Почему-то одна мысль о том, что кто-то может быть моей дочери ближе, чем я, вызывала спазм желудка. К тому же Метью всегда меня раздражал! Особенно этой псевдорыцарской трубадурской фигнёй, игры в которую волей судьбы и уставом службы мне приходилось поддерживать как лорду и главе клана. А мальчишка просто чересчур увлечён по натуре и искренне верит во все эти условности. Может, конечно, в другое время и в другом месте это было бы не так уж и плохо (например, на фестивале исторических реконструкторов в Кутна-Горе), но в реальной жизни Закордонья - никакой романтики нет…
- О чём шепчетесь, заговорщики? - К нам пересел весёлый северный бог. - Даю руку на отсечение, как братец Тюр в пасть Фенрира, что вы обсуждаете мою повзрослевшую племянницу!
- Не совсем, - переглянулись мы с Седриком. - Но, по правде сказать, о чём бы тут ни шли разговоры, всё равно любая тема рано или поздно скатывается к ногам Хельги. Я говорил, что эта плешивая обезьяна Экскремергер намеревался запугать нас осадной башней и народным ополчением, чтоб я дал ему согласие вести её под венец?
- Убью! - мгновенно вспыхнул дядя Эдик.
- Вы не хотите встать в очередь, сэр Эд?
- Я её дядя!
- И что?! - ответно набычился бывший участник Крестовых походов, и пока эта парочка всерьёз выясняла, у кого больше прав на защиту дочери Белого Волка от нежелательного бракосочетания, я встал и поманил к себе Метью. Парнишка попытался резво вскочить на ноги, в результате уронил костыли, и я, плюнув, сам пошёл к нему, придумывая на ходу наиболее страшные кары для этого нескладного недоумка.
- Вы звали меня, мой лорд?
- Да сиди уже! Звал - это громко сказано, просто хотел проверить, как у тебя… ну, с переломом. Не беспокоит?
- Вы так добры ко мне, - жутко покраснел он. - Я даже не смею надеяться, что хоть когда-нибудь смогу достойно отплатить вам за заботу…
- Не стоит, - согласился я, лихорадочно выискивая достойную причину для его увольнения к чертям собачьим. - Слушай, ты ведь у нас умеешь читать и писать?
- Да, мой лорд. Добрые монахи научили меня.
- Вот. Кстати. Собственно, об этом и речь. Как ты смотришь на то, чтобы я отправил тебя за получением высшего образования куда-нибудь в столицу? А лучше вообще за рубеж!
- Э-э?! Мой лорд, я не хотел бы…
- Действительно, а кто тебя спрашивает? Я, твой лорд и господин, страстно желаю, чтобы ты поучился лет пять-шесть в самом дальнем университете, приобрёл степень бакалавра или доктора, сделал научную карьеру, и вот тогда…
- Тогда я смогу вернуться в замок? - умоляюще вскинулся он.
- Естественно, лет через сорок, - успокоил я, довольный мирным разрешением одной из проблем. Причём, с моей точки зрения, немаловажной.
Учитывая общую сумбурность дня, мне бы, наверное, стоило прилечь отдохнуть и дрыхнуть без задних ног хотя бы до завтрашнего утра. За Хельгу я не переживал: во-первых, она с Даной, а во-вторых, там ещё Десигуаль, он за ними присмотрит. Нет, конечно, у девочек тоже бывали всякие разные случаи недопонимания, обычно заканчивающиеся какой-нибудь травмой головы для чернокудрой красавицы. Но дампир не так просто убить, полежит с полчасика в тишине, с холодным компрессом на лбу, и всё в порядке, можно начинать заново. Нет, не в смысле использования её как боксёрской груши, а…
Простите, запутался. В общем, дома всё будет хорошо! Да. И только так! Хватит паникёрских мыслей, чрезмерная опека единственной дочери тоже порой чревата самыми разнообразными последствиями. Но, вместо того чтобы рухнуть в постель пораньше, я зачем-то попёрся через весь двор на крепостную стену. Сел там, постелив свой плащ на холодные камни, и, пытаясь отрешиться от всех проблем, задумчиво уставился на закат.
Ничего такого уж интересного в нём не было. Ярко-малиновое солнце уже почти ушло за изумрудные верхушки сосен. Завтра будет ветреный день. Мерцающие вершины Граней переливались всеми оттенками золотого, оранжевого и красного. В такие минуты они казались похожими на огромные леденцовые конфетки, и кто бы поверил, что за этими ледяными вратами прячется другой мир, холодный и враждебный.
Природа Севера всегда тиха и романтична. Да, здесь тоже грохочут грозы, бушуют ураганы и стонут бури, но во всём этом есть некий оттенок отстранённости. Так отсутствие ярких красок на холсте наполняет полотно таинственной многозначительностью. И быть может, я прикипел душой к этому суровому краю именно потому, что он не делал ничего, чтобы меня привлечь…
- Лорд Белхорст! Волки! - Кто-то из дозорных на башне у ворот ткнул пальцем в синие тени под деревьями.
- Ты никогда не видел волков, воин?
- Таких нет.
Пришлось встать, укутаться в плащ и идти к нему. Приглядевшись, я узнал своего старого знакомца. Седой полярный волк, чудом уцелевший в схватке со Снежной Слепотой, вышел на опушку леса буквально в ста шагах от наших ворот и завыл. Странным было не появление хищника и не его песня, а то, что вышел он на задних лапах, словно какой-то вервольф.
А потом за ним потянулись и другие волки, шестеро или семеро, правда, на четырёх лапах. Хорошо, что хоть кто-то не спешил нарушать традиции леса и законы природы…
- Странно, я был уверен, что знаю этого зверя. А он ещё и циркач?
- Лорд Белхорст, вы куда? - спохватился парень, когда я начал спускаться по каменным ступенькам вниз, к воротам.
- Возьми арбалет и прикрой меня сверху!
Двое стражников, коротавших ночную смену до первых петухов за игрой в кости, так и не поняли, зачем мне понадобилось выйти из замка. Пришлось рявкнуть, пнуть ногой по бочонку, на котором делались ставки, и ещё раз напомнить, кто тут вообще главный!
Обычно популяризацией моего образа "хозяина-босса-господина" и прочими пиар-акциями занимается Седрик, но сейчас он занят выяснением отношений с Эдом, поэтому всё пришлось делать самому. Стражники быстро убрали тяжёлый брус из петель и, подняв двойную решётку, соизволили наконец выпустить мою светлость погулять перед сном.
"А если он действительно оборотень?" - неспешно шагая в направлении волчьей стаи, запоздало думал я. Такое бывает. Живёт себе нормальный волк, хищник как хищник, дитя леса, ничего особенного, и вдруг в новолуние раз, и всё - человек! Если в мире людей такая канитель направо-налево хоть в жизни, хоть в кино, хоть в мировой литературе, почему здесь не может отыграться в обратку? В конце концов, он всегда стремился к дипломатическому общению, был готов пойти на компромисс и умел слушать. Правда, при этом мы ни разу так и не договорились. Ну и… вот он, новый шанс, - убить врага или завести друга. Лично меня, по гамбургскому счёту, устроят оба варианта.
Седой вожак при виде моего приближения едва ли не пустил счастливую слезу поперёк морды. Он издал такой вой, что посрамил бы любого Тарзана и всех индейских вождей с Великих равнин, вздумай они поорать хором. Подпрыгнул вверх, совершив гимнастический кульбит через голову, и кинулся мне навстречу. Вся стая ринулась за ним…
- Один на один, - сразу предупредил я, хватаясь за боевой кинжал.
Волк всё понял, коротким рыком осадив своих ретивых собратьев, и величаво поклонился мне. Я так же вежливо отвесил поклон ему, предусмотрительно не убирая руки с эфеса.
- Ты хотел видеть меня?
Волк кивнул. Действительно, очевидный вопрос и предсказуемый ответ. Не хотел бы, не вышел бы из кустиков ломать оперную арию Бориса Годунова на фоне нашего замка. Значит, дело серьёзное.
- Мы не друзья.
Он вновь кивнул, но на этот раз с оттенком сожаления.
- Но и вечно быть врагами тоже не обязательно. Попробуем начать с чистого листа. Ты знаешь обо мне всё, что тебе нужно. Я знаю о тебе… немного, но достаточно. Поэтому начинай ты.
Седой волк подумал несколько секунд, потом шагнул вперёд и демонстративно раскрыл пасть.
- Хм… Я как-то надеялся, что ты просто подашь мне лапу. Нет?
Он отрицательно помотал мордой. Ладно, по крайней мере, мне достался начитанный волк. Подобно самоотверженному храбрецу Тюру, я сдвинул брови и положил кисть правой руки в пасть зверя. Его клыки были тёплыми, а язык шершавым и мокрым. Волк осторожнейше сжал челюсти, подмигнул мне и тут же разжал зубы. Я почувствовал, что слегка вспотел…
- Отлично. Теперь, когда мы доверяем друг другу, скажи мне, что привело тебя к моему дому, Серый Брат?
Согласен, прозвучало как-то напыщенно и сурово, словно эту историю писал Редьярд Киплинг, а не я. Но на тот момент почему-то подобное обращение казалось единственно правильным. Волк запрокинул голову в сторону заката и дважды яростно клацнул зубами. У меня похолодела спина. Хищник понятливо кивнул и уставился на меня умоляющими глазами.
- Два призрачных волка, Сколл и Хати, дети Фенрира. Раньше входили в картину мира, нарисованную Одином, но служили Фенриру, кусая луну. Могут перемещаться во времени. Но их владыка Великий Волк мёртв, я сам это видел. Тогда чего они хотят от тебя?
Седой вожак глухо прорычал, обводя взглядом всю стаю. Ясно. Им нужна кровь. Сколько помню, призраки питаются любой кровью, человека или животного - без разницы. Они не пьют её, они вдыхают тёплый и сладкий запах крови. А ещё они жаждут наших эмоций - страха, боли, отчаяния. Всё это тоже их еда, и они всегда голодны.
Убить призрака нельзя, заточить его в камень или металл способны немногие. Дать ему свободу и навеки вернуть покой в мире мёртвых могут считаные единицы магов и заклинателей духов. Я в своей жизни видел такого лишь одного, это был слепой малыш, оставшийся без родителей. Он прожил меньше четырёх лет, но снискал себе славу в двух королевствах и был просто задушен ночью грабителем, позарившимся на его жалкий скарб - медное блюдо с пентаграммой и грубый ритуальный нож…
Волк подошёл ближе и потёрся носом о моё бедро. Бред какой-то, чего он этим добивается? Он решил, что я размякну, поглажу его по голове, суну в рот кусок сахара и мы поиграем в "принеси палку"? А то, что этот зубастый гад имел полную возможность отхватить мне кисть руки и, между прочим, вообще не первый раз пытается убить и меня, и Эда, и всех нас скопом?! Собака ты страшная…
- Ну не знаю, не знаю. - Я поймал себя на том, что чешу волка между ушами, а он едва ли не повизгивает от удовольствия. - Тьфу ты, вот только домашнего пуделя с лесными блохами мне в прихожей не хватает! Будешь Десигуаля в зоопарк водить, пока его не примут?
Волк радостно закивал.
- Это была шутка, - торопливо поправился я. - Кому он там нужен без справки от ветеринара? Ладно, подумаем, что можно сделать. В конце концов, с этими призрачными тварями проще разобраться сейчас, чем ждать, пока они начнут выть у нас под бойницами и пугать кухарку, резко выпрыгивая у неё из-под кровати. Однако тебе тоже придётся мне помогать.
Серый Брат мгновенно сел, навострив уши и выкатив грудь, в полной готовности исполнять все мои приказы!
- В последнее время к нам зачастили разные подозрительные люди: кто на летающих кораблях, кто пешком, кто с осадной башней под мышкой. Сможешь уговорить своих обеспечить замок ночным дозором?
Естественно, он смог! Да и чего сложного-то по большому счёту? Волки и без того отлично охраняют свои охотничьи угодья, так что седой вожак просто велел своим хищникам никого не подпускать к нашим стенам, и должен признать, волки честно исполняли договор вплоть до рассвета. И надо признать, не зря…
Утром у наших ворот лежало два трупа с порванным горлом. Чёрные одежды, бриты наголо, лица и руки в татуировках, вооружены кинжалами и верёвками с крючьями. По виду типичные наёмные убийцы. В больших городах они составляют целые гильдии, но в нашем захолустье встречаются редко. Года четыре назад Седрик грохнул одного такого же, он как раз целился в Эда, прогуливавшегося с очередной красоткой.
- Подарочек от барона Роскабельски? - бегло глянув на мертвецов, предположил я. - Понял, что плохо дрессированным драконом нас не запугать, и пошёл проверенным путём. Что думаешь, дружище?
- Быть может, он тоже лишь хотел таким образом выразить свой интерес к миледи Хельге? - поскрёб подбородок старый крестоносец.
- Не лишено больной, хромой, тупой, но логики, - вынужденно признал я, вспомнив эпизод с осадной башней.
Если один клинический идиот хочет убедить мою дочку выйти за него замуж, демонстрируя силу, то второй вполне может с той же целью демонстрировать коварство. Это же средневековые бароны! Папа - рыцарь, дедушка - разбойник, а прадед вообще только вчера овец пас, к ним же и приставая от скуки и неразделённой любви. Прошу прощения, если вы были более романтически настроены к Средним векам. Увы, я здесь живу, а эпоха Возрождения всё не наступает и не наступает…
- Трупы выбросить в лес, подальше. Это законная доля волков, - наконец решил я. - Нехорошо кормить хищников плотью возможных христиан, но достойных похорон наёмные убийцы точно недостойны. По крайней мере, не у нас!
- Да кто бы посмел возразить, сир? - праведно возмутился Седрик. - Ещё бы я заставлял бойцов хоронить тех, кто мог бы тихо зарезать их ночью?!
- Это правильно, очень верно подмечено. В общем, чего мы тут с ними рассусоливаем - в лес их, и пусть совершают круговорот веществ в природе. Ты не против?
- Кто, я?!
- Понятно. - Я похлопал его по плечу и попросил: - Будь добр, пошли кого-нибудь за сэром Эдом. И если он очень занят, то мне он нужен очень-очень, так что пусть отложит всё и мчится сюда, на военный совет!
- Вам понадобится моё скромное мнение и военный опыт участника двух Крестовых походов? - с преувеличенной вежливостью поклонился старый воин. Разумеется, я тут же подтвердил, что без его знаний, его фронтовых историй, его окопных баек и всего этого стариковско-ветеранского - мы слепы, как новорождённые котята!
Это я так, пустой сарказм, не более. Седрик, наверное, один из самых бесценных советников и верных друзей, которые у меня только были, что в том, что в этом мире. Он слегка кивнул и едва ли не бегом бросился выполнять приказ.
Я зевнул в размышлениях: заглянуть ли к Центуриону, посвистеть ли Серому Брату или скромно дождаться кудрявого родственничка здесь? Но появление леди Мелиссы в окне гостевой башни быстро избавило меня от мучительного выбора. Когда она орёт на вас сверху вниз, опасно покачивая в руках горшочек с геранью, сразу становится ясно, что на сегодня главное в жизни…
- Лорд Белхорст, я вас вижу!
- Э-э-э… я вас тоже, - пришлось через силу признать мне.
- Между прочим, я ждала вас в вашей комнате! Точнее, в камине, а вы… куда-то странно пропа-али!
- Неужели?
- Уверяю вас!
- Вы не ошиблись дверью? - Инстинкт самосохранения почему-то заставил меня изображать Седрика.
- Я точно слышала ваш голос, - не очень уверенно протянула любвеобильная старушка. - Меня вела сила любви, зов сердца и нежнейший порыв страсти, не могла же я так жестоко ошибиться. Что, это действительно была не та дверь?
- Увы, - притворно сокрушаясь, вздохнул я, хотя душа моя пела, плясала и орала неприличные частушки. - Но, быть может, вы соблаговолите присоединиться ко мне за прощальным ужином? Кухарка Агата со слезами на глазах сообщила, что неотложные дела заставляют вас покинуть мой замок!
На секунду повисла тишина, во время которой каждый из моих воинов молился сквозь зубы всем известным богам: да, да, да, скажи, что это правда, старая, чтоб тебя, вешалка! Увы, все боги молчали (или хихикали в кулачок, как наш дядя Эдик), и леди Мелисса, опомнившись, быстро вернула всех на грешную землю.
- Лорд Белхорст, надеюсь, я не слишком злоупотреблю вашим гостеприимством, если позволю себе отбыть завтра… на неделе… ближе к концу месяца, но, разумеется, до того, как снег занесёт перевалы? Ибо даже если погода будет стоять на стороне моих невинных планов, то, значит, этого хочет Всевышний и вам не к лицу идти против его воли! Или мне вновь просить протекции достопочтенного отца Лоренцо?
Судя по сдержанному рычанию сквозь зубы, этого гада-инквизитора хотели бы видеть многие. В особенности подло брошенные им монахи боевых орденов матери-церкви - у них к нему особый счёт. Леди Мелисса поняла, что перегнула оглоблю, и, не утруждаясь извинениями, исчезла у себя в комнате. Благородные дамы - они такие, им всё можно и всякое сходит с рук, особенно после четырёх браков за шестьдесят с лишим лет…
Пользуясь случаем, я тоже тихо улизнул, не дожидаясь, пока сквозь занавески на булыжную мостовую не упадёт белый батистовый платочек, что непременно будет значить ожидание коленопреклонённой серенады в честь прекрасной дамы! Предпоследнее слово ставится в кавычки по умолчанию…
- Мой лорд! - раздалось за моей спиной, стоило мне развернуться в сторону кухни. - Стражники у ворот говорят, что видят ребёнка!
- И что?
- Он бежит к нашему замку. - Метью выдержал длиннющую паузу, к концу которой мне захотелось дать ему по башке. - И его гонят волки!
- Не стрелять! - рявкнул я, разворачиваясь на каблуках к конюшне. - Центуриона ко мне! Открыть ворота!
- Но парни ещё не оседлали вашего скакуна…
- Выпороть обоих! Я поеду без седла и удил. Сию же минуту подать мне моего боевого коня, если не хочешь быть битым в третьем составе!
- За что, сир? - вытаращился он.
- А тебе не фиолетово?! - обрезал я, едва не ласточкой прыгая на выбегающего из конюшни чёрного жеребца.
Сзади раздался ревнивый голос бывшего бога:
- Я тоже так хочу! У меня тоже получится! Ребекка, девочка моя, дуй сюда как есть неосёдланной…
В общем, за ворота мы выскочили с разницей в минуту или две. Как раз вовремя, чтобы Эд подхватил падающего от усталости пятилетнего малыша, а Центурион поднялся на дыбы перед умильной мордой вожака стаи.
- Сколл и Хати? - быстро спросил я.
Вожак кивнул, указав лапой влево, за перелесок.
- В деревне, у моста?
Он опять кивнул и развернулся, всем телом вытянувшись в струну, словно охотничий пёс, делающий стойку.
- Эд, отвези ребёнка в замок!
- А ты?
- Я с вожаком. Там волки-призраки.
Мой родственник спрыгнул со спины верной белой кобылки и вцепился в гриву Центуриона:
- Ты никуда не пойдёшь, пока не объяснишь мне, что происходит!
- Да я-то откуда знаю?! - попятился чёрный конь, хотя вопрос был задан не ему. - Можно подумать, тут хоть кто-то моим мнением интересуется?!! Нет, я же просто домашнее животное, на меня надо сесть, ножки свесить и понукать почём зря, даже не задумываясь о том, что у лошадей тоже есть душа, есть нервы, есть свои планы на день и свои…
- Таки заткни фонтан, зайчик. - Не выдержав, Ребекка шагнула вперёд, залепив Центуриону по морде хвостом.
- Спасибо, - поблагодарили мы с Эдом.
- Да, я знаю, что я умничка и прелесть!
Пользуясь минутным обалдением чёрного жеребца, я быстро пересказал дяде Эдику суть вчерашних событий.
- То есть ты послушал неговорящего волка и едешь с его волками останавливать других волков? - не совсем въезжая в тему, уточнил он. - И более того, вы уверены, что те двое - это не бывшие слуги Одина, а из стаи Фенрира? Это временный союз, и когда ты поможешь живым волкам против волков призрачных, ваши соглашения потеряют силу и вы вновь - враги. Мне одному видится здесь дебильный дуализм ситуации?
- Погоди, всё не совсем так…
- Ставр, если тебя не убьют призрачные волки, то сожрут вот эти! В честь твоей же победы!
- Не моей, а общей…