- Как думаешь, они собираются напасть? - шёпотом спросил Шелест.
- Ни в чём не могу быть уверен, - также шёпотом ответил я, - но лучше убираться отсюда подальше. Только без резких движений!
Мы стали осторожно продвигаться вдоль тропинки. Но, как только сделали первые шаги, буквально в метре над нами, бесшумно рассекая воздух, пролетела какая-то тень. Мы снова замерли.
- Они уже и летать научились? - испуганно спросил Шелест. - Порода новая что ли?
- Нельзя идти дальше, - говорю я, - ночные крылатые твари ориентируются с помощью эхолокации и хорошо различают движения.
- Останемся здесь - кровососы вернутся.
Да уж, ситуация паршивее некуда. Хотя, может, бывают и похуже. Нужно было срочно что-то предпринять. Тут Шелест легонько толкнул меня локтём. Я посмотрел на него и увидел, что он указывает на небольшую рощицу метрах в пятидесяти от нас. Присмотревшись, я понял, что рощица эта непростая. Ну не может поздней осенью у дерева оставаться такая роскошная крона. Молодец, дружище, нашёл выход. Ведь мутанты на болотах охотятся только в спокойной, тихой обстановке, стараются держать ситуацию под контролем. Если нарушить эту систему, им будет не до нас. А ведь рядом притаилась сила, способная снести со своего пути любого монстра. И грех было ей не воспользоваться. Потому, без лишних разговоров, я вытащил из закреплённой сбоку оружейной сумки, наступательную гранату и зашвырнул её в эту самую рощицу. Мы же с Шелестом сразу упали на землю, закрыв руками уши.
Раздался взрыв, и в то же мгновение со всех деревьев в роще, словно осыпались разом все листья. Вот только это были не листья, а тысячи напоминавших летучих мышей существ, находившихся там. Они разом взмыли в небо, закрывая собой луну, как будто огромная чёрная туча. Нет, скорее как вихрь! Воздух наполнился шумом крыльев, и это не единственный звук, который издавали эти существа. Они ведь тоже ориентируются с помощью эхолокации! Значит, они явно собьют с толку и прогонят всех мутантов, оказавшихся неподалёку. Хотя и нам следует самим держаться от них подальше. Поэтому я вытянул из рюкзака предмет, размером с кулак и, когда летучие мыши пролетали над нами, резко поднял над головой и раскрыл ладонь. От резкой вспышки мне пришлось закрыть глаза. Но, когда я вновь открыл их, то увидел, что эффект был потрясающим. Вихрь, состоящий из маленьких крылатых существ, изогнулся и устремился прочь в северном направлении. Причём на своём пути он обходил все аномальные поля. Мне бы такое чутьё, как у этих мутантов. Не приходилось бы таскать кучу детекторов. Предмет в моей руке по мере удаления стаи постепенно угасал и, в конце концов, почти перестал светиться.
- Пора рвать когти, пока мутанты не вернулись! - крикнул я.
Мы вскочили и побежали оттуда со всей возможной скоростью. Теперь то мы точно знали, куда нужно бежать. Вскоре далеко позади нас раздался вой сирен, в небо взвились сигнальные ракеты, вспыхнули лучи прожекторов. Это стая долетела до учёного лагеря. Но ребята не в первый раз сталкиваются с такими налётами: отобьются. Минут за двадцать мы с Шелестом добежали до окраины болот. Теперь можно вздохнуть спокойнее.
Неподалёку от болот располагалась одна из многочисленных заброшенных деревень. Такие выбирают в качестве лагеря отряды одиночек, которых в этой части Зоны достаточно. В отличие от других подобных мест на Кордоне, эта деревня пустовала. Мы нашли более-менее приличный домик, проверили его на наличие мутантов и аномалий. Убедившись в отсутствии опасности, сняли рюкзаки и расположились поудобнее.
- Ну, вот мы и на месте, - вздохнул я с облегчением.
Олег не сразу ответил. Вначале несколько раз глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться. У меня самого в крови ещё бушевал адреналин. Подобных приключений я не переживал довольно давно.
- Здорово же нам повезло сегодня, - наконец заговорил Олег, - вот только чем же ты мышей спугнул? Неужели "светлячком"?
- А чем же ещё?
- Вот уж не ожидал, что от этой дряни хоть какая-то польза имеется.
- Многие так считают. Но мало кто знает, что артефакт под воздействием ультразвука светится невероятно ярко.
- Не понимаю. С этой штуковиной в лаборатории творили всё, что угодно. Неужели про ультразвук забыли, - удивился Олег.
- Не забыли. Но отчего-то не нашли это свойство интересным.
- Теперь без этого артефакта не пойду на болота! - заявил Олег. - Надо найти себе "светлячка"
- Думаю, с этим проблем не возникнет.
Олег достал из рюкзака литровую флягу с водой и отпил оттуда примерно треть. Я последовал его примеру: после пережитых волнений и финальной пробежки жутко хотелось пить. И совсем не возникало мыслей об экономии воды.
- Ну, та как, Артур, теперь то ты расскажешь, что задумал? - спросил у меня Олег.
- Теперь и о деле поговорить можно, - согласился я, - приступим. Помнишь, я говорил, что легенды появляются не зря.
- В этом я с тобой согласен. Так ты хочешь проверить одну из них?
- Да, - коротко ответил я.
Олег немного помолчал. Кажется, это его заинтересовало. Разгадывание тайн всё же интереснее добычи мелких артефактов, охоты на мутантов и охраны экспедиций. И прибыль с этого может быть больше. Впрочем, есть доля вероятности, что её не будет вообще. Но для склонных к авантюрам сталкеров это не помеха.
- И что тебя так заинтересовало? - спросил он.
- Ты слышал о грузовиках, которые по слухам выезжают из центра Зоны?
- Допустим, слышал. Одна из любимых сталкерских баек. Мол, по ночам иногда можно видеть едущие по дороге грузовики. Но неизвестно, откуда они появляются, и какое держат направление. И что везут - тоже неизвестно.
- Вот-вот, - согласился я, - все об этом говорят, а проверить правдивость истории никто не решился.
- А что ты об этих грузовиках узнать собираешься? Вдруг их и нет вовсе?
- Они существуют, - уверенно произнёс я. - Только проезжают нечасто. Это происходит по ночам перед самыми выбросами. И едут грузовики через Дикие поля, где в этот момент ни один нормальный сталкер находиться не будет.
- Ну а ты то чего там забыл?
- Я не сам узнал об этом. Ребята рассказывали. Раз говорят об этих грузовиках, значит, их видели, верно?
- Допустим.
- Я нашёл тех, кто не просто слышал эту историю, а видел грузовик собственными глазами. Просто сталкеры нашли на окраине полей убежище, чтобы после выброса быть поближе других к артефактам.
- И ночью видели грузовик, - закончил вместо меня Олег, - и ты им веришь?
- Сам проверял: это правда.
Олег ещё немного помолчал, обдумывая мои слова.
- И что же ты хочешь предпринять? - спросил он.
- Остановить один из них и посмотреть, что там внутри. Время сейчас подходящее: выброс через три-четыре дня. Есть время добраться до места. Соглашайся.
- Дурацкая затея.
- Я тебя не заставляю в ней участвовать. Можешь уйти прямо сейчас.
Олег на секунду задумался. Как по мне, так подобное решение принять не сложно. Ну откажется он, и что дальше? Вернётся в лагерь и будет выполнять мелочные поручения. Или вообще уйдёт из Зоны. Я в этом сильно сомневаюсь.
- Я согласен тебе помочь, - произнёс он.
- Отлично, - никакого другого ответа я и не ждал.
- Нас будет двое?
- Нет, с нами пойдёт Алёна. Помнишь её?
- Шнайдер?
- Да.
- Какое может понадобиться снаряжение?
- Желательно раздобудь автомат. Как бы ты хорошо не стрелял из пистолета, ближе к Центру этого недостаточно.
- Еды брать на сколько?
- Стандартно: паёк на три дня. Да ты не беспокойся об этом, за покупками вместе пойдём.
- К Сидоровичу?
- Ближе некуда, - с сожалением сказал я. - Цены у него кусаются. Ничего, продам лишние артефакты, он за них неплохо платит.
- Что ж, будет чем заняться, - улыбнулся Олег. - Наконец, что-то стоящее.
- Тогда за дело! - поддержал его я. - Вот только вначале нужно как следует отдохнуть.
Мы установили в оконных проёмах и возле двери датчики движения. Подкрепились консервой и половиной чёрствого батона. После этого расстелили спальники и завернулись в них. Несмотря на полную переживаний ночь, сон пришёл довольно быстро.
7. Сталкер Шнайдер. 28.11.2015 г
За окном сверкали молнии, и гремел гром. По крыше барабанили крупные капли дождя. Сильный ветер раскачивал деревья и прижимал к земле последние остатки не до конца ещё увядшей травы. Пейзаж за окном можно было рассмотреть только в моменты вспышек молний, а в промежутках между ними - кромешная тьма. Мне очень не хотелось бы в такую погоду оказаться на открытом пространстве. Поэтому вдвойне приятно было сидеть в домике возле тёплого, согревающего костра на полу, который я вопреки всем правилам пожарной безопасности разожгла посреди комнаты. Дрова были припасены задолго до грозы, поэтому остались сухими и прекрасно горели. В комнате приятно тепло, а главное сухо. Дым от костра выходил в разбитое окно, точнее даже в дыру в стене, служившую своеобразной вентиляцией. Ветер был направлен таким образом, что ни одна капля дождя не попадала через неё в дом. В общем, место идеально подходило для того, чтобы переждать грозу. Она ведь сейчас в самом разгаре и вряд ли скоро закончится. А после грянет куда более мощный катаклизм. Редкие вспышки на горизонте, освещающие тучи красноватым светом, свидетельствовали о приближении очередного выброса. А он практически всегда сопровождается грозой. Как и в этот раз.
Здорово хотелось спать. Всякого рода энергетики и стимуляторы я не приветствую. Они хороши только при необходимости мгновенного, но кратковременного восстановления сил. Можно несколько часов бегать без передышки, а потом внезапно отключиться на те же несколько часов. Поэтому я вытащила из рюкзака литровый термос с крепким чёрным кофе. Он тоже может помочь немного взбодриться. Отвинтив крышку, я наполнила её этим горячим напитком и, как обычно, обожгла себе язык. Да уж, современные термосы превосходно хранят тепло: кипяток остаётся кипятком в течение не менее двух суток. А то и дольше, если лежит рядом с "угольком", как у меня, например.
Красота! На много километров вокруг меня беснуются силы природы, словно ведут между собой нескончаемую войну. А я могу спокойно наблюдать за ними из безопасного убежища, медленно попивая ароматный напиток.
В прихожей послышалась какая-то возня и раздражённые голоса. Минуты наслаждения закончились. Вряд ли в этом месте и в это время мог оказаться кто-то посторонний. Но вероятность есть, а потому следует принимать меры предосторожности. Я подобрала свой АК-47У и нарочно громко передёрнула затвором.
- Не стреляй, свои, - раздался из прихожей голос Артура.
- Ты в этом уверен?
- Да.
- А вдруг тебя заставляют произносить это под прицелом?
- Не смешно, Алёна.
Дверь моего уютного домика грубо распахнули ударом ноги, и в неё ввалились Природовед и Шелест, мокрые и злые. Глядя на них, я ещё раз порадовалась тому, что добралась сюда заблаговременно и не попала под ливень. Ещё бы - прогулка ночью в грозу по Дикому Полю никому не доставит удовольствия. Поэтому сталкеры радостно бросились к костру, чтобы согреться и обсохнуть.
- Ну, как погодка? - решила поиздеваться я.
- Паршивая, - искренне признался Олег.
- Скоро сама узнаешь, - добавил Артур, - не всю же ночь нам под крышей сидеть. - И коварно так улыбнулся.
К сожалению, он был прав: мы пришли сюда не просто так, а по делу. И это самое дело нам предстояло выполнять на улице под проливным дождём. Почему-то тайны Зоны нельзя разгадывать днём и в тихую погоду. Нет же, непременно нужно находиться под открытым небом в самый разгар ночной стихии.
Что такого нового разглядел Артур в старой сталкерской легенде? Будто бы первый раз слышит о грузовиках, пересекающих Дикие Поля перед началом выброса. Слухи о них ходили ещё до нашего появления в Зоне. Говорили поначалу, что это труповозки. Только кому могло прийти в голову вывозить тела погибших сталкеров за пределы Зоны? Отдельным случаем является ещё один миф. Будто однажды в такой грузовик ударила молния, а на месте катастрофы нашли живого человека. Только я почему-то не слишком в это верю. А против тех, кто верит ничего не имею. Это личное дело каждого.
Всё было хорошо, пока примерно год назад Природовед не увидел едущий по трассе грузовик недалеко от Периметра. Это его сильно заинтересовало. Он даже меня оторвал от рейда, чтобы обсудить увиденное. Я ему естественно не поверила и просто разозлилась за то, что он отвлекает меня по пустякам от важных дел. И посоветовала ему забыть об этом. Природовед не унимался. Конечно, не в его духе так переживать по всяким глупостям. Но в тот раз было что-то не то.
Через месяц перед самым выбросом он побывал на том же месте, где видел грузовик. Но на этот раз тот не проезжал. Природовед не успокоился. Перед следующим выбросом он вновь собрался на Дикие Поля. Говорил, что там их видели чаще всего, что по ним проходит несколько крупных трасс. Я же убеждала его, что сама была на Полях перед выбросом, но ничего не видела. Насилу отговорила.
На целых полгода он угомонился. Но не тут то было! Во время очередного "собрания" в баре, Природовед вновь услышал про грузовики от двух одиночек. И словно с цепи сорвался. Заладил со своими грузовиками, дались они ему!
В конце концов, мы сошлись во мнении о том, что "легенды появляются не зря", как любит выражаться сам Природовед. Поэтому решили проверить правдивость легенды через месяц, во время очередного выброса. Но то произошёл внепланово, на целых два дня раньше. Естественно, в этот момент мы находились довольно далеко от Диких Полей. Но Природовед никак не хотел сдаваться. И спорить с ним было бесполезно. Ещё через месяц мы заранее прибыли на место. Я была уверена, что был единственный способ доказать Природоведу, что грузовиков нет - это переждать выброс возле самой крупной трассы на Диких Полях. А потом можно будет набрать артефактов, которые появятся в округе.
Я хотела переубедить Артура, но всё получилось наоборот. Той ночью я действительно видела едущий грузовик. Пришлось согласиться с правотой Артура. Но ему было мало увидеть грузовик. Он захотел посмотреть, что в нём везут. Поэтому вскоре взялся подготовку к этому делу. Причём взялся с фанатизмом. И оружия набрал, и снаряжения. Будто на месяц в Зону идём. А теперь ещё и забрал из отряда того сталкера, которого привёл туда год назад. Сказал, что может понадобиться третий напарник. И что не хочет приобщать к этому делу незнакомых ветеранов.
Возможно, он прав. Большинство сталкеров не пойдут на дело сомнительной выгоды. Таких, как я и Артур в Зоне немного. А Шелест пойдёт с нами, как сказал Артур, не ради денег. У него, говорит, мировоззрение наверняка изменилось. А, кроме того, Шелест неплохо зарекомендовал себя как сталкер. Я не стала возражать. Если Шелест не станет помехой, почему бы не взять его с собой?
Так что три дня назад Артур отправился за своим другом на болота. Я решила не ждать их, а сразу отправиться в условленное место встречи. Всё равно они собирались докупать снаряжение. Как выяснилось, я поступила правильно. Сидела здесь в тепле и уюте, пока эти двое шагали по Диким Полям под проливным дождём. Теперь им предстоит длительная сушка вещей.
- И почему перед этими выбросами всегда гроза? - пожаловался Олег.
Он стянул с себя водостойкую накидку и разложил возле огня. Благо поддетые под ней бронежилет и электроника остались сухими.
- А знаешь, учёные давно пытаются найти ответ на этот вопрос, - объяснял ему Артур, проделывая те же операции с плащом. - Столько теорий было! Вот, например, профессор Круглов считает, что…
- Просто закон подлости, - перебила я этого зануду. - Моя теория не требует доказательств.
- Ну, тебе виднее, - обиделся Артур, - ты ж у нас главный профессор в Зоне.
- Ну что ты такой восприимчивый! Мы же не лекции друг другу читать пришли. Вот ты уже почти год, как не в своём "научном отряде", а всё отвыкнуть не можешь.
- А как по мне, так это сталкершам нужно быть немного умнее и рассудительнее. Выживаемость была бы больше!
- Ты на что это намекаешь? - не поняла я.
- А, ничего, - махнул рукой Природовед. Нет, так просто он теперь не отвертится. Раз уж завёл беседу о мировоззрениях, будем продолжать.
- Вам бы радоваться, что в Зоне девушки вообще есть, - говорю.
- Ну не только сталкершам, - пошёл на уступки Артур. - Есть и мужики, которые вначале делают, а потом, может быть, думают.
- Но не умничать же на каждом шагу!
- Может, ты и права…
- Я всегда права! Так что бери пример с Олега и не веди себя как учитель перед школьниками.
Природовед показательно тяжело вздохнул и затих. Признал, в конце концов, что я одержала над ним маленькую победу. У нас периодически возникают подобные словесные баталии: ну никак не можем окончательно сойтись во мнении о смысле существования Зоны, о назначении человека в ней. И в других философских вопросах. Но всё же есть у нас нечто общее, всё же мы чем-то с ним похожи, иначе не стали бы близкими друзьями. Впрочем, как знать? Вот Барсук и мне и ему - полная противоположность. Для него на первом месте не Зона, а приносимая ею прибыль. Но он наш общий друг. А для Артура - ещё и вечный собутыльник. Никак нельзя отучить сталкера от выпивки! Хотя, может она и пользу приносит, стресс снимает.
- Эх, чёрт, рюкзак маленько протекает, - пожаловался Олег.
- Может, это и к лучшему, - попыталась я его утешить.
- С чего бы это? - не понял он.
- Вот ты сейчас будешь его чинить и не заметишь, как быстро пролетит время. А мне придётся томиться в ожидании.
- Может, это и к лучшему, - передразнил он. Вот только не смог придумать, как похитрее закончить фразу. Поэтому молча достал из рюкзака вещи и разложил их вокруг костра, чтоб просушить.
- А ведь и правда, как бы убить время? Может наша умница-разумница знает? - ехидно так спросил Артур.
Я достала и рюкзака миниатюрный плеер и покрутила у него перед глазам.
- Я то всё предусмотрела. А вот ты ничего не смог придумать, ты не умный, ты не рассудительный, ты быстро умрёшь. От скуки.
- Эгоистичный ты человек, Алёна. О себе позаботилась, а о друзьях - нет. Верно, Олег?
- Полная эгоистка! - поддакнул тот.
При этом он вертел в руках свой рюкзак, пытаясь найти в нём ту предательскую течь. Судя по тому, как промокли его вещи, она была немаленькая. Когда объект его поисков был обнаружен, он вооружился небольшим флакончиком и принялся покрывать брешь в рюкзаке неким подобием строительной пены. Через пару минут материал затвердел, и рюкзак вновь стал пригоден к использованию.
- Готово, - довольно произнёс Олег, осматривая плоды своего "нелёгкого" труда. - Только теперь мне снова нечего делать.
- Будем скучать вместе, - вздохнул Артур.
Я улыбнулась и, демонстративно вставив наушники в уши, принялась прослушивать любимые мелодии. То, что Артур смотрел на это с равнодушным видом, меня не удивило: на его лице нечасто можно увидеть эмоции. Оно навечно застыло в милом и слегка печальном выражении. А вот то, что я на лице Олега также не было признаков зависти, меня насторожило. Они явно что-то задумали!