- А миледи Хельги точно не будет? - вставил реплику мой паж.
- Я сказал, идите! А не то будет леди Мелисса!
Перепуганный Метью дунул по коридору так, что Эд на здоровых ногах не сразу смог его догнать. Кстати, надо бы почаще пугать этого настырного паренька с благородной кровью обещанием подарить его нашей вечной гостье. Она сексуально озабочена, как сто пятьдесят мартовских кошек сразу, он тоже присматривается к поиску подружки - пусть эти двое найдут друг друга! Кто им откажет?
Я прошёл к себе, переоделся, накинул на плечи надёжный плащ и почувствовал, как в голову взбрела гениальная идея. Нет, я редко так сам себя хвалю, но в этот раз заслуженно. Кто жил за Гранями? Кто знает тамошние дороги и тропы? Кто мог доходить до развилки Асгарда? Кто не замёрзнет, не станет нарываться на неприятности, а в случае драки встанет на нашу сторону?
Ну разумеется, не белый цверг Десигуаль, улизнувший неизвестно куда на летающем драккаре. Если вы, конечно, сразу подумали про него…
- Седрик!
- Сир? - Старый воин появился по первому зову, так, словно ждал в засаде за дверью. Впрочем, вполне возможно, что и ждал.
- Как волки?
- Какие, сир?
- Живые, те, что по договору защищают подходы к нашему замку ночью.
- Хотите поговорить с их вожаком? - догадался он и с лёгким поклоном предложил мне пройти на стены.
По пути мы коротенько обсуждали перспективы ночного похода, слегка поспорили, даже пару раз повысили друг на друга голос, но в целом пришли к разумным соглашениям. Седрик обещался проводить нас до Граней и ждать с нашей стороны ровно сутки. Если будут хоть какие-то проблемы с замком, он и его люди вправе бросить пост для защиты нашей недвижимости.
Но Центуриона и Ребекку он всё равно оставит на месте, они или дождутся нас, или вернутся к вечеру в стойла сами. Беспокоиться за них не стоит, эта парочка вполне способна за себя постоять. К тому же им уже давно пора как-то поактивнее оставаться наедине, Хельга намекала, что была бы не прочь понянчить маленького жеребёнка…
Когда мы встали на крепостной стене над воротами, один из дозорных по приказу Седрика протрубил в боевой рог. Почти сразу же из ближайшего леса вышли на дорогу три волка.
Увидев меня, один из них издал призывный вой, и вскоре к нашим воротам неспешной рысью вышел огромный полярный волк. Мне оставалось лишь договориться.
- Хау, Серый Брат! Доброй охоты всем нам.
Волк недоверчиво сощурился, но тем не менее сел и подал мне правую переднюю лапу.
- Мы с другом намерены совершить поход за Грани. Ты случайно не в курсе, как добраться до старого Асгарда?
Вожак выпучил на меня глаза, выразительно покрутил пальцем у виска и развернулся обратно в лес. Я мгновенно поймал его за хвост и, удерживая твёрдой рукой, раскрыл карты:
- Понимаешь, без одного магического предмета нам не одолеть волков-призраков. Сколл и Хати перебьют моих людей и навек поработят твоих братьев. К тому же у нас был договор!
Волк, не оборачиваясь, выразительно рыкнул, пытаясь оттолкнуть меня задней лапой, словно показывая, как глубоко под хвостом я могу искать наши прошлые договорённости.
- А-а, так ты струсил? Такой большой, сильный, храбрый зверь - и струсил, фу-фу-фу…
Он резко развернулся ко мне и радостно закивал. "Да, струсил, трушу и буду трусить, но с вами, суицидником и психом, никуда не пойду!"
- Ладно, твои условия?
Волк заинтересованно поднял левое ухо. Типа огласите лучше ваши весомые предложения, пожалуйста.
- Четыре барана, одна корова, шампунь от блох и лично тебе - большой ошейник из натуральной кожи, со стразами! Могу с шипами, будешь выглядеть, как заправский байкер из "ночных" друзей президента Путина.
Возможно, кое с чем я перебрал, но Серый Брат быстро произвёл в своём уме несложные математические вычисления, и мы скрепили новый договор руколапопожатием. Ещё несколько минут мы потратили на уточнение деталей, маршрута, багажа и всего того, что могло бы понадобиться двум непритязательным мужчинам на однодневную прогулку по свежему снежку.
Договорились выйти вместе, общим отрядом, люди и звери, за час до полуночи.
- Как вы с ним разговариваете, сир? - встретил меня старина Седрик, всё это время подпиравший ворота.
- Ты знаешь, иногда даже легче, чем с тобой, - улыбнулся я, и мы вместе вернулись в замок.
Бывший бог ждал меня в обеденном зале. Эд искренне считал, что, куда бы и зачем мы ни отправлялись, нельзя делать этого без ужина и возлияния. Последнее, впрочем, весьма умеренно. Так, пара кубков красного, ибо напиваться у богов Севера было принято после похода в честь победы или на тризне. Пьянка до драки могла спугнуть удачу…
- Я оставил тебе миску супа и кусок солёной оленины.
- Ты очень любезен.
- Э-э-э, с олениной ошибочка вышла. Извини, я всё съел.
- Тогда собирайся. Через час мы выезжаем.
- Центурион и Ребекка в курсе?
- Эд, по-моему, мы единственные владельцы домашней скотины, которые вечно интересуются её мнением по тому или иному вопросу.
- Ну, моя милая лошадка хотя бы не пишет. Не то что твой черногривый бумагомаратель…
- Ребекка проболталась? - догадался я.
Эд удовлетворённо хмыкнул - она, родимая, сдала с потрохами за два солёных сухарика. Похоже, скрыть свои литературные потуги Центуриону уже не удастся, в курсе будут все, но хоть не я тому виной…
- Между прочим, он пишет мемуары. И там, как я понимаю, в очень критической форме описывает ваши с ним отношения. Не удивлюсь, если он показал тебя тираном и снобом.
- Если мой Центурион возьмётся гнать бульварную литературу, то достанется всем, - логично рассудил я. - И тебя он давно ревнует к одной белой милашке с новыми подковками. Представляешь, как будешь описан ты? Нет, не буквально, но с какими интересами…
Кудрявый дядя Эдик едва не поперхнулся вином и, кое-как откашлявшись, стал нервно проверять наш багаж в дорогу. В целом нам на двоих должно было хватить одного вещевого мешка с парой сменных носков, бинтами, караваем хлеба, хорошим куском сыра и флягой крепкого вина.
Если совсем честно, то вина там не было, в Средневековье его крепость не поднималась выше десяти градусов. Во фляге был коньяк. Дешёвый азербайджанский, неизвестно какого завода и года розлива. Я сам тайно притащил его в замок, держа именно для таких ситуаций - согреться в снегу, растереть замёрзшие пальцы, плеснуть на дрова для разжигания костра, обеззаразить рану. Внутрь я его принимать не собираюсь, а Эду практически всё равно, что хлестать, хоть бензин, но вещь всё равно нужная.
Из оружия взяли лишь мечи и охотничьи ножи, ни топоров, ни арбалетов, ни копий, ни щитов. Бывший бог выбрал лёгкую кольчугу и серебряные наручи, я решил и этого не брать, с меня вполне хватит волчьей шкуры.
- До Граней скачем на лошадях. За Гранями нас поведут волки. Они знают дорогу, хотя и не любят те места. Говорят, даже на подступах к Асгарду у них подгибаются лапы и встаёт дыбом шерсть. Неизвестно, сколько нам придётся топать по снежному бездорожью, но, надеюсь, ты сориентируешься на местности.
- Если ты о том, где нам искать сестричку Фрейю, - тихо присвистнул сквозь зубы закативший глаза Эд, - то обломись, дорогой друг! Нам не придётся её искать. Она сама найдёт нас со всем пылом и жаждой общения…
- Думаешь, миром договориться не получится?
- Вряд ли. Она и в лучшие времена не меняла своих решений. Если просящий ей нравился, он получал желаемое. Если же просьба была ей неприятна, то она просто начинала плакать. А рыдала эта блондинистая дура так неистово и старательно, что просящий предпочитал побыстрее слинять сам или тонул на месте.
- Мило.
- А я о чём…
- Тогда пошли? - предложил я, поскольку всё равно делать больше было нечего, чесать языками мы можем долго, а время не ждёт.
Во дворе нас ждал небольшой отряд: трое конных лучников, Седрик на своём рыжем молчуне и о чём-то шепчущиеся чуть в сторонке Центурион и Ребекка.
- Будут какие-нибудь указания перед походом, сир?
- Пожалуй, нет. Все и так знают свои обязанности.
- Может быть, вы захотите сказать речь?
- Не сегодня.
- Может, вы всё-таки соизволите хотя бы поцеловать меня на прощанье?
Последний вопрос задал уже не Седрик. Ну, вы, наверное, и сами догадались кто, а я в очередной раз проклял того безымянного архитектора, что построил гостевую башню окнами во внутренний двор. Леди Мелисса стояла у подоконника, всё ещё загипсованная, но изрядно подсохшая и кое-где уже пошедшая трещинками. Отсутствие парика она скрыла кружевной вуалью на макушке и похотливо смотрела на нас сверху, страшная, как мумия в фате!
- Как ваше здоровье, э-э-э, драгоценнейшая?
Наша гостья, видимо, собиралась сказать "не дождётесь", но передумала, дважды ударила жёлтым лбом о стену и трагически протянула:
- Я таю. Просто медленно угасаю без мужского внимания и неразделённости чувств. Поднимитесь же ко мне, о жестокосерднейший! Или я в очередной раз брошусь вниз, и пусть моё бедное изломанное тело служит вам вечным укором в…
Центурион, шагнув сзади, крепко цапнул меня зубами за ворот и одним могучим движением шеи перекинул себе на спину, как куль с мукой. Я даже мяукнуть не успел. А этот чёрный гад, заржав самым зловещим образом, бросился в открытый проём ворот, успешнейшим образом спасая мою шкуру и честь.
- Не волнуйтесь, прекрасная леди Мелисса, - запрыгивая в седло, проорал весёлый Эд. - Мы спасём вашего возлюбленного! Клянусь рогами всех козлов на свете, я лично приведу его пред ваши чудесные очи уже утром!
- Так пошевеливайтесь, болван…
- Только не плачьте!
- И в мыслях не было, - как я понимаю, сплюнула вниз наша невыдворяемая старушка, после чего весь отряд припустился догонять нас с Центурионом.
А мы, кстати, тихо встали в уголке сразу за воротами, но для пущего эффекта хитрый жеребец ещё пару минут изображал бег на месте, имитируя удаляющийся стук копыт. Хоть кого-то на этом свете я могу назвать своим настоящим другом…
- С меня новый журнал Maxim. Там есть чудесные фотки Скарлетт Йоханссон голышом на лошади.
- И как лошадь?
- Тебе понравится. Рыжая, с шикарным хвостом и эдакой пляшущей чертовщинкой в глазах.
- Рыжие, они такие, - серьёзно подтвердил мой конь. - Только Ребекке ни слова!
- Это исключительно между нами, мужчинами, - так же весомо подтвердил я. - А теперь вперёд!
Мы пустились хорошей рысью. Ночь ещё не вступила в свои права, света звёзд и месяца вполне хватало, да и кони отлично знали дорогу. На опушке леса я предупреждающе поднял правую руку - в тот же момент из кустов бесшумно вышли волки. Вожак посмотрел на нас долгим немигающим взглядом, то ли пересчитывая, как баранов, то ли прикидывая нашу силу. Потом махнул головой налево и побежал. Вся стая припустила за ним, а мы за стаей.
Воздух был хрустально-чист и опьянял свежестью. Шкура белого волка надёжно укрывала меня от холода, а в груди яростно подпрыгивало сердце, как в юности перед очередной безумной авантюрой или опасным приключением. С возрастом все мы меняемся. Причём с любым возрастом. Я четырнадцатилетний был совершенно не похож на себя восемнадцатилетнего, а в двадцать пять думал, что жизнь только начинается!
Как же, я - феодал, у меня свой замок, а впереди волшебный мир, сражения и подвиги, драконы и богини! Потом в мои руки легла ответственность за судьбу крохотной девочки, и я опять изменился. Сейчас ей почти восемнадцать, я совсем-совсем другой, и если бы не крайняя необходимость вкупе со страхом за мою дочь - хрена лысого бы меня заманили в ночную скачку к развалинам Асгарда за поясом давно сбрендившей Фрейи…
Ледяные вершины Граней, вгрызающиеся в звёздное небо, были похожи на серебряные короны великанов. Они манили и притягивали, но горе путнику, вздумавшему остановиться на ночлег у этих сиятельных глыб. Нечисть идёт с той стороны Закордонья, наши земли - их охотничьи угодья! Если вы пришли сюда днём, то спешите повернуть назад, если попали к Граням ночью - молитесь…
У хрустальных стен мы остановили коней. Белый волк вывел наш отряд к одной из многочисленных расселин, постучал лапкой по льду и протяжно завыл. Грани не шелохнулись, но мне на миг показалось, будто бы с той стороны ему отвечает вой других волков.
- Седрик, - я спрыгнул с седла, - принимай командование на себя. Действуем строго по плану. За мной не идёте! Даже если утром наши кони вернутся без нас.
- Сир, может, тогда мне будут уже ниже плинтуса ваши приказы?
- Что?! Откуда такие выражения, старина?
- А вы не догадываетесь? - Старый крестоносец отважно выдержал мой испепеляющий взгляд, но потом всё-таки склонил голову.
Подавив таким образом центр сопротивления моему феодальному диктату, я обернулся к Центуриону:
- Дружище, все мои обещания в силе. Постарайся ни во что не встревать и беречь свою подружку.
- Таки вы ему ещё скажите, чтоб он не очень впадал в романтику, - тепло посоветовала Ребекка, почти касаясь мягким храпом моего уха. - А то, как тока мы остаёмся наедине, он начинает нести странную ахинею про лютики, бабочек, пробуждающуюся весну в ручьях и таки склоняет меня удрать с ним бегать на заливные луга. В венке из ромашек! Я говорю: "Циня, дорогой, шо, нас здесь плохо кормят?" А он гнёт своё - полёт, травка, свободная любовь…
- Травку надо было поставить на первое место, - зачем-то поправил Эд. - Всё остальное потом как следствие.
Центурион резко повернул голову, пытаясь укусить бывшего бога за коленку, но не успел: Эд оказался проворнее и, спрыгнув, спрятался за белой кобылкой. Они могли бы ещё долго так цапаться, но Серый Брат, глянув на золотую луну в ночном небе, коротким рыком призвал нас к порядку. Я извинился за обоих лошадей и дядю Эдика до кучи. Пора.
- Эд!
- Иду. - Он в последний раз крепко обнял свою любимицу за лебединую шею, невзирая на ревнивое фырчание Центуриона, и подошёл к ледяной стене.
У бывшего бога всё-таки сохранились кое-какие силы. Он мог открывать и закрывать проходы в Гранях. Без этого вся моя служба, наверное, шла бы строевым шагом коту в то самое местечко под хвостом, куда солнце не заглядывает и где темно, как в аналогичном месте у негра.
Потому что Грани - живые. Эти глыбы вечного, нетающего льда способны открывать проходы непроизвольно, на целый день или краткий миг, чем пользуется любая нечисть Закордонья. Когда мы успеваем это заметить, то посылаем отряд. А когда нам самим надо попасть на ту сторону, зовём Эда.
- Должен признать, что Хельга справляется с этим делом лучше меня, - через пару минут выдохнул северный бог, резко хлопая в ладоши и медленно разводя руки.
Словно повинуясь его движениям, огромные прозрачные скалы дрогнули, сверху побежала тонкая извилистая трещина, и мгновением позже перед нами раскрылся узкий проход метра на полтора в ширину. Вполне достаточно для двоих взрослых мужчин в доспехах.
Нет, Эд бы и бочком где угодно просочился, он стройный, а во мне почти сто кило здорового веса, и в плечах шире меня, может, только Седрик. Короче, так-то пройдём, а вот на лошадях вряд ли. Серый Брат скользнул в щель первым, за ним последовали остальные волки.
- Ну, мы… - Я подумал, что, наверное, мне стоило бы что-то сказать, речь толкнуть или что-нибудь напутственно-ободряющее. Надеюсь, все этого ждали. А может, просто мне не очень хотелось идти в снежную неизвестность, на верную смерть, в острые зубки бывшей богини любви и весны.
- Валим, валим, - поторопил меня кудрявый бог. - Видишь, люди устали, собираются развести костёр и перекусить. Мы здесь лишние. Правда, Седрик?
- Вы что-то сказали, сэр Эд? - даже не оборачиваясь в нашу сторону, бросил старый воин, первым запустивший лапы в кожаную суму с продуктами.
Я стиснул зубы и поспешил за волками в расселину, пока проход ещё держался. Уже на полпути начался снег, а к концу дороги мы едва поднимали ноги, проваливаясь в высокие сугробы по колено. В лицо бил холодный ветер, в Закордонье почти всегда метель, она может быть слабее, сильнее, слева, справа, со всех сторон одновременно - не имеет значения. Вожак стаи, первым шагнувший в родные просторы, задрал морду и издал долгий победный вой. Почти сразу ему ответили, и из искрящейся пелены вынырнули белые волки. Довольно много. Очень много.
- Ставр, тебе не кажется, что этих злобных зверюг…
- Наших союзников!
- …наших союзников, - поправился он, - слишком уж как-то много?
- Мы в безопасности, - не очень уверенно успокоил я. - Только не говори слишком громко и не делай резких движений.
- Если они у меня хоть что-нибудь откусят, я на тебя Обаме жаловаться буду!
- Почему ему?
- Да просто красиво звучит: чёрный президент против Белого Волка! Мне нравится.
Меж тем Серый Брат, похоже, о чём-то договорился со своими соплеменниками. Видимо, сию минуту нас есть всё-таки не будут, а значит, безумный план экспроприации пояса продолжается. Вожак стаи шагнул ко мне, лизнул руку и кивком головы указал на свою широкую спину.
- Уверен? - переспросил я.
Волк презрительно фыркнул, давая понять, что вообще-то он на своём горбу и кабанов, и северных оленей таскал.
- То есть с таким худосочным бегемотом, как я, тем более справишься? Ладно. Не вижу смысла спорить.
К Эду тоже подошли два волка пониже ростом, значит, будут меняться по дороге. Мгновением позже стая молча пустилась в путь по снежной целине. Скакать верхом на волке в принципе не особенно сложнее, чем на лошади. Ну, седла нет, стремян нет, держаться приходится за густую шерсть, ноги поджимать, а управлять собой серый хищник не позволяет никому.
Выбор трассы, резкие повороты, прыжки, взятие препятствий, торможение - всё на его совести. В этом смысле лично я Ивану-царевичу особо не завидую. Эду - тем более. Меня-то вёз вожак, а вот его уже трижды перекидывали прямо на бегу, словно мешок с картошкой.
- Мама! Осторожнее. Я сам, сам, сам! Я же упа-ду-у… Я же… тьфу… шерсть в рот попала… А-апчхи! Йотунхеймская плесень, так у меня ещё аллергия-а! Сатрапы вы мохнолапые… ненавижу… А-апчхи! Ставр, я хочу таблетку-у!
Увы, аптечка находилась в замке, в сундуке, а брать с собой в поход на Асгард лекарство от аллергии было последним, что бы мне могло взбрести в голову. Да и мысли были о другом - как самому удержаться на этом бешеном комке мышц и не вылететь носом в сугроб.
Наше путешествие длилось не меньше часа, а то и больше, трудно сказать наверняка. Тяжёлая сумка с едой и флягой тупо била меня по спине. Несмотря на то что на мне почти не было доспеха и меч и кинжал были самыми лёгкими из всего арсенала, Серый Брат подо мной явно начал уставать.
Впрочем, если бы мне пришлось бежать с этим волком на плечах по свежевыпавшему снегу и морозу градусов в двадцать - я бы рухнул на первом же километре. Всё-таки чисто физически животные далеко превосходят нас, людей. Внезапно вожак резко встал, упёршись всеми четырьмя лапами. Я кубарем полетел носом в снег!
Встал, отряхнулся, выматерился, краем глаза заметив самодовольную ухмылку на морде Серого Брата. Ладно, сочтёмся. Пока пусть это будет ему маленькой компенсацией за мой проезд.