а чем кончилось, сам видишь.
Из ответа Алекс не понял ничего, кроме того, что этим вопросом он зацепил какую-то тайную струну в душе приятеля. Добрый знак. Но Мэо лучше все-таки позвать. Пусть хоть молоком его напоит, что ли?
Теперь Алекс уже в себе пытался найти и не находил ответ на вопрос: чем меня-то зацепил этот не самый здоровый и не самый компанейский человек? Почему я сейчас здесь? Ведь тогда, три года назад, всерьез собирался уйти. Ничего не держало. Даже подумывал покинуть Руту и забраться еще дальше. Но остался. Почему? С чего началось?
А было так.
Алекс завел привычку тренироваться на закате, на относительно ровной площадке под нависающей скалой. Сначала занимался в гордом одиночестве, потом стал замечать, что за ним наблюдают. Наблюдали, как потом выяснилось, Саатовы ученики. Трое - бывшие горожане, двое - местные. На третий день появился сам Саат. Тогда еще Алекс не знал, кто этот чуть сутулый, костлявый кхорби. Саат носил клановый плащ, и Алекс даже не усомнился в том, что посмотреть на его занятия пришел пустынник.
Смотрел минут десять. Потом предложил:
- А теперь давай со мной.
Алекс кивнул. И попался.
Нет, короткий рукопашный поединок он выиграл, но Саат достал его дважды, а такого давно не бывало.
Усмехнулся, вспомнив, как был тогда и рад, что нашел себе партнера для тренировок, и раздосадован. И как удивился, когда кто-то из учеников попытался подставить рыжему плечо. Огреб тогда парень и от учителя, и от товарищей… А кто это был, уже не вспомнить.
Глава 4
Госпожа Нилсон жила на отшибе в частном доме, окруженном высокой оградой.
Вик вошел во двор первым. Именно ему, как представителю власти, предстояло рассказать пожилой женщине о смерти сына. Он нервничал и часто оглядывался на Джета, но тот не собирался облегчать ему задачу.
Очень вежливая пожилая дама ходила медленно, зато улыбалась заразительно.
У Вика духу не хватило вывалить ей всю правду, спросил сначала про машину.
Та развела руками:
- Сынок мне купил. Увидел, что мне ходить трудно, вот и купил. Неделю назад. Да я в ней и посидеть-то не успела. А что случилось? Эндрю честно заработал эти деньги, он у меня молодец. Работает гидом в известной фирме. Он ни в чем не виноват, спросите у кого угодно!
- Дело в том… - Вик замялся, подбирая слова. Ему еще ни разу не приходилось говорить такие вещи, - что ваш сын, Нилсон Эндрю, сегодня ночью был убит. В пустыне. Извините…
Женщина побледнела и поднесла пальцы к бескровным губам:
- Не может быть! Вы, наверное, ошиблись!
Джет подхватил ее под локоть, предложил:
- Вы присядьте, пожалуйста. Нам нужно задать вам несколько вопросов.
Она послушно отошла к лавочке, устроенной под навесом, который не дает солнечным лучам проникать в окна. Навес был полупрозрачный, голубой. Из-за этого лицо госпожи Нилсон стало казаться еще более бледным.
- Да, да, конечно, - сказала она тихо. - А как же… а что же мне теперь делать?
- Прежде всего, ответить на наши вопросы, это нужно, чтобы поймать преступников. А потом… сегодня днем с вами свяжется специальный человек из полиции, и все расскажет. Куда идти, и что делать.
- Хорошо. Но я же ничего не знаю. Я представления не имею, кто мог бы… кто желал Эндрю смерти.
- Это и не нужно. Вспомните, пожалуйста, когда именно ваш сын ушел из дома?
- Вчера. Днем еще. Сказал, что повезет группу в кочевье. Четверо туристов и он. Собирались выехать ближе к закату, чтобы было выгодное освещение, но и чтобы от жары не мучиться. Скажите, а вы не ошиблись? Это точно мой сын?
Джет покачал головой:
- К сожалению. А какие планы на ночь, он не говорил?
- Да какие планы, - всхлипнула женщина. - Туристы разные бывают. Иногда съездят, посмотрят на пустынников, и сразу назад. А бывают такие любопытные, остаются в становище на целую ночь. Эндрю никогда не знал сроки своего возвращения…
Джет еще не бывал в кочевьях Народа кхорби. Но историю рутанской колонии представлял себе неплохо. Не слишком длинная это была история.
Шестнадцать лет назад здесь кипели бои. На планету, несмотря на заслон орбитальных сил, прорвались десантные отряды гведи и попытались закрепиться. Рута с момента основания колонии была миром приграничным, независимым. Жителям казалось - выбор, какую из сверхдержав поддержать, остается за ними. Однако эти фантазии быстро развеялись. Вторжение со стороны вооруженных сил ФСМ в зоны, подконтрольные Солнечной Федерации, началось именно от межевого узла, расположенного на границе системы Руты, сразу за здешней версией облака Оорта. Регулярные части зоны Визиря сдерживали атаку. Часть флота интервентов смогла пробить заслон и прорваться к единственной обитаемой планете системы. У гведи был план создать здесь большую опорную базу. Однако планета оказалась крепким орешком. Как водится в таких случаях, в результате больше всего досталось местным кочевым племенам. Их древняя культура оказалась наименее устойчивой к воздействию силовых снарядов и ковровых бомбардировок. То, что сейчас показывали экскурсоводы немногочисленным туристам - всего лишь неточная реконструкция, почти театрализованное шоу. Говорят, война сильно откатила кочевья по исторической спирали. Говорят, у пустынников в былые времена была своя письменность и искусство, и даже уникальная политическая система, обладающая многими признаками государства…
Прорыв чудом удалось заткнуть и даже выдворить гведи с планеты. Вот только за победоносной армией всегда тянется самая разная шваль, охочая до легкой поживы. Так что мир на Руту пришел еще не скоро. Но пришел.
Города восстановились, производство работает.
И кхорби все так же кочуют по пустыне, следуя своим неведомым тропам.
- Скажите, - наконец решился вставить слово Вик, - как давно ваш сын начал работать в этой фирме?
- Давно. Врать не буду, но почти с самого ее основания…
Дальнейшие расспросы помогли добавить несколько штрихов к психологическому портрету погибшего, и больше ничего. Честно говоря, Джет боялся, что ему придется сканировать пожилую женщину. И был рад, когда оказалось, что этого не нужно, по крайней мере, прямо сейчас. Что бы он там ни говорил своим клиентам, а полностью отрешиться от чужих эмоций у него никогда не получалось.
Вик остался фиксировать детали и получать подтверждения точности записи, а Джет решил, что пора. Бродяга, наверное, его уже ждет.
Солнце не успело подняться, но основательно прокалило городские улицы, быстро разогнав скопившуюся за ночь прохладу. Ну что же, вперед. В салоне "мустанга" пахло сосновой корой и влагой - любимый утренний запах. Едва заметный, и в отличие от других ароматизаторов, вовсе не имеющий химического, парфюмерного оттенка.
При свете дня в бардачке за панелью виртуального контроля Джет увидел костяной ножик кхорби, и усмехнулся: не ошибся тот торговец. Я действительно собрался в пустыню.
Машина мягко катила по улицам, сама выбирая наиболее удобный маршрут. Джет разбирал последние сутки на короткие отрезки-действия, еще раз проверял отметенные версии, взвешивал правильность собственных поступков. По-прежнему ему казалось, что инспектора Гуса следовало предупредить о наметившейся прогулке в пустыню. Хотя бы для того, чтобы их интересы не пересеклись в самый ответственный момент, чтобы не помешать друг другу. Он решил еще раз обсудить это с андроидом, как только они встретятся.
Когда "Мустанг" пересекал старую площадь, на связь неожиданно вышла Мелисса.
Звезда Интерпола была возбуждена, и говорила так быстро, что Джету пришлось ее прервать и попросить повторить, но спокойно.
- Повторяю спокойно, - послышался чуть обиженный, но при этом полный превосходства голос, - можете меня поздравить! Я все выяснила про желтый плащ, который нас всех сбил с толку: это все-таки пустынники, их рук дело!
- Да почему?
- Потому что именно такие плащи, именно такого цвета и именно с таким узором носят люди чужой крови, но принятые в клан. Например, за какие-то заслуги. Между прочим, узор не бессмысленный! По нему кхорби понимают, в какой именно клан вошел чужак, на каких правах и с каким статусом, вот.
- Мелисса, я вас расцелую, если вы мне сейчас скажете, что знаете, в какой клан и за какие заслуги попал наш покойник.
- Ну… почти. Я не знаю, что за клан, но знак птицы однозначно указывает на оказание помощи в трудную минуту.
- Отлично! Вы очень помогли. Пожалуй, я прогуляюсь в пустыню, до ближайшего кочевья…
- Я с вами.
- А кто будет заниматься убийством гида? Я лицо почти частное, и поездка входит в круг моих обязанностей. Гус будет только рад, когда моя персона перестанет маячить у него перед глазами.
- Вы излишне самокритичны, Джет. Но все-таки… будьте осторожны там, ладно?
Джет улыбнулся:
- Договорились!
Бродяга действительно его уже ждал. Когда андроид забрался на соседнее сиденье, Джет поделился с ним своими догадками:
- В картине не хватает многих кусков, но теперь хотя бы ясно, что поиск следует начать с ближайших кочевий. Выясним, что за человек навещал Дану и погиб, выпав из окна гримерки, почти наверняка сможем выяснить и его связи. Думаю, под таким соусом мы вполне можем подать инспектору наш сегодняшний выезд в пустыню.
- Пожалуй.
- Тогда я сейчас с ним поговорю…
Джет вышел в сеть и дождался, пока инспектор ответит на вызов.
Инспектор узнал Джета, поздоровался. И даже поинтересовался, как у него самочувствие после бессонной ночи. Без ехидства поинтересовался. Как у товарища по несчастью.
Джет ответил:
- Хорошо. Я вот по какому поводу вас беспокою: решил посетить ближайшее кочевье. Собираюсь показать пустынникам тот плащ, который нашли у Даны в гримерной. И еще мне понадобится снаряжение для прогулки в пустыню. Мне и Бродяге.
- Мне не нужно, - напомнил Бродяга. - Меня делали для куда более тяжелых условий эксплуатации.
Джет посмотрел на его рабочий комбинезон и поверил.
- Вам понадобится оружие, - решил инспектор. - Судя по событиям минувшей ночи, сейчас соваться в пустыню с пустыми руками может быть опасно.
- Разумеется.
- В таком случае, подъезжайте к служебному входу офиса.
Джет отключился, и увидел, как андроид вытащил из кармана миниатюрную "Мэрилин-бету", оснащенную разрядником и лазером. Серебристый сороказарядный пистолетик выглядел ухоженной игрушкой.
- Ты же по идее не можешь стрелять в людей?
- Разве? - поднял бровь Бродяга. - Впрочем, стрелять в людей я и не собирался.
Осталось предположить, что похитителей Даны андроид к роду людскому не относит.
Джет сказал:
- Что-то ты мутишь, Бродяга. Может, ты никакой не андроид?
- А кто же я? Нет. Самый обычный антропоморф третьего поколения по классификации компании-разработчика. Могу продиктовать регистрационный код. Правда, он двадцатичетырехзначный. Хозяйка у меня необычная, это да.
Джет вспомнил объяснения Даны о законах роботехники в адаптированном для реальной жизни варианте, и почему-то это его совершенно не успокоило.
Кар подкатил к служебному входу офиса полиции. Там их уже ждали.
Инспектор передал Джету желтый плащ. Тот мягко зашуршал под пальцами. Знали кхорби какой-то секрет, который делал их вариант одежки для пустыни более надежным, чем продукция местной фабрики снаряжения.
Коллеги инспектора приготовили для господина наблюдателя целый арсенал. От лучемета до связки акустических бомбочек. Были также беззвучные, и страшные по производимым повреждениям гравитационные гранаты, несколько упаковок патронов к огнестрельному оружию, съемные блоки для импульсной винтовки, сама винтовка и много чего еще. Вот только содержалось все это абы как. Оружие не терпит небрежного обращения, и на взгляд Джета, половину из принесенного арсенала можно было смело утилизировать.
На прощание Джет спросил, не знает ли инспектор кого-нибудь в городе, кто был бы в хороших отношениях с пустынниками.
Инспектор поправил:
- Они называют себя "Народ кхорби". Есть такой человечек. Михаэль Стоун. Дом у него здесь, на Аллее колючек, однако он по полгода проводит в пустыне. Но вчера я его в городе видел, так что есть шанс. Возможно, он еще не успел покинуть Руту…
Стоун оказался мужиком мрачным и подозрительным. Первое, что он сделал, увидев у своего крыльца незнакомцев, потребовал предъявить документы. Джет сунул в декодер у входа свою личную карточку, но Стоун мрачно потребовал подтверждения полномочий. Пришлось доставать еще и удостоверение наблюдателя. Только после этого дверь нехотя отворилась. Хозяин, которому было далеко за пятьдесят, хмуро оглядел гостей, потом принялся снова придирчиво рассматривать документы Джета и техпаспорт андроида.
В конце концов, что-то решив для себя, он все-таки пригласил их в дом.
Квартира оказалась маленькой и неухоженной. Михаэль Стоун жил бобылем. В глаза бросилась импульсная винтовка, стоящая у стены. Без чехла. Джету подумалось, что стоит она здесь отнюдь не для красоты.
Стоун поинтересовался, чем может служить представителю власти.
Джет рассказал. Разумеется, в двух словах. Разумеется, опуская подробности.
Хозяин по ходу рассказа только кивал.
- Спохватились! - заметил он в результате, с изрядной долей ехидства в голосе. - Конечно, стоило кому-то из городских нарваться на пулю, сразу завертелись, как маххо на углях! А что в пустыне творится, им дела нет! И когда эти недобитки стали ставить условия кочевьям - хоть бы что. И когда они себе по всей пустыне базы ставили - всем насрать… Нет, сейчас уже поздно, ничего не изменишь. Их слишком много…
- Спокойней, господин Стоун. Мне всего лишь надо найти похищенную девушку.
Стоун заржал.
- Девушку… похищенную… да ее уже, вашу девушку, надо в песках искать… зарытой поглубже…
- Дана жива, - заметил Бродяга. - Она где-то в тридцати километрах отсюда. На западе. Точнее сказать не могу.
Стоун посерьезнел. Спросил:
- Кто похитил - знаете?
- Эндрю Нилсон, гид. Но это как раз его убили на выезде из города.
- Понятно. Значит, не знаете. А ведь сколько раз говорил я нашим полицейским… доиграетесь! Пустыня еще себя покажет!
- Не отвлекайтесь!
- Значит, так. Вероятней всего, это те, кто контролирует территории, прилегающие к городу. Эти ублюдки совсем страх потеряли… Главный в банде - Саймон Хейн. Не знаю уж, настоящее ли это имя… собрал вокруг себя недобитков армии захвата, здешних отморозков тоже под себя подгреб. Торгует потихоньку через подставных лиц, организовал перевалочную базу для контрабандистов, но осторожничает, шакала. Поскольку полиция в сторону пустыни не смотрит, он активно вмешивается в жизнь кхорби. Людей своих не сдерживает, и те в кочевьях что хотят, то и творят. Причем, чем дальше, тем больше. Похоже, народ кхорби целенаправленно натравливают на горожан. Я сам видел оружие в кочевьях, и это отнюдь не копья с костяными наконечниками. Полиция, конечно, ни ухом, ни рылом… меня пустынники уже почти не слушают. Короче, зреет тут такой гнойный нарыв, что если ничего не сделать, получим вторую Ильо. Только боюсь, время уже упущено.
- Я понял. Спасибо за информацию. Первое, что я собираюсь сделать, это все же посетить ближайшие кочевья. Мне нужен ваш совет.
- Понятно, что совет. Что же еще? Самое главное, у кхорби железом сразу не трясите. Назовите погонщику мое имя, скажите, что старые знакомые. Может, тогда сначала выслушают, а уж потом будут убивать. Я не шучу.
Стоун проводил их до ворот, и уже отвернувшись, пробормотал:
- Девушку похищенную… надо же, "похищенную"…
Через четверть часа "Мустанг" вылетел за городские ворота. Бродяга исполнял роль штурмана - он знал направление "хотя бы приблизительно".
В кабине стало жарко, несмотря на кондиционеры. В остальном кар оправдал ожидания Джета - по песчаному бездорожью он шел ровно и мягко. Вскоре город исчез из виду. Впереди замаячила гряда невысоких скал, превращенных выветриванием в причудливые статуи.