– Наблюдательная…
– Ага. Сообразительная.
– Однако не заметила, что я добавил "сумрак или его подобие", Кайндел. Ничего не надо сбрасывать со счета.
– Короче, ты хочешь, чтобы мы нашли штаб-квартиру Дозоров и сообщили ее местонахождение.
– Как минимум. От тебя же я хочу, чтобы ты наконец выяснила, каким именно образом у нас была украдена энергия и как чужой способ кражи можем использовать мы. Если ты права, то как раз в найденной штаб-квартире Дозоров и сможешь это выяснить. Еще – как именно они столь талантливо прячутся. Ну и поразмышляй все-таки, что мы можем предложить Иедавану настолько ценное, чтобы он решился уделить толику своих войск нам. Ты знаешь его лучше. Попытайся сообразить. Нам нужна военная помощь, в ответ Организация на многое согласится. На очень многое…
– Задание растет не по дням, а по часам. Меня радует хотя бы то, что я смогу приступить к его выполнению до того, как задание вырастет еще пунктов на десять.
– Тебе надо блестяще выполнять каждое задание, даже самое невыполнимое, чтобы и дальше позволять себе так разговаривать с вышестоящими, Кайндел.
Сказано было вполне добродушно, должно быть потому, что они все-таки разговаривали наедине. Почувствовав, что тон собеседника в большей степени шутлив, она улыбнулась ему в ответ.
– Я постараюсь, господин старший офицер.
– Вот и замечательно. – Он оглядел ее с ног до головы. – У тебя минут двадцать, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Я к тебе сейчас отправлю Свету, она покажет, где можно взять одежду и принять душ. Только двадцать минут, так что не затягивай.
Кайндел попросила высадить ее на Гороховой улице. Илья и Роман выскочили из машины сразу за нею, одновременно, а вот Горо застрял. Автомобиль, доставшийся им на этот раз, оказался не джипом, а старенькой "газелью" – из тех, что сравнительно недавно еще носились по улицам города, развозя людей на работу и домой. Конструкция этой "газельки" (оставалось лишь дивиться, что она, при ее-то возрасте, еще способна была ездить, да так резво) оставляла желать лучшего, боковая дверь была низенькая, крайне неудобная, и великан-иномирянин добрых полторы минуты не мог сообразить, как ему приладиться к ней.
В конце концов, он вывалился наружу, как краб, растопырив две верхние руки с оружием, а нижние подставив для амортизации.
– Что ты тычешь в стороны стволами-то? – проворчал Роман. – Мы ж пока не в бою, мы пока еще корчим из себя мирных жителей.
– "Корчим мирных жителей!" – фыркнул Илья. – Город-то, сынок, недалече, но сколько ни живу на свете, а четырехрукого мирного жителя вижу впервые… Потому как спиртным не злоупотребляю.
– Ладно тебе шутить.
– Ребят, так я поехал, а? – высунувшись из открытого окна, крикнул водитель.
– Езжай, езжай, – отмахнулся тверичанин. – И в следующий раз на маршрутке не приезжай. Жди нас на посольском джипе!
– Ага, щас, – пообещал тот, ловко выруливая на полосу движения. – На лимузине "экстра-люкс-супер-пупер-гипер-класс"!
– Обалдеть! – восхитился ему вслед Илья. – А про "корабли лавировали, лавировали, да так и не вылавировали" можешь исполнить?
– Если ты будешь голосить на всю улицу, я тебя отправлю, – пригрозила Кайндел.
– Разве уже подтвердили, что именно ты будешь возглавлять нашу группу? Чего раскомандовалась?
– Мне намекнули.
– Намекнули?
– Намекнули.
– Точно?
– Вот те крест!
– Ну ладно…
Дома, стискивающие Гороховую улицу настолько плотно, что на тротуаре двое могли разойтись, а трое уже нет, казались равномерно-бурыми, плотно припорошенными то ли сухой грязью, то ли пеплом. Их не ремонтировали и даже не чистили добрых четыре года. Некоторые магазины работали, двери были открыты, но витрины, как правило, отсутствовали, были заменены большими фанерными листами с намалеванными поверх рекламными лозунгами. По ним, по крайней мере, можно было понять, чем тут торгуют.
Из арок, ведущих во дворы, тянуло неприятным, затхлым холодком. Асфальт был изрядно разбит, но им еще можно было пользоваться, и поэтому здесь ничего не меняли. Почти все разбитые машины были уже убраны, видимо, пущены на металл и запасные части (даже с самого старого разбитого "жигуленка" можно снять хоть что-нибудь полезное, пригодное для использования), стояли лишь те, на которых явно можно было ездить. Даже бензин, хоть и плохонький, в городе имелся в свободном доступе – промышлявшие "нефтяным бизнесом" дельцы неизвестно где брали исходное сырье, неизвестно где его обрабатывали, продавали по самым неожиданным, зачастую фантастическим ценам, однако же снабжали город, и аккуратно снабжали.
В городе медленно, но верно налаживались вполне нормальные товарно-денежные отношения. Правда, натуральному обмену все-таки отдавали предпочтение, и это было понятно. Даже в магазинах охотнее обменивали свой товар на тушку курицы или банку солений, но дело все-таки шло.
– Куда дальше? – деловито поинтересовался Илья, красивым жестом поднимая на плечо автомат.
– А дальше мы разделимся.
– Это еще почему?
– Потому что шарить по окрестностям огромной толпой – это верный способ намекнуть противнику, если тот прячется, чтоб и дальше сидел тихо, не высовывался. Особенно тщательно надо будет спрятать Горо. А то он может работать большим транспарантом: "Мы тут вам устроили засаду!"
– Ты на живца, что ли, хочешь их ловить? – с недоумением предположил Роман.
– Зачем на живца. Просто, повыслеживаю. Погуляю, посмотрю… Может, что и увижу.
– А мы что в это время будем делать?
– А вы осмотрите Ротонду. Знаете, что это такое?
– Шутишь? Конечно, знаю! – Маг почесал в затылке и на всякий случай вытащил из-за воротника камешек на цепочке – артефакт с несколькими заранее заготовленными полуфабрикатами заклинаний. – Вот уж где точно понадобятся и автоматы, и хороший тесак. И магия…
– Обследуйте там все. Возможно, найдете чьи-нибудь следы, что-нибудь важное узнаете. А если что – у каждого есть мобильный телефон.
Лети вытащила из кармана крошечный телефончик и внимательно посмотрела на дисплей.
– Нет сети.
– Погода пасмурная, что тут удивительного. Ну, подниметесь повыше, по какой-нибудь лестнице в каком-нибудь подъезде.
– А ты-то не хочешь взглянуть на Ротонду?
Кайндел пожала плечами.
– Ни к чему мне это. Отправляйтесь, ребята.
Она посмотрела им вслед и мягко отступила под арку. Ее подталкивала смутная надежда на чужую неосторожность. Именно здесь, помогая бойцам Круга, ее пытались задержать трое "дозорных" – может быть, они попытаются снова? Почему бы им не клюнуть на огромного четырехрукого иномирянина… Или на Романа, который при малейшей опасности сперва пускает в ход магию, а потом уже смотрит, насколько реальна опасность.
Правда, здравый смысл подсказывал ей, что рассчитывать на это глупо. Она проследила за тем, как пятеро ее друзей пропали под аркой, и немного помедлила. Потом направилась в ту же сторону, осторожно заглянула под арку. Огляделась вокруг. Почти никого…
Сумрачного вида мужчина, разложив вокруг инструменты, чинил входную дверь в подъезд. Он посмотрел на девушку неласково, но, заметив у нее кобуру, отвернулся, сделал вид, что ничего не видит. Еще один пытался приладить стекло к окну первого цокольного этажа, балансируя на подоконнике. Из глубин квартиры то и дело выглядывали встревоженные лица хозяев и тут же скрывались. Их беспокойство можно было понять – по нынешним временам стекло было ценностью немалой. Но и на мастера покрикивать – себе дороже.
Еще одна женщина с большим бидоном шла по краю тротуара и время от времени, остановившись, стучала в стекло, высунувшимся жильцам демонстрировала внушительную емкость. Кто-то из них приоткрыл окно и стал разговаривать с женщиной, рассматривая содержимое бидона, пристроенного на край окна.
"Наверное, ягоды…" – отстраненно подумала Кайндел. Никого, похожего на представителя таинственной организации, видно не было. Пожав плечами, девушка шагнула под арку, задумчиво потрогала остатки решетки, от которой уже успели отковырять абсолютно все, что можно было пустить в дело, а потом осторожно заглянула во двор. "Интересно, жив ли еще тот старик, который тогда кормил меня картошкой? – подумала она. – В этих-то местах? Вряд ли…"
Ее команды во дворе не оказалось, значит, вошли внутрь. Курсантка пересекла дворик, задумчиво посмотрела на обгорелые пятна на асфальте да еще какие-то невнятные бурые потеки, и покачала головой.
– М-да, мало приятного…
– Это сатанисты! – подсказал высокий голосок, пытающийся казаться низким и оттого особенно явно ломающийся. Звучал он откуда-то сверху.
На крыше двухэтажного флигеля сидел мальчишка, оборванный и грязный. Он был настолько обтрепанный, что казался ненастоящим, соскочившим со страниц какой-нибудь книги или выбравшимся из фильма. Джинсы были рваные и затертые, замазанные настолько, что даже изначального их цвета нельзя было определить, рубашка висела лохмотьями, а не мылся он так давно, что казался уроженцем с Кавказа. Однако чистота произношения выдавала в нем потомственного русского, если можно было так выразиться.
– Что? – переспросила Кайндел.
– Это сатанисты. Они тут приносят в жертву людей.
– Каких людей?
Парнишка ловко перевернулся и стал спускаться по опорам давно оторванной водосточной трубы. Чтобы оказаться на земле, ему потребовалось чуть больше двух минут – чувствовалась привычка.
– А какие попадутся, – объяснил он. – Лучше с магическими способностями, конечно. Но можно и простых.
Девушка неодобрительно оглядела его с ног до головы.
– Я понимаю, конечно, жизнь сейчас – штука тяжелая. Но иголку с ниткой можно в руки взять? Простым мылом одежду постирать? Если человек ходит в таком виде, значит, ему это нравится.
– У меня нет дома, я на улице живу.
– А брошенные квартиры чем не устраивают?
В глазах мальчишки мелькнула недобрая искорка, которая ей очень не понравилась. Она сделала над собой усилие, чтобы не подать виду, и полюбопытствовала:
– Так господа-сатанисты паразитируют на Ротонде, я не ошиблась?
– А сами у них спросите – вон они, – и парень указал тощим грязным пальцем куда-то мимо собеседницы.
Она обернулась, но тут же пригнулась и упала на левую руку, счастливо избежав "знакомства" ладони с камнями и гвоздями, торчащими из набросанных обломков досок. Курсантка не была еще настолько тренированной, чтобы нутром чуять любую опасность, однако то, что успела прочесть в глазах мальчишки, поняла однозначно. И не ошиблась. В тот самый момент, как она отвернулась, оборванец с фантастической скоростью подхватил с земли железный прут и ударил ее по голове. Вернее, попытался ударить.
Прут прошел мимо. Кайндел перекатилась, подскочила на ноги, но, как бы быстро она ни проделала это, противник был быстрее. Импровизированное оружие снова свистнуло в воздухе и слегка задело ее плечо. Боль буквально парализовала всю левую половину тела, в глазах на миг потемнело. Не дожидаясь, пока зрение прояснится, она отпрыгнула назад, потом еще раз, уповая, что не наткнется ногой на какой-нибудь особо коварный гвоздь, которому и сапог не станет помехой.
– Асадвар ведвэй! – крикнул парнишка ей в лицо.
"Что за тарабарщина? – мелькнуло у нее. – Заклинание?" И сама едва успела пустить в ход магию – прут снова свистнул в воздухе, на этот раз неудачно для своего хозяина. Быстрота и сила мальчишки поражали. Такой железкой она, к примеру, ни за что не смогла бы управляться столь стремительно и ловко. Все-таки, чтобы рассекать воздух тяжелым предметом, нужна не только сноровка. Однако пареньку удавалось.
– Асадай! – снова он, но на этот раз на миг повернув голову к флигелю, с крыши которого слез. Магией от слов, произносимых им, не тянуло. Значит, не заклинание.
"Условный язык, что ли?" Защитившись от физических атак при помощи магии, девушка поспешила вытащить мобильный телефон, нажать на вызов и коротко бросить:
– Во дворе. Быстро!
И вытащила меч, потому что на мальчишке тоже появились какие-то чары, и стрелять наверняка было бы лишь потерей времени. Защитный полог, окружавший ее со всех сторон, стек к локтю и образовал невидимый, но непробиваемый круг, который теперь она спешила подставить под железяку, будто обычный щит.
Парень бил палкой с такой яростью, словно незнакомка перед ним, и только она одна, была виновата во всех его бедах. Это производило страшное, действительно страшное впечатление, как, впрочем, и любое иное агрессивное проявление явно ненормального сознания. Страх за себя в таком случае обычно сковывал тело и мешал сопротивляться. Ей тоже стало не по себе, но выучка давала о себе знать, и девушка просто сопротивлялась так, как ее учили.
Дверь во флигеле отлетела от пинка, и во двор выскочили четверо, вооруженные чем-то вроде палок и длинных ножей. Они прямиком бросились в сторону Кайндел, с явным намерением помочь парню, и она поспешила прижаться спиной к стене, чтобы ее, по крайней мере, неожиданно не треснули по затылку. В ней зрело смутное ощущение, что нападающему она нужна живой, может быть, с переломанными конечностями, но живая. Зачем – можно лишь догадываться.
А несколькими мгновениями позже из другого подъезда выскочили Илья, Горо и Роман, и бежать им нужно было всего-то каких-нибудь пять-шесть метров, пару секунд, а значит, шансов выжить становилось больше, и девушка вздохнула с облегчением. Преждевременно…
Удар по ногам, столь сокрушительный, что он наверняка бы и статую перерубил бы пополам, она уловила и парировала лишь в самый последний момент. Удар, пусть и сильно смягченный заклинанием, хотя и не переломал ног, но на землю швырнул с такой силой, что у нее на мгновение воздух вышибло из легких, и она лишь беспомощно разевала рот, неспособная ни шевельнуться, ни крикнуть. Один из парней, подоспевших на помощь мальчишке-оборванцу, навалился на нее, накинул на шею гитарную струну и крикнул курсантам-оэсэновцам, "затормозившим" в метре от места схватки.
– А ну не шевелись! А то я и голову ей могу отрезать, струной-то.
– Да что ты говоришь, – спокойно отозвался Илья.
"А шею, между прочим, легко сможет сломать, – подумала девушка, пытаясь уцепиться за струну, но куда там. – Или гортань порвать…"
– Оружие клади! – скомандовал чужак. Голос звучал спокойно, даже преувеличенно, подчеркнуто спокойно, но именно в этом спокойствии ощущалась какая-то неестественная нервозность.
– Уже кладу.
В тот же момент прозвучал выстрел. Еще не разобравшись толком, что произошло, Кайндел опрокинулась на спину вместе с обмякшим телом, не без труда выскользнула из ослабшей петли, попыталась встать. Еще один из нападающих замахнулся было на нее палкой, однако схлопотал пулю от Горо – очень метко, в плечо, чтобы не убить, но при этом нейтрализовать.
Через пару мгновений все было кончено. Мальчишку-оборванца, попытавшегося сбежать, последнего нагнала пуля, клюнула прямо в голень, и он без звука полетел на землю. Еще попытался уползти, однако заклинание Романа нагнало его и спеленало, несмотря на усилия защитного артефакта – простенькой, кое-как сляпанной магической вещицы. На подошедшего к нему чародея юнец посмотрел со смесью злого восторга и алчной ненависти.
– Я еще увижу, как ты умираешь! – парнишка захлебывался словами. – Увижу твои ребра изнутри, и то, как пульсирует твое сердце.
– О, какая образность, – раздраженно пробормотал маг. – Сергий, у тебя аптечка? Или у Лети?
– У Лети.
– Помочь? – спросил Илья, протягивая Кайндел руку.
– Да, спасибо, – дышать и глотать все-таки было немного больно. Девушка прислонилась спиной к стене и посмотрела на приятеля с удивлением.
– Как тебе удалось так метко выстрелить от бедра? Только не надо мне рассказывать, как важно посещать стрельбы. Я уже поняла.
– Ну, что тебе ответить… – На выдохе прикладом приложив одному из заерзавших на земле нападавших, тверичанин отложил автомат и принялся стаскивать с жертвы пояс, чтобы им же связать парню руки. – Повезло…
– То есть ты запросто мог типа случайно продырявить мне голову?! Ну, спасибо, родной…
– Да ладно, не ершись. Не продырявил же…
– Спасибо, – с иронией произнесла девушка, потирая горло, но собеседник иронии, кажется, не понял.
– Слушай, нельзя ж так по-глупому попадаться-то, а, – наставительно произнес он, принимаясь за раненного в плечо пленника. – Ты все-таки следующий раз поосторожнее. Идет?
– Уж постараюсь.
Перевязанных и повязанных пятерых "налетчиков" аккуратно усадили под стенку, после чего Илья вытащил мобильный телефон.
– Ну что, вызываем водителя? Как нам свезло-то, а! В первые же пятнадцать минут – и вот тебе искомое!
– Ни фига, – спокойно отозвалась Кайндел. – Нет-нет, водителя-то вызывай, пусть с ними наши ребята потолкуют. Только это не "дозорные".
– А кто?
– Да, похоже, сатанисты. А, ребята… Верно говорю? – И, удостоившись двух сумрачных взглядов в ответ, развела руками. – Верно. Жертвы приносили? Приносили. Ну вот…
– Что – реально жертвоприношениями занимались? – ахнул Сергей.
– Как я понимаю, да. Я-то им зачем нужна была? Правильно, принести в жертву. В смысле, ритуально убить. Энергия им, прочие бонусы – тоже им. Типа во славу кого-то-там…
– Ты своими словами подавишься, – процедил один из пленников.
Она равнодушно развела руками и отвернулась.
Илья уже звонил по телефону.
Курсантка прошлась по двору, заглянула в дверь, из которой выскочили четверо сатанистов (если это, конечно, были именно они), прошлась на второй этаж. Квартира, в которой прежде жил запомнившийся ей старик, встретила ее молчанием и пустотой, половины мебели как ни бывало, пятна на полу, какое-то грязное тряпье, странный настораживающий запах. Она вышла на лестницу и аккуратно прикрыла за собой дверь. Неприятно было осознавать, что подобное творится сейчас везде, и уничтожением одной-единственной группы магов-недоделков ничего не изменить.
Хотя это, конечно, лучше, чем ничего.
После осмотра флигеля Кайндел направилась к Ротонде. Вот, где дела обстояли еще печальнее. Правда, внешне все выглядело довольно прилично, аккуратно, однако энергии, циркулировавшие здесь, уже носили печать осквернения и тления. Здесь не было природного источника, лишь отличная от окружающих область магической напряженности, но неизвестные чародеи и недочародеи сделали многое для того, чтобы ситуация изменилась. И, судя по ощущениям, добивались этого именно теми способами, которые разрушали природную энергетику человека и налагали неизгладимый след на место. Осмотрев магическую структуру, девушка подумала, что, похоже, разрушенная вампиризмом личная энергетическая структура чародея способна разрушить и источник, которым он пользуется.
"Надо иметь в виду", – отметила она.
Вышла в подъезд и немного прошлась по нему, темному и холодному. Все квартиры первого этажа были разорены, из окна одной без труда, как оказалось, можно было выбраться на улицу, достаточно лишь немного отогнуть фанерный щит, кое-как прибитый к раме вместо стекла. Огляделась – надежда на появление "дозорных" все не оставляла ее. Ну, в самом деле, должно же ей повезти!