- Ты прав. В Припяти начались настоящие сражения. Вместо того чтобы общими силами расправиться с сектой, сталкеры принялись воевать друг с другом. Бои продолжались несколько дней. Это был настоящий ад: засада за каждым углом, снайпер на каждой крыше. Много народу здесь полегло. Но всё когда-нибудь заканчивается: первыми к станции прорвались военные. Там развязался самый страшный бой. Вояки не просто высадили большой десант. В ход были пущены и вертолёты, и БТРы. Только танков не хватало. А сектанты применили ракетницы и неизвестное лучевое оружие. Сражение длилось около часа, а вот финал оказался довольно таки ироничным. Грянул выброс, и всех накрыло. Спаслись лишь некоторые из тех, кто остался в городе. Успели спрятаться по подвалам. А когда всё улеглось, то на дороге к станции появились новые преграды, и пройти к ней не удалось никому. Воевать уже не было смысла, и сталкеры повернули обратно. Тогда многие поменяли свои убеждения, перестали воевать друг с другом, покинули Зону. В конце концов, была утеряна не только дорога к станции, но и дорога к Припяти.
- Неужели никто так и не попал в Саркофаг? - поразился Олег.
- Ходили слухи, что попал тот, кто нашёл сюда дорогу. Проскочил под носом у военных и сектантов и спасся от выброса в помещениях станции. Может, это и неправда, но тогда сталкерам хотелось верить, что не зря они воевали, что хоть кому-то улыбнулась удача.
Некоторое время Олег обдумывал услышанное. В своё время я тоже была поражена этой историей. Я знаю её в том же варианте, который рассказал сейчас Артур. Ведь когда я эту историю услышала, вокруг неё ещё не накопилось столько слухов и выдумок.
- Надеюсь, сталкеры поумнеют, когда дорога будет вновь найдена, - произнес, в конце концов, Олег.
- Я уже говорил, что думаю по этому поводу, - напомнил Артур, - скорее всего, некоторые сталкеры дорогу знают. Как мы, например. Вот только других сюда привести не спешат. Понимают, что добром это не кончится.
- История не должна повториться, - согласился Олег.
- Ну что ж, послушали сказку на ночь, - пора бы и баеньки, - решил, наконец, отойти от темы Артур, - завтра нам нужно будет двигаться к станции, а дорога, я уверен, трудная. Лучше как следует отдохнуть.
- Кому-то придется караул нести, мы же в непроверенном ночлеге, - Олег предложил принять меры безопасности.
- Караулить будем по очереди, я начну, - решила я стать добровольцем, - а вы спите, ребята.
Ребята не возражали и мигом улеглись на матрасах, которые зачем-то стащили с кроватей на пол. Возможно, в силу привычки. Едим на полу, спим на полу: дикарями становимся!
Я прошла в соседнюю комнату и посмотрела в окно. Вдалеке неясно проступали силуэты построек на территории атомной станции. Угадывались и очертания Саркофага. Сейчас он не казался совсем недоступной целью, скорее даже наоборот. Создавалось впечатление, что до него можно дойти за каких-то минут пятьдесят. Но вскоре солнце опустилось далеко за горизонт, перестало подсвечивать тучи, и они слились с силуэтами построек в сплошную тёмно-серую пелену. Смотреть больше было не на что, поэтому я вернулась в комнату, где мы недавно ужинали. Окна её выходили на запад, из них была видна улица, уходящая от центра. Вдоль неё тянулись от столба к столбу провода, по ним периодически пробегали синие искорки и исчезали вдали. Они то и подсвечивали улицу ничуть не хуже, чем подсвечивали бы фонари. А те, конечно же, уже много лет не работали. Бегающие огоньки завораживали, казалось, за ними можно наблюдать часами, без перерыва. Это облегчит моё пребывание на посту. К тому же мне почему-то совсем не хотелось спать. Неужели из-за сегодняшних событий? Нет, не думаю: каждый день в Зоне связан с напряжением и риском. Так что, или учись успокаивать нервы, или всю жизнь страдай бессонницей. Я всегда предпочитала первый вариант. Но сегодня почем-то отдыхать не тянет. Может, оно и к лучшему.
Примерно час я наблюдала за игрой огоньков и вслушивалась в звуки Зоны. На самом деле мёртвый город оказался не совсем мёртвым. А словно впавшим в глубокий сон. Периодически лаяли где-то собаки, каркали им в ответ вороны. Почему мутантам не спится ночью? А мне почему? Наверное, всё равно стоит отдохнуть. Никогда е знаешь, когда вновь появится такая возможность. Так что я, пожалуй, ещё часик подежурю, а потом потребую замены. И постараюсь хоть ненадолго заснуть.
Тут произошло событие, которое оторвало меня от размышлений: я заметила какое-то движение в конце улицы, когда её в очередной раз осветили бегущие по проводам искры. Я стала ждать следующего момента, чтобы убедиться, что мне не показалось. Через минуту улица вновь осветилась, и я чётко увидела фигуру бредущего человека. Ещё через минуту их уже было двое. Они походили на пьяных: двигались шатаясь, но с упорством. Вскоре я заметила третьего, вышедшего из дворов и присоединившегося к первым двоим.
- Ребята, беда, - только и сумела произнести я.
Артур довольно резво вскочил на ноги и подбежал к окну. Ничего не увидев, он вернулся к рюкзаку, достал из него прибор ночного видения, нацепил на лицо и вновь посмотрел в окно.
- Мать честная! - вырвалось у него.
Я тоже надела прибор. Видимость стала такой же, как и днём: слава современной технике. Когда я выглянула на улицу, то поняла, что так напугало Артура: по ней уже двигались десятки человеческих фигур. Высунувшись из окна и посмотрев направо, я увидела, что по улице Курчатова тоже бредут люди. А может, это и не люди вовсе…
- Что случилось? - раздался позади меня голос Олега. Он, видимо, уже успел заснуть, поэтому не понимал, что происходит.
- Кажется, нас учуяли, - сказал Артур.
- Кто учуял? - не понял Олег.
- На зомби похожи, - заметила я.
- Зомби? Что ещё за шуточки?
- Не веришь - посмотри.
Он нехотя нацепил прибор, выглянул в окно и замер рядом с нами, поражённый увиденным. А между тем, толпа приближалась. От нашего дома её отделяла какая-то сотня метров. Артур первым отошёл от ступора.
- Пора убираться отсюда, - выкрикнул он. Судя по всему, он действительно был напуган.
- Может, они и не к нам идут, - попыталась успокоить его я.
- Не хочется мне рисковать, - возразил он, - путь отсюда всего один - через подъезд. Перекроют его - и мы в ловушке.
- А вдруг они уже окружили дом, - с опаской произнёс Олег.
- Поговори мне ещё, - попыталась я пресечь панические настроения. А они уже начинали одолевать и меня саму.
- Поднимемся на крышу, чтобы оценить обстановку, - принял решение Артур.
Мы забросили на спины рюкзаки и выбежали из квартиры. Лестница, ведущая на чердак, была отгорожена металлической решёткой с висящим на ней замком. Олег выхватил пистолет и первым же выстрелом этот замок сбил. Мы забежали на чердак. Со всех сторон были навалены кучи всякого хлама. К тому же воздух наверху оказался ужасно спёртым. Мы побежали к выходу на крышу. Пробегая мимо чердачного окна, я заметила лежащую там кучу тряпья. Рядом валялась винтовка. Судя по всему, когда-то здесь сняли снайпера. Представлял ли он угрозу сейчас? А может здесь аномалия?
- Это мёртвый, слышишь? - кричит Артур. - Навсегда, а не так, как те, внизу. - И дёргает меня за рукав.
Олег с разгону налетел на деревянную дверь и вышиб её плечом. В лицо хлынул поток свежего воздуха, сдувая остатки страха и паники. Мы выбежали на крышу. Пора было продлевать план действий.
- Разойдитесь по сторонам и оцените обстановку, - скомандовал Артур.
Я побежала на северную сторону и посмотрела во дворы. Там было пусто. Точнее, там не было зомби. Эти существа, скорее всего, сходились на центральные улицы. Что ж, путь к отступлению у нас был.
- Эй, а ведь они не за нами пришли, - закричал Олег, побежавший осматривать восточную часть. - Посмотрите сюда!
Мы с Артуром бросились к нему. Подбежав, я увидела, что он указывал нам на дом напротив. Это была такая же шестнадцатиэтажка, как и та, на крыше которой мы находимся. В квартирах на её верхнем этаже горел огонь.
- Аномалия? - спросил Олег.
- Вряд ли, - не согласился Артур. - Когда мы пришли сюда, она не горела.
- Может кто-то намеренно поджог, - предположила я.
- Кто здесь может быть кроме нас? Сектанты? - Олег сам испугался своей мысли.
- Их полностью уничтожили три года назад, - попытался успокоить его Артур. - Или не всех, - с сомнением в голосе добавил он. В любом случае надо убираться отсюда подальше.
С этим мы согласились. Пробежали через чердак обратно на лестницу, и устремись вниз. Тот путь, который отнял у нас полчаса, мы проделали за пару минут. Страх здорово добавлял сил и энергии. Выскочив на улицу, мы увидели, что зомби шагают совсем рядом. На нас они не обратили никакого внимания. Просто продолжали брести, запрокинув голову и глядя на свет вверху.
- Откуда они здесь взялись? - недоумевал Олег.
Действительно, откуда? Вообще-то в Зоне иногда можно повстречать зомбированных сталкеров. Ими становились те, кто попадал в зону действия Радара между двумя городами: Чернобылем и Припятью. Таинственное излучение словно полностью выжигало их разум. Они мало что соображали, однако представляли серьёзную угрозу для других сталкеров. Почему-то каждого встречного они старались пристрелить, если у них сохранялось оружие. Если оружия не было, они нападали просто так. Такое впечатление, будто излучение сохраняло в них лишь агрессию, делало из них очередное препятствие на пути к Центру. Зомбированные обладали большей живучестью, чем нормальные люди, застрелить их было нелегко. Но встречаются они южнее того места, где мы сейчас находимся. Откуда же здесь такое количество ходячих мертвецов?
Мы стали обходить дом, стараясь держаться поближе к стене. После этого продрались через окружавшие его кусты и устремились вглубь дворов. Вдруг перед нами вспыхнуло пламя и устремилось куда-то вверх. Мы даже не обратили на это внимание и продолжали бежать. Вдруг у меня в кармане что-то запищало. Бежавший впереди Артур остановился, и мы с Олегом, не успев затормозить, едва не сбили его с ног.
- Что случилось? Твой детектор аномалию засёк? - спросил Артур.
- А на моём чисто, - сказал Олег.
- Вроде нет у меня особых детекторов, - говорю я. И только теперь понимаю, что пищит мой ПДА. Я то забыла отключить его. Достав ПДА из кармана и взглянув на дисплей, я увидела, что он уловил чужой сигнал.
- Здесь кто-то есть? - Олег вертел головой по сторонам, словно этот "кто-то" непременно рядом с нами.
- Быстро отключи! А то нас самих засекут, - кричит Артур. Я его послушалась.
Мы продолжили бежать без остановки, пока не добрались до здания детского сада, приютившегося во дворах, и не укрылись в нём. Наконец-то можно было отдышаться.
- Чей же сигнал мы засекли, - недоумевал Олег, - у какого-то зомбяка ПДА сохранился или здесь кто-то ещё в городе кроме нас есть?
- Надо определить, где источник, - Артур тоже хотел разобраться в сложившейся ситуации.
- Ты же сам сказал, что нас могут засечь, - говорю я.
- Стоит рискнуть.
С этими словами он включил свой карманный компьютер. В соответствующей вкладке сообщалось о том, что поблизи есть другой работающий ПДА. Сигнал был очень сильный, а его источник находился совсем рядом с нами. И не просто рядом, а в соседней комнате! Артур передал мне свой детектор и снял с плеча автомат. У Олега в руках был пистолет - он не убирал его с того самого момента, как сбил замок с решётки.
Настал момент истины. Артур выбил дверь пинком ноги, и они с Олегом направили оружие в образовавшийся проём.
- Не стреляйте! Я не причиню вам вреда! - донёсся из комнаты чей-то испуганный хрипловатый голос.
- Кто ты такой? - спросил Олег. Судя по всему, в комнате находился единственный человек.
- Сталкер…
- Оно понятно, что сталкер. Как тебя зовут, и что ты здесь делаешь?
- Зовут меня Дима. Димка Передовик. Я здесь живу.
Живёт?! Такой ответ ошеломил не только меня. Артур с Олегом тоже были немало удивлены, но продолжали держать говорящего на прицеле. Я приподнялась на носки и заглянула в комнату из-за их спин. Скорее всего, когда-то это была детская. Возле стен ещё стояло несколько шкафчиков и парт. На полках лежали игрушки. Освещалась комната шарообразным артефактом, от которого исходил мягкий голубой свет. Это был "Лунный свет", кажется, редкая и дорогая штуковина. Но меня больше удивил не сам артефакт, а его владелец. Он сидел на корточках посреди комнаты. Из одежды на нём я разглядела потрёпанный плащ, покрытый заплатками. Если этот человек и жил здесь, то уже довольно давно. Так давно, что стал больше похож на бомжа, чем на сталкера. Картину дополняли длинные спутанные волосы и борода.
- Чего вам от меня нужно? - спросил сталкер.
- Это ты запалил огонь в многоэтажке? - задал встречный вопрос Артур.
- Я.
- Зачем?
- Чтобы зомби туда привлечь.
- Зачем? - повторил вопрос Артур.
- Чтобы они в центре собрались, а меня и других не беспокоили.
- Так ты не один здесь живёшь? - на этот раз вопрос задал Олег.
- Конечно не один, - произнёс сталкер таким тоном, как будто Олег спросил у него о чём-то таком, что и так любому дураку известно.
- Ты знал, что мы находимся в городе? - продолжал допрос Артур.
- А кто вы вообще такие? - в свою очередь поинтересовался сталкер.
- Мы ищем путь к центру Зоны, - честно ответил Артур. Вот только о цели, с которой мы этот путь ищем, он благоразумно умолчал. Но и этого было вполне достаточно, чтобы разговорить сталкера.
- Зря вы это дело задумали! - почти крикнул он, - и себя погубите и ещё кучу народа. - Возвращайтесь назад, но не рассказывайте никому, где побывали!
- С чего бы это? - поинтересовался Артур.
- А ты что, разве не слышал о том, что случилось, когда дорогу к Центру нашли в прошлый раз?
- Пару часов назад мы об этом говорили, - сообщил Олег.
- Хоть бы выводы какие-то сделали, - злобно сказал сталкер.
- Слушай, ты не отходи от темы, - Артур тоже повысил голос, - отвечай, кто кроме нас находится в городе, откуда вы появились и какого чёрта пытались натравить на нас зомби. Отвечай!
- Повторяю ещё раз, - сталкер окончательно вышел из себя и перешёл на крик, - я даже не знал, что в городе посторонние. И чего это я перед вами отсчитываться должен?
Ситуация накалялась. Этот самый Передовик вконец разбушевался, да и Артур с Олегом начинали терять терпение. Пора было мне вмешаться в разговор, чтобы разрядить обстановку.
- Успокойтесь, - обратилась я к нему по возможности спокойным и приятным голосом, - мы сейчас растеряны не меньше вашего. В городе мы впервые и ничего о нём не знаем. Если у вас есть какая-нибудь информация, поделитесь с нами.
Сталкер немного притих. Кажется, сейчас он был готов к разговору. Но я уверена, что он не станет говорить под прицелом. Я толкнула Артура локтём и сделала успокаивающий жест. Они Артур с Олегом опустили оружие, но и не подумали его убирать. После этого мы наконец-то вошли в комнату и сели рядом с её обитателем.
- Вы сказали, что нам не следовало приходить сюда. Почему? - на этот раз я сама начала расспрашивать сталкера.
- Да потому, что вслед за вами придут остальные. И снова начнётся война за первенство, за лидерство в Зоне, за право попасть в её Центр, - Передовик стал более охотно отвечать на вопросы, стоило мне проявить хоть немного вежливости.
- Такое уже происходило, я знаю это, - сказала я.
- Но ты этого не видела! Никто из вас этого не видел! Вот я был здесь три года назад, а помню всё как вчерашний день.
- И все три года ты жил здесь? - удивился Олег.
- Знаешь, после того, что я перенёс, возвращаться к прошлой жизни мне не хотелось. Пойми, не всю жизнь я здесь сижу. Когда-то давно я, придя в Зону, надеялся изменить её к лучшему. Хотел, чтобы её не скрывали за завесой тайны, чтобы мир знал правду, чтобы жизнь сталкеров стала свободной. Поэтому и вступил в группировку с соответствующей идеологией. Всеми силами стремился к достижению целей, всегда бы на первой линии атаки, поэтому и получил своё прозвище. Неудивительно, что когда открыли путь к центру Зоны, я попал в отряд первопроходцев. Вот только дальнейшие события заставили меня изменить своё мировоззрение. Понимаете, все эти конфликты друг с другом отнимали у нас большую часть сил и ресурсов.
- И если бы сталкеры объединились в одно большое братство, Зона давно уже была бы целиком освоена, - закончил его мысль Олег.
- Знаешь, я долго размышлял над тем, как должны вести себя люди в Зоне, - произнес Передовик несколько упавшим голосом, - и понял одну вещь. Люди вообще не должны были приходить в Зону. Этот мир не для людей.
Услышав это, Олег едва заметно вздрогнул. Скорее всего, его уже посещали подобные мысли. Между тем Передовик продолжал озвучивать свои.
- Я считаю, что весь Периметр нужно окружить десятиметровым забором да потолще, чтобы никто не пролез в Зону и не вылез из неё.
- Но ведь исследования Зоны могут приносить пользу, - возразил Артур. - Неужели здесь даже учёным не место?
- Тем более не место! - воскликнул Передовик. - Разве не учёные, прикрываясь научными целями и стремлением к прогрессу, построили и взорвали эту чёртову станцию? И вместо того, чтобы прекратить своё вмешательство в природу, принялись "ликвидировать последствия" неудачных экспериментов. И добились своего: создали нашу с вами Зону. И даже сейчас не хотят успокоиться. Не успокоятся, пока не уничтожат мир, и то вряд ли.
Артур слушал его молча. Он был явно подавлен и даже не знал, что ответить. Очень редко кому-то удавалось завести его разговорами в тупик. Выходит, Передовик знает, что говорит. Хотя, я не совсем согласна с его убеждениями.
- Неужели нельзя просто наблюдать за Зоной, не вмешиваясь в её процессы?
- И за чем тут можно наблюдать, чем тут можно любоваться? Мне вас, девушка, не понять. К тому же, если уж и запрещать проникать в Зону, то не кому-то конкретно, а всем вместе. Условия для всех должны быть равны. Чтобы никому обидно не было.
Ну вот, теперь и я не знала, чем ему возразить. Но сталкер уже не собирался отвечать на вопросы, а принялся сам задавать их, пользуясь нашим замешательством.
- Слушайте, я перед вами тут душу открыл, хотя совсем ничего о вас не знаю.
- Я же говорил, что мы ищем путь в центр Зоны, - напомнил Артур.
- Тогда лучше поверните обратно сейчас. Возле ЧАЭС вы наверняка встретите нечто похуже зомби и аномалий. Вы не найдёте там ничего хорошего, только смерть.
- Кстати о зомби, - я решила перевести разговор на другую, более полезную для нас тему. - Откуда они взялись? Почему их так много?
Сталкер тут же забыл о том, куда мы направляемся, забыл, что пытался нас отговорить. Видимо, он отвык от общения и был рад продлить разговор.