Оставшиеся к тому времени восемнадцать родов собрались, чтобы обсудить проблему. Четырнадцать из них выступили за то, чтобы сохранить тысячелетнюю традицию невмешательства. Но четыре клана решили не подчиниться. Первый протектор в то время осваивал Мальту, и они отправились туда - семнадцать человек. Чтобы убить человека, пусть и охраняемого, не нужно столько фидатов. Хотели после протектора перебить и всю его администрацию - тогда это были несколько сот человек.
В общем, они разобрались с охраной, и притащили его в какой-то зал для совещаний. Он не сопротивлялся. Только спрашивал, кто они такие. Те секретничать не стали, объяснили ему всё как есть. Свечки с собой притащили, по углам расставили. Каждый взял по кинжалу. Запись включили. Хотели сделать что-то вроде того, что красные устроили моему тезке Цезарю пару тысяч лет назад, а видео послать шайнам в качестве предостережения. Ну, протектор подождал, пока они не наговорятся, а потом взял да поубивал их. Шестнадцать вооруженных фидатов, голыми руками за несколько секунд. Оставил в живых одну шестнадцатилетнюю девушку. Дал ей копию видео, и велел отнести остальным - чтобы знали. Бедняжку казнили предки за ослушание, и чтобы не вывела на орден. Грустная история, в общем. Так прервались четыре рода, да.
- И что это было? - старик снова попытался взять паузу, не договорив. - Сейчас угадаю - Первый протектор оказался каким-то суперфидатом, а я его потомок?
- Понятия не имею, кем он был, - с досадой сказал старик. - Фидат? Наверное. Супер? Возможно. Древние легенды говорили, что существовал особый род, прозванный другими невидимыми. Сильнее нас. Только вот помимо пары строк в Книге, о них ничего не известно. Как и зачем его нашли шайны? Как заставили служить себе? Факт в том, что он убил шестнадцать наших, на что никто другой неспособен, сколько ни тренируйся. Предки не считали, что должны мстить за погибших - те сами сделали свой выбор. Но существование столь сильного рода на службе у шайнов признали неприемлемым. Посылать новых убийц к протектору не стали. Но с тех пор внимательно следили за его личной жизнью.
Первый был известный ловелас, и путался почти со всеми своими помощницами. Две из них родили пару здоровых ребятишек. Жили они на Мальте, тогда попасть на остров было куда проще. Узнав о детях, предки послали наемника разобраться. Один из детей утонул в море, всё прошло тихо. Мать горевала, протектор - неизвестно, но шума никакого не было. А вот со вторым вышла промашка. Наш человек сбросил ребенка со скалы, да нашлись свидетели. Уйти живым убийце не удалось. На орден он не вывел, но протектор понял, что на его детей идет охота. С тех пор каждая забеременевшая от него получала новую личность, и отправлялась с острова в неизвестном никому направлении.
Так протектор укрыл, как минимум, семерых матерей со своим потомством. Конечно, он мог брюхатить не только личных помощниц, но отследить всю его половую жизнь на закрытом острове никак не получалось. Со временем к охоте на протекторских детей присоединились и зеленые, особенно когда их пути окончательно разошлись, и они всё же сумели взорвать его на церемонии. После восстания, насколько я знаю, поиски прекратились. Потомки двадцати четырех застряли на острове. Зеленых уничтожили. Красным же до детей протектора не было особого дела.
Что до вас, юноша ... да, вы потомок одного из семи выживших, и Даниэль это знала. Неизвестно, единственный, или нет - прошло две с половиной сотни лет, включая Темное время. Общался ли Первый протектор с кем-то из детей, успел ли их пробудить и передать свои знания - нам неведомо. Возможно, они и их дети росли как обычные люди.
- И каким же образом это вскрылось? - полюбопытствовал я. - Через двести с лишним лет, когда все ресурсы корпоративной власти в своё время не смогли обнаружить моих предков?
- Даниэль была умной девочкой, - уклончиво заметил барон. - С детства помешанной на истории и шайнах. И на Первом протекторе, разумеется. Его любвеобилие было широко известно ещё при жизни, и зеленые пытались донельзя раздуть каждую из амурных историй, как доказательство его распущенности и аморальности. Ну и чтобы отыскать потомков, конечно. Подозревали они в нем фидата, или нет, но тогда бродила теория о том, что доступ в командный центр связан с ДНК протектора.
А значит, его потомок теоретически мог унаследовать контроль над шайнскими спутниками. Но когда зеленые и протекторат окончательно разругались, об этом забыли. Командный центр располагался на Мальте, и протащить туда своего протеже никому не удалось бы, даже найди они следы одной из мамаш. Ну а после Реформации протекторская генеалогия вообще перестала кого-либо волновать. Шайны предоставили доступ к системе выборным протекторам, конец истории.
- Да будет вам, - я с досадой посмотрел на старика. - Вы всерьез верите в то, что девочка-тинэйджер, посидев в библиотеке, узнала то, до чего тысячи ищеек не докопались за сотни лет? Наш друг Маркус, например, убежден, что её завербовали на проект "Эрик Старгарт" ещё в Академии АСР. А значит, нашел меня кто-то из агентства. Кто-то достаточно умный и влиятельный, чтобы приставить ко мне сиделку семь лет назад. И это не оранжевая оппозиция, которой мое имя было неизвестно. Видимо, несколько месяцев назад кто-то из оранжевых внутри АСР узнал о проекте, и они забегали.
Наверное, это была базука. Я не слышал выстрел, лишь приближение ракеты за мгновения до того, как она, разбив вдребезги окно, взорвалась посередине комнаты. Мы врезались в стекло почти одновременно: я - вылетая наружу, а снаряд - влетая внутрь. Падая вниз, я успел заметить, что кабинет барона и несколько соседних помещений перестали существовать вместе со всеми обитателями.
***
Хотя моя новая эйдетическая память не позволяла забыть ни одного момента из прошлого, последние несколько часов на Мадагаскаре запечатлелись в ней как рваный калейдоскоп разрозненных событий. Возможно, причина была в том, что, пролетев восемь этажей, я врезался в крону кстати оказавшегося перед дворцом дерева. Не знаю, хватило ли бы моей ударопрочности, приземлись я на булыжники придворцовой площади.
Атака последовала сразу за ракетным ударом. Со всех сторон к островку ринулись вопящие толпы, облаченные в доспехи с символикой Красных Моголов и Воинов Джихада, на ходу беспорядочно паля из ружей и пистолетов. Даже будучи оглушен взрывом, и наблюдая эту сцену кверху ногами с высоты второго этажа, я не мог не удивиться полному отсутствию осмысленности в организации нападения. Стоящие у мостов орудия рявкнули, потом ещё раз. Похоже, стреляли они шрапнелью с широким углом поражения. Первые два залпа прокосили пятиметровые просеки в рядах нападающих, мгновенно вызвав ужас и панику. Часть из них повернула назад, к выходящим на площадь проулкам. Но окна верхних этажей близлежащих зданий внезапно распахнулись, и в хаотично движущийся поток, зажатый в узких улочках, полетели десятки самодельных гранат, выгоняя пытающихся скрыться обратно к каналу.
Там их уже ждали знакомые мне бронемашины, оснащенные крупнокалиберными пулеметами. Вчера я лишь слышал их работу из укрытия, а сейчас мог наблюдать воочию. Машин было пять, и они заговорили одновременно. Пространство методично заливалось свинцом, а пули насквозь прошивали самодельные бронежилеты солдат, как бумагу. Многие падали на колени с поднятыми над головой руками, но взятие пленных в повестке дня не значилось. Другие пытались вжаться в мостовую, прикрываясь телами товарищей. Пулеметы просто стали бить чуть ниже. Когда они умолкли, метатели гранат из соседних зданий превратились в стрелков, методично добивая из окон всех, кто ещё подавал признаки жизни.
Бойня не заняла и пяти минут. Мое место среди ветвей предоставляло отличный обзор, но также делало меня прекрасной мишенью для любого снайпера, и я счел за благо спрыгнуть вниз. Кожа была прилично изрезана стеклами и ободрана о дерево, но в остальном я не пострадал. Со стороны одного из проулков на площадь перед мостами вышла представительная делегация в черных комбинезонах войск барона, дабы осмотреть плоды своей победы. Возглавлял её, разумеется, мой друг Авраам. Мерзавца в момент ракетного удара даже не было во дворце. Похоже, сделанные им приготовления пошли впрок, хотя вряд ли гибель босса стоило отнести к числу его достижений как солдата. Нас разделяли добрые три сотни метров хаоса, но он, конечно же, заметил мое присутствие, и повелительным жестом отправил в мою сторону пару прихвостней. Мальчик любил командовать.
Я пошел им навстречу, не дожидаясь приглашения. Мы не слишком нравились друг другу, а смерть барона делала мой статус весьма неопределенным. Но я не видел смысла бежать или сопротивляться. Вне зависимости от того, что мы с Авраамом думали друг о друге, он стал единственным, кто мог доставить меня в срок в точку эвакуации.
- Он не выбрался? - полковник сразу перешел к делу, хотя уже знал ответ.
- Я сидел ближе к окну, - пояснил я. - Успел допрыгнуть. Он - нет.
- Что это нахрен было? - я не заметил, чтобы мой собеседник был убит горем из-за смерти учителя, но его голос выдавал крайнее раздражение человека, который сделал всё правильно, но что-то пошло не так.
- Думаю, армейская базука, - я не был силен в определении типов ракетного оружия, которое никогда не фигурировало в криминальных сводках мегаполисов. - Выстрел можно произвести с расстояния в несколько километров, вне зоны прямой видимости. Искать стрелка бесполезно. Он мог стрелять и из-за города. Всё равно здесь такого оружия ни у кого нет, ты же понимаешь.
- Да, мы этого не предвидели, - Авраам на секунду задумался. - Что ж, он предполагал, что они так или иначе до него доберутся. Видно, решили не оставлять вопрос на милость этих клоунов.
Он презрительно пнул первое попавшееся тело, лишенное одной из рук и половины головы то ли шрапнелью, то ли пулеметной очередью. Его подчиненные уже начали перетаскивать тела в центр площади. Возможно, большой костер являлся здесь частью обязательного ритуала празднования победы.
- Всех перебили? - полюбопытствовал я.
- Это просто кучка смертников, - пожал плечами полковник. - Человек триста, наверное. Послали чем-то провинившихся, или совсем никчемных. Да не хотят их боссы воевать. Их заставляют - и кукловоды с материка, и собственные горячие головы. Сейчас расскажут на военных советах, что баронат слишком силен, но им удалось убить самого барона, и объявят это эпическим подвигом. Потом прибегут мириться. Я всё-таки пошлю людей пошарить за городом. Хочу такую базуку.
- Договор насчет меня и Маркуса в силе? - я остановил его, прежде чем новоиспеченный барон, уже отвернувшись, направился к своей резиденции. - Нам нужно убраться с острова, и сегодня.
- Да, - с некоторым удивлением откликнулся тот. - Конечно, я исполню волю старика. Но ты должен знать, брат - о чем бы вы там с ним ещё ни договаривались - это не моё дело. Я сохраню его флаг и назовусь бароном, но помни - я не один из потомков двадцати четырех. Мне эти поросшие мхом легенды не интересны. Я возьму пять жен, и сделаю всё, чтобы основать собственную династию. И я не буду рассказывать своим детям о Творцах и прочей ерунде. У меня есть пятьдесят лет, пока договор в силе. И я превращу за это время остров в место, куда материковые не сунутся и через полвека.
- А что с остальными потомками? - я не был уверен, что хочу знать ответ.
- Я не стану убивать их, если ты об этом, - пробурчал Авраам. - Пусть живут, как живут. Когда-нибудь, глядишь, пригодятся. Мне пора идти, нужно разгрести бардак во дворце. Мы ещё увидимся перед отъездом.
Через несколько часов мы с Маркусом стояли в полной темноте на одном из западных пляжей острова. Доставивший нас джип умчался так же быстро, как и гнал последний час по безлюдным проселкам. После нападения на дворец барона мы не обмолвились и парой слов. То ли старик всё ещё дулся за фокусы Цезаря, то ли был слишком потрясен случившимся. А может, просто опасался лишних ушей - до посадки в джип за каждым из нас как приклеенные ходили парни в черном.
Эвакуация запаздывала уже минут на сорок, когда я услышал шаги в нескольких сотнях метрах от пляжа. Крадущихся было не меньше десятка. Оружие у нас изъяли ещё в резиденции - Авраам рассудил, что оно нам больше не понадобится. Он оказался бы прав, прибудь подлодка вовремя.
Спасатели появились на небольшой надувной моторке, тихо выскользнувшей из-за ближайшего мыска. Вряд ли она могла вместить больше, чем четверых, и сейчас в ней сидели двое. Неприятель высыпал из подлеска метрах в двухстах от нас, и бросился в атаку, на ходу стреляя из пистолетов. Их оказалось двенадцать.
На открытом и залитом лунным светом пляже наш выбор был небогат. Мы побежали по песку, стремясь не дать сократить расстояние до дистанции прицельной стрельбы. Лодка заурчала громче, и прибавила скорости. Высокий силуэт поднялся и, прижав приклад к плечу, на ходу открыл огонь одиночными из снайперской винтовки. Стрелял он быстро, я насчитал восемнадцать почти неслышных за шумом мотора и прибоя хлопков, сделанных менее чем за полминуты. Пистолетная какофония за спиной стихла. Я обернулся, и увидел четверых, убегающих обратно к лесу. Неплохо для стрельбы из лодки по движущимся мишеням.
Только сейчас я понял, что последние несколько секунд не слышал за собой неуклюжий топот шерифа. Я не бежал так быстро, как мог бы, но старик всё равно отставал на пару десятков метров. Теперь он лежал навзничь на песке без движения. Я подошел, чтобы убедиться. Его глаза были открыты, и смотрели на звезды.
Облаченный в черный гидрокостюм, Нгубо практически сливался с ночью, если бы не предательски блестевшие белки глаз. Моторкой ловко управлял китаец небольшого роста, подводя её прямо к кромке прибоя.
- Где Маркус Смайт? - проорал Нгубо, когда до них оставалось меньше полусотни метров.
- Мертв. Мы сможем забрать тело, чтобы доставить семье?
- Его место здесь, - Нгубо покачал головой, выражая сожаление. - О нём позаботятся его люди. Нам нужно двигаться дальше. Тебе нужно.
Я перевалился через борт, маленький китаец нажал кнопку, снова почти бесшумно заурчал гидромотор, и лодка понеслась в открытое море - туда, где нас ждали.
Глава 14
Брифинг проходил в теплой и непринужденной атмосфере. Координатор миссии, нервного вида тщедушный индус за сорок, единственной запоминающейся чертой лица которого были франтоватые усики, очевидно, считал приветствия и представления ниже своего достоинства. Ворвавшись в переговорную, он быстро кивнул Рамиресу, присутствовавшему скорее для придания веса мероприятию, и перешел к делу.
- Ваша миссия, - меня не удивило, что говорил субъект неприятным писклявым голосом, постоянно повторяясь. - Ваша миссия состоит в том, чтобы, прибыв на планету МА3568, известную как Вальгалла, установить, располагают ли местные жители какими-либо сведениями об убийстве сотрудницы АСР Даниэль Свенсон, и причастны ли они к организации данного преступления. Вы уполномочены лишь, подчеркиваю для новичков, - он уставился на меня недружелюбным взглядом, - уполномочены лишь осуществить сбор сведений. В случае обнаружения доказательств вовлеченности кого-либо из местных в убийство, а равно иную деятельность, направленную на подрыв безопасности Земли, вам запрещается предпринимать какие-либо действия по их допросу, задержанию либо ликвидации.
Координатор вновь враждебно уставился на меня под смешки развалившегося в кресле Нгубо. Кроме нас четверых в комнате никого не было, и инструктаж смахивал на какой-то бюрократический фарс, предназначенный для сторонней аудитории.
- Всё понятно, - смиренно сказал я.
Удовлетворившись ответом, владелец усиков продолжил:
- Вашей легендой будет научно-исследовательская экспедиция, направленная на изучение взаимодействия общин, сложившихся на планете с момента колонизации. Возглавит экспедицию доктор Сото, признанный специалист в области ксеносоциологии.
Нгубо осклабился, и несколько раз ударил себя кулаком в грудь, удачно имитируя вожака стаи горилл. Его официоз мероприятия явно забавлял. Координатор одарил "доктора" неодобрительным взглядом, после чего переключился на меня:
- Агент Старгарт не имеет каких-либо ученых степеней, и неизвестен в научных кругах. Зато известен как законник, чьё лицо и фамилия многократно фигурировали в новостях, а также судебных и административных материалах. Изъятие подобного объёма информации само по себе способно привлечь ненужное внимание, и поэтому не рассматривается.
Докладчик отпил воды из большого стакана на столе, и продолжил. Записями он не пользовался, что внушало уважение. Очевидно, его работа подразумевала хорошую память.
- Тем не менее, - на сей раз взгляд Координатора выражал нечто среднее между легким удивлением и поощрительным одобрением. - Тем не менее, принято решение о возможности использовать агента Старгарта для оперативной работы на планетах категории D и ниже.
Нгубо зевнул - свою порцию инструкций он определенно получил в других кабинетах, и ничего нового для себя пока не услышал. Рамирес молча сидел за моей спиной, его присутствия в комнате вообще не ощущалось.
- При принятии данного решения, - голос руководителя брифинга неожиданно сорвался на фальцет, и он счел за благо прокашляться. - При принятии данного решения была учтена подлинная биография агента Старгарта, закончившего факультет социологии Сингапурского университета, с общим баллом ... эээ ... девяносто два. Что достаточно для продолжения научной карьеры в качестве ассистента профессора кафедры социологии. Агент Старгарт занимался данной деятельностью, разрешенной для законников, с момента окончания университета, то есть на протяжении трех последних лет. Его научным руководителем всё это время являлся профессор Ндоу Ванг.
Докторская диссертация по теме "Девиантное поведение в социумах планет категорий D, E и F" поступила на рассмотрение ученого совета Сингапурского университета неделю назад, защита назначена на следующий вторник. Имеются положительные отзывы профессоров Майкла Трампа из Нового Гарварда и Виктории Власовой из Московского университета. Как ожидается, защита диссертации пройдет в спокойной и дружественной атмосфере, после чего в следующую пятницу господину Старгарту будет присвоена степень "доктор ксеносоциологии".
- Поздравляю Вас, доктор! - заорал Нгубо, изо всех сил хлопнув меня по недавно зажившему плечу. - Добро пожаловать в наш академический мир! Вечеринка в субботу, выпивку и девочек беру на себя. Нужно же передавать знания в массы.
Рамирес кашлянул из-за наших спин, и Нгубо унялся. Я, в свою очередь, воздержался от глупых вопросов о том, каким образом мои восемьдесят три академических балла вдруг превратились в девяносто два, кто написал за меня диссертацию, и каким образом АСР удалось вовлечь в этот шабаш как минимум трех светил ксеносоциологии, не говоря уже об ученом совете уважаемого университета.
- Таким образом, - повысив голос, Координатор снова сорвался на визг. - Таким образом, смена деятельности господина Старгарта, по оценкам аналитиков, выглядит достаточно естественной. Незамедлительно по получении агентом Старгартом докторской степени, властям Вальгаллы будет направлен запрос о выдаче разрешения на проведение экспедиции. Инициатором исследования выступит Мельбурнский университет, где доктор Сото занимает должность профессора на протяжении последних лет.