- Жаль будет, если наш новый союз распадется из-за того, что я не справлюсь со своей задачей, - ответил Илайя с улыбкой.
Рагнар перебросился с Иеремией быстрыми взглядами. Оба слышали этот обмен любезностями. Есть, есть вероятность, что они добьются успеха. За малыми исключениями, они победили недоверие, существовавшее между их Орденами. Если это удалось, быть может, они смогут погасить и большой конфликт, как только спасут Габриэллу и разберутся с Кадмом.
"Химера" тронулась с места, и на устах Рагнара появилась легкая улыбка облегчения. Хаэгр с отвращением закряхтел.
Отряд стоял у входа в эксплуатационный туннель, через который Темные Ангелы впервые проникли в Лету. Отовсюду доносился шум сражения: раздавались взрывы, гремели выстрелы. Во время поездки на танке несколько раз понадобилось быстро изменить направление: Торин и Илайя прекрасно справились с этим сообща. У Рагнара немного отлегло от сердца: наконец у них что-то стало получаться.
Первым в туннель вошел Илайя, вплотную за ним - Натаниил, а затем и остальные. Хаэгр был последним. Аварийные световые панели освещали однообразные серые роккритовые стены. Бесшумно передвигаясь, Илайя наконец дошел до двери. На ней еще виднелись царапины, оставленные при вскрытии группой зачистки.
Илайя медленно отворил дверь и ступил в поджидающие их джунгли, сканируя окружающее пространство. Он медленно двигался вперед, пытаясь получить ясную картинку на экране ауспекса. Изображение на дисплее перекосилось, замигало, на короткое время восстановилось, снова замерцало и наконец погасло. Прибор по-прежнему был бесполезен.
Натаниил стоял метрах в трех позади Илайи, внимательно оглядываясь по сторонам.
- Ну и как это выглядит, Или? - спросил Натаниил.
- Оставайся на месте, Натаниил. Ауспекс не работает, - ответил Илайя.
Остальные члены группы осторожно вошли в джунгли и развернулись. Здесь не было никакой зоны поражения, и джунгли буйно росли вплоть до самой городской стены. Всевозможная растительность уже перекинулась на стену и начала покрывать ее толстым зелено-коричневым слоем.
Выдвигаясь на позицию, Рагнар обменялся быстрыми взглядами с остальными Космическими Волками.
- Наверное, это жара либо прометий все еще создают помехи, - заметил озабоченный Илайя. - А может быть, то и то сразу.
Иеремия и Натаниил заметили перемену, произошедшую в их спутниках - Космических Волках. Они почти замерли на месте, впившись взглядами в джунгли, словно видели нечто, скрытое от остальных.
- Отложи эту штуковину, Илайя, - приказал Натаниил.
- Кажется, поня…
Над левым плечом Илайи поднялось красное облако. Наплечник доспехов Темного Ангела и левая сторона лица покрылись крохотными красными каплями. Выстрел развернул Илайю: он покачнулся и упал..
Один из них пал, и сборная группа Адептус Астартес среагировала мгновенно. Наклонив голову, Натаниил рванулся к раненому товарищу, тогда как остальные открыли ураганный огонь, чтобы подавить невидимого противника. Рагнар и Иеремия бросились на противоположные фланги, а Хаэгр и Торин держали оборону в центре.
Пробившись сквозь мешанину ползучих растений и веток, наглухо закрывающих землю, Натаниил наконец добрался до Илайи. Тот лежал на животе, уткнувшись лицом в землю. Схватив его за правую руку, Натаниил перевернул юного десантника на спину. Снаряд смог пробить доспехи в наплечнике и слегка задеть плоть. Рана незначительна, и Илайя уже поднимался на ноги.
Вокруг них затрещали ветки: противник вновь начал обстрел. Отвечая короткими очередями, Натаниил и Илайя отступили назад в джунгли и воссоединились с товарищами.
Как только шестеро космодесантников собрались вместе, Рагнар включил внутреннюю систему связи.
- Оставаться на месте - значит дожидаться, пока нас подстрелят, - заявил он.
- Что ты предлагаешь? - спросил Натаниил.
- Лучшая защита всегда - хорошее нападение. Мы атакуем, - ответил Рагнар.
- Согласен, - подтвердил Иеремия.
Перекинув через плечо болтер, Рагнар извлек болт-пистолет и обнажил меч. Нажал руну активации, как делал уже сотни раз, и нырнул в густую листву, отделяющую их от невидимых врагов. Его встретил животный вой, на который Волчьи Клинки ответили своим боевым кличем.
Шестеро воинов прорывались сквозь джунгли, идя на лобовое столкновение с противником. Паля вслепую в стену деревьев и кустарника, они прорубали себе дорогу мечами. Рагнар вылетел из джунглей на тропу, и в его ноздри ворвался запах Хаоса. По крайней мере здесь им противостоят не их братья десантники!
Из джунглей выпрыгнул всклокоченный, одичавший гвардеец. Он с безумным видом бросился на Рагнара, ударил мечом в его нагрудную пластину и сам пошатнулся. Эта неуклюжая атака напомнила Космическому Волку о необходимости сосредоточиться на событиях текущего момента. Резкое движение запястьем - и удар по нисходящей погрузил меч Рагнара глубоко в шею врага. Голова гвардейца отделилась от тела.
На космических десантников из джунглей посыпались воины элитного штурмового отряда Кадма.
Остатки некогда щегольской формы, свисавшие с их искривленных, изуродованных тел, - единственное указание на то, кем прежде были эти непохожие на людей твари. Человеческое оружие, за которым они прежде заботливо ухаживали, заменили зубы, когти и рога. Некоторые из солдат еще имели при себе прежнее оружие, слившись с ним в жуткое единое целое из плоти и металла. Имея значительный численный перевес, эти существа к тому же были свирепы и не выказывали ни малейшего страха. Космодесантники обладали невероятным боевым превосходством, но штурмовики, ничуть этим не обескураженные, ринулись толпой на смешанный отряд Волчьих Клинков и Темных Ангелов.
Завывая на оборотах, молот Хаэгра отправлял мутантов в джунгли одного за другим. Иеремия расправлялся с окружавшей его мразью молниеносными выпадами, сберегая и время, и энергию. Скорость и изящество, с которыми Торин орудовал мечом, позволяли ему буквально танцевать среди противников, постоянно застигая их врасплох. Натаниил и Илайя, окруженные атакующими, бились спина к спине, используя совместный опыт нескольких десятилетий и объединяя воинское мастерство, чтобы сбить с толку и сокрушить врага. Рагнар тем временем с неимоверной свирепостью крушил мерзость Хаоса мечом.
В считаные минуты трупы зараженных Хаосом штурмовиков усеяли землю джунглей. Опустившись на колено рядом с одним из павших воинов, Рагнар задумался о том, осознал ли этот несчастный, что к такому концу его привела неуместная преданность Кадму.
Его подташнивало от резкого зловония Хаоса, которым был насыщен воздух. Когда несколько дней назад Волчьи Клинки впервые исследовали джунгли, здесь было полным-полно птиц и прочей живности. Теперь же лес опустел. Исчезли даже гудящие жуки, так донимавшие десантников прежде.
Отряд космодесантников следовал за Рагнаром по зараженным джунглям, пренебрегая тропой. Воины легко прокладывали путь сквозь чащобу, разрубая кустарники и лианы. Время от времени Рагнар останавливался, дабы убедиться, что они двигаются к храму, и, обретя уверенность, ускорял шаг: главное сейчас - время, а предосторожность - роскошь, которой они не могут себе позволить.
Проходя между деревьями, Рагнар наткнулся на след - целую просеку в джунглях, ведущую в направлении Леты. Подняв кулак, он дал сигнал остановиться.
- Что там у тебя, Рагнар? - спросил Торин.
- Свежие следы рептосов. Несколько сотен, ведущих к городу, - ответил предводитель.
- А с чего нам так беспокоиться из-за кучки рептилий? - спросил Хаэгр.
- Эти новые силы представляют собой угрозу и Льву, и Волку. К городу приближается новая группировка, - ответил Иеремия.
- Точно! В Лете должны узнать о таком развитии событий. Мы должны связаться с Варном, - заключил Рагнар.
Сервиторы сновали по командному центру. Удалив тела Магни и губернатора, они готовились к проведению необходимых восстановительных ритуалов. Варн ссутулился над пультом связи. Ему не понравилась только что полученная информация. Рептосы не раз вызывали простои в работе на Гиадах, а теперь оказалось, что они массой движутся на город. Их цель пока неясна ему, но Рагнар прав: космическим десантникам следует знать об этой новой угрозе.
Тяжелые стальные двери командного центра с лязгом отворились, и вошли пятеро Астартес. Их древние доспехи отливали голубовато-желтым, а поножи усажены шипами. Из шлемов по бокам торчали изогнутые рога, смотровые щитки горели зеленым. Нет, это не имперские Астартес! Это десантники Легиона Тысячи Сынов.
Три десантника-предателя направились к телу павшего Космического Волка в то время, как двое других остались у входа. В этот миг Варн заметил шестую фигуру, стоявшую в тени сразу за входом, так что смутно угадывался только силуэт. Техножреца, оказавшегося перед этими древними врагами человечества, объял ужас.
- Недалекий сын Марса, твое время подошло к концу, - объявил тот, что стоял в отдалении.
Это были последние слова, которые услышал Варн. Неимоверный жар от выстрела мелтагана охватил его тело изнутри.
Рагнар и остальные космические десантники вырвались из джунглей на поляну перед входом в храм. Здесь все оставалось в точности таким, как запомнилось Рагнару: ступенчатая пирамида и лица, злобно глядящие из камней. Когда Волчьи Клинки впервые обнаружили это сооружение, Рагнар хотел войти и исследовать его. Возможно, сейчас все шло бы по-другому, последуй он тогда своей интуиции. Но в тот момент перед ними стояли другие неотложные задачи, а сейчас он непременно исправит ту ошибку. Подав знак остальным, Рагнар вошел в храм.
Вход в сооружение был оформлен очень просто - грубо высеченные каменные блоки на глиняном растворе. Джунгли не вторгались сюда, как в город: вероятно, они просто примирились с существованием этого сооружения. Пол внутри - плотно утоптанная земля.
Двигаясь по извилистому коридору, тускло освещенному голубовато-зеленым фосфоресцирующим сиянием листвы, космодесантники спускались все глубже и глубже внутрь пирамиды. Тусклый свет отбрасывал тени, придавая злобным каменным лицам еще более мерзкие выражения. Помимо звуков, издаваемых космодесантниками при ходьбе, слышался лишь легкий шепот сквозняка.
"Сколько же простоял здесь этот храм? - думал Рагнар. - Кто его построил: рептосы или их древние предки? Давно ли они поклоняются богам Хаоса?"
Космические десантники спускались все ниже, и свет вокруг менялся. В конце концов грубое и примитивное сооружение преобразилось в гладкий роккритовый коридор, а естественный фосфоресцирующий свет заменили сияющие сферы. Под ногами вместо утоптанной земли оказались стандартные текстурированные плиты из пластостали.
Эти внезапные перемены заставили десантников остановиться и оценить положение.
К Рагнару подошли Торин и Иеремия. Пока они напряженно совещались, Хаэгр, Натаниил и Илайя заняли позиции в арьергарде.
- Я чувствую, что мы близко, - сказал Рагнар.
- Да, братишка, я тоже это чувствую. Но давай-ка не ломиться очертя голову, - ответил Торин.
- С чего вы так уверены? Это ведь не говорит о том, что Кадм здесь. Ну разве что он мог сюда наведываться, - высказал сомнения Иеремия.
- Тебе следует учиться доверять своей интуиции, Иеремия, - заметил Торин.
Завершив разговор, Рагнар повернулся и двинулся дальше по коридору. Иеремия дал знак Илайе присоединиться к нему. Рагнар и Илайя шли по противоположным сторонам коридора, остальные следовали за ними.
Помещение, где они оказались, больше походило на командный центр, нежели на убежище. До сих пор коридор шел слегка под уклон и немного изгибался вбок. Теперь он сворачивал направо под прямым углом. Рагнар и Илайя медленно приблизились к повороту. Рагнар попытался принюхаться, но воздух был слишком насыщен зловонием Хаоса, чтобы в нем можно было уловить какие-то отдельные нюансы.
Когда Рагнар показал жестом, что за углом какие-то часовые, Илайя, припав к земле на левой стороне коридора, потянулся было за своим проверенным ауспексом. Но затем, вспомнив нападение в джунглях, молодой Темный Ангел решил, что его глаза послужат самыми надежными инструментами. Выглянув, он увидел, что коридор тянется еще метров на пять, заканчиваясь двойными дверями. По обе стороны дверей стоят на часах два штурмовика из элитных гвардейских частей Кадма.
Рагнар бросил взгляд сначала на Торина, затем на Иеремию. Оба безошибочно поняли, что он задумал. Какое-то мгновение Иеремии хотелось возразить, но он вспомнил, как свирепый Космический Волк, пробив собой стену здания Администратума, сбил его на землю. Именно эта свирепость остановила вторжение Темных Ангелов. Иеремия и Торин кивнули. Волчий Клинок дал сигнал к атаке и с усмешкой активировал свой меч.
Рагнар и Илайя ворвались в коридор. Яростный вой Рагнара заполнил пространство. Оба стража упали замертво, не успев даже повернуться лицом к атакующим. Не замедлив движения, Космический Волк и Темный Ангел с грохотом врезались в двойные двери. Не выдержав объединенного напора двух космических десантников, двери рухнули.
Шестеро из числа лучших воинов Императора ворвались в комнату. Кадм стоял перед дверью в противоположном конце комнаты, держа Габриэллу за волосы.
- Что ж, Волк и Лев объединили свои силы. Как неожиданно… - проворчал с отвращением пораженный и разочарованный изменник-командующий.
- Все кончено, Кадм, отпусти ее! - крикнул Рагнар.
- Я слышал, каким упорным ты можешь быть, отродье бешеной дворняги, но ты и понятия не имеешь, ни кто я, ни что мне довелось повидать. Все будет кончено тогда, когда я решу! - выпалил Кадм и дернул Габриэллу за волосы.
Иеремия медленно продвигался вдоль стены, стараясь подобраться ближе к Кадму. Ближе к Падшему. Это его шанс, но двигаться надо как можно быстрее.
Кадм навел на Иеремию пистолет:
- Ни шагу дальше, юный лев!
- Все кончено, Кадм! Пришло время тебе… - Иеремия не успел закончить фразы, как стены по обе стороны от командующего начали искривляться.
Габриэлла содрогнулась в конвульсиях, из ее ушей и носа потекла кровь. Терзавшие ее боль и ужас прорвались сдавленными криками.
- Знакомься с моими новыми боевыми братьями, юный лев, - произнес Кадм. - А теперь надеюсь, вы меня извините, но мне пора. Я уверен, что капеллан-дознаватель простит вашу неудачу.
Командующий выпустил Габриэллу и шагнул за дверь. В это же мгновение из искаженного пространства в комнате внезапно появились шестеро воинов Тысячи Сынов. В отличие от Космических Волков, их доспехи не были украшены ни личными трофеями, ни сувенирами, напоминающими о прежних сражениях. Их единственный отличительный знак - глаз Тзинча посредине нагрудной пластины. Десантники Хаоса встали, подобно стене, между космодесантниками и преследуемой ими добычей.
Рагнар мгновенно понял, что теперь наконец вышли из тени подлинные закулисные вдохновители. С диким воем он ринулся на Тысячу Сынов.
Глава двенадцатая
Истинный враг
Кадм был в ярости. Волчьи Клинки - это загадка. Его план был совершенен, он никогда не делал ошибок. Когда патрульные корабли Космических Волков прибыли и обнаружили силы вторжения Темных Ангелов, началась война. Группа зачистки Темных Ангелов должна была присоединиться к ним в сражении, оставив Рагнара и других Волчьих Клинков спасать Габриэллу и встретить свою судьбу. Они не должны были действовать вместе: Космические Волки ненавидят Темных Ангелов. Очевидно, Рагнар действительно причиняет беспокойство, как сказал Мэдокс. Кадм решил обдумать это позже, а пока - удрать. Неважно куда - лишь бы подальше.
Добравшись до черной стены и проведя рукой по ее поверхности, Кадм активировал скрытую панель. Скользнув вверх, она открыла клавиатуру доступа, и командующий ввел код прохода.
Панель возмущенно загудела: отказ. Кадм быстро ввел код во второй раз - с тем же результатом. В третий раз он ввел код очень медленно, чтобы убедиться, что делает это правильно. И вновь панель прогудела отказ.
- Бежишь, чтобы снова спрятаться, Падший?
Голос, казалось, исходил прямо из стен. Развернувшись, Кадм увидел фигуру в углу комнаты.
Это был Мэдокс; его синие с золотом доспехи слегка мерцали мистической энергией. По бокам его шлема изгибались спиральные рога, глаза излучали зеленый свет. В правой руке он держал жезл со светящейся сферой на верхушке.
Мэдокс легко шагнул из тени:
- Я послал помощь, которую ты просил у меня, Кадм. А теперь ты покидаешь моих воинов, как бросил своих боевых братьев много веков назад?
- Ты ведь не ожидаешь, что я поверю в твою озабоченность судьбой нескольких твоих последователей, а, Мэдокс? - спросил Кадм, вновь поворачиваясь к панели доступа.
- Да, ты прав. Я ожидал здесь тебя, Кадм, - сказал Мэдокс.
Вновь Кадм попытался открыть выход, и опять панель не сработала. В гневе он всадил в нее кулак.
- Панель больше не работает, Кадм. Я вывел ее из строя, - заявил Мэдокс.
- Я выполнил свою часть обязательств по сделке! Я заманил Темных Ангелов на Гиады! Я разжег войну между ними и Космическими Волками, я даже привел сюда Волчьих Клинков, как ты хотел. Почему ты препятствуешь моему побегу?
Комнату наполнил безумный негромкий смех Мэдокса:
- Потому что Рагнар все еще жив. А что касается тебя - ты мне больше не нужен.
- Но мы заключили сделку! Я привел все это в действие. Кажется, ты забываешь, Мэдокс, что без меня все это было бы невозможно, - проговорил Кадм содрогающимся от гнева голосом.
- Ты и в самом деле настолько наивен, что полагаешь, будто все это вышло по твоей воле? Ты действительно веришь, что все это часть твоего замысла? - спросил Мэдокс, Кадма распирало от ярости. Неужели он и в самом деле оказался пешкой Хаоса? Неужели им действительно так легко манипулировать и ничего не стоит надуть? Он перебирал в памяти все события в поисках какого-нибудь знака, любого намека на то, что не он управлял ими. Вытащив из кобуры плазмопистолет, он шагнул к Мэдоксу.
- Итак, ты видишь истину, - злорадно произнес Мэдокс.
- Я убью тебя, - сказал Кадм, подняв пистолет, он потянул за спусковой крючок.
- Ты поистине наивен. - Мэдокс исчез, а его смех заполнил комнату.
После исчезновения Кадма Рагнар и остальные космодесантники оказались перед воинами Тысячи Сынов. Габриэлла лежала без сознания на полу в задней части комнаты. Повсюду валялись ящики, коробки и мебель. Тысяча Сынов отнюдь не славились выдающейся доблестью в ближнем бою. Десантники Хаоса подходили к сражению медленно и целеустремленно, поливая противника градом огня из болтеров. Они выигрывали время для своих чародеев, чтобы те обеспечили победу. Рагнар догадался, что появление Тысячи Сынов - это просто тактический ход, чтобы дать командующему время скрыться. Взревев, Рагнар и остальные космодесантники бросились на десантников Хаоса.