- А-апчхи! Штопор мне в ухо и ноги пьяного цверга в суп! Они меня уронили-и! - приглушённо орал Эд, пытаясь по-крабьи выползти из сугроба. Как я понимаю, один волк его подкинул повыше, а другой не поймал. Специально. Потому что так веселее, у волков простой юмор, понятный детям, упал - уже смешно…
- Это Асгард. - Я помог брату моей жены встать на ноги, кивая в сторону чёрной полосы на горизонте. Она была настолько чёрной, что, казалось, снег не падает на древние камни.
- Ага! Так, значит, дальше мы пешком, на своих двоих? - догадался бывший бог.
Волки дружно кивнули. Приближаться к прбклятому городу их не заставишь никакими посулами. Да, собственно, они и так подкинули нас почти к самому порогу…
- Ждите нас до рассвета. Если не придём, то искать нас не надо.
Вожак хмыкнул, сунув нос себе под мышку, типа никто и не собирается. Мы с Эдом переглянулись, подтянули пояса, поправили оружие и плащи, кивнули и пошли вперёд. Некогда прекрасный и величественный Асгард приближался с каждым шагом. Чем ближе к нему, тем тоньше становился слой снега, на подходе под ногами уже можно было разглядеть спёкшийся от страшного жара камень.
Раньше здесь проходила главная дорога, вымощенная огромными гранитными плитами, обработкой и строительством занимались нанятые мастера Йотунхейма. Стены города и ряд зданий возводил знаменитый великан Хримтурс. Сейчас гигантские развалины напоминали кучу битого кирпича. Не уцелело ни одно здание, ни одна улица, ни один мост. Если вы можете представить себе мёртвую поверхность Марса, то, наверное, поймёте мои ощущения. Мне повезло: хоть издалека, но я успел увидеть этот город прекрасным и целым.
Ну а что в данный момент творилось в груди бедняги Эда, подходившего к обугленной памяти собственного дома, не хотелось даже спрашивать. Он спросил меня первым, и не о том…
- Ты их слышишь?
- Не уверен.
- Так возьми кинжал и выковыряй сосульки из ушей! Ставр, я предупреждал, что к старым развалинам нельзя приближаться. Слишком много крови и боли впитала эта земля, слишком много проклятий, ярости, ненависти вознеслось в пылающие небеса. И те, кто выжил, чтобы охотиться здесь, не выпустят нас живыми…
- Ты всегда любил патетику.
- Почему в прошедшем времени? - встревожился он.
- Потому что… - Я выхватил меч прежде, чем начал оборачиваться, и всё равно едва успел поднять на клинок тварь.
Эд побледнел, что, кстати, было хорошим признаком. Значит, приходит в себя. И вторую тварь, скользнувшую к нам в ноги, он просто рассёк кинжалом, упав на одно колено.
- Уверен, что тут их больше двух, - прорычал он, стряхивая с лезвия синие вязкие капли. - Спина к спине, как у мачты драккара!
Твари, низкорослые, абсолютно лысые существа, похожие на чёрных куниц, были страшны скоростью и бритвенно заточенными зубами. Мы встречали их и раньше, иногда они умудрялись прорваться через Грани во внешний мир. Убить их несложно, они боятся стали, тут, главное, успеть ударить первым. И не промазать, естественно.
Я успел зарубить ещё двух, Эд, кажется, шесть или семь. В бою он вообще движется в разы быстрее меня, вековой опыт битв за его плечами - не пустой мешок военных мемуаров. Правда, мне прокусили полу плаща, оставив две маленькие, словно бы вырезанные, дырочки, но это мелочь. Худшее было на подходе…
- Великаны?
- Йотуны, - кивнул бывший бог, чуть раскрасневшийся после короткого боя. - Они мои, сколько бы их ни было.
- С ума сошёл?!
- Сумасшедший я в твоём мире, а сейчас ты в моём. Короче, не нуди, Ставр, вспомни о Хельге и найди танцующую Фрейю. До рассвета два-три часа, если ты сумеешь уговорить её не сразу убивать тебя, то…
- Но как я её уговорю?! Она же богиня!
- Гриль моржовый, а я откуда знаю?! Но мою сестрицу ты же как-то уболтал, - логично парировал Эд, толкая меня в спину. - Иди по кругу, держи развалины города с левой руки. Внутрь не суйся ни при каких условиях. Если что - кричи!
- В смысле ты придёшь мне на помощь?
- Нет, сучок ты иггдрасиловый, я просто пойму, что ты погиб героем!
- Это моя самая заветная мечта, - с чувством признался я и быстрыми шагами поспешил на поиски смерти.
Чёрная земля чуть вздрагивала под тяжёлой поступью инеистых великанов. Эд ненавидит их всей своей неупокоенной душой, и помогать ему в этом бою значило бы просто до икоты обидеть бывшего бога. Выкрутится сам, не первый день замужем…
За моей спиной раздался грозовой рёв северных гигантов и боевой клич дяди Эдика. Я стиснул зубы и побежал, благо снега под ногами почти не было. Крики сзади постепенно стихали: либо Эд их всех перебил, либо… ещё не всех, но перебьёт.
- Он в хорошей форме, и он к ним неровно дышит, - бормотал я себе под нос, следя за темпом и стараясь не сбиться с шага. - А мне что? Меня всего лишь отправили искать ту, что мчалась по полям битв во главе отряда валькирий и собирала лучших воинов для себя и Одина. Ему там весело с трёхметровыми Санта-Клаусами, а я, значит, должен лапать талию безумной Фрейи, уговаривая её добровольно расстаться с золотым Брисингаменом. Это пояс. Название такое, язык сломаешь и с морозу не выговоришь. Я сам битый час заучивал. Может, у неё этих поясов, ремешков или всяких там дамских держателей штук сто, но мне нужен именно Бри-син-гамен. Повторю ещё раз и точно запомню!
Я встал отдышаться и перевести дух. Спина взмокла под тяжёлым плащом, ноги словно налились свинцом, а в ушах навязчиво звенела какая-то тягучая мелодия.
И асы, и ваны в единой могиле.
В ночи кораблей караваны уплыли.
Где снег прожигали багровые капли,
Земля не рожает и грозы иссякли.
И память слезой, уходящая в небо,
Ложится в слепую, белоглазую небыль…
Я не сразу понял, что слух меня не обманывает. И только потом разглядел сгорбленную женскую фигурку, сидящую на чёрной каменной глыбе. Фрейя, богиня света и любви, дочь ванов, судьба асов, прекраснейшая из всех, небо и золото, та, ради чьей улыбки стремились умереть, а ради взгляда - воскреснуть. На ней было простое холщовое платье, ноги босы, светлые волосы ниспадали до поясницы, она закрывала лицо руками, методично раскачиваясь из стороны в сторону, и тихо пела. Её голос манил и завораживал…
Хорошо. Пока она поёт, значит, есть надежда. Я улавливал слова, но не особо вдавался в смысл. И без того ясно, что необходимо использовать единственный шанс, пока она не перешла в свою вторую, чёрную ипостась Вальфрейи!
Впрочем, воспользоваться им мне не пришлось - она перехватила инициативу, заговорив первой. Хрипловато, но без раздражения.
- Ты пришёл сюда, привлечённый моим пением, смертный? Увы, слёзы богини более не золотые, и ты не найдёшь богатства в моей скорби…
- Я в курсе и пришёл не за этим. Мне нужен ваш… - Я на мгновение запнулся. Начинать разговор с просьб или требований казалось как-то неправильно. - О Фрейя, дочь ванов, властительница чертогов с тысячью скамей! Как твоё здоровье?
- Вежливость и учтивость - частые спутники мудрости, но твои виски только тронула седина.
Богиня подняла на меня взгляд, и я слегка вздрогнул - её глаза были матово-чёрными. Ни зрачков, ни белков, ни радужки, только галактическая тьма, безысходная и беззвёздная. Это было жутко до дрожи…
- Ты спросил о том, здраво ли моё тело? О да, уже много лет я не чувствовала себя столь сильной. Но дух мой в смятении, мне кажется, раньше я была другой. Ты помнишь меня иную?
- Да, - помедлив, признался я. - Мы не были лично знакомы, но когда началось всё это… в смысле последняя битва, я видел вас. Я тоже там был.
- Неужели в сумерках богов сражались смертные? Мне трудно это вспомнить и ещё труднее в это поверить…
Фрейя встала, с хрустом сжала кулаки и неожиданно резко обернулась ко мне:
- Разве люди не предали нас? Разве отец богов не любил их, не даровал им искусства, не научил их обрабатывать землю, не вселил в их души храбрость и не сделал поклоняющихся ему владыками мира?!
Я замер, как кролик перед удавом. Сравнение не вселяло оптимизма, более того, я вдруг почувствовал, как за шиворот липкой струйкой просачивается страх…
- Вы забыли Тора, метателя молота, ведущего драккары по волнам и хохочущего в битвах! Вы забыли честного Тюра, отдавшего правую руку, чтобы связать Фенрира и отодвинуть конец мира! Вы забыли стража Млечного Пути, благородного Хеймдалля, как забыли всех нас, и это ещё можно было простить… Но в первый же день после той битвы, когда кровь павших ещё не впиталась в землю Севера, люди уже начали плодиться-а-а! Вы предали нас, уйдя за Единым Богом, вы… О как же я ненавижу вас, смертные…
Она росла с каждым шагом. И там, где раньше под её стопой распускались цветы, теперь лишь чёрная земля вспыхивала алым пламенем. Передо мной восходила вторая ипостась великой богини, а связываться с Вальфрейей не рисковал никто. Говорят, её мог успокоить объятиями брат-близнец, но, возможно, это легенды с душком…
- Ты искал богатств и славы, но найдёшь только смерть! - Она воздела руки над головой, и в них вдруг возник пылающий двухлезвийный топор.
- Минуточку, - опомнился я, задним умом понимая, что за меч хвататься тоже не стоит. - По поводу смерти. Я и так ей принадлежу!
- Ещё бы, ты же смертный, - фыркнула она, замахиваясь.
- Нет, нет! Я муж богини Хель, мы не в разводе, а значит, я принадлежу Смерти отнюдь не фигурально.
- Ты лжёшь!
- Ни в одном глазу, - едва не перекрестился я. - Пусть поглотят меня бездны пламени, пусть закроются за мной врата Ледяного ада, пусть тело моё будут вечно терзать клыки Гарма, если я солгал хоть словом!
Богиня грязно выругалась на древнескандинавском и рубанула сплеча. Я зажмурился. Раздался лязг столкнувшихся клинков…
- Он не солгал тебе. Пусть этот человек был моим капризом, сиюминутной прихотью, но, пока он жив, у меня нет иного мужа.
Я осторожно открыл глаза. Кроваво-красное искривлённое лезвие косы Хель удерживало топор Вальфрейи в считаных сантиметрах от моего носа.
- Уйди, Смерть, он оскорбил меня.
- Ты смеешь бросить вызов той, кого боялся сам отец богов? - холодно усмехнулась моя супруга. - Ты не убьёшь его, пока не выслушаешь.
Уже спасибо. Честно говоря, я не очень надеялся, что она придёт, но это был единственный шанс. Хель так давно жаждет собственноручно снять мою голову, что чисто из женской ревности не позволит сделать это никому другому или другой.
- Говори, милый. - Столь же огромная, как и соперница, моя жена улыбнулась мне самым ободряющим образом. - Что ты хотел от богини любви и света? Но бойся, если причина будет недостаточно весомой.
- Угу, - согласился я. - А вы обе не могли бы пока, э-э-э…
Богини переглянулись, кивнули и живенько приняли человеческий рост. Страшное оружие тоже исчезло, но даже в этом случае трудно было определить, кто был опаснее - голубоглазая Хель или черноокая Вальфрейя. Куда бы ни качнулся маятник, меня он размажет в любом случае.
- Ты пришёл за богатством?
- Нет, дорогая. Нам пока хватает моих официальных доходов.
- Ты явился, привлечённый её красотой? - В голосе моей супруги прозвенел лёд.
- Тем более нет! Какая красота?! Ты хоть посмотри на неё непредвзятым взглядом!
- Он смеет оскорблять меня! - в свою очередь взвилась Вальфрейя, но Хель мой ответ удовлетворил.
- Не золото и не женщина. Что же тебе нужно в развалинах Асгарда?
- Между прочим, воинам, павшим в битвах, я очень даже нравилась! - никак не хотела успокаиваться богиня любви.
- Мне нужен некий артефакт. Как бы это так поделикатнее выразиться… одна деталь её одежды.
Хель замерла с распахнутым ртом. Вальфрейя тоже. Видимо, оставлять трусики под кроватью на память у богинь не принято…
- Мне нужен волшебный пояс Брисингамен, - как можно быстрее затараторил я, потому что убьют же обе! - Призрачные волки Сколл и Хати терроризируют мой замок. Они легко проходят Грани, и кто-то сумел пустить их в мой мир. Эти твари дважды нападали на Хельгу. Пояс нужен, чтобы защитить мою дочь. Нашу дочь, если ты не забыла!
- Ах ты мразь, - тихо начала почерневшая богиня, с каждым словом вырастая на глазах. - Ты смеешь требовать у меня ту сокровенную вещь, которая делает женщину женщиной?! Которая оберегает нас от животного нрава мужчин, подчёркивает красоту, не даёт сорвать платье, бережёт наше целомудрие и верность! Да знаешь ли ты, смертный червь, что мы расстёгиваем пояс только перед тем, от кого хотим иметь детей, и лишь ему мы готовы отдать все, размыкая замки во всех сакральных смыслах?! За одну только мысль о том, что ты дерзал овладеть моим поясом, я…
- Отдай. - Моя жена без малейших эмоций требовательно протянула руку к сопернице.
- Не поняла…
- Отдай ему пояс. Второй раз повторять не буду.
- Всё равно не поняла. - Чёрная сущность Фрейи окончательно захлестнула её разум. - Ты смеешь указывать мне, что делать с моими же вещами?!
- Он же сказал: это нужно для малышки Хельги. - Богиня смерти даже не повысила голоса, но я-то знал, какая ярость сейчас кипит в её сердце. - Если твой пояс способен защитить мою единственную дочь, то ты отдашь мне эту вещь сию же минуту, или я сама сниму её с твоего бездыханного тела.
- Разве мы не бессмертны, сестричка?!
- Да, - ровно подтвердила Хель. - Но это можно исправить.
- Выйдем, поговорим, сучка?
- Ставр, жди меня здесь, - не оборачиваясь, приказала моя жена, и в тот же миг две женщины превратились в пылающие огненные шары. Вальфрейя сияла синим огнём, а Хель - ослепительно-белым.
Оба сгустка чистой энергии взмыли вверх, на мгновение затерявшись меж звёзд, а потом где-то во Вселенной шарахнул такой взрыв…
- Если верить учёным теориям, так и зародилась наша Вселенная, - благоговейно прошептал я, задирая голову вверх.
Страшная вспышка слепила глаза, но мне всё равно было жутко интересно, что у них там происходит. До рассвета оставалось совсем немного времени, а нам надо бы успеть вернуться домой. Надеюсь, с Эдом всё в порядке и ему хватит ума не лезть сюда, мне на помощь. Просто, если вы помните, ему категорически не стоит встречаться с Хель. Они, конечно, родственники, но их последняя встреча едва не закончилась гибелью бывшего бога…
- Ну и? - Я, сощурившись, осмотрелся по сторонам.
Грохот взрыва ещё стоял в ушах, яркое зарево над головой и не думало рассеиваться, но тем не менее ничего такого страшного вроде больше не происходило. Потом в небесах мелькнула случайная искорка, я автоматически протянул руку, и мне на ладонь упала тяжёлая кожаная полоса, украшенная золотом и янтарём. Волшебный пояс богини Фрейи…
- Спасибо, милая, - с лёгким поклоном поблагодарил я. - Когда нужно, ты умеешь настоять на своём. Обещаю вернуть Брисингамен, как только мы разберёмся с этими призрачными дворняжками.
Ответа не последовало. Я, наверное, ещё долго стоял бы там, крича в небо, что-то объясняя, клянясь или доказывая, но в это время откуда-то издалека раздался протяжный волчий вой. Не похожий на голос Серого Брата. Скорее это был…
- Сколл или Хати, - неоптимистично определил я. - Это что же получается, граждане? Мало того что мне с таким трудом удалось добыть этот, мать его, вонючую куницу с дыркой, волшебный пояс, так я ещё и не смогу унести его домой?! Брисингамен защищает лишь того, в ком течёт кровь богов Севера. То есть лично для меня он полезен примерно так же, как крупный бант на поясницу. Надо срочно делать ноги…
Вой становился то ближе, то дальше.
- Эд! Эд, чтоб тебя, ты мне нужен! Э-э-эд!
Волчий вой прекратился. Видимо, они меня услышали. Оставалось верить, что не только они. Ну просто если я так ещё с полчаса поору на морозе, то простуда и воспаление горла мне обеспечены. Когда впереди безмолвно мелькнули две белёсые тени, я непроизвольно выхватил меч. А уже через минуту огромный северный волк счастливо вылизывал мне лицо, словно верный пёс, дождавшийся Одиссея после всех его попоек на Итаке.
- Наконец-то, - облегчённо вздохнул я.
Серый Брат вопросительно подмигнул. Я победно поднял левую руку с зажатым в кулаке поясом Фрейи. Седой вожак удовлетворённо хлопнул лапой по снегу и, обернувшись назад, что-то коротко прорычал. Из белёсой пелены вышли ещё двое волков. Меж ними, держа обоих за холки и едва передвигая ногами от усталости, плёлся потрёпанный Эд.
Хотя чего я вру? Потрёпанный, это ещё очень мягко сказано. Бывший бог выглядел так, словно его час жевал кэрролловский Бармаглот, потом выплюнул в курятник, где бедолагу с ног до головы отметили перьями и разноцветным помётом, а после всего этого ещё и заставил бежать марафонскую дистанцию в мешке с двенадцатью неблаговоспитанными кошками. Короче, в таком виде я его никогда не видел…
- Теряю форму, - хрипло подтвердил дядя Эдик. - Но и они тоже обнаглели - семеро на одного.
Волк слева деликатно прокашлялся.
- Ладно, шесть, - кисло исправился Эд. - Что, чуточку прихвастнуть нельзя? Сами-то расселись, как в театре, и только ставки делали…
Волк справа покаянно опустил хитрую морду, значит, так и было.
- Надо уходить. - Я сунул пояс богини за пазуху и вспрыгнул на спину Серого Брата. - Сколл и Хати рядом, пора выбираться отсюда.
- Дай мне пояс, и я… их одной левой, как щенят… оборзевших, - запинаясь, пообещал мой божественный родственник, гордо выгнул грудь и рухнул плашмя, потеряв сознание.
Вожак мотнул мордой, Эда кинули на спину одного из его серых охранников, и наш маленький отряд пустился в путь.
- Ты их чуешь? - на ходу спросил я.
Волк рыкнул, кивая направо.
- Э-э, минуточку?.. А кто тогда догоняет нас слева?
Серый Брат вновь резко затормозил, скидывая меня в сугроб у самых Граней. Мы же совсем чуть-чуть не успели, да? Клянусь орешками белки Рататоск (и теми и другими!), справа и слева заклубились тучи снежной пыли. Но если в одной слабо угадывались два волчьих силуэта, то слева…
- Не уверен, глаза слепит… Вроде бы… свинья какая-то, нет?
Вожак ёкнул, практически выругался по-йотунхеймски и, сам поднырнув под меня, припустил с такой скоростью, что куда там любой из машин Шумахера. За ним было припустила и вся стая, но Серый Брат неожиданно вернулся, словно понимая, что уйти уже не сможет, поздно…
А вот трое преследователей сначала уставились на нас, а потом недовольно покосились друг на друга. Два волка-призрака и один белый вепрь, размером с маршрутное такси.
- Эти гер-рои наша добыча, - прорычал Сколл.
- Они пр-ринадлежат нам, и люди, и звер-ри, - поддержал брата Хати. - Пр-рочь!
Белый кабан молчал, сверля нас нехорошим взглядом. Потом хрюкнул и опустил узколобую голову:
- Отдайте то, что забрали.
- Он это нам? - уточнил я.
Седой вожак уверенно закивал, а покачивающийся Эд вдруг подпрыгнул от радости, кинувшись навстречу секачу едва ли не с распростёртыми объятиями:
- Сигурд! Дружище, ты ли это?
Огромный вепрь вздрогнул, насторожив уши.
- Я тебя узнал! Ты Сигурд, великий воин, влюбившийся в эту дур… богиню Фрейю! Не знаю уж, чего вы там с ней наворотили… хи-хи… но Гудрун после этого тебя не простила, верно?
- Эд, заткнись, пожалуйста, - попросил я, но, видимо, после боя с великанами бывший бог пребывал в состоянии нашего домашнего психа со справкой.