- Ты прав. Без определённой цели в Зоне нелегко, - я решил быть с ним откровенен.
- И что же ты предлагаешь?
- Присоединяйся ко мне, у меня есть к тебе дело. И поверь, это интереснее, чем отстреливать живность возле лагеря, да собирать артефакты в одних и тех же местах.
Олег, казалось, только этого и ждал: сразу же рванулся с места и побежал в сторону штаба. Нервы у человека не выдержали. Видимо, я затронул действительно наболевшую тему. Через несколько минут он уже возвращался назад, но в сопровождении капитана Зеленцова - командира отряда. А ведь я помню его курсантом. Вместе подготовку проходили. Вынесли все тяготы первых месяцев в Зоне. Только он, в отличие от меня, остался в отряде. Теперь командир.
- Что Природовед, бойцов к себе переманиваешь? - закричал издалека Зеленцов.
- А что у тебя людей дефицит что ли? - задал я встречный вопрос. - Слышал, что в последнее время кандидатов в отряд достаточно.
В последнее время отряд действительно пользовался большей популярностью, чем раньше. Всё-таки большинство крупных устойчивых группировок распалось, исчезло. Сталкеры по Зоне ходят маленькими группами в два-три человека, либо поодиночке. Новичкам таким образом долго не протянуть. Между тем командир подбежал, отдышался, и начал говорить уже более спокойно.
- Пойми, Артур, людей у меня достаточно, желающие занять его место найдутся. Но таких ребят как он - по пальцам посчитать можно.
- И ты пойми, Серёга, зачем ветерана грязной работой нагружать, с которой и новички справятся? Будет он как я только на серьёзные задания подписываться. А пока их нет, как в тюрьме он здесь будет жить что ли?
- Ну не может же он так просто взять и уйти! - не унимался Зеленцов.
- Товарищ капитан, - вмешался Олег, - я прослужил в отряде больше года. Теперь имею право его покинуть. Так в уставе записано.
Зеленцову очень хотелось возразить, вот только он не мог этого сделать. Поэтому со вздохом произнёс:
- Ладно, Олег, подпишу я твой рапорт, вот только обещай, что не забудешь про нас.
- Обещаю, товарищ капитан!
Командир ещё раз вздохнул. Похоже, и впрямь не хотел отпускать Олега. Но осознавал, что это необходимо. Мы втроём прошли в кабинет Зеленцова, где тот подписал рапорт об отставке.
- А знаешь что, Олег, - сказал он, подписывая бумагу, - я бы и сам уже свою должность бросил, вот только я к ней крепче, чем ты привязан.
Олег отказался от доставки домой. Зеленцова это не удивило. Но Олег не продолжал числиться в отряде, используя все привилегии, как это делал я. Впрочем, мне кажется, что и сам я мог обойтись без них.
Сборы заняли около часа. Олег сдал казенное оружие, которым, по его словам, никогда и не пользовался, попрощался с товарищами, упаковал в рюкзак вещи, и мы отправились в Зону. Больше его уже ничто не сковывало. Он стал независимым сталкером, как и я когда-то. Вот мы и отправились в Зону - двое сталкеров-одиночек.
Неплохо было бы засветло добраться до южной границы болот. Потому как мне совсем не хочется гулять по ним ночью. И вообще не слишком люблю я болота: места не совсем тихие Постоянный туман не позволяет видеть дальше ста метров перед собой. Именно поэтому, пройдя совсем немного, мы потеряли из виду и КПП, да и весь учёный лагерь. К тому же на болотах постоянно чем-то воняет. Скорее всего, этот смрад издают гниющие останки растений и животных. Да и сталкеров, пожалуй. Ведь здесь погибло немало людей. И ради чего? Сомневаюсь, что в здешних вонючих лужах можно найти нечто стоящее. На болота и приходят только для того, чтобы попасть в лагерь учёных. Неспроста этот лагерь основали именно здесь. Есть несколько причин. Во-первых - близость к границе. Во-вторых - отдалённость от мест скопления сталкеров. Кому надо - тот сам придёт. А лишние гости ни к чему. К тому же учёные стараются держаться подальше от сталкерских конфликтов. Сейчас их меньше, чем когда основывали лагерь. А основали его немногим раньше моего прибытия сюда. До этого учёные владели лишь небольшим бункером на месте высохшего озера.
Лагерь учёных - не единственная достопримечательность болот. Поговаривают о докторе, который здесь живёт в северной их части и бесплатно всех лечит. Причём непременно успешно. Мне его никогда не понять. В смысле выбора места обитания. Как здесь вообще жить можно? Я бы и недели не протянул, просто взял и сбежал бы. К тому же, в этих местах расплодилось множество всякой гадости. Таких отвратительных мутантов ещё по Зоне поискать надо! Облезлые, вонючие, полусгнившие твари. Некоторые ещё и какой-то слизью сочатся. Фу! Даже думать об этом противно!
Шелест, похоже, разделял мои взгляды на болота. Он даже респиратор на лицо натянул, чтобы запаха не чувствовать. Ему, как и мне, хотелось ускорить шаг, чтобы поскорее отсюда выбраться. Но он себя сдерживал: видно, что уже не как по проспекту по Зоне ходит. Его движения стали настороженными, шёл он плавно, готов был в любую минуту уклониться, отпрыгнуть. Кобуру приладил к ноге, чтобы в случае нападения можно было быстро выхватить пистолет и открыть огонь по врагу. Несмотря на то, что начинало темнеть, Шелест не включал фонарь: свет привлекает мутантов. В общем, вёл он себя как надо, даже придраться не к чему.
- Послушай, - обратился он ко мне через пару минут, - может, следовало заночевать в лагере? Там ведь безопаснее, ещё не поздно вернуться.
- Ну, есть две причины убраться оттуда подальше.
- И какие конкретно?
- Во-первых, дело, которое я задумал, не терпит отлагательств.
- Какое именно дело? Ты ведь мне так и не сказал.
- На месте всё скажу, - я немного понизил голос, а то раскричались мы на всё болото, - к тому же Зеленцов мог передумать. Или на задание срочное тебя могли отправить.
- И то верно: в самый неподходящий момент без работы сидеть не дадут.
- Можешь в этом не сомневаться.
- А куда мы сейчас идём?
- На Кордон.
Ни с того ни с сего у меня неприятно защипало глаза. Я немедленно остановился, вытащил из подсумка противогаз и натянул на лицо. Глаза перестали болеть, только сильно слезились. Шелест остановился в трёх метрах позади меня. С ним всё было в порядке.
- Что с тобой, - обеспокоено спросил он.
- Стой на месте, - говорю.
А сам взял из кармана болт и зашвырнул вперёд. Похоже, чисто, аномалий рядом нет. Я сделал несколько осторожных шагов. Подал сигнал один из детекторов. Как выяснилось, кислотность среды выросла в несколько раз. Понятно, что случилось с глазами. И почему бросок болта не имел никакого эффекта. Так что я вернулся в безопасное место, снял противогаз и выдавил в глаза несколько капель из тюбика, входящего в медицинский набор. Это должно нейтрализовать все вредные воздействия.
- Кислотность? - осведомился Шелест.
- Похоже на то.
- Как же ты здесь до этого прошёл?
- Это же дорога на Кордон, а я пришёл со стороны Диких Полей. Только сейчас нам делать там нечего.
- Может, лучше в лагерь вернуться? - предложил Шелест. - Заночуем, а завтра утром улетим на вертолёте.
- Говорил же: не стоит, - напомнил я.
Вот незадача! Надежды преодолеть болота до наступления сумерек рушились. Но если бы люди отступали, завидев любое препятствие, Зона никогда не была бы хоть немного освоенной. Откуда только взялись здесь кислотные пары? Дорога то изведанная, исхоженная. Наверняка недавно просочились из-под земли. Да какая разница? Сейчас нужно думать, куда идти дальше.
- Будем прорываться или попробуем обойти, - предложил Шелест два возможных варианта.
- Не будем рисковать, обойдём, - выбрал я более осторожное решение.
Мы взяли немного севернее. Но ядовитые испарения охватили слишком большую площадь. Приходилось всё больше и больше отклоняться от первоначального пути. В конце концов, мы почти на два километра отошли от дороги. При этом довольно далеко углубились в болота.
- Приехали, - пробормотал я, глянув на экран ПДА.
Навигатор показывал, что мы забрели чуть ли не в самую середину болот. Теперь на несколько километров к северу и востоку от нас проходят бескрайние топи, пересекаемые мелкими речушками, утыканные небольшими рощицами и зарослями камыша.
- Чёрт возьми, нам до ночи отсюда не выбраться. Стемнеет скоро, - сказал, взглянув на часы, Шелест.
- Нехорошо получилось, - я понял, что ночной прогулки всё-таки не избежать.
К счастью, мы хотя бы миновали область действия испарений. Как оказалось, это была полоса, тянущаяся поперёк болота на несколько километров. Так что можно было не делать очередной крюк, а возвращаться к дороге напрямик. Путь как-никак нелёгкий: лишние километры здесь ни к чему.
Минут сорок мы шли молча. Пройти прямо не вышло, приходилось несколько раз огибать опасные участки. Сумерки быстро сгущались, нужно скорее добраться до известной тропы. Пересекать болота наугад нельзя. Ведь к выходу ведут всего несколько безопасных, но узких и извилистых тропинок. Потерять любую из них легко, а найти почти невозможно. Идти через топи - ещё хуже. Когда-то вдоль тропинок ставили маячки, чтобы их можно было отыскать при помощи навигации. Вот только маячки эти за неделю выходят из строя: высокая влажность вредит оборудованию. Собирались установить водостойкие, но не так и не собрались. Так что, не сумеем найти дорогу на Кордон, придётся ждать утра, а ночевать здесь, оставаясь на одном месте, опасно.
Мы прибавили шагу. Уже совсем стемнело. Тучи на небе разошлись, показалась луна. Я и не знал, что сегодня полнолуние. В такие ночи нужно на свидания ходить, а не по радиоактивным болотам лазить! В городе, или посёлке, сейчас, наверное, действительно красиво. Да в любом месте вне Зоны. Но не здесь. И как Алёна умудряется выделять в Зоне красоту пейзажей? Мне это редко удаётся. Например, сейчас я не наблюдал ни красоты, ни романтики. Мертвенно-бледный свет Луны рассеивался в тумане, порождая какое-то призрачное свечение. Вот только светлее от этого не становилось: глаза отвыкали от темноты. Иногда в тумане виднелись фигуры, похожие на человеческие, но я знал, что это всего лишь иллюзия. А когда вдалеке завыли волки, настроение совсем пропало. Как будто мы с Шелестом попали в загробный мир. Но что поделать, начали путь - следует его продолжать.
- Проклятье, - выругался Шелест, провалившись по колено в лужу с грязью.
- Тише, - говорю, - все, кто мог, уже повылазили из нор.
Он не стал спрашивать кто. Видимо, и сам догадался. Просто притих и пару раз брезгливо дёрнул ногой, стряхивая куски налипшей грязи. Я включил ночное видение. Мне очень не хотелось этого делать: атмосфера болот неблагоприятно влияет на электронику. Даже упакованную в несколько слоёв защиты. Но лучше погубить самый дорогостоящий прибор, чем загнуться самому.
Темнота резко сменилась отчётливой картинкой. Мы стояли на небольшом пригорке, благодаря чему обзор был неплохой. Я старался увидеть хоть какую-нибудь знакомую деталь пейзажа, любой ориентир. Всё-таки собственному зрению я доверял больше, чем навигатору ПДА. Но впереди простирались однообразные озерца, плотно заросшие по берегам камышом. Я приблизил картинку. На горизонте проступили силуэты больших деревьев. Я провёл взгляд немного в сторону. Полоса деревьев тянулась не одну сотню метров. Похоже, что это не очередная рощица, а целый лесок. На болотах таких нет, значит, мы на правильном пути.
- Что это? - Шелест дёрнул меня за рукав.
Я посмотрел в указанном направлении. На маленькой поляне были видны силуэты людей. Каждый из них плавно кружился на небольшом участке пространства. Словно что-то искал в темноте. И ещё периодически появлялись маленькие трепещущие язычки синего или зелёного пламени.
- Ещё один вид испарений, - шепнул я. - Неужели раньше ночью не был на болоте.
- Ночью - никогда.
- В тумане может что угодно померещиться.
Чтобы убедиться в моей правоте, Шелест поднял валявшийся поблизи булыжник и швырнул в одну из фигур. Тот угодил прямо в основание, заткнув дыру в земле, из которой просачивались испарения. Призрак постепенно растаял в тумане.
- Чертовщина, - буркнул Шелест.
- Ладно, идём, - позвал я, - нечего здесь задерживаться.
Мы спустились в низину. Здесь годами скапливалась вода, размывая грунт. Подошвы полностью погружались в болотную жижу, после чего вырывались из неё с громким чавканьем. Мерзкое местечко. Холодно, сыро, воняет сильнее, чем обычно. Тут ещё за нами увязалась небольшая стайка крыс. Каждая с небольшую кошку размером. Нападать они не решались. Только сверкали маленькими злыми глазками и клацали зубами. Шелест даже не обращал на них внимания. Крысы нередко встречаются в Зоне, но опасность представляют только крупные скопления.
Через пару минут крысы осмелели и сократили дистанцию. Я дал короткую очередь от бедра. Несколько тварей с визгом упали, остальные бросились врассыпную. Преследование прекратилось. Только нужно ускорить шаг: звуки выстрелов могут привлечь более опасных хищников, от которых так легко не отделаешься.
- Навигация барахлит, помех много, - доложил Шелест.
Я посмотрел на экран ПДА. Сообщалось о потере сигнала. Пришлось снова включить ПНВ. Вот только теперь от него было не больше толку, чем от фонарика. Ничего не видно дальше десяти метров из-за скоплений кустарников и зарослей камышей. Их пушистые наконечники тихо покачивались на слабом ветру. Как будто насмехались над двумя неудачливыми сталкерами, застрявшими посреди ночи в этой глуши.
- Придётся идти куда шли, наугад, - сделал я неутешительный вывод.
- Ты хоть направление знаешь? - обеспокоено спросил Шелест.
- Догадываюсь.
На самом деле я ни в чём уже не был уверен. Кроме того, что мы здорово влипли. Всё-таки нужно было заночевать на этой проклятой базе, а не переться под вечер на болота. Можно ведь было предусмотреть внеплановую задержку. Ладно, не время думать о том, что можно было сделать. Сейчас нужно сосредоточиться и выбраться из передряги, в которую мы попали из-за моей неосторожности.
Помнится, когда мы ещё стояли на пригорке, я видел лес впереди нас. Спускаясь вниз, мы никуда не сворачивали. Значит нужно продолжать идти вперёд. В конце концов, можно позволить себе немного отклониться вправо или влево. Главное - идти в нужную сторону. Лес большой - не пропустим.
- Идём дальше, - принял я решение.
Шелест кивнул. Мы старались идти прямо. И всё равно постоянно приходилось обходить разбросанные аномалии и особо крупные лужи. Луна скрылась за облаками. Ориентироваться в кромешной тьме, когда даже при помощи ПНВ видишь не далее десятка метров впереди, практически невозможно. Не удивлюсь, если мы движемся не к выходу с болот, а вглубь. Выручить нас мог только рассвет. Но сейчас только около часа ночи. Светать начнёт не раньше, чем через пять часов, а для того, чтобы сгинуть здесь, хватит и пяти минут.
Внезапно Олег остановился и осторожно вытянул из кобуры пистолет. Я не стал спрашивать его почему: зря он этого делать не стал бы. Поэтому я просто перевесил автомат на грудь, снял его с предохранителя и замер в ожидании. Так мы простояли пару минут и уже хотели вновь начать движение, как я и сам вдруг услышал невдалеке в камышах подозрительное шуршание.
- Мутанты?
- Только не это, - я был не столько напуган, сколько разозлён.
Шорох не повторялся. Может, подрались крысы или жабы какие. И до нас им совершенно нет дела. А может и нет. Вблизи могли находиться кровососы, а то и ещё что похуже. Ночные болотные твари опасны, темнота и туман им не помеха. Они великолепно приспособлены для убийства.
- Нельзя долго стоять на одном месте. Нужно идти.
- Куда?
- Неважно, куда. Идём!
Мы пробежали наугад метров сто. Неизвестные преследователи следовали за нами, шурша камышом. Сомнений не оставалось: рядом бродят хищники. А мы для них - добыча. Чтобы показать им, что добыча не будет лёгкой, я выстрелил в камыши длинной очередью. Хищники немного присмирели.
- Эй, здесь стреляли? Вы люди?
Мы тут же прицелились в темноту, в ту сторону, откуда доносился голос.
- Никого не вижу, - признался Шелест.
- Кто это здесь? - крикнул я.
- Неужели! Я спасён!
Из темноты к нам выскочил человек в ярком научном комбинезоне. Он сильно хромал, одежда вся была изорвана.
- Стой на месте! - приказал я. Человек замер. - Ты кто такой?
- Я от экспедиции отбился, - затараторил он. - Три дня на болотах прожил. Без еды, без воды, думал, конец мне.
- Врёшь, сволочь, - злобно прошипел Шелест. - Не было никакой экспедиции в этом гнилом районе уже давно.
Человек хищно оскалился и сверкнул глазами. Я хотел было выстрелить в него, но палец упрямо отказывался нажать на курок. Шелест тоже не стрелял. Между тем тот, кто выдавал себя за члена экспедиции, ссутулился и уменьшился в размерах. Я понял, что перед нами контроллёр - один из самых опасных монстров Зоны. Обладая телепатическими способностями, он способен брать под контроль чужое сознание, внушая ему ложные образы. Этот ещё молодой, слабый. Он не мог подчинить нас с Олегом себе на расстоянии, поэтому и прибег к ухищрениям, чтобы подобраться поближе. Понятно, почему сегодня меня долго отказывались пропустить на базу. И почему вообще так усилили охрану. Боялись, что может напасть контроллёр, подчинив себе десяток-другой опасных хищников. А что ещё хуже - возьмёт под контроль десяток-другой людей на бвзе.
Мутант начал медленно приближаться. Я осознавал, что происходит, но ничего не мог с этим поделать. И чего меня потянуло на Кордон? Остались бы на базе или пошли на Дикие Поля. И всё было бы хорошо.
В десяти метрах от нас из зарослей с шипением выскочила полупрозрачная фигура и бросилась в нашу сторону. Для контроллёра это оказалось неожиданностью, и он ослабил хватку. Шелест тут же принялся в него стрелять. Но такую живучую тварь не завалишь парой пистолетных выстрелов. Да ещё со стороны стремительно приближался кровосос. Я направил яркий луч фонаря в то место, где у него должны располагаться глаза. Из-за яркой вспышки тот потерял ориентацию в пространстве и на большой скорости врезался в контроллёра. Сцепившись, мутанты откатились в сторону. Я швырнул им вдогонку гранату и бросился бежать. Шелест, не долго думая, устремился за мной.
Никто за нами больше не гнался. Похоже, их прикончило взрывом. Либо они слишком заняты грызнёй друг с другом. Но и без тех двоих мутантов на болоте полно желающих заполучить на ужин двух сталкеров. Ну уж нет, без боя мы не сдадимся.
В кармане пикнул ПДА, оповестив о том, что мы выбрались из мёртвой зоны. Я посмотрел на карту. Оказалось, что дорога совсем близко. Луна вновь показалась из-за облаков, и я увидел впереди стоящие вряд деревянные столбы. Где линия электропередач, там и дорога. Похоже, кошмар остался позади. Я чуть не подпрыгнул от радости.
Не прошло и пяти минут, как мы уже выбрались на неприметную тропинку. Ту самую, с которой свернули буквально в двух километрах к северу. Именно она должна вывести нас отсюда на Кордон.
Перед нами над самой землёй пронеслись несколько существ. Я успел заметить лишь их мощные хвосты. Химеры! Этого ещё не хватало! А ведь спасение было так близко.