- Ты должен дослушать до конца, прежде чем что-то предпримешь, - её голос звучал настойчиво, даже повелительно, и моя рука замерла на полпути к интеркому для вызова Центральной. - Если они начали действовать - ты тоже в опасности. Ты помнишь, о чем мы говорили. Ты знаешь, что тебе нужно найти. Ты спрашивал, как тебе справиться с этим - ты поймешь, когда закончится запись. Прости меня за все эти годы. Я казалась себе очень хитрой. Я думала, что приручаю медведя, но на медведей охотятся, и быть их друзьями - не всегда безопасно. Я знала тебя как хорошего человека, который всегда стремится поступать правильно. Это в твоей природе. Но я также знаю, что выйдя на свой путь, ты направишься туда, куда поведут гнев и ярость. Они бушуют в тебе под личиной спокойствия и здравого смысла, и, получив предлог для действия, ты не остановишься, пока пожар не угаснет. Я не стану говорить тебе, что делать, а что нет. Я знаю, ты станешь искать причастных, и не завидую их судьбе. Они также будут охотиться на тебя, и никто не сможет предсказать исход этой схватки. Но ты должен помнить о том, что твоя природа - не просто разрушать. Что твои способности могут изменить мир. Прощай, друг. Наше знакомство не было случайным. Надеюсь, ты сможешь простить меня за это. И за то, что играла с тобой, но так и не стала твоей.
Даниэль продолжала смотреть с экрана, но голос, звучавший в комнате, уже не принадлежал подруге.
Вкрадчивый потусторонний шепот произнес на неизвестном, но почему-то понятном мне языке: "Твоё время пришло, Эрик Старгарт. Пробудись. Займи своё место", и я отключился.
Судя по часам, на полу я провалялся минут пятьдесят. Тот, кто поднялся на ноги, уже не был человеком. После сообщения на экране пошла запись убийства, и я наблюдал разгар сцены пыток. Не знаю, как она выдержала всё это. К такому нельзя подготовиться. Мой мозг фиксировал мельчайшие детали происходящего, и откуда-то я знал, что уже не забуду их. Слегка мешал шум ругани соседа со своей подружкой, теперь отчетливо доносившийся сквозь звуконепроницаемые стены. Бросив взгляд в окно, я ясно разглядел лица детей, игравших у бассейна соседнего кондоминиума, расположенного в добром километре от моего. Подняв с пола сверхпрочные полимерные наручники, входившие в стандартный комплект агента, одним движением я разорвал связующую цепочку, после чего, сжав кольца в руках, и приложив небольшие усилия, деформировал их до овала. Что-то изменилось.
***
Путешествие в мир воспоминаний длилось не слишком долго, и прервалось легким покашливанием барона.
- "Займи своё место?", - пробурчал я. - Вы это серьезно говорили? И где оно, среди двадцати четырех, как и у моих предков? Сколько там вообще от ваших двадцати четырех осталось?
- Слова вообще-то не важны, - осклабился старик. - Подумал, нужно произнести что-то торжественное по случаю. Я десятилетиями искал наших на острове. Обычно приходил в местную школу, и говорил детишкам "вы кучка маленьких идиотов". Знаете, сколько грохнулись в обморок? Один. Шестилетний сиротка по имени Авраам. Черный сиротка. Вы ведь понимаете, что все известные кланы состояли из белых? Конечно, можно предположить наличие фидатов и у черных, и у азиатов. Но там, видимо, были утрачены знания. Гены продолжают передаваться, да вот запустить их некому. Родители Авраама перебрались на остров после Восстания откуда-то из Южной Африки. Отследить родственников, увы, не удалось.
- А моих, значит, удалось? - я был немало озадачен. - Поисками наследников Четырнадцати занимались многие. Некоторые построили на этом академические карьеры.
- И не случайно, - сухо согласился барон. - Когда в ходе Реформации из архивов зеленых победители узнали о нашем существовании, была поставлена задача установить личности всех Четырнадцати и их потомков. Насколько мне известно, за полторы сотни лет им удалось найти семерых, проживавших вне острова. Все семеро погибли при весьма загадочных обстоятельствах. У троих из семи были дети. Они также погибли. Не забывайте об этом, когда будете поворачиваться спиной к вашему другу Маркусу. В Восстании мы потеряли большую часть наших. Захват власти никогда не был целью, предки хотели лишь остановить "Полный круг".
Когда взбунтовались варамайи, зеленые применили бомбы и вирус, а в драку вступили красные с протектором, четыре выживших семьи укрылись на Мадагаскаре. Кто-то должен был взять в свои руки власть на острове, и этими "кем-то" стал мой клан. Общение с остальными тремя родами прекратилось, но они до сих пор здесь, и я тайно слежу за их судьбой. Красные так и не узнали, кто они - мы неплохо запутали следы. А я ... я был глуп. У меня родились пятеро детей, четыре мальчика и дочка. По настоящему соглашению о независимости острова, которое вы не найдете в архивах Всемирного правительства, барону запрещалось иметь более одного наследника. Вообще предписывалось скрывать династический характер власти. В остальном мире мало кто знает, что она передается от отца к сыну. Все ведь думают, что её захватывают в результате дворцовых переворотов, хотя ещё ни один барон не был убит или свергнут. Даже имена мы принимаем разные.
Но очень давно мне удалось договориться с красными и протектором. Они прекратили охоту на фидатов, и сняли ограничения по рождаемости. Только вот мальчиков моих всех убили. Сначала думал, мерзавцы нарушили уговор. Перебил в то время немало шерифов. Но нет, никто и под пытками не сознался. Тогда решил, что это шайны. Ну, до этих добраться у меня руки коротки, даже выберись я с острова. А теперь вот думаю, что и они ни при чем. Пока мы лаялись и охотились друг на дружку, "оранжевые" делали своё дело. Не знаю, почему меня пощадили. Думаю, им нужен остров, как он есть. Смерть последнего барона вызовет большую войну за власть, и может послужить предлогом для аннуляции соглашения. Тогда им станет негде прятать свои грязные секретики. Но сейчас они осмелели, и сделали ставку на Моголов. Ну, скоро узнаем, не прогадали ли.
- О каких секретах речь? - осведомился я.
- Мир за морем очень технологичен, - туманно откликнулся старик. - Там сложно скрыть людей и вещи, которым не место на виду. Вас отслеживают миллиарды камер и устройств, что вы таскаете с собой. Сверху на вас смотрят тысячи спутников. Чтобы действовать тайно, нужно либо контролировать всю систему, либо искать лазейки. Остров - большая черная дыра, слепое пятно для систем слежки остального мира. Здесь живут те, кого не должно существовать. Иногда они выбираются с острова для того, чтобы делать дела, о которых никому не станет известно. И возвращаются обратно.
- Например, убийцы? - предположил я, напрягшись. - Которые устраняют жертв на материке, и остаются неопознанными?
- Ты правильно понял, - барон грустно посмотрел на меня. - Знай я, что они пошлют их за Даниэль, передавил бы всех, конечно. Но я не предполагал, на чьей они стороне. Всегда думал, что они работают на АСР, а значит, на Красную ложу, вот и не трогал...
- Вы хотите сказать, что АСР держит на острове отряд убийц? - при всём скептическом отношении к агентству, новость плохо укладывалась в моем сознании. - И эти люди ликвидируют граждан Земли? Это невозможно без участия высшего руководства службы. С чего вы это взяли?
- Я правлю этим островом большую часть жизни, - сухо ответил хозяин замка. - До меня им правил мой отец. Здесь для нас мало тайн. Вы высадились на южных пляжах с подлодки протектората. Я знал об этом через несколько часов. Люди, о которых я говорю, родились на острове, но исчезли с него в младенчестве. Затем они вернулись - уже юношами. Произошло это довольно давно, и новых с тех пор не появлялось. Но эти шестеро живут здесь, притворяясь крестьянами и ремесленниками. Иногда один из них отправляется на безлюдный пляж, где плывет в океан, и его подбирают. Через день или два он возвращается, а в период его отсутствия на Земле загадочно гибнет какая-нибудь важная или не очень персона. Я не знаю, является ли данная деятельность официальной. Вряд ли, ведь она очевидно незаконна. Но Красной ложе нужны ликвидаторы-невидимки. Это куда проще, чем каждый раз унимать полицейское расследование.
- У вас есть основания полагать, что Даниэль устранила Красная ложа? - я посмотрел на сидевшего рядом представителя данной организации, пялящегося в стену остекленевшими глазами.
- После последних событий понятно, что АСР сгнило, и запашок идет от головы, - Цезарь, напротив, не проявлял никакого интереса к телу Маркуса, замершему в кресле. - Кто знает, чьи приказы теперь исполняют эти люди? Возможно, они и сами не в курсе. Но того, кого ты ищешь, зовут Дэймон Кроуз. Он фермер, и живет в получасе езды отсюда в маленьком домике с милашкой-женой и двумя взрослыми сыновьями. 23 июня он уплыл в море, а 25 июня высадился на одном из северных пляжей. Мне нравилась Даниэль, но я не хотел лезть в дела красных из-за неё. Но коль скоро это не они, полагаю, ты можешь захотеть нанести ему визит.
Глава 13
Вода в бойлере закончилась, а я так и не успел отмыть руки. Они заметно дрожали, особенно правая, до сих пор обильно покрытая потеками крови. Сконцентрировавшись, я унял дрожь. Ставшее ненадолго как будто ватным тело вновь налилось пока ещё непривычной для меня силой. Выйдя через парадный вход, я погрузил предплечья в бочку с дождевой водой, и насухо вытер аккуратно повешенным кем-то рядом полотенцем.
Авраам бесстрастно наблюдал за мной, прислонившись к капоту джипа. Хорошо, что ферма располагалась на отшибе - свидетели разговора были нам ни к чему. Я направился к нему, по пути переступив через тело Пита Кроуза, до сих пор судорожно сжимавшего в руках дробовик, а потом и его младшего брата Кайла, которому аккуратно вложил в руки мачете, подобранное возле первого трупа.
- Соседи на это не купятся, - неодобрительно заметил Авраам, оценив мои усилия. - Семья была дружной. Потом, у младшего сломана шея, а у старшего в руках дробовик. И главное - что с телами в доме?
- Тебе бы только критиковать, - пробурчал я. Вообще-то он был прав - сцена сработана на редкость топорно. Вздохнув, я вернулся к телу Пита и, вытащив из онемевших рук дробовик, всадил заряд в грудь Кайла. В тишине звук прозвучал оглушительно громко. Из окон дома начали пробиваться первые языки пламени, отвечая на второй вопрос моего спутника.
- Младший заколол старшего мачете, тот успел спустить курок, - подытожил я. - Загадка лишь в том, у кого из детей снесло крышу, и он поубивал родичей. Это ведь ваша земля, и вы сможете пресечь дурацкие вопросы?
- Как будто тебе не плевать, - холодно откликнулся полковник. - Тебя через несколько часов здесь не будет. Не переживай, эту версию никто не посмеет оспаривать, даже если и не поверит в неё. Ты что-то узнал, или просто получил удовольствие?
Я промолчал, переваривая произошедшее. Встретивший нас около часа назад мужчина не обладал сколь-либо примечательной внешностью. Среднего роста, возраста и телосложения, с темными волосами, карими глазами и кожей, слегка тронутой африканским загаром, в своих кожаных штанах и хлопковой рубахе он мало отличался от десятков встреченных мною за последние дни европеоидов-островитян. Его лицо освещала угодливая улыбка, вполне уместная для любого селянина при виде джипа с эмблемой барона.
- Что угодно друзьям Правителя? - с деланным радушием осведомился субъект, не забыв о политесе. Безусловно, "друзья" звучало куда лучше, чем "слуги".
Я смотрел на него и думал, что подозревал это с самого начала. Где ещё он мог прятаться. Землянин, чьё лицо не значилось ни в одной базе. Он выглядел точно также как и на видеозаписи, где был одет в соответствии с материковой модой. За спиной хозяина дома возникла его моложавая супруга в длинном цветастом платье, и также расплылась в приветливой улыбке, выглядевшей куда более естественно, чем у мужа. Их детей видно нигде не было.
- Не хотят ли господа зайти и отведать холодного лимонаду? - взяла на себя инициативу хозяйка. - А Дэймон пока вымоет руки, он с утра возится с генератором.
Действительно, руки мужчины были покрыты слоем пыли и машинного масла. Но он наверняка знал, кто мы такие, и понимал, зачем мы здесь. Сдали ли у него нервы, или агент решил, что другого шанса уже не будет, но его рука быстро метнулась за спину, туда, где за поясом торчал невидимый нам пистолет. Наверное, он был очень хорош по людским меркам, но для меня его попытка выглядела как нелепая сцена в замедленном кино. Сделав шаг вперед, я слегка ткнул мэтра Кроуза в диафрагму, и он рухнул, как подкошенный, пытаясь уловить ртом глоток жаркого дневного воздуха.
Выдернув у него из-за пояса пистолет, я нагнулся, и рукояткой раздробил ему кисти обеих рук. Он наверняка закричал бы, если бы мог. За него это попыталась сделать жена, и я ударил её ребром ладони по горлу. Она была мертва ещё до того, как тело коснулось пола. Я знал, что у киллера есть семья, когда ехал сюда, но почему-то не думал об этом. Наверное, подсознательно понимал, что произойдет. У меня оставалось много вопросов и мало времени. Я швырнул Кроуза в комнату, и он рухнул на пол, сбив по пути пару грубо сработанных стульев. Труп жены последовал за ним, упав сверху, и я вошел внутрь, аккуратно прикрыв за собой входную дверь.
Управиться до прихода детей мне не удалось. Они появились примерно через полчаса, о чём меня предупредил Авраам, погудев из джипа. Вряд ли полковник чурался грязной работы - просто полагал, что это не его дело. Зрелище баронского джипа на дорожке и тишина в доме дали братьям понять, что что-то не так. Но смелости напасть на водителя у них не нашлось, как и ума для того, чтобы тихо убраться обратно в подлесок. Вместо этого они начали осторожно продвигаться к дому, сжимая в руках дробовик и мачете. Что ж, упрекнуть их за сыновние чувства сирота в моем лице не решился бы. Выйдя через дверь на кухне, я тихо обошел братьев сзади. Старший даже не услышал, как я свернул шею Кайлу, и умер, так и не узнав, что происходит, когда мачете брата вонзилось ему в горло.
Дэймон понял, что произошло, когда я вернулся. Лежащий на столе кусок плоти уже сложно было назвать человеком - целых костей в руках и ногах не осталось, на полу валялись три десятка удаленных отнюдь не хирургическим путем зубов. Но только теперь на его глазах появились настоящие слезы. Похоже, я избрал неверную тактику. Стоило привести одного из детей живым.
- Ну вот, - вздохнул я. - Теперь нас ничто не отвлечет. Что ты с друзьями там ещё сделал с Даниэль? Изнасилование, пожалуй, пропустим. Перейдем сразу к свежеванию.
Кто-то ломается из страха потерять всё. Кто-то потому, что всё уже потеряно.
Им пришлось использовать черано потому, что Кроуза этому не учили. Его обычная работа состояла в том, чтобы люди переходили из этого мира в иной тихо, и без лишних вопросов. Политик, утонувший в собственном бассейне. Журналист, упавший с обрыва на прогулке в парке. Ученый, вколовший себе слишком большую дозу необработанного сырца свайкса.
Но приказ есть приказ, бормотали окровавленные губы. Приказы приходят по передатчику, и он не знает, кто их отдает. Его готовили долгие годы, прежде чем вернуть на остров. Нет, он не знает, кто, где и зачем. АСР? Что это такое? А, да ... он видел название в газетах. Другие? Он ничего не знает про других. Есть только он, и файлы, которые ему присылают. Сколько? Много ... сорок или пятьдесят.
Файл Даниэль Свенсон пришел за пять дней до срока. Его, как обычно, за день до операции подобрала подлодка по заданным координатам. Он не видел, кто ею управляет, никогда не видел. Его высадили в порту Бангкокской конгломерации. Он встретился с черано в каком-то офисном здании в центре. Нет, они не шли за ней, это же невозможно - трое инопланетников в незнакомом городе. Им дали сигнал на коммуникатор, переданный для миссии. Они использовали его для того, чтобы открыть дверь в квартиру - в прибор кто-то зашил код, отключивший запоры и сигнализацию. Их послали узнать имя, одно имя. Он не знает, чьё и зачем, но инструкция говорила, что она поймет. Имя, которое она так и не назвала. Зачем? Что зачем? Зачем он это делал ... он был должен. Это его работа. Этому его учили.
Он всё ещё бормотал, когда я поливал его тело низкосортным бензином из сломанного генератора. Зажигая спичку, я уже не чувствовал гнева. Это было правосудие, а кроме мести у меня в жизни мало что осталось.
- Я не получил удовольствия, - наконец сказал я. - Но я сделал кое-что для старого друга. Тебе разве не нравится отдавать долги?
- Я никому ничего не должен, - процедил полковник, и джип рванул в места, унося нас обратно в Главный город.
***
Нас не было около двух часов, но барон всё ещё сидел в своём кабинете. Статуи Маркуса в комнате больше не наблюдалось. Как со смешком заметил хозяин, очнувшись, шериф немного расстроился, и решил прогуляться.
- Он ничего не знал, - я снова почувствовал себя опустошенным. - Я лишь убедился в том, что убийство спланировали заранее. Им нужно было имя - моё имя. Его они не получили. Впрочем, знают его сейчас. Значит, она умерла напрасно. Мне, наверное, следовало сидеть тихо. Но это немного не в моём духе, особенно сейчас. Мне нужны ответы. И очень нужен тот, кто отдал приказ.
- Ты в самом начале своего пути, - Цезарь горестно покачал головой. - Я завидую тебе - ведь у тебя есть шанс получить то, что не удалось мне - отмщение. Но я порадуюсь, когда ты доберешься до них. Может тех, кто убил моих мальчиков, уже и нет в живых, но их отродья наверняка процветают и занимаются тем же. Я мало чем могу тебе помочь.
- Вы можете научить меня, - возразил я. - Вы научили Авраама. Он гораздо лучше меня. Я не знаю, достаточно ли силен.
- Он не лучше тебя, - с сожалением сказал барон. - И я сомневаюсь, что он продолжит наш путь, когда меня не станет. Малыш себе на уме, и не считает, что кому-то хоть чем-то обязан. Наша история для него - не более чем собрание баек белых придурков. Ему нужны власть и почести, нужен мой титул. Он нарушит равновесие, попытавшись подчинить себе весь остров. Не доверяй ему. А то, что он быстрее ... я пробудил его много лет назад, и всё это время он провел в упорных тренировках. Наша сила растет постепенно.
Мы всегда пробуждали подростков не раньше четырнадцати лет, и полное становление занимало два-три года. Мудро со стороны Творцов - будь дар врожденным, его не удавалось бы скрыть - малыши или проявляли бы себя, или просто разбалтывали всем вокруг. Так что не расстраивайся - с тренировками или без, ты скоро во всем превзойдешь Авраама.
- На чем основана ваша уверенность? - поинтересовался я. - Вы полагаете, что гены двадцати четырех сильнее генов черных фидатов?
- Этого я не знаю, - ответил старик. - Но точно знаю, что крови двадцати четырех в тебе нет. Я рассказал, как красные десятилетия охотились на наших. Убили ли они всех потомков членов сообщества, живших вне острова? Возможно. Бароны, по крайней мере, больше никого не нашли. Но был род, который преследовали ещё до Восстания, не щадя никого.
Барон неловко поерзал в кресле, и, вздохнув, продолжил:
- Мне нелегко говорить об этом, ибо начали всё мои предки. Но я расскажу то, о чем не подозревают красные и наш друг Маркус. И знать им не следует, даже если это не секрет для нашего общего врага. Как я говорил, фидаты ордена особо не лезли в дела красных и зеленых. Но когда шайны объявились открыто, и учредили протекторат ... для некоторых это оказалось слишком. Они полагали, что это первый шаг к колонизации, а жить в шайнской колонии им не хотелось.