Запас металлолома постепенно уменьшался. Уже не один болт мужественно пожертвовал собой, чтобы предупредить меня об опасности. Лишь единственная гайка без всяких помех преодолела целых пятнадцать метров. Может, зона гравитационных возмущений осталась позади? Друзья заметили мой успех и взяли курс в мою сторону. Я и сам обрадовался, но решил перестраховаться. И на всякий случай бросил в ту же сторону ещё и средних размеров булыжник. Первую половину пути он пролетел вполне сносно, но вот потом произошло ужасное: камень сделал несколько кругов в воздухе, быстро набирая скорость, после чего резко полетел в нашу сторону и попал бы Артуру по голове, если б тот не успел пригнуться.
- Черт возьми, да здесь же "вихрь"! - крикнул он.
Вот это действительно проблема. "Вихрь" - подвижная аномалия, которая раскручивает и разбрасывает всё на своём пути. Встреча с "вихрем" не так страшна, как её последствия. Ведь он встречается вблизи более опасных гравитационных аномалий и может забросить в одну из них. Поэтому нет ничего необычного в том, что мы резко ускорили темп. В пределах разумного, конечно, чтобы не угодить в ловушку самостоятельно.
- Не забывайте об остальных аномалиях, - закричал Артур, когда угодил ногой в "невесомость". Ногу тут же подбросило вверх, и он, сделав в воздухе переворот, растянулся на земле. - Всё в порядке, не останавливайтесь, - добавил он, поднимаясь и продолжая движение.
К счастью "вихрь" не обладал способностью преследовать конкретную цель. Он всего лишь хаотично носился по лабиринту аномалий. Приборы с трудом улавливали его из-за постоянной смены местонахождения. А когда засекали, он уже находился в опасной близости. Поэтому приходилось совершать резкие повороты и манёвры, рискуя попасть в поле действия других аномалий.
Вскоре нам повезло. Или, с другой стороны, не очень. "Вихрь" опустился, и начал разбрасывать во все стороны камни и комья земли. Зато мы точно знали его месторасположение. Уровень сосредоточенности должен быть высоким. Да и реакция не повредит. Успевай тут следить за показаниями детектора, замечать запущенные камни и не потерять направления. У нас пока что получалось. Таким образом, обходя аномалии и уворачиваясь от всего в нас летящего, мы почти выбрались из скопления. Детекторы стали пищать заметно реже и тише. Казалось, что всё позади, но не тут то было: "вихрь" решил достойно попрощаться с нами. Он резко взял курс в нашу сторону и снова поднялся над землёй. Шоссе чуть-чуть впереди поворачивало. А буквально в десятке метров правее нас уже начинался лес. Ближайшие деревья имели вполне природный вид. Похоже, аномальных полей среди них нет. Артур изо всей силы швырнул туда болт. Тот без всяких помех долетел до небольшой лужи и шлёпнулся в неё. Мы бросились бежать в безопасном направлении, но вихрь всё-таки успел дотянуться до Алёны, крутанул её в воздухе и направил на нас с Артуром. Произошло столкновение, и мы кубарем покатились в лес, ломая тонкие ветки кустарников и чудом не угодив в какое-нибудь дерево.
- Все живы?
- Вроде всё нормально, только встань с моей руки.
- Убери ногу от моего лица!
- Проклятый автомат, прям на него приземлился…
Я повертел головой, стряхивая прицепившиеся листья. Подняться мешало что-то тяжёлое. Кажется, Артур. Он почувствовал, что я пытаюсь выбраться из-под него, и с кряхтением откатился в сторону. Мы поднялись на ноги и расхохотались, глядя друг на друга: все были с ног до головы облеплены грязью и листьями. Ну что ж, юмор выжить помогает. Никто не ранен, почему бы и не посмеяться над произошедшим? Со смехом мы принялись отряхивать себя и проверять, не повредилось ли при падении оборудование. Всё оказалось в порядке и через десять минут мы вновь были готовы выдвигаться.
- В лесу аномалий должно быть поменьше, - предположил я.
- Всё равно надо быть начеку, - Артур всегда соблюдал осторожность.
К счастью, "вихрь" не мог отдалиться от скопления аномалий и преследовать нас. Он всего лишь крутился на границе аномального лабиринта, осыпая нас мусором. Более серьёзной опасности он сейчас не представлял.
Мы стали продвигаться вперёд, двигаясь друг за другом. Ничего опасного не преграждало нам дорогу. Всё-таки в лесу, среди деревьев легко обнаружить опасные образования, благодаря их воздействию на древесные стволы. Поэтому я немного поубавил в себе напряжения и стал рассматривать пейзаж вокруг себя. Дальность обзора была неплохая: листвы на кустах и деревьях уже почти не осталось. Они стояли неподвижно, так как ветра здесь практически не было. Только на некоторых ветках покачивалась странного вида растительность, прозванная в сталкерской среде "жгучим пухом". Приближаться к ним мне совсем не хотелось, пусть даже костюм надёжно защитит от его воздействия.
И никаких птиц или белок на ветках, никаких букашек. Совершенно безжизненный пейзаж, в который человек, по всей вероятности создавший его, явно не вписывался. Этот мир не для людей.
Тишина угнетала. Но всё же свидетельствовала о том, что вокруг относительно безопасно. Так что, услышав топанье множества лап и сдавленное хрипение за спиной, я совсем не обрадовался.
- Готовьтесь к бою, - произнёс Артур, снимая с плеча автомат.
Я был рад, что тоже прихватил с собой "калашникова", который поначалу считал лишним грузом. Судя по звукам, неподалёку бродит стая кабанов, а эти твари невероятно живучие. Лучше без особой надобности не ввязываться с ними в бой, особенно, с кабаньей стаей. По одиночке же они живут редко.
Артур, похоже, был того же мнения, что и я. Он вытянул из рюкзака жестяную банку и вспорол её ножом. В нос ударил запах протухшего мяса.
- Просроченная, - с отвращением произнёс Артур. Алёна зажала нос пальцами.
Он вытряхнул часть содержимого перед собой, остальное забросил вместе с банкой подальше от нас.
- Идём отсюда, - говорит.
Мы быстрым шагом направились в противоположную сторону. Вскоре послышалось хрюканье и смачное чавканье. Не представляю, как кабаны могут с таким азартом уплетать протухшую гадость. Какие-то извращённые гастрономические вкусы у здешних обитателей. Но не мне их судить. Главное, чтобы кабаны, наслаждаясь испорченной консервой, забыли про нас.
К сожалению, они не забыли. Наверняка давно не ели, и та скромная порция, которую мы им безвозмездно предоставили, лишь раздразнила их аппетиты. И теперь они продолжали с усердием преследовать нас.
- Никак не отвяжутся, твари, - Алёна тоже не хотела тратить время и патроны на мутантов.
Среди деревьев уже мелькали крупные туши. Кабаны в Зоне гораздо крупнее и свирепее остальных своих сородичей. В холке иногда достигают полутора метров. Кожа у них толстая и прочная, пули застряют в ней не хуже, чем в бронежилете. Оружием служат огромные белые клыки, позволяющие мутанту вспарывать противников, а также тяжёлые и острые копыта, которыми они без труда смогут затоптать жертву.
- Может, спугнём, - Артур выстрелил из подствольного гранатомёта в слишком осмелевшего кабана.
Граната угодила мутанту прямо в рыло, взрывом его откинуло назад. Туша осталась лежать на земле с дымящейся массой вместо головы, но других это не вспугнуло. Они лишь рассыпались по сторонам, стараясь зайти сбоку. Я не стал дожидаться этого и срезал очередью бегущего впереди мутанта. Тот взревел, яростно разрывая копытами землю и готовясь к броску. Артур и Алёна тоже открыли огонь. Лес наполнился сухим треском выстрелов и звоном падающих гильз. Кабаны разбежались в стороны, оставив лежать на земле ещё одного сородича.
- Идём, идём, нельзя, чтобы они нас окружили, - Артур пробежал вперёд, на ходу меняя магазин.
Я пятился вслед за ним, стреляя от бедра в кабанов, готовящихся к новой атаке. К ним присоединились ещё несколько особей, так что их насчитывалось уже около десятка. Это плохо, в лучшем случае мы просто потеряем большую часть боеприпасов.
Ситуацию облегчало то, что присоединившиеся к стаду кабаны были чужаками. И вместо того, чтобы дружно растоптать троих сталкеров, кабаны принялись яростно хрюкать друг на друга и пытаться поддеть клыками соперника. Это позволило отбежать нам на достаточное расстояние, прежде чем Артур ещё раз выстрелил из подствольника. На сей раз граната угодила в скопление врагов, убив как минимум двоих и ранив оставшихся. В конец рассвирепев и забыв про осторожность, они сплошной стеной ринулись в атаку. Мы встретили их плотным огнём из трёх автоматов, но кабаны упорно двигались вперёд, получая пули в широкие лбы. Но толстые черепа позволяли им подставляться под такие выстрелы. Так что они потеряли только троих до того момента, как наши магазины опустели. Вот теперь начнётся!
Алёна первая рванула в сторону, уходя с линии атаки разъярённых монстров. Артур надеялся ограничиться резким шагом в сторону. Проносящаяся мимо туша слегка зацепила его боком, но этого вполне хватило для того, чтобы повалить сталкера на землю. Я хотел помочь ему, но на меня самого неслись два кабана. Я отбежал немного назад, подпрыгнул, хватаясь руками за толстую ветку. Несмотря на тяжёлый рюкзак, я подтянулся и забросил на ветку ноги. Кабаны пронеслись мимо.
- Шнайдер, слева!
Артур успел перезарядиться и убить сбившего его кабана выстрелами в уязвимую спину. Теперь он, продолжая лежать, стрелял в мутанта, подобравшегося слишком близко к Алёне. Та отреагировала на предостережения товарища и выпустила в кабана несколько пуль практически в упор. Тот с хрипением замер.
Мелкие ветки перед глазами загораживали обзор и мешали стрелять, так что я спрыгнул на землю. На меня тут же нацелился очередной мутант. Я заметил, что над разделяющим нас участком склонилась ветка под тяжестью "жгучего пуха", нависшего на ней в громадном количестве. Так что вместо того, чтобы расстреливать бегущего мутанта, я всадил в основание ветки короткую очередь, тем самым окончательно сломав её. Атакующего кабана накрыло комом опасного растения. Раздались противное шипение и жалобный визг.
Кабаны не отличались хорошим интеллектом, поэтому не могли поймать нас среди деревьев. Их численное преимущество уже перестало быть большим и не играло никакой роли. Они не пытались предпринять никаких манёвров кроме заходов с фланга. Но, продвигаясь вперёд, мы успешно избегали их. А кабаны метались взад-вперёд, натыкаясь друг на друга, и представляли собой отличные мишени.
Лес немного поредел. Для мутантов это была последняя возможность для атаки. Они собрались в кучу и дружно попёрли в нашу сторону. Артур выпустил в них последнюю гранату. Несколько кабанов не выдержали и с визгом разбежались в стороны. На нас бросились только двое. Мы расстреляли в них остатки патронов. На этом сражение завершилось нашей победой.
- Хорошенькое начало, - Артур сменил магазин, но убирать оружие не стал.
- У меня ещё две обоймы, у вас как? - спросила Алёна.
- Одна в автомате, одна в подсумке, - сообщил Артур.
- Аналогично, - я тоже проверил боекомплект, - плюс патроны для пистолета.
- Ты сам всё видел, одного пистолета маловато будет, - напомнил Артур.
- Интересно, куда это нас занесло? - поинтересовалась Алёна.
Я посмотрел на навигатор. Как оказалось, мы не слишком отклонились от намеченного маршрута. Нам даже не придётся возвращаться назад. Железная дорога, которая, в случае проблем с навигацией, должна служить нам ориентиром на дороге к Припяти пересекает весь лес. Добраться до неё можно и отсюда.
Опушка, на которую мы выскочили, была образована совершенно неприродным путём. Деревья были словно выкорчеваны и переломаны. Из земли торчали несколько пней, вокруг валялись обугленные стволы. Раньше здесь был большой очаг аномальной активности, но теперь большая часть ловушек исчезла, и опушку можно было пересечь. Я пошёл первым, так как Артуру крепко досталось от удара кабана. Он расстегнул комбинезон и на ходу растирал ушибленное место какой-то мазью из аптечки.
Я вёл нашу небольшую группу осторожно, тщательна продумывая и вымеряя каждый шаг. Здесь, в случае неудачи, некому подать сигнал о помощи, эвакуационный вертолёт не прилетит к нам на помощь. В радиусе нескольких километров, наверное, ни одного сталкера кроме нас самих. А если и есть, то вряд ли они сунутся в этот мрачный и опасный лес ради нас. Мы сами по себе, поэтому у меня нет права на ошибку.
Я почти довёл товарищей до края опушки, как слева подозрительно зашуршали кусты. Мы не успели среагировать, прежде чем на нас выскочил ещё один кабан: выходит, один из них не струсил, а выждал немного времени, позволил нам расслабиться и застал врасплох. Похоже, мы недооценили интеллект этих мутантов. На этот раз мы дружно прыгнули в разные стороны. Наученный горьким опытом Артур, прыгнул дальше всех. Кабан пробежал по инерции немного вперёд, но развернулся довольно резво. Алёна с Артуром схватились за автоматы, но я их опередил. Выхватив пистолет, я коротко прицелился и выстрелил бегущему кабану в глаз. Пуля попала буквально на сантиметр правее цели, но этого хватило, чтобы мутант прекратил атаку и злобно завизжал, мотая головой из стороны в сторону. Несколько автоматных очередей уложили его.
- Ну, Шелест, дружище, беру свои слова насчёт пистолета обратно, - Артур был поражён точностью выстрела.
- Прямо снайпер, - похвалила Алёна.
Произойди это год назад, я бы почувствовал необычайный прилив гордости. Но сейчас его не было. Только чувство выполненной обязанности - защитить напарников. Просто сейчас я считал себя не новичком, а равным им сталкером.
Путь продолжался. Я неплохо вжился в роль проводника и шёл уже увереннее. Между тем вокруг становилось всё темнее. До заката времени ещё много, тучи закрывали небо и до того, как мы вошли в лес. На деревьях почти не было листьев, не то что пышных крон, способных заслонять небо над головой. И всё же чем больше мы углублялись в лес, тем более мрачно становилось вокруг.
На пути периодически встречались небольшие скопления аномалий, подозрительного вида растительность, выжженные пространства. Приходилось постоянно сворачивать, огибать препятствия, возвращаться на прежний курс, либо корректировать его. Если бы не было необходимости проделывать всё это, мы бы уже без труда добрались бы до станции. Но в Зоне может быть недостижимой даже та цель, которая находится прямо у тебя перед глазами.
Часа полтора мы шли без остановки. Всё это время я двигался в одном темпе, старался сохранить дыхание. Однако нелёгкая экипировка давала о себе знать: меня постепенно начала одолевать усталость. Ноги гудели, начало сбиваться дыхание, мне тяжело было сосредоточиться на дороге. Я начал подумывать о том, чтобы сделать привал.
Лес немного поредел, вскоре впереди показалась широкая просека. Забыв об усталости, мы немного прибавили шагу. Выйдя на неё, увидели железнодорожное полотно, ведущее вглубь леса. Это и есть тот самый ориентир, который должен помочь нам добраться до Припяти. Хотя, с навигацией всё было в порядке, точка на электронной карте указывала на наше местоположение. До Мёртвого города осталось топать каких-то шесть километров.
- Лучше поздно, чем никогда, - заметил Артур.
Он уже перестал прихрамывать и держаться за ушибленный бок. Лекарство подействовало довольно быстро
- Главное, чтобы на рельсах аномалий не было, - добавила Алёна, борясь с одышкой.
- Отдохнём немного? - предложил я.
- Совсем немного, - согласился Артур. Уже три часа дня, скоро темнеть начнёт. Здесь ночью наверняка похуже, чем на болоте.
Мне не слишком хотелось вспоминать про проведенную на болотах ночь. Жуткие остались впечатления. Я просто присел на шпалы и, сняв с пояса флягу с водой, немного отпил из неё. Воду нужно беречь, а напиться сейчас всё равно не смогу. Артур ещё раз обработал мазью больное место и вколол себе небольшую дозу стимулятора. Алёна неподвижно сидела, уставившись в одну точку.
- Пора дальше, - нехотя произнёс Артур по истечении пятнадцати минут.
Самое сложное после короткого отдыха - это снова встать на ноги. Особенно с рюкзаком за спиной. Но мы доблестно справились с этой задачей и побрели дальше. Чтобы немного развлечь себя, я начал считать шпалы. Добрался до тысячи, а потом сбился. Хотел начать пересчитывать столбы, но решил, что не стоит. Алёна пыталась идти по одной рельсе, но, потеряв равновесие, едва не свалилась, после чего бросила эту затею.
Мне показалось, что я слышу стук колёс на стыках рельсов. Наверное, воображение разыгралось от усталости. У многих железная дорога ассоциируется с этим звуком. Может, стоит выпить энергетика, чтобы не свалиться совсем. Но Артур тоже насторожился. Выходит, стук колёс не плод моего воображения. Мы остановились и прислушались.
Железная дорога в этом месте поворачивала. Участки путей, находящиеся более чем в ста метрах впереди или позади нас заслоняла стена деревьев. Значит, кто бы не ехал по ней, он нас тоже не видит. Но кто здесь может быть?
- В укрытие! - скомандовал Артур.
Мы отбежали в лес и притаились за деревьями. Ждать пришлось недолго. Минут через пять из-за поворота вынырнула ручная железнодорожная тележка. Двигали её два человека, облачённые в комбинезоны. Третий сидел на краю и курил. Рядом лежал автомат. Слегка поскрипывая, тележка проехала мимо нас. Сидящий не заметил троих сталкеров, скрывающихся среди деревьев. Ещё через некоторое время тележка скрылась за поворотом.
- Откуда они здесь взялись? - задал я первый пришедший в голову вопрос.
- Оттуда же, откуда и грузовики, - ответила Алёна.
- Похоже, рельсы до сих пор используют, - понял я.
- Так они и переправляют груз через лес. По железной дороге. А на пересечении с трассой, перекладывают его в грузовики, - Артур собрал все факты воедино.
- Продуманная система, - добавила Алёна.
Нам не дали договорить: неподалёку раздался лай собак. Мы посмотрели по сторонам и увидели, как через лес к нам несётся стая собак или волков: здесь их сложновато отличить из-за похожих мутаций. Откуда они здесь взялись? Собаки же зачастую живут на заброшенных хуторах, устраивая там засады. Эти, вероятно, взяли наш след ещё на окраине леса. Вот твари, не вовремя появились.
- Не стрелять, - крикнул Артур, - нас могут услышать.
Свора была не слишком большая, чтобы представлять реальную угрозу для троих хорошо вооружённых сталкеров. Но, вместо того чтобы сразу прикончить всех псов, мы вскарабкались на ближайшие деревья. Устроившись на ветках поудобнее, каждый из нас достал глушитель и прицепил к своему оружию. Собаки, очевидно, решили, что мы просто не можем дать им отпор, потому и спрятались. Они сбежались к деревьям, подбодряя друг друга задорным лаем. Со стороны просеки прибежала ещё одна стая. Пожалуй, хорошо, что мы залезли на деревья.
Собаки столпились внизу, подпрыгивали, клацали зубами. Они считали, что держат ситуацию под полным контролем, будто загнали на дерево кота. Нам это только на руку. Чем больше вероятность попадания, тем больше сэкономим боеприпасов. Так что мы принялись обстреливать собак и буквально за несколько минут перебили больше половины. При этом каждый расстрелял не более двадцати патронов. Остальные псы разбежались, уяснив, что их добыча превратилась в охотников. Я собрался слазить с дерева.