Но всё это произойдет только завтра ночью. Я же специально назначил встречу на день раньше. Во-первых, на тот случай, если у кого-то возникнут сложности с пересечением Периметра. Ведь граница Зоны как-никак в последнее время серьёзно охраняется. Но проблемы маловероятны: мы знаем несколько точек, где сделать это легче лёгкого. Например, Страхолесье, где пробрался в Зону Олег. Во-вторых, когда месяцами живёшь в Зоне, у всех нормальных возникает острая необходимость хоть немного отвлечься от этого полного опасностей мира. Для этого, конечно, созданы бары, но в них всё равно сохраняется атмосфера Зоны. Так что если уж хочешь отдохнуть, как следует, лучше уж выбраться в ближайший город. Такой "экстремальный" способ отдохнуть от Зоны применяют только ветераны, для которых не составляет труда пересечь Периметр. За свои три года в Зоне я пять раз побывал в Киеве. Из них три раза вместе с Алёной. Как по мне, отдых раз в полгода - не так уж и часто. Хотя есть риск увлечься и так и остаться на "Большой земле". Прогулять все свои деньги и вернуться в Зону совершенно пустым. И начинать всё сначала. Вот почему я заранее выбираю сумму, пусть и крупную, которую хочу потратить. Сейчас у меня в кармане три тысячи. Совсем неплохо для одного дня в городе. Недалеко от границы я за эти деньги продал "стекляшку". Нужно отдохнуть как следует. Я недавно слышал о том, что военные с удвоенным усердием затыкают дыры в Периметре. Возможно, что уже через месяц возможность выбраться из Зоны превратится в несбыточную мечту. Но пока всё удалось: я успешно пересек Периметр. В ближайшем посёлке сел на электричку, следовавшую по направлению в Киев.
По радио тихо играла музыка. Похоже, какая-то старая песня группы Любэ. За окном проплывали однообразные деревенские пейзажи. Поля сменялись лесополосами, один за другим мелькали столбы, изредка виднелись ветхие домики с покосившимися заборами вокруг них. Люди здесь почти не живут: слишком уж высокий радиационный фон вблизи от Зоны. Да и жизнь здесь не сулит никаких перспектив. Поэтому и опустели окрестные посёлки. Создавалось впечатления, что Зона уже расползлась за Периметром, поглощая километр за километром.
- Весёлая поездочка, не правда ли? - на сидение напротив меня уселись пожилой мужчина и парень помоложе. Оба с большими клетчатыми сумками. Скорее всего, дачники, севшие в электричку на предыдущей остановке. Сейчас вроде и не сезон для полевых работ. Может, везут остатки урожая?
- Да нас тут и не обязаны развлекать, - заметил я.
- Это верно, - согласился старший дачник.
- Так чем же Вы недовольны?
- Просто, когда жизнь хреновая начинаешь ко всему придираться, - пожаловался старик скрипучим голосом.
- И что же у тебя за жизнь такая? - я приготовился слушать нудные рассказы о том, как несправедливо устроен мир. Однако тема оказалось намного интереснее. Скажем так, ближе.
- Да всё из-за Зоны этой проклятой. Никого житья с ней нету.
Я вначале не понял его. Чем же старику Зона не угодила? Не живёт же он в ней.
- Так Зона вон где, - я указал рукой в окно, где в просветах между деревьями виднелось красноватое зарево над горизонтом.
- Так и дача моя в той стороне, - вздохнул старик. - Это, пожалуй, всё, что осталось у меня хорошего. Дача - то место, где я могу занять себя делом. В городе ведь дети работать не дадут: отдыхай, говорят, на старости лет. Вот только не для меня это, не для меня.
- И что же, добралась Зона до огорода?
- Добралась, в каком то смысле, - он достал из мешка картофелину и протянул её мне. Она была неестественной формы и едва умещалась в двух ладонях. - Видал? Вот, что радиация вытворяет. Ведь урожай этот несъедобен, наверное. Годы труда впустую.
- Радиация ещё пол беды. Ты слышал, что внутри Периметра творится?
- Да слыхал я. И все это слыхали. Но всё равно лезут люди в Зону. На что надеются? Вот у соседа, у Саньки, - кивнул старик в сторону молодого, - друг туда два года назад забрался. Так и сгинул там, ни слуху, ни духу о нём.
- Интересно же знать что там внутри, - вмешался в разговор молодой. - Не всем же в городе жить хорошо. Те, кто не добился успеха здесь, в Зоне могут начать новую жизнь!
А этот, по-видимому, хочет за другом своим последовать. "Начать новую жизнь" - здесь он прав целиком и полностью. Однако сильно ошибаются те, кто считает, что новая жизнь в Зоне устроится с первого дня и будет оставаться удачной до последнего. Такие мечтатели долго в Зоне не протягивают. Быстро осознают свои ошибки, вот только поздно уже. Зачастую обратного пути уже нет. Ведь большинство сталкеров попадают в Зону с посторонней помощи и без неё оттуда не выберутся.
- Там каждый может обрести себя, строить своё счастье с самого начала. Говорят, что счастья там хватит на всех, - мечтательно произнёс молодой.
- Опять, Санёк, за своё, - проворчал старик. - Уже пытались и его туда спровадить, - обратился он ко мне. - Это в Киев мы едем тихо, спокойно. А ведь электричка когда из города в сторону Зоны движется, то такое начинается! Ко всем молодым тут какие-то прохвосты подходят, предлагают "экскурсию" в Зону. Говорят, мол, на неограниченный срок. Вербуют, твари, работничков. А потом военные в вагоны на станциях заходят, частенько вербовщиков ловить начали, поубавилось их хоть немного. Вот только после этого начинают устраивать обыски да проверки документов. На пару часиков.
- Почему ж дачу не сменишь, - спросил я у старика.
- Да кто эту купит то? И привык я уже, - вздохнул он.
- А Вы знаете, каково оно в Зоне? - снова встрял в разговор молодой.
- Вот заладил! - воскликнул старик.
- Откуда ж мне знать? - я решил, что лучше не раскрывать свой род занятий. Я только на блокпостах был.
- Так Вы военный? - спросил Санёк.
- В отставке, - усмехнулся я, - ездил вот сослуживцев навестить.
- И ничего интересного не видел?
- Ничего хорошего. Гибнут в Зоне люди. В основном ради мечты.
Молодой, кажется, был разочарован. Старик же наоборот гордился своей правотой. Мне кажется, что я поступил правильно, не уподобился тем вербовщикам, отправляющим молодёжь в Зону. Им ведь это выгодно. Всё ради денег. Новички в Зону лезут, отправляются к торгашам. Те им задание. Хоть один задание выполнит, хабар принесёт - уже прибыль. Доля перепадает и вербовщикам. Это хорошо, что вояки на них охоту объявили. Правильно.
Электричка замедлила ход. Я взглянул на часы: судя по времени, мы уже подъезжали к городу. Люди в вагоне поднялись и направились в тамбур. Я последовал их примеру. Загородный пейзаж постепенно сменился городским. За окном проплывали яркие рекламные афиши, чуть подальше от железной дороги проступали в темноте силуэты многоэтажек. Я невольно вспомнил ночную Припять, в которой мне не так давно посчастливилось побывать. Сразу стало понятно, что безжизненной её делало полнейшее отсутствие света. Именно свет в окнах делает дом жилым. Людей во тьме тянет к свету - таковы наши инстинкты.
В тамбуре уже обралась приличная толпа людей, а сзади всё напирали, создавая давку. Такое впечатление, что оказавшихся последними в очереди у дверей из вагона не выпустят. Успеете ещё выйти. К счастью, продолжалось это недолго. Проехав вдоль посадочной платформы, вагон в последний раз дёрнулся и застыл. Дверь передо мной распахнулась, и я одним из первых вышел на перрон. Вдохнув морозный воздух, почувствовал, что в городе он уже не такой свежий и чистый, по сравнению даже с Зоной. Несколько раз подвигал корпусом из стороны в сторону, разминая затёкшие от длительного сидения суставы, и быстрым шагом направился к ярко освещённому зданию вокзала.
Даже ночью на вокзале много народу. Сказать по правде, мне очень непривычно видеть сразу столько людей. Непривычно, что можно спокойно идти, не боясь, что эти шаги станут последними. Нет необходимости прислушиваться к подозрительным шорохам и постоянно следить за показаниями детекторов. Не нужно тащить на спине кучу вещей и кидать перед собой болты. Не нужно постоянно остерегаться нападения бандитов. Впрочем, последнее не совсем верно. В городе ведь тоже хватает своих подонков. И своих опасностей также полно.
Прозвучал гудок, и голос диктора сообщил о прибытии на вокзал скоростного поезда Киев - Донецк. Двери всех вагонов одновременно распахнулись, из них высыпало множество пассажиров. Преодолев подземный переход, эта толпа людей направится к выходу. Я поспешил убраться с их пути и ускорил шаг по направлению ко входу в метро. Можно было вызвать такси, но я не стал этого делать. У меня впереди была целая ночь, чтобы бродить по городу. Да и мест для посещения было несколько. Спустившись по эскалатору на станцию, я вскоре сел в электропоезд. Он наверняка завершает последний маршрут, чтобы после его окончания заслуженно отдохнуть в депо. Пассажиров кроме меня почти не было, поэтому мне не стоило труда удобно развалиться на сидении. В своём ПДА я открыл загруженную на него карту Киева, чтобы выбрать приблизительный маршрут. В первую очередь стоит поехать в вещевой магазин, чтобы прикупить тёплые вещи. На мне были свитер и лёгкая осенняя куртка - эти вещи я оставлял в тайнике ранней осенью. Сейчас же на улице стоял десятиградусный мороз, поэтому я первым делом отправился в ближайший торговый центр. Там я прикупил тёплые брюки, ботинки и пальто до колен. Сразу почувствовал себя комфортнее, так как в Зоне привык носить плащ-накидку. Тяжело отказывать себе в ставших почти что родными вещах. По той же причине купил и перчатки. После чего перекусил в ближайшем кафе. Ничего особенного в меню не было: стандартная забегаловка. Но после месяцев, проведенных на консервах и сухих пайках, еда показалась мне необычайно вкусной.
Ещё пару часов я прогуливался по центру города. Его уже приукрасили в честь грядущих новогодних праздников. Витрины магазинов были завешаны мерцающими гирляндами, а на площади уже установили ёлку. Почти на каждом окне висели бумажные снежинки, которые я и сам умел вырезать в далёком детстве. В Зоне тоже, наверное, готовятся к празднику. Вообще, подобные дни - рай для барменов. Никто ведь в такой день не попрётся в рейд, все будут праздновать в общественном заведении. А к хозяевам этих заведений деньги потекут рекой. Вот и стараются создать праздничную атмосферу, чтобы привлечь побольше клиентов. И ёлку ставят, и украшений понавешивают. Только нормальных игрушек в Зоне нет, а украшениями служит всё, что под рукой найдётся: гранаты, пустые консервные банки, стрелянные патронные ленты. А на верхушку зачем-то цепляют башку мутанта. И чем свирепее мутант, тем больше этим гордятся. Как будто сами его подстрелили. Но такова традиция, с ней не поспоришь.
Двигаясь по Владимирскому спуску, я постепенно дошёл до набережной Днепра. Громадная река уже была скована льдом. Были видны несколько расчищенных площадок для катка. Прогулявшись немного по набережной и полюбовавшись видом, я отыскал пустую скамью. Там и продремал до утра, поплотнее закутавшись в плащ. Разумеется, в сидячем положении, чтобы не отправили в вытрезвитель чего доброго. Часиков в восемь утра я бодро направился к ближайшей станции метро. С пересадкой добрался до Арсенальной. Здесь и было назначенное мною место встречи с Алёной Шнайдер. Вот только прибыл я на два часа раньше, чем нужно. Может, стоит ей позвонить? Всё-таки мы условились, выбираясь за пределы Зоны, включать телефон с известным номером. Только я собрался осуществить своё намерение, как телефон в моей руке зазвонил. На экране высветился номер Алёны.
- Слушаю, - сказал я, подняв трубку.
- Готова поспорить, ты тоже давно в городе и не знаешь, как убить время.
- Хм, ты догадливая.
- Ну и в какой забегаловке ты сидишь?
- Я поторопился насчёт догадливости. Я в условленном месте.
- Какой пунктуальный, - в трубке раздался смех, - ничего, место встречи изменить можно. Я в парке на набережной, метрах в шестистах к северу. Подходи, жду. - Голос в трубке сменился гудками. Прозвучало как приказ без права на возражения. Но я и не собирался возражать, а быстрым шагом направился в указанное место.
Добравшись до парка, ещё раз созвонился с Алёной по поводу места встречи. Получив более точные сведения о её месторасположении, я направился туда. В указанном месте проходила заснеженная аллея с рядами лавочек по обоим краям. На лавочках сидело множество отдыхающих всех возрастов. Но преимущественно молодёжь, сбившаяся по парам или небольшими компаниями. А вот Алёны нигде не было видно. Я медленно побрёл по аллее. Лучи солнца едва пробивались сквозь тучи, снег весело хрустел под моими ногами. Неожиданно множество сидящих одновременно уставились в мою сторону. Я остолбенел от удивления. Противогаз на мне не надет, да и автомата в руках не держу. Чем я так привлёк их внимание? Несколько девушек хихикнули. Я обернулся и реакция, много раз спасавшая меня в Зоне, уберегла и на этот раз от прямого попадания в голову увесистого снежка. Половина зрителей пришла в восторг, другая половина была явно разочарована.
- Зачем же вы меня раскрыли? - со смехом прокричала Алёна, стоящая в десятке метров позади меня и лепившая второй снежок. Я неторопливым шагом направился к ней.
- Ничего, второй раз не промахнусь, - заявила она. Я и не собирался уклоняться. Как только снаряд полетел в мою сторону, я выбросил вперёд руку и тот взорвался десятками мелких хлопьев напротив моего лица.
- Хватит валять дурака, Шнайдер, - обратился я к Алёне как можно более строгим голосом, стараясь придать лицу по возможности суровый вид.
Но я нисколько на неё не сердился: сейчас это было попросту невозможно, потому как выглядела она просто потрясающе. На ней уже не было защитного костюма, скрывающего неплохую фигуру, на приятное лицо не был надвинут капюшон, за спиной не висел рюкзак. Сейчас в девушке никак нельзя было увидеть сталкера. Одета она была в куртку со здоровенным меховым капюшоном. По правде говоря, она им не пользовалась, не скрывала длинные каштанового цвета волосы, которые лежали на спине и плечах. Джинсы, как это сейчас принято, были на пару размеров меньше необходимого. Туфли на ногах тоже. Короче говоря, я был от неё в восторге. Ради такой и в аномалию лезть не страшно.
Алёна взяла меня под руку, и мы прогулочным шагом пошли по аллее. По глазам наблюдавших за нами ребят было видно, что многие из них хотели бы оказаться на моём месте. Мечтайте! Я ухмыльнулся.
- Маршрут экскурсий наметил? - вопросительно посмотрела на меня Алёна.
- Отдых лучше, если его не планировать, - улыбнулся я.
День прошёл на удивление быстро. Денег было достаточно для того, чтобы провести его в своё удовольствие. Мы побывали и в кинотеатре, и в парке развлечений, и в уютной кафешке отобедали. Алёна убедила меня, что на праздники мы снова выберемся в город и уже как минимум на неделю. Я не буду против, если, конечно, мы успешно завершим все дела в Зоне. Потому как сегодня чувствовал себя счастливым. На мгновение даже забыл о той цели, с которой покинул Зону. Но, к сожалению, хорошего понемногу. В половине восьмого вечера пришла пора действовать. Мы спустились в метро и отправились на автобусный вокзал. Там к нам присоединился Олег. Судя по его довольному виду и жизнерадостной походке чуть ли не вприпрыжку, он тоже неплохо провёл время.
- Хорошо же отдохнуть после Зоны, - радостно выпалил Олег.
- Да уж, неплохо, - согласился я.
- Давно так не веселился, - он проделал несколько танцевальных движений.
- По клубам ходил, - догадалась Алёна.
- В целых три заглянул за ночь, - похвастался Олег. - А днём по разным достопримечательностям прошёлся.
- Молодец, культурный, - похвалила Алёна.
- Рад за тебя, - поддержал я.
- Вот только теперь тебе придётся кое о чём с нами поговорить, - на этот раз Алёна обратилась ко мне. - Например, к чему ты устроил эту самую вылазку из Зоны. И куда пропал на целую неделю, - поинтересовалась она. Целый день она не говорила о Зоне не слова. Чтобы полностью отвлечься от этого мира. Но теперь пришло время вновь становиться сталкерами.
- И куда сейчас направляемся, - добавил Олег.
- Обсудим всё на месте, в спокойной обстановке и без посторонних, - предложил я. Дело в том, что кроме нас автобус ждали десяток пенсионеров, которые обожают подслушивать чужие разговоры. А потом делятся между собой услышанным. По вечерам на лавочках устраивают групповое прослушивание сплетен.
Автобус к моему удивлению прибыл точно по расписанию. Это был последний рейс в пригороды. Мы разместились на заднем сидении и во время поездки думали каждый о своём. Поездка длилась всего минут сорок. Дорога была хорошая, автобус из новеньких, так что поездка не стала обременительной и утомляющей. Скорее даже наоборот.
Вышли мы в районе заброшенных дачных посёлков. Заброшенных по причине близости Зоны и повышенного уровня радиации. Где-то здесь может быть и дача того старика, с которым я беседовал в электричке. Но это неважно. Главное, что у меня здесь поблизости собственный участок. Туда мы и направились.
Я провёл команду к нужному месту. Посреди участка стоял старенький двухэтажный домик. Однако он намного прочнее, чем кажется. Да и на дверях в комнаты и в гараж установлены надёжные замки, чтобы уберечь имущество от мародёров. А вот имуществом я за несколько лет запастись успел, причём довольно необычным для мирного района.
- Ого, я и не знал, что у тебя здесь жильё, - удивился Олег.
- Скорее очень большой тайник, - поправил я.
Достав из-под крыльца ключ, я открыл дверь. Мы вошли в тёмное захламлённое помещение, начисто лишённое какого-либо порядка. В основном здесь была старая мебель и куча пустых деревянных ящиков. Свет, конечно же, не включился, впрочем, я на это и не надеялся. Пришлось использовать заранее припасённые фонари.
- Не судите строго, приобрёл я это почти за бесценок, - оправдывался я, - около двух тысяч гривен. Так это с гаражом! И с машиной в гараже.
- Такая же развалюха, как и дом, - догадалась Алёна.
- Зато на ходу.
Мы уселись в старые кресла, которые тут же заскрипели, почувствовав тяжесть. Я успокоил друзей, сказав им, что они не сломаются. Они немного успокоились, но ещё долго сидели в напряжённых позах, готовые упасть в любую секунду. В такой не слишком гостеприимной обстановке пришло время обсудить планы на вечер.
- В первую очередь необходимо обменяться информацией, - начал я обсуждение, - то, что знает каждый из нас, должны знать все. У нас нет конкретного плана действий, и мы не сможем действовать согласованно, если не будем понимать друг друга.
- Я уже не совсем тебя понимаю, - прервала меня Алёна. Кажется, я действительно выразился слишком заумно.
- Короче, мы должны рассказать друг другу обо всём, что произошло за последние несколько дней и поделиться последней информацией.
- Уже лучше.
- Тогда я начну. Позавчера в час ночи мне пришло сообщение от Олега, - я достал ПДА и продемонстрировал текст. - Я сразу понял, куда собирается направиться Барсук. Условное место вне Зоны - его дача километрах в двадцати отсюда. В этом я не сомневаюсь.
- Откуда ты знаешь про дачу? - спросил Олег.
- Он сам мне хвастался полтора года назад, - пояснил я. - Говорил "Зона приносит первый доход". Но не в этом суть. Судя по всему, речь на встрече пойдёт о причине потере прошлого груза и о новых мерах безопасности. Так и сказано "обговорим последнюю неудачу". Но так же в сообщении сказано: "Мы достали то, что нужно".