- Допуск, парень, ну же, соберись! Нам нужен код… Мы отбились, слышишь? Давай же, вспоминай!..
Нет, был еще один голос:
- Его надо в больницу… и помощь звать. До рассвета они, может, не сунутся. А "Ступа" готова к запуску, только код ввести. У нас часов шесть форы…
И снова:
- Как тебя… лейтенант… ну, очнись же… соберись, нам нужен код допуска к системе. Меня она не признает…
Он попытался, честно попытался назвать нужные цифры и буквы. Не получилось.
Дана очнулась, когда ее вытаскивали из машины. Руки, связанные сзади, ныли. Она попробовала шевельнуть пальцами, и не поняла, получилось или нет. В голове шумел не выветрившийся еще алкоголь. Кто-то перекинул ее, словно неживой сверток, через плечо. Кто-то заржал и смачно оттянул ладонью пониже спины. Страшно? Нет пока. Обидно до слез.
Прав был Бродяга - нельзя ей одной ходить-бродить. Видно, она из тех, кто сам притягивает неприятности. Могла бы сейчас сидеть тихонько на яхте… или репетировать с пилионом новый трюк… как он там? И Бродяга… он же бросится ее искать! Обязательно бросится, и никакой запрет не поможет… черт. Нужно было потихоньку переоформить собственность на кого-нибудь другого… скажем, на Джета. Джет не отказал бы, он славный… только хмурится часто.
Ночи в пустыне холодные. Хорошо хоть, ветра нет. Обзор ограничен спиной несущего ее бандита. Впрочем, темень такая, что хоть смотри, хоть жмурься - результат один. Здешний спутник, Наэса, слишком мал, чтобы что-то освещать.
Звук шагов изменился. Теперь уже не шуршание песка. Камень? Дорожное покрытие? Мы на трассе?
Ой, не похоже. Дана попыталась хоть немного изменить позу, чтобы стало легче дышать. Но бандит двинул плечом:
- А ну, не дергайся, шалава…
Скрипнула дверь, метнулись лучи фонариков.
- Куда ее?
- Давай пока вниз, потом посмотрим.
Лестница. Длинный коридор, освещенный желтоватыми фонарями под потолком. Гудение генератора. Двери слева. наверное, такие же есть и справа. Похоже на подвал какого-нибудь учреждения. Только старый, заброшенный.
Девушку внесли в самую дальнюю комнату по левой стене. Не церемонясь, скинули на пол. Один из похитителей хлопнул ладонью по сенсорной панели - мигнул бледный осветитель, затрещал, включился вполнакала.
Бандиты вышли. Но не успела Дана пошевелиться, из-за двери послышался приглушенный разговор:
- Ну, что, надо караулить до приезда Хейна. Один на стену, чтобы не прозевать. Ну и здесь, для страховки. Кто куда?
- Я - наверх. Не люблю эти подвалы. Воняет.
- Значит, Бад, тебе внизу караулить. Мы со Стефаном вас сменим.
- Всегда, чуть гнилое дело, так сразу я…
- Ну, извини… судьба.
Тоже философ, подумала девушка со злостью.
Через минуту она услышала, как удаляются шаги, кто-то завозился, устраиваясь возле двери. Холодно, неудобно. С трудом села, опершись спиной о стену. Руки не ощущались вообще. Хотела попросить охранника, чтобы развязал, но потом передумала: лучше лишний раз к себе внимания не привлекать. На всякий случай. Вдруг охранник - это как раз тот, кто ее по попе хлопнул?
Осмотрелась.
Пустая коморка-камера. Под самым потолком ниша, за которой, возможно, вентиляционная шахта или окно. Если скрючиться в три погибели, то туда можно забраться. Даже есть изогнутая труба, которая может помочь в этом деле. Труба уходит в стену примерно в двух метрах над полом.
Но самая важная сейчас проблема - проблема связанных рук. Дана-циркачка после нескольких неудачных попыток смогла все же извернуться и перетянуть узел вперед. Это оказалось труднее, чем когда делаешь нечто подобное на публику, со сцены. И руки безобразно затекли, и узел вязали специально так, чтобы трудней было выкрутиться.
Но получилось. Отдышавшись, она взглянула на свои распухшие, посиневшие ладони. Предчувствие не подвело. Действительно, связали ее надежно, в несколько оборотов. Очень похоже, что чьим-то поясом.
И что теперь делать? Она прикусила губу: от бессилия и обиды хотелось плакать. Еще раз попыталась пошевелить пальцами. Они дернулись, но она опять не почувствовала.
Решила осмотреть камеру снова, тщательнее, вдруг найдется что-нибудь, что поможет, если не перерезать, то хотя бы перетереть пояс? В книгах герои всегда находят какую-нибудь железяку, или осколок стекла, или гвоздь…
В камере действительно никто и никогда не прибирался. Здесь было много песка, в углу валялся встрепанный куль какой-то ветоши. Не было только ничего колюще-режущего.
Она закрыла глаза, и сидела так несколько минут, подняв лицо. Словно сквозь веки могла видеть тусклый плафон. Потом поняла вдруг свою ошибку. Не надо было пытаться освободиться. Стоило с самого начала связаться с городом. С полицией, с Бродягой, с Джетом. Да хоть бы с заносчивой красавицей Мелиссой. Лишь бы услышали, помогли.
Она сосредоточилась на подключении, но сервисный узел не отзывался. То ли они слишком далеко оказались от башен рутанских сетевых терминалов, то ли тут кто-то пользуется глушилкой…
Попытаться еще раз?
Дана медленно, по стеночке, поднялась на ноги. Чувствовала она себя паршиво, но ее хотя бы не били. Все могло быть куда хуже.
Правильно, усмехнулся внутренний голос. Вот так себя и успокаивай. Действительно, могло быть хуже… есть, с чем сравнивать, да?
Цель простая - дойти до трубы. Рисковать, и топать через центр этой огромной, шикарной, просторной камеры мы не будем. Мы пойдем другим путем. Чтобы, в случае чего, просто опереться о стену и не упасть…
До трубы она добралась легко и быстро. Сама удивилась тому, как с каждым новым шагом возвращается уверенность в собственных возможностях.
Труба оказалась толстой и ржавой. Надежда найти у нее какую-нибудь достаточно острую зазубрину оказалась напрасной. Ни крепежей, ни следов латки.
Извини, - судьба!
Зато удалось выяснить, что за нишей скрывается именно окно. Затянутое прозрачным пластиком и закрытое решеткой, выходом оно могло бы послужить, только если бы у Даны вдруг обрелось мощное и надежное оружие…
Режущим предметом послужил бы прут той решетки, но со связанными руками туда не добраться. Почему-то подумалось - Бродяга бы смог. Где ты, Бродяга?
Дана ногами разворошила тюк в углу. Это оказалось большое, изорванное в клочья полотнище. Следы от строп навели на мысль о парашюте. В тюке жила вековая пыль, она взвилась, мгновенно заполнив помещение. Еще там жило семейство бледных сороконожек. Насекомые на вторжение обиделись и мгновенно разбежались по углам, скрылись в щелях. Вот бы мне так же, подумала Дана.
Время шло, ничего не менялось. Она как-то умудрилась задремать, устроившись подальше от уютного домика сороконожек, справедливо рассудив, что они туда обязательно вернутся.
Проснулась от шума на улице. Шумел двигатель кара, неразборчиво звучали голоса. Дана прислушалась, но ни слова не смогла разобрать. Голоса разорвала вспышка смеха, и ей представилось, что похитители в красках описывают кому-то, как легко и просто им удалось ее скрутить. Что ни говори, а ведь Дана сама села в машину к бандитам. Так задумалась о разговоре с Бродягой, что ни на что не обращала внимания. Глупо получилось. И действительно, с их точки зрения должно быть смешно.
Постепенно шум за окном затих, но через какое-то время она смогла разобрать отдельные слова:
- …себя ведет?
- Да тихо вроде. Мы даже удивились. А сначала мне так врезала, я чуть сам из кара не выпал!
- Понятно.
Еще один голос:
- Да испугалась она. Это, в шоке.
И снова:
- Понятно.
Дана услышала, как отодвигается засов. В камеру вошли трое. Двоих она видела раньше, один видимо, был тем, кого они ждали. Немолодой, с длинными залысинами, не полный, но крупный. Одет в песочного цвета камуфляж. Он приблизился к сидящей под трубой девушке, склонился над ней, вглядываясь в лицо.
Спросил:
- И как же нас зовут?
Можно было ответить. Что этим людям до ее имени? Пока она размышляла, незнакомец приподнял бровь и вдумчиво произнес:
- Деточка, ты нам нужна, только чтобы заполучить одного робота. И для того, чтобы этот робот сказал мне несколько циферок и буковок. Как только это случится, мы отпустим вас обоих на все четыре стороны. Видишь ли, моя радость… дело могло бы и не дойти до нашей встречи, кабы не ретивый инспектор с этой его блондинкой. Нужно было приставлять к тебе охрану? Поговорили бы мирно с… моим представителем в Руте, мы бы тебе даже честно заплатили за те сведения, которые нам нужны. А так извини. Судьба.
Вот кто автор изречения, отстраненно подумала Дана. А ведь я его запомнила. И я тебе не верю.
- Ну, что же. Раз ты упорно не хочешь вести цивилизованную беседу…
В эту секундную паузу Дана твердо решила, что вот теперь ее точно будут бить. Тело, помимо воли, сжалось в ожидании удара.
Но удара не последовало. Последовало мягкое продолжение:
- …и не надо. В знак доброй воли я на минуту выключу "глушилку". Связь здесь, в цоколе, очень плохая. Но я верю, ты сможешь правильно распорядиться этой минутой. Ну же! Время пошло!
Непослушными губами Дана попросила:
- Развяжите руки!..
- Ого! - усмехнулся человек, - старательно они тебя. Ну, сейчас, обожди… - достал нож и легко разрезал путы.
Дана задохнулась от боли, когда кровь начала снова циркулировать, упала, прижав пульсирующие ладони к груди.
Но при этом какой-то внутренний таймер отсчитывал секунды в ее голове. Незнакомец так и не ушел - его силуэт загораживал лампу.
Она хотела вызвать Джета. Она даже думала, что вызвала Джета, но на вызов в ушах зазвенел голос андроида.
И тут вот нужно было разорвать контакт. За секунду Бродяга бы не успел вычислить координаты. Но сознание мутилось, и этот силуэт над ней, словно скала…
Дана прошептала:
- Бродяга… Бродягушка, помоги мне…
Незнакомец подождал еще несколько секунд, потом сжал в руке какой-то приборчик и довольно заметил:
- Хорошая девочка! Все правильно сделала. Теперь осталась наша работа.
Он наклонился и поощрительно погладил Дану по голове. Как маленькую.
Бандиты вышли. А Дана разрыдалась. Неслышно, уткнув лицо в колени.
Джета разбудил сигнал коммуникатора. До часа, когда нужно было ехать к госпоже Нилсон, было еще порядочно времени. Джет спросонья удивился, почему это сигнал идет не по сети.
А потом перестал удивляться: поговорить с ним хотел Бродяга.
Наблюдатель центра Тордоса именно в этот момент почувствовал, что ночью все изменилось. Прошлое срослось с настоящим, замкнулись круги, и у него появился второй шанс. Не исправить прежние ошибки, это невозможно, и Марту не вернуть. Но почему-то казалось, что это его дело - хотя бы в память о Марте.
- Бродяга, слушаю тебя.
- Дана выходила на связь. Только что.
- Подробности?
Повисла короткая пауза, и Джет дорого бы дал, чтобы увидеть в тот момент лицо Бродяги. У Бродяги очень выразительная мимика. Джет раньше редко встречал андроидов, но у тех, что встречал, был стандартный набор выражений лица. Чаще всего - идиотская благостная улыбка.
А ведь Бродяга улыбается, только когда смотрит на Дану, вспомнилось вдруг. Интересно, его так запрограммировали, или само получилось?
- Никаких. Я даже направление успел засечь весьма условно. Она звала на помощь. Джет, это был приказ, которого я не могу ослушаться.
- Понимаю. Сколько у нас времени?
- Не знаю. Они будут ждать. Возможно, время от времени будут давать ей связаться со мной, чтобы я смог уточнить курс. Я подсчитал шансы на успех и пришел к выводу, что привлекать полицию нерационально. Если бандиты хотя бы заподозрят такой расклад, моей хозяйке придется плохо.
Джет потер ладонями виски, собираясь согласиться. Потом передумал. Сказал:
- Я оставлю сообщение для Мелиссы. Оно будет доставлено через сутки. Суток нам хватит? В нем будут координаты, или хотя бы направление, в котором следует искать похитителей.
- Согласен.
- Расстояние ты смог определить?
- Приблизительно тридцать миль в сторону западного хребта. Судя по карте, там нет оазисов. Голая пустыня.
- Жаль. Ну что же, поедем на моем каре. На рассвете я должен быть вместе с Виком у матери погибшего водителя. Может, хоть там чего-нибудь выясним… хотя…
- Сколько времени это займет?
- Думаю, не долго. Я дам знать, жди меня у западного выезда. Только у полицейского участка не маячь, заметят, могут проблемы быть.
Джету послышался явственный смешок:
- Вы там тоже поосторожней. Не проговоритесь!
Ах ты!.. Ну, Дана, запрограммировала андроида на мою голову, больше восхищенно, нежели раздраженно, подумал Джет.
Совещались недолго. Саат и Алекс помногу раз уже проиграли возможные сценарии действий бандитов. Никак не получалось свести концы с концами. С одной стороны, кто-то предпринял массу усилий, чтобы объединить банды в единый лагерь. Причем, сделать это тайно, не привлекая внимания рутанских властей. С другой стороны, к чему тогда постоянные нападения на кхорби? Убийства, грабежи… все это началось не так и давно. Куда позже, чем появился лагерь у Полой горы. Кхорби - мирный народ, их история не знала войн, но зато они вездесущи, как пустынный ветер и, что важно, контролируют практически все источники воды в пустыне. Может, в этом причина? Или же маленькие банды действуют независимо? Тогда у Народа кхорби один выход - уйти подальше в дюны, и там дожидаться, чем все закончится. Что-то случится обязательно, ведь для чего-то же у Полой горы скапливаются и силы, и техника, и снаряжение. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что целью будет город. Вот только, зачем бандитам Рута? Но как раз это-то Саат надеялся выяснить. С большой осторожностью в одну из банд втерся житель "кочевья тех, кто никуда не идет". Связь с ним была нерегулярной и чаще всего случайной, но благодаря этому человеку теперь племя Саата знало намного больше, чем все остальные.
А уж после того, как Меас попросил своих многочисленных сородичей целенаправленно наблюдать за бандитами, картина стала почти полной.
Тха покинул шатер, как только выяснилось, что никаких поправок для его отряда не будет. Готовиться пустыннику было не нужно. Осталось предупредить людей, дождаться, когда солнце свалится с зенита, и выступить в тени скальной гряды. А первый час от злого светила их будет прикрывать ущелье.
Вышел Меас-саа, он вернется в свое кочевье с отрядом Тха. Так будет быстрее. Меас, у которого за спиной был только что выполненный ночной переход, чувствовал себя разбитым, но предложение отдохнуть решительно отклонил.
В конце концов, остались только Алекс и Саат.
Алекс, высокий бородач, когда-то служил в десанте, был командиром боевой группы. Потом какое-то время - сотрудником Бюро Космических Исследований. Совсем недолго. Что-то у него там не сложилось, и он перебрался на Руту. В городе свел знакомство с жителями пустыни, а потом все тот же Меас привел его сюда, к Саату.
Рыжий погонщик племени отщепенцев поначалу относился к новичку подозрительно, пока не узнал его ближе. Алекс казался большим и сильным, но добродушным зверем. Он любил вкусно поесть, заразительно смеялся и знал массу анекдотов. От бывшего десантника веяло спокойной уверенностью.
Через месяц после знакомства Саат рассказал Алексу о своих подозрениях относительно дел, творящихся в пустыне. Тот помрачнел и ответил:
- Вот не верил я умным людям, а ведь правы были.
- Ты о чем?
- Да о том, что моя профессия меня и на краю света найдет. Ладно. Обрисуй ситуацию.
- Все просто. Некто начал объединять пустынные бандитские группировки, подминать их под себя. Еще год назад в окрестностях Руты о бандитах никто ничего не слышал. Сейчас, если послушать кхорби, постоянных лагерей только в нашем квадрате - два, как минимум.
- Да, Меас говорил что-то, но я не придал значения.
- Я подозреваю, затевается что-то масштабное, подготовка ведется очень осторожно…
- Ладно, понял. Но мне казалось - это работа полиции?
- Полиция не вмешивается в дела пустыни. У них не так много сил, да и влияния тоже. Штат не укомплектован, техника старая. Да и с чего бы им сюда лезть? Семь лет полной тишины и благоденствия расслабят кого угодно… Я недоговорил. Неделю назад ко мне приходил человек. Вроде, проситься в клан. Из его намеков и дурак сделал бы верный вывод: почву прощупывал, хотел выяснить, что тут у нас за контингент, и не удастся ли использовать нас в своих целях.
- Чем кончилось?
- Ушел. Сказал, что за семьей. С тех пор я его не видел. Предупреждая вопросы, из наших с ним никто не стал связываться.
Алекс улыбнулся:
- Да я уж тоже понял, что у вас тут за контингент…
Сейчас Алекс нехотя поднялся с циновок, потянулся. Саат, напротив, остался сидеть, сгорбившись над пиалой остывшего чая.
Десантник спросил:
- Что-то не так? Не вижу энтузиазма.
- Все так. Вот, прочти.
Он кинул приятелю прозрачный компакт, варварски исписанный по верху графитным карандашом. Вряд ли монитором после такого обращения кто-нибудь сможет воспользоваться.
Тот бегло просмотрел текст:
- …"появление этого человека вызвало сильное волнение среди их командиров. Я так понял, речь шла о неком андроиде. Мозг андроида содержит данные, которые могут серьезно повлиять на ход операции, вплоть до изменения приоритетных целей. Я попросил Ники Митчелла предупредить хозяйку робота…". И что?
- Что за приоритетные цели, ты понял?
Алекс качнул головой.
- По-прежнему богатое поле для гадания. Чего они хотят добиться? Хотя, есть вариант.
Саат испытующе посмотрел на десантника и пожал плечами. Все предположения, которые могли придти ему на ум, он уже перебрал.
- Я спросил себя: почему именно Рута? Это не самый крупный город планеты, хотя и здесь есть, чем поживиться. Все равно шансов встретить сопротивление слишком много. Не лучше ли начать с поселков? В окрестностях того же Бэста их намного больше, чем тут. Многие группы бандитов пришли с севера, то есть им до Бэста, теоретически, было ближе, чем до Руты.
- Там, кстати, море рядом. Климат мягче, зелень.
- Вот именно. А сегодня до меня дошло. Рута, это еще и самый крупный порт на планете! У Бэста - класс дельта, там имеют право на посадку только торговцы. И то не все. Рутанский космопорт альфа-класса в состоянии принять, если потребуется, даже тяжелые атмосферные корабли. И еще. Рута - контроль над самим портом, а это - выход на швартовочные спутники, то есть, это контроль и над связью в этой части зоны Визиря…
Саат бледно улыбнулся:
- А не слишком ли круто? Алекс, последняя космическая война кончилась десять лет назад.
- Не-а. В самый раз. Иначе не сходится… эй, ты мне не нравишься. Все в порядке?
- Почти. На передовой можешь на меня не рассчитывать, но в целом самочувствие сносное.
- Знаю я… ингалятор твой где?
- Закончился. Не бери в голову, завтра Рома из города привезет. С запасом.
Алекс кивнул, но все же дал себе зарок позвать сюда Мэо. Девушка считалась ученицей шаманки, и исполняла в становище обязанности медсестры.