- Да, да, тебя сожрут в честь вашей общей победы! Разумеется, это в корне меняет ситуацию, как же я сразу не понял-то, а?!
Я просто не стал его слушать. Ещё раз указал пальцем на дрожащего ребёнка, на наш замок и толкнул Центуриона пятками. Мы понеслись вперёд по лугу, через лес, узкой тропой и вылетели к полуразвалившемуся каменному мосту, завывая, словно Дикая Охота. Выли, разумеется, волки, подбадривая себя и нагнетая общую панику.
Это в бою волк в лучшем случае рычит, а чаще бьётся абсолютно молча, раскрывая пасть только для того, чтобы полоснуть клыками по врагу. Все разговоры, песни, выяснение любых вопросов до или после драки, но никогда не во время.
Деревня на восемь низких домишек встретила нас гробовым молчанием и запахом смерти. Боевой конь встал на дыбы, едва не сбросив меня, замесил копытами воздух и, прижав уши, тихо пробормотал:
- Думаю, пешим тебе будет легче. Не бойся, я рядом!
- Прикрывай спину, - так же тихо попросил я, спрыгивая на землю с кинжалом в руке.
Не бог весть какая защита от призрака, но вдоль режущей кромки в сталь была всечена серебряная полоска. Это не убьёт мифического зверя, но, возможно, отпугнёт и не даст ему возможности сразу броситься на меня. На секунду мне показалось, что я очень зря так поторопился и план гнать сюда в одиночку явно не относился ни к продуманным, ни к стратегическим.
- Надо было хоть дихлофос из дома захватить…
Седой вожак, вздыбив шерсть, встал по левую руку от меня, грозный Центурион - по правую. Волки, чуть слышно порыкивая, метнулись в стороны, словно хлопья серого тумана. Через пару минут к нам вернулись все. Уже по их первому поскуливанию было ясно - живых людей в деревне больше нет. В хижинах и сараях мне показали только трупы. Все с искажёнными от ужаса лицами, порванным горлом и страшными бескровными ранами от призрачных клыков…
- Зачем им это? - вздрогнул чёрный конь.
- Они показывают нам, кто истинные хозяева Закордонья.
- Но для этого не нужно было убивать их всех!
- Волк не останавливается. Если он начинает резать добычу, то зальёт кровью всё. Унесёт для еды одного барана, а убьёт в отаре десять. Такова их природа.
- Брр, дикость какая-то… Ставр, этих хищников надо срочно остановить. У нас в конюшне есть маленькие жеребята, я не хочу, чтобы призрачная тварь с кошмарными зубами проползла под воротами и ворвалась к ним в стойло.
- Я тоже.
- Тогда командуй! Скажи, кого лягнуть, мне как раз недавно поменяли подковы. Так что до икоты хочется кого-нибудь от души припечатать!
Я приложил палец к губам. Не потому что чего-то боялся, просто хотелось услышать ещё хоть что-то кроме настырной болтовни вороного умника. Волки тоже замерли, никто не делал ни единого движения, и, быть может, только поэтому мы услышали их…
- В бок! - крикнул Центурион, удивительным образом так толкнув меня крупом в плечо, что мы оба разлетелись с ним в разные стороны, словно бильярдные шары. Серый Брат подставил спину, я упал на мягкое и в перекате успел полоснуть кинжалом по неясной тени, вхолостую клацнувшей зубами. Ага, один, значит, здесь…
- Интересно, а блохи у тебя тоже мифические? - громко спросил я жуткого призрака, целящегося на моего оскалившегося и готового к обороне жеребца. Когда надо, Центурион не будет праздновать труса, он хоть и интеллигентный, но тем не менее боевой конь!
- Граничар-р-р!..
- О, а в этом мире ты ещё и говоришь? - не особенно удивился я. - Только тявкай погромче, а то пищишь, как чихуахуа.
- Граничар-р-р, - огромный серый призрак с горящими зелёными глазами и синим огнём, пробегающим по вздыбленной холке, переключил внимание на меня, - ты пер-решёл чер-рту!
- Неужели? Может, отойдём в сторонку и ты расскажешь мне об этом один на один? Или тебя братец не отпускает со взрослыми дядями разговаривать?
Призрак нервно дёрнулся, с его языка падали хлопья розоватой пены. Реальной! Не призрачной. И не спрашивайте меня, почему так бывает…
- Я. Твоя. Смер-рть!
- Ты не поверишь, сколько раз я слышу такое за день. По-моему, это вообще самая дежурная фраза всех злодеев. Но, честно говоря, жутко интересно: а кому же я так перешёл дорогу? Вроде ни Одину, ни Фенриру до того, что происходит в мире, давным-давно дела нет…
Если вы считаете, что мы просто болтали, потому что мне надо было для чего-то тянуть время, то вы не в теме, вы не профи и вообще ничего не смыслите в борьбе с нечистью. Тянуть время пустопорожними разговорами можно лишь с человеком, со зверем это абсолютно не работает. Поэтому я двигался…
- Кстати, ты Сколл или Хати? Это не праздный вопрос, действительно хочется знать, где лучше платят - у отца богов или у пожирателя света? Знаешь, лично я бы сделал ставку на Одина, всё-таки образованный был мужик, с поэтическим складом ума. Гери и Фреки это понимали. Нет, Фенрир по-своему тоже хорош, но исключительно как животное. У него есть первозданная сила, воля, власть, даже своеобразное благородство, но вот ума ни капельки.
Я уводил призрака. Рыча и подвывая, он загонял меня в угол между двумя домами и полуразвалившимся забором. Волки тихо отступали, едва ли не силой сдерживая ощетинившегося вожака. Благородный Центурион, пользуясь тем, что о нём забыли, тоже незаметно пятился назад крупом, бдительно следя за каждым движением моего противника.
Таким образом, первая половина моего плана вроде бы была выполнена. Знать бы теперь, какова будет вторая. Честно говоря, пока ничего конструктивного в голову не приходило. Обидно…
- Пр-рощай, гр-раничар-р. - Призрак низко наклонил голову, изготавливаясь к прыжку.
Взывать к праву на честный поединок или хотя бы исполнение последнего желания было глупо - он зверь, ему наши человеческие традиции глубоко индифферентны. Разве что…
- А вот что у меня есть? - Я одним движением выломал длинную палку из забора. - Палка, хорошая палка, вкусная палка! Поиграем? Поиграем! Смотри, убежала! Неси мне палку, умный пёсик! Принесёшь?
Призрачный волк покосился на меня, как на полного психа.
- Хм, а в книжках вроде всегда срабатывало, - виновато пробормотал я, выкидывая бесполезную щепку куда подальше.
К моему невероятному изумлению, за палкой кинулись все волки, наблюдавшие за нами издалека. Первым рванул линяющий малолеток, а уж за ним, подчиняясь древнему охотничьему инстинкту, и все прочие, включая матёрых. Даже степенный Серый Брат не удержался от желания показать удаль и поймать щепку первым…
- Р-р-р, стой тут! - прорычал призрак, срываясь за волками.
Теперь уже я недоумённо уставился ему вслед. Какие они всё-таки ещё щенки.
Что ж Эд-то не торопится? Всё же у него как у бога больше опыта общения с призраками. Может быть, вдвоём мы бы что-нибудь и придумали. Угу, вот только времени на это уже нет: как вы догадались, первым палку к моим ногам притащил призрачный волк.
- Хати? - предположил я, видимо угадав. - Хати! Хати хороший, Хати молодец, Хати лучше, чем все, да? Да-а!.. А где у нас палка? Кто ещё раз поймает палку?
С третьего раза наши волки наконец сообразили, что гоняться наперегонки с призрачным слугой Фенрира - это и бессмысленно, и чревато. Хати задел троих хвостом, едва не переломав им рёбра, а волки учатся быстро, дураки в лесу не выживают. Призрак с пылающими глазами честно, уже, наверное, в шестой или седьмой раз притащил мне изжёванную щепку, когда, слава Одину на лысину, появился наконец-то горделивый дядя моей Хельги.
- Хати! Именем Одноглазого приказываю тебе отойти от этого человека! Он не твоя добыча!
Призрак медленно повернул к нему крутолобую голову, облизнулся и медленно втянул ноздрями воздух.
- Сын бога, ты уже не бессмер-ртен…
- Заклинаю тебя именем твоего бывшего хозяина, отцом богов, Повелителем слова, Ночным всадником, Вершителем судеб, - нараспев начал Эд, скрестив руки на груди, не слезая с напряжённой Ребекки. - Заклинаю Льдом и Ветром, рогами небесной коровы, костями Имира, Плотью и Кровью, Духом и Верой, Магией и Железом…
Шерсть призрака улеглась, в глазах появился страх. Он знал, кто такой дядя Эдик, и, прекрасно понимая, что всё изменилось, всё равно не знал наверняка, какие силы остались у бывшего бога. Но помнил, что в лучшие времена Эд мог связать обоих волков хвостами, запрячь в сани и гонять по снежным равнинам, хохоча как сумасшедший…
- Один р-раз ты спасёшь его. Втор-рой мы пр-ридём вдвоём!
Мой кудрявый родственник улыбнулся самым гостеприимным образом, показав все зубы (с точки зрения волка, это было страшным оскорблением), и демонстративно сплюнул. Хати взвыл, подняв морду к небу, и практически растворился в воздухе, лёгким облачком тумана стелясь над землёй…
- Он вернётся, - честно предупредил я.
Эд безмятежно пожал плечами. С его точки зрения, раз мы не умрём прямо сейчас, так это уже повод выпить и отпраздновать!
- Ты успел соскучиться без меня?
- Не особенно, - отмахнулся он. - Сам прикинь, пока доставил бедного ребёнка в замок, передал на руки кухарке Агате, выпил бокал вина, попросил оседлать мою малышку, предупредил Седрика никого не пускать, послал воздушный поцелуй леди Мелиссе - и со всех ног сюда, спасать одного нудного небритого смертного, который почему-то на миг понравился моей нежной сестрёнке.
Я выбрался из проулка. Вожак стаи, осторожно косясь на нервно подрагивающие копытца Ребекки, бочком-бочком скользнул ко мне.
- Уходите отсюда. Я пришлю людей, и они похоронят мёртвых.
Серый Брат кивнул.
- Мне нужно собраться и подумать. В ночь Хати с братцем заявятся снова, этих тварей не оттащишь от запаха крови. Можешь узнать, откуда они приходят? Даже у призраков должна быть своя нора…
Волк секунду подумал и что-то согласно прорычал себе под нос. Потом махнул хвостом, и хищники его стаи трусцой развернулись на выход. Я знал, что они встанут кольцом у заборов, не пуская падальщиков в мёртвую деревню. Моей ладони коснулось жаркое дыхание волчьей пасти. Я, чисто на автомате, погладил седого вожака между ушей. Хищник на миг замер, зыркнул по сторонам, убедился, что его никто не видит, тихо лизнул меня в руку и отошёл к своим.
- Похоже, у тебя появился новый друг? - ревниво нахмурился Центурион, вытягивая шею из-за забора.
- Ты у меня единственный, - сухо откликнулся я. - А это так, случайные связи, роковое стечение обстоятельств. Не обращай внимания.
- Ой, зачем вы с ним так страшно шутите? - мягко упрекнула меня белая кобылка. - Вы не знаете, какое у него ранимое сердце. Он сейчас вас наслушается, не станет кушать овёс, будет думать и таки заболеет желудком от мнительности! А вы знаете, что бывает, когда у него болит желудок?
- Ребекка, молчи!
- Ой, он там на всю конюшню тако-о-ое устраивает, - невзирая на протесты Центуриона, продолжила разглагольствовать его счастливая подружка. - Я-то всегда могу сморщить носик и попросить вывести меня на свежий воздух. Но другие лошади вежливые или стесняются. А чего стесняться, я вас спрашиваю? Вы же вот не стесняетесь говорить ему вслух страшные вещи, от которых он может опять…
Эд спрыгнул с седла, обнял Ребекку за шею и быстро поцеловал в мягкий храп. Белая кобылка смущённо опустила длиннющие реснички. Центурион вытаращился так, словно решил расширить кругозор путём максимального выкатывания глазных яблок. Проходя мимо, я плечом задвинул ему нижнюю челюсть на место и поманил за собой беспечного бога.
- Пройдёмся пешком, надо поговорить наедине.
- А-а?
- А этим двоим тоже есть о чём побеседовать друг с другом. Ты, кстати, в курсе, к чему ведут невинные поцелуи с животными?
- У меня нет глистов. - Эд разом пресёк все возможные инсинуации, но быстро пошёл вслед за мною, догадываясь, что чёрный жеребец будет сейчас чинить суровые разборки, а лезть под раздачу копытом чревато черепно-мозговой травмой или уютным местечком на кладбище…
- Что будем делать, когда Сколл и Хати заявятся оба?
- Не представляю. Честно говоря, Ставр, мы с ними и в лучшие времена не особенно ладили. Эти два недопёска слишком много о себе мнили. Дескать, мы приближённые слуги великого Фенрира! Телохранители! Готовые по его указу сожрать холодное светило Севера! Их никто не любил из молодых богов, но отец считал, что нам надо быть ближе к природе и не отталкивать её животную сущность…
- Я думал, Фенрир выбрал их по другим причинам. Ну там за храбрость, благородство, боевые качества.
- Да брось, Ставр, волки не аристократы леса. Это хорошо организованные убийцы с кровавым креном на паранойю. Лесным дворянством всегда считались королевские олени. Иногда лоси. У некоторых народов медведи, вспомним хоть столицу Германии или Испании. Но волки - это… это скорее как вольные рыцари-рейтары, не подчинённые никому и не служащие ничему, кроме интересов собственной стаи. Киплинг чрезмерно романтизировал социальную активность волков, как и их участие в общественной жизни джунглей…
- Мне совершенно параллелен твой уход в этнос, - вежливо перебил его я. - Сейчас более важно понять, как нам их остановить.
- Шутишь? - недоверчиво тряхнул кудряшками дядя Эдик. - Они же не материальны, что ты им сделаешь? Развеешь феном для сушки волос? Ставр, это призрачные волки! Не разрубишь, не прострелишь, не проткнёшь, не задушишь!
- Не ори.
- Я не ору. Вернее, это я ещё не ору, а когда начну орать, ты оглохнешь! Знаешь, до какого резонанса я могу довести свой божественный визг?! Да у наших противников щиты лопались, паруса рвало в клочья, шлемы сминало, прямую кишку в узел завязывало…
- А это вариант, - на мгновение задумавшись, опомнился я. - Стопорись, милый друг, вот с этого момента поподробнее.
- Ты мне не веришь?
- Верю! Более того, мне кажется, что твои вокальные данные сейчас наше единственное спасение! Ты ведь не против повизжать?
- К чему ты клонишь? - чуть покраснел Эд. - Девчачий визг не особо приличествует суровому воину, но если речь идёт о берсерке, то он вправе издавать любые звуки, ибо его разум плывёт в иных мирах и ему вторит победный вой обнажённых валькирий на вороных жеребцах.
- Спасибо. Очень образно. Даже поэтично, твой отец гордился бы успехами сына, - сдержанно похвалил я, прикрывая ему рот. - Слух волка тоньше человеческого раз в шесть?
- В двенадцать! А что?
Я молча развернул Эда за плечи и, не оборачиваясь, пошёл к лошадям. Кажется, сегодня мы будем готовы к приёму нежеланных гостей. Центурион и Ребекка терпеливо ждали нас на окраине мёртвой деревни. В десятке шагов от них, по-прежнему прикрывая вход в деревню, облизываясь, гуляли волки Серого Брата. Ещё раз царапнуло псевдоиндийское имя в стиле героев "Книги джунглей". Надо бы потом как-нибудь переименовать - в Белый Клык, что ли? Джек Лондон всегда нравился мне больше…
- Всё в порядке?
- Да, пока никто не покушался, - нервно косясь по сторонам, подтвердил мой конь. - Хотя на филейные части облизываются все. Интерес чисто гастрономический.
- Мог бы не уточнять.
- А вдруг тебе интересно?
- Не решай за меня, ладно? - Я поманил к себе вожака стаи.
Тот быстро встал рядом, помахивая хвостом и подставляя холку под поглаживание. От последнего я отказался - не хватало мне только сцен ревности между этими двумя милашками.
- Хочу вас познакомить. Вот этот вороной конь - мой большой друг и верный напарник, его зовут Центурион.
Волк вежливо наклонил голову, на что чёрная скотина даже ухом не повела, сохраняя аристократическое высокомерие.
- А это мой новый союзник Серый Брат… Белый Клык. Ну, пока ещё не знаю, не придумал, может, ещё как переименую.
- Воруешь имена у классиков литературы?
- Центурион, ты не мог бы просто быть вежливым? - не обращая внимания на его сарказм, попросил я. - Запомните друг друга и считайте, что, пока мы не разберёмся с призрачными волками, вы друзья. Уговорил?
Оба одновременно покачали головами: один утвердительно, другой отрицательно. Ну, собственно, этого можно было ожидать, а когда вообще бутерброд дружил с брюхом? Вот именно, крепкий, упитанный и большой Центурион в глазах стаи волков никак не мог считаться равноправным другом - он был едой! Очень соблазнительной, кстати. Ну и чтоб обе наши лошади вдруг начали считать серых хищников друзьями и союзниками - это тоже из области ненаучной фантастики…
- Я не прошу вас любить друг друга и жаловать, но! На данный момент мы заключили превентивный военный договор против общего противника. Поэтому обойдёмся без пожимания лап и копыт, но просто кивнём, так?
Волк и конь недоверчиво посмотрели на меня, потом оба сделали важный вид полномочных представителей своего вида и дружно кивнули. Как говорится, и на том огромное русское мерси!
- В ночь Хати и Сколл придут к замку Кость. Мы встретим их там, пусть твои волки не пытаются их остановить, но по-прежнему не пропускают к нашим стенам никого из людей.
Вожак утвердительно рыкнул, исполнившись серьёзности задания, Центурион сделал морду из серии "ёксель бант, и эта псина туда же?! Седой пекинес-переросток с блохами в боекомплекте…", но вслух ничего не сказал. А мне на миг стало страшно интересно: почему у нас лошади говорят, а волки не могут?
Вроде бы их пастью произносить слова не менее удобно, и язык длинный, так почему бы и нет? Вон те же призраки чешут, не задумываясь, а живым волкам, значит, нельзя?! Как жаль, что профессия граничара накладывает на человека ряд жёстких ограничений: мы вправе охранять и защищать этот мир, но не дерзаем понять, почему он такой и можно ли как-нибудь изменить его в лучшую сторону. Мы воины, а не учёные. Кому как, а мне в этих рамках вечно тесно…
- Возвращаемся домой, - запрыгнув на спину Центуриона, приказал я. - Сегодня нас ждёт весёлая и, быть может, даже артистическая ночь. В общем, если услышите пение, закрывайте уши, ройте окоп и прячьтесь с головой, пока не накрыло!
Серый Брат помахал мне лапой, едва ли не салютуя в манере римских гладиаторов, и, обернувшись к своим, резко прорычал что-то в повелительном тоне. Волки ответили слаженным воем, в едином порыве сорвались с места и исчезли в лесу. Как я понимаю, это отнюдь не значит, что они сняли охрану. Просто следить из засады всегда удобнее и проще. Не будем им мешать по-своему исполнять мои приказания: всё-таки звери не люди, у них всё немного иначе…
Мы вернулись в родной замок Кость неспешной прогулочной рысью. Эд разглагольствовал о своих прошлых победах и походах, я же большую часть пути просто отмалчивался, мне нечего было ему сказать. А криво улыбаться, в сотый раз слушая одно и то же, крайне утомительно.
Во-первых, большая часть героических деяний его ближайшей родни достаточно точно описана в Старших Эддах. Ничего такого уж нового он мне не сообщит, разве что малозначительные детали, да и те скорее всего хвастливо преувеличены.
Нет, я не спорю, что он и тогда был велик, и сейчас парень хоть куда! По крайней мере, если бы он выступал на гладиаторских боях, я бы знал, на кого делать ставку десять к одному.