Но кто именно проделывает всё это? В деле замешан далеко не один человек. Мы, несомненно, видели только верхушку айсберга. Но что дальше? Нам ведь даже не удалось целиком обследовать место катастрофы: помешал выброс, от которого мы едва успели укрыться. Что же теперь делать? Я уверен, что у каждого из нас своё мнение на этот счёт. Мы могли проспорить всю ночь, но предпочли как следует отдохнуть. Наговориться успеем и утром. Пока была возможность, следовало восстановить силы. А ничто лучше не способствует их восстановлению, чем спокойный сон.
Мне приснилось, будто я вернулся из Зоны домой. Я выполнил все поставленные перед собой задачи: в кармане приличная сумма денег, в голове - куча невероятных историй, которые можно обсудить с друзьями за бутылкой пива. С каким наслаждением я прошёл по тихим улицам своего родного городка! Не нужно было бросать перед собой болты, вслушиваться в писк детекторов, реагировать на каждый шорох. Не нужно считать патроны, консервы и дни, которые ты сможешь прожить со своим запасом.
Вот я вошёл в родную квартиру. Сколько времени прошло с тех пор, как я покинул это место! Первым делом я принял душ и надел чистую одежду. После чего поел настоящую человеческую пищу из нормальной тарелки. К сожалению, за время питания сухими пайками и консервами я разучился получать от еды удовольствие.
Приведя себя в порядок, я сразу же отправился к старым друзьям, чтобы было с кем поделиться воспоминаниями. Меня встретили радостно, быстро собралась большая, около двадцати человек, компания. Все с нетерпением ждали моих рассказов о мутантах, артефактах, аномалиях. В этот вечер я был в самом центре внимания. Девчонки глядели на меня с восхищением, пацаны - с завистью. Много вечеров подряд я смогу удивлять и развлекать их своими историями. Главное - не слишком всё приукрашивать. Я уж постараюсь как-то с этим справиться. И только я начал рассказывать о том, как чудом укрылся от выброса в свой первый день в Зоне, как одна из подруг подошла ко мне, толкнула легонько в плечо и произнесла приятным, но чужим голосом: "Проснись и пой, сталкер Шелест". Что за…
- Просыпайся, Олег! Нельзя же проспать весь день! - будила меня Алёна. И уже обеими руками трясла за плечи.
Я приоткрыл глаза и понял, что мой прекрасный сон оказался всего лишь сном. А вот действительность оказалась, может, и не такой приятной, но гораздо более привычной.
- Хватит трясти его, он уже проснулся, - донёсся из соседней комнаты голос Артура.
- Да ты бы и сам ещё спал, если бы я тебя не разбудила.
- Когда идёшь с тобой в рейд, и будильник не нужен.
- И на том спасибо, Природовед, - слегка обиженным голосом произнесла Алёна и вышла на улицу.
Я заметил, что она называла его прозвище либо в шутку, либо когда сердилась. Да и ко мне обращалась таким же образом.
Сон окончательно пропал. Я посмотрел на время и понял, что проспал целых восемь часов. Что ж, давно так не отдыхал. С новыми силами - к новым победам! Я встал, свернул спальник и упаковал его в рюкзак. Артур с Алёной, судя по всему, проснулись не менее получаса назад. Они уже упаковали спальники и начали приготовления к завтраку: достали термосы с кипятком и пакетики с сухим пайком. Я последовал их примеру.
Несколько минут сидели молча, словно сегодняшнее утро было самым что ни на есть обыденным. Словно ночью не произошло ничего такого, что можно, даже нужно сейчас обсудить. Но не могли же Артур с Алёной просто забыть о грузовике, контрабанде, выбросе. Или просто каждый ждал, что разговор начнёт кто-то другой. Так и быть, начну я.
- Какие соображения насчёт грузовиков, - спрашиваю.
- Я согласна с Артуром: на них перевозят контрабанду, - ответила Алёна.
- Я то же согласен, - говорю, - что дальше делать то будем? Мы же решили поговорить об этом с утра.
- Ты что-нибудь придумал за ночь?
- Нет.
- Я тоже. Ни одной мысли.
Мы вдвоём вопросительно посмотрели на Артура.
- Ну что ж, тогда прямо сейчас пора разрабатывать план дальнейших действий, - развёл он руками.
- Как будто ты заранее ничего не придумал, - сказала Алёна и закашлялась, подавившись куском хлеба.
- Будешь знать, как перебивать других. - Артур усмехнулся и похлопал её по спине.
- Спасибо.
- Сейчас лучше всего будет решить всё на месте, - продолжил он. - Итак, что будем делать?
- Хорошо сказал, - "похвалила" Алёна его речь.
Выходит, что Артур тщательно готовился к тому, чтобы разнести грузовик и посмотреть, что там внутри. О том, что будет дальше, он не слишком задумывался. Никто из нас не задумывался. Значит, самое время сделать это сейчас.
- Предлагаю вернуться к грузовику и попытаться найти что-то новое, - предложил я.
- Вряд ли мы найдём там новое и интересное, - отрицательно покачал головой Артур.
- Не думаю, что в грузовике везли нечто, позволяющее найти ответы, на все вопросы - предположила Алёна. - Только самое необходимое: груз и поддельные документы.
- Нам надо узнать, кто стоит за всем этим, - высказал я своё мнение. - Может, кто-то из бывалых сталкеров сможет помочь? Единицы знают дорогу к Центру, необходимо найти их…
- Слишком сложно. - Природовед снова отбросил мой вариант действий. - Говорят, что дорогу к Центру не знает никто. Враньё всё это. Знает кто-то, но, конечно же, молчит. Такие секреты выгодно хранить при себе. С чего ему нам это рассказывать?
Он прав. Никто не станет разбрасываться своими знаниями. В Зоне информация зачастую дороже и денег, и артефактов, и патронов вместе взятых. Особенно такая важная, как путь к Центру. Ведь чем меньше людей информацию знает, тем она важнее и дороже.
- Хочешь узнать, что на самом деле происходит? Лучше всего пойти и всё увидеть самому, - неожиданно сказала Алёна.
- Самим искать дорогу к центру Зоны? - удивился я.
- По-моему, это самый лучший вариант, - согласился с ней Артур.
- Но на это уйдёт не одна неделя! - идея показалась мне, мягко говоря, бредовой.
- У нас достаточно еды и воды, да и оружие имеется, и детекторы, - аргументировал Артур.
- А самое главное, - добавила Алёна, - что сейчас действительно подходящий момент для подобного похода.
- Поконкретнее, пожалуйста, - потребовал я ещё немного доказательств.
Если честно, мысль о походе в глубины Зоны меня заинтриговала. Настолько, что я даже забыл про остывающий паёк, разведённый кипятком в пакете.
- Ну, смотри, - ответил мне Артур, - прошлой ночью был выброс. Что это значит?
- То, что по дороге появились новые аномалии.
- Не только это, - заметила Алёна.
- В ближайший месяц новый выброс нам не грозит, - ответил Артур на свой вопрос.
- И то верно. А ещё у нас есть машина и не придется всё время идти пешком.
- До сих пор не полюбил прогулки, - усмехнулся Артур. - Но ты прав: с транспортом лучше, чем без него.
- Но куда ехать? Следы от грузовика давно смыло дождём. - Я продолжал критиковать идею похода к центру Зоны.
- На грунтовой дороге могли остаться. Не всё же время он по шоссе ехал, - защищала эту идею Алёна.
- А ещё мы знаем самое главное… - добавил Артур.
- … что дорога в Центр действительно существует, - закончила она фразу.
- И это не узкая тропинка. Ведь по ней не только люди ходят, - уловил я их мысль.
- Если проехали грузовики, то пройдём и мы. Пройдём! - Алёна утвердила план действий.
- Согласен, - принял её предложение Артур.
- С вами не соскучишься!
- Я же говорил, что нам предстоят дела поинтереснее отстрела собак и добычи "светлячков", - напомнил Артур.
- Ну, друзья, смелости вам не занимать. Придумали же такой дурацкий план. А что ж делать? Я с вами!
Артур с Алёной одобрительно засмеялись.
- За успех будущего дела!
Мы чокнулись крышками термосов, и выпили их содержимое. За успех будущего дела. После этого упаковали оставшиеся вещи, и отнесли рюкзаки в машину. Мусор выбросили в образовавшуюся этой ночью во дворе огненную аномалию. Я забросил себе в рот мятную жевательную пластинку. Эта штука должна собрать остатки еды и уничтожить вредоносные микроорганизмы. Неплохое изобретение, которое полностью заменяет чистку зубов.
- Готовность - пять минут. Потом мы выходим, - предупредил Артур.
- Командир нашёлся! - засмеялась Алёна.
Мы осмотрели комнату, чтобы проверить, не забыли ли вещи. Оказалось, что нет. Если учесть, что никто не доставал из рюкзаков ничего кроме спальников и еды. Короче говоря, через пять минут наш маленький отряд был готов отправиться в самый опасный и непредсказуемый поход, который только можно себе вообразить.
На дороге действительно могли появиться новые аномалии, поэтому на капоте машины закрепили самый мощный детектор, способный обнаруживать их на расстоянии до семидесяти метров. Более чем достаточно, чтобы остановить машину либо развернуть её. Как и в прошлый раз за руль сел Артур.
- Можете не пристегиваться, быстро гнать не буду! - предупредил он, запустил двигатель и вырулил на шоссе.
Ехали мы действительно не слишком быстро, но всё же ехали. Скорость была около двадцати километров в час - прилично, по сравнению со скоростью пешего сталкера. И при этом не нужно перебирать ногами и сгибаться под тяжестью снаряжения. А просто сидеть и наслаждаться путешествием по Зоне. Продвигались мы вдоль границы Дикого поля и Рыжего леса. Поэтому с одной стороны открывался прекрасный вид на Зону, а с другой пейзаж закрывала стена деревьев. Здесь Рыжий лес ещё имел природный зелёный цвет. Сейчас нельзя об этом судить, ведь большая часть листьев уже облетела. Остальные ограничились лишь сезонной сменой окраски. В Зоне осень и зима намного наступают раньше и длятся дольше, чем в остальных местах на той же широте. На протяжении почти всего года погода здесь прохладная, сырая, пасмурная. Но я был в этих местах в начале лета: сопровождал экспедицию, целью которой было исследование окраин леса. Это было одно из самых нормальных заданий. Тогда я и видел покрытые зеленью деревья - очень редкую картину в Зоне. И вообще тогда всё здесь было насыщено жизнью.
Местность, по которой мы ехали, напоминала обычный загородный пейзаж. Но только в общих чертах. Здесь не было насекомых, даже привычных и надоедливых комаров. В траве не шуршали ящерицы, дорогу не перебегали зайцы или, хотя бы, собаки. На природе за городом даже поздней осенью кипит жизнь. Здешний же пейзаж был совершенно безжизненным. Лишь изредка пролетали над головой с карканьем небольшие стаи ворон.
Ехали мы молча, разговор почему-то не клеился. Каждый думал о чём-то своём. Я вспоминал свой недавний сон. Мне действительно хотелось выбраться из Зоны, я почти сделал то. Но у меня появилась цель, ко мне вернулись любопытство и желание его удовлетворить. Конечно, я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Вот узнаю правду о грузовиках, выберусь отсюда и буду по вечерам вспоминать в кругу друзей о своих приключениях. Интересно, а не хотят ли покинуть Зону Артур с Алёной? Пожалуй, что тоже не против. И сделают это, скорее всего, вместе. Что-то переменилось в их отношениях за последний год. Был ли у них роман? Или между ними всего лишь крепкая дружба? Не могу сказать точно, но это явно не просто партнёрство.
Прошло около получаса, прежде чем детектор на капоте впервые замигал и начал издавать писклявые звуки. Артур тут же вдавил в пол тормозную педаль. Взвизгнули тормоза, покрышки, оставили на асфальте позади две густых чёрных полосы. Машина резко остановилась, и все мы вышли из неё. После этого Артур подошёл к детектору и посмотрел на показания.
- Будьте осторожней, где-то рядом гравитационная аномалия, - предупредил он.
- Будем!
Мы вооружились менее мощными, но более точными датчиками. Достали из карманов всякий металлолом, в основном болты и гайки, подобрали с земли небольшие камешки и принялись искать местонахождение аномалии. Каждый из нас выбирал себе направление, шёл по нему, и, если показания детектора увеличивались, кидал что-нибудь перед собой. Иногда летящие предметы описывали в воздухе странные петлеобразные траектории, иногда с силой вжимались в грунт, иногда резко взлетали. Все добытые сведения мы нанесли на один лист бумаги, и вскоре перед нами была карта небольшого участка со всеми аномалиями. Стало понятно, что дальше ехать нельзя.
- Чёрт возьми, да тут здоровенная область с возмущениями гравитации, - с досадой в голосе произнёс Артур, - и вряд ли она заканчивается неподалёку.
- В общем, дальше по шоссе ехать нельзя, - сделала печальный вывод Алёна.
- А по полю - тем более, - добавил Артур.
- Значит, дальше пойдём пешком: лафа закончилась, - подытожил я.
- Не будем торопиться, вначале всё хорошенько обдумаем, - посоветовал Артур. - Вернёмся пока к машине, - добавил он.
Мы подошли к дожидавшемуся нас уазику, Артур вытащил из рюкзака старую карту Зоны и разложил её на капоте. Мы принялись обсуждать наш дальнейший маршрут.
- Разумеется, напрямик к станции не пройдём. Слишком много аномалий и высокая радиация, - начала Алёна.
- Ясно, почему никто не мог пробиться к Центру, все надеялись пройти с юга. - Я только сейчас, взглянув на карту и прикинув наше месторасположение на ней, понял эту простую истину.
- Правильно сообразил, - согласился со мной Артур. - Считается, что кратчайший путь до цели - прямой. Но он не всегда самый лёгкий.
- Невероятно! Неужели до этого раньше никто не додумался? - Удивился я.
- Конечно же, додумался! - Алёна усмехнулась. - Тот, кто грузовики туда-сюда перегоняет.
- А кроме него? Я, конечно, слышал кучу историй, но все они больше смахивают на байки и сказки.
- Когда-то давно сталкеры сумели пробиться к Центру, - уверенно сказала Алёна. - Только об этом благополучно забыли.
- Ну, не так давно, а два-три года назад. И не забыли эту сталкеры историю, просто каждый пересказывает ее, как хочет, - поправил Артур. - Так и появились сказки и про тоннель под заброшенным домом, и про Исполнителя.
- Как можно было просто взять и забыть дорогу? - не понял я.
- Не забыли, а потеряли, - напомнил Артур.
- Как же так?
- А вот так. Видишь этот участок, - он указал мне на крупный сектор южнее Припяти, заштрихованный красным цветом. - Участок, связывающий Кордон и северную часть Зоны, пролегает между Полями и рекой. С виду - самый простой путь в Центр.
- Постой, - перебил я, - почему никто не пробился туда с севера?
- Там Периметр лучше охраняется, - ответил Артур. - И места опасные, неизученные. Так вот, - продолжил он, - большинство сталкеров шли к цели через этот сектор. Но их погубило непонятное излучение.
- Я слышал об этом, - говорю. - Оно блокировало их волю и подавляло рассудок.
- Правильно. Но сталкеры хотели, во что бы то ни стало, достичь станции. Множество путей перепробовали. Даже по реке подниматься. Только ничего у них не вышло.
- Прошли через Поля?
- Нет, несмотря на то, что излучение не распространяется на этот сектор. Раньше места здесь были намного опаснее, чем сейчас. Ты же знаешь, Зона преображается с каждым выбросом. Недавно здесь мог проехать целый грузовик. А сейчас хорошо, если для нас лазейка осталась.
- Как же тогда это сделали?
- Может, слышал про группу Стрелка? Или про прорыв к Центру в 2012 году.
- Кое-что слышал, - признался я.
- В истории есть доля правды, пусть и приукрашенная. Я бы рассказал всё сейчас, но это длинная история
- Факт остаётся фактом: дорога существует, - сделал я вывод. - Пусть и не постоянно, но существует. Остаётся только найти её.
- Всего то делов! - со смехом произнёс Артур.
- А теперь становитесь серьёзными! - прикрикнула на нас Алёна. - А то так и с места не сдвинемся.
Чего-то действительно спорим, спорим, а дело и впрямь не движется. Мы снова склонились над картой.
- Итак, с чего начнём? - начал я обсуждение заново.
- Предлагаю с конца, - посоветовал Артур. - Представим, что мы возле станции. Как бы мы оттуда выбирались?
- Безопаснее всего - по нормальной дороге, по трассе, но не тропинками через лес либо поле, - говорю.
- Вот именно, но такой дороги с юга не существует. Иначе её быстро обнаружили бы.
- Путь на восток преграждает река. На юге излучение, на западе - леса. Через них идти очень опасно, - заметил я.
- Зато есть трасса, соединяющая станцию с Припятью, - сообщила Алёна. - Пройти в центр Зоны можно лишь через город.
- В данный момент нас от Припяти отделяет лес, - сказал я ей. - Не пойдём же мы через него.
- Почему нет? Нужен только хороший ориентир, - заметил Артур. Судя по его тону, он уже этот ориентир обнаружил.
Я ещё раз посмотрел на карту. И тут мне всё стало ясно. Неужели всё оказалось так просто? Чтобы догадаться о том, как можно попасть к ЧАЭС, нужно всего лишь некоторое время поломать голову над картой. В Центр ведёт дорога из Припяти. Сейчас мы западнее города, пройти туда мешает лес. Но всего в четырёх километрах к северу проходит железная дорога, ведущая прямо в город!
- Железная дорога, - вполголоса произнёс я.
- Она проложена через весь лес. Идя вдоль неё, мы не собьёмся с пути, - подтвердила мои мысли Алёна.
- Ну что ж, в теории всё просто, пора проверить нашу идею на практике! - Артур сложил карту и убрал её в рюкзак. - Пора в путь.
- Машину придётся оставить здесь. Спрячь её за деревьями, - напомнила Алёна.
Транспорт на ходу высоко ценится в Зоне. Неразумно бросать его посреди дороги. Но вернёмся назад - потеряем не менее ценное время. Так что нам всем придётся смириться с потерей. Артур ограничился тем, что отогнал уазик в лес и через пару минут мы уже медленно, но уверенно пробирались между аномалиями. Интересно, как здесь проезжал грузовик? И как он ехал через лес по рельсам? Ну, аномалия могла появиться ночью. А вот через лес, возможно, существует другая дорога. Но на карте её нет.
Размышляя об этом, я не терял бдительности и почти перед каждым шагом кидал что-нибудь впереди себя. Все предметы попадали под действие аномальных полей, не пролетев и нескольких метров. Приходилось постоянно менять направление. После выброса здесь возник целый лабиринт аномалий. То и дело я упирался в тупик, возвращался, искал другой проход. Артур и Алёна пробирались буквально в нескольких метрах. Мы разделились, чтобы быстрее отыскать безопасный проход. Но пока что такая тактика не принесла успеха: аномалии располагались слишком плотно друг к другу.