Ханага оглядел его. Да, у священника действительно есть "чувство", порой нервирующая способность читать мысли. Вот почему он завел такого отличного правдовидца, того, кто мог читать мысли неосторожных, которые не знали, что Магистр-священник Ордена часто прячется за троном на аудиенциях.
Он чувствовал глаза священника, смотрящие на него, пронизывающие насквозь, как будто глядящие прямо в его душу. Он знал, что священник пытался получить преимущество, и он удержал взгляд на мгновение, потом откинул голову и рассмеялся.
- Существует игра в игре, священник, и в этот момент я просто пробьюсь по прямой и посмотрю, будет ли Тенга, - когда он произнес имя Бессмертного, он ненадолго опустил голову, - со мной или нет.
Священник улыбнулся. - Я никак и не подозревал, что вы спустя все эти годы, остались религиозным. Вы используете меня также, как вы используете любого другого.
- Все же однажды я назвал тебя другом.
Он позволил себе улыбнуться, когда сказал слово "друг". Это на самом деле являлось правдой. Они были одного и того же возраста. Хазин вышел родом из бедной семьи и его отправили стать приятелем и компаньоном принца, пока он не ушел, чтобы вступить в Орден. Орден вернул его, десять лет спустя, в качестве консультанта и посредника к брату, который убьет другого брата и таким образом начнет кровавую гражданскую войну, которая уничтожала Империю.
- Однажды?
- У тебя свой путь, у меня свой. Кроме того, ты не раз говорил мне, что только у дураков есть друзья, и императоры-глупцы долго не живут?
- Нет, у вас по-прежнему есть друзья, Мой Император. Разница, по крайней мере, для ваших друзей в том, что если вы решите избавиться от них, вы дадите им безболезненную смерть.
Хазин улыбнулся. - Ваше предложение, чтобы мое сердце вырезали, а не отправили меня в амфитеатр, не это ли знак дружбы в нашем мире?
- Если я хочу быть императором, мне нужно в первую очередь быть безжалостным, даже к друзьям, если это будет необходимо. Ты не раз говорил мне эти слова. "Чем больше власти вы ищете, тем меньше вы должны позволить себе любить. Для абсолютной власти, не позволяйте никому войти в ваше сердце". Так записал Пророк Батула.
Хазин улыбнулся. - Я учил вас этому, вы знаете.
- Да, я знаю.
Император продолжал взирать на Хазина в течение пары секунд, как будто пытаясь оценить что-то, а затем отвернулся, нарочито сосредоточив внимание на приблизившемся флоте брата. Корпуса линейных крейсеров, и даже фрегатов, были явно различимы в поле зрения. Расстояние стало менее четырех лиг.
Позади него, экипаж на мостике был занят работой. Мастер-наводчик тихо общался по переговорной трубке с дальномерщиками, расположившимися внутри наблюдательной платформы, которая взлетела на сотню футов над мостиком. После получения отчета, он придвигал к себе еще одну доступную трубку и передавал информацию на турели, где выставлялись вертикальные углы наведения орудия. Технически, два флота были уже в пределах досягаемости. Самые тяжелые орудия могли легко добить на четыре лиги. Но еще никто не мог справиться с двумя задачами дальнобойной артиллерии: стрельба из оружия с неустойчивой платформы корабельной палубы и поражение движущейся мишени.
Хазин покинул Ханагу и пошел в небольшой храм. Он вышел через минуту, ведя с собой человека, мужчину - одного из Шива.
Ханага смотрел на него с опаской, так на них смотрели все представители его расы, из-за Шива, хотя эти особи человеческого скота, были не совсем из него. Орден экспериментировал в течение десяти поколений, выводя из людей идеальных воинов империи; величайшая жертва в угоду желаниям Тенги. Ходили слухи, что на островной штаб-квартире Шива, скрещивание представителей расы также было расширено на древнюю кровь.
Этот человек был гораздо выше, чем обычный скот, хотя и не такой высокий, как носители крови Орды. Лицо бледно-оливковое, кожа - смешение всех различных видов скота, поскольку селекционеры Ордена подыскивали во всех человеческих расах по главным критериям - физической силе и выносливости, которые они потом развивали. Этот образец, даже для Шива, был совершенством: на его мощном голом теле, благодаря легкому лоску пота, покрывающему его, выделялись четко выраженные мышцы.
Он стоял неподвижно, не показывая ни малейшего следа страха.
Хазин вышел перед ним, вытаскивая острое как бритва лезвие, которое блеснуло в солнечном свете, и поднял его перед глазами Шива.
- Ты видишь, что я держу?
- Мое освобождение, - прошептал он в ответ.
Хазин кивнул и начал свое ритуальное пение на древнем языке, Шив присоединился к нему в молитве. Многие из тех, кто находился на мостике, смотрели со смесью любопытства и страха.
Молитва закончилась, Хазин вручил кинжал Шиву и сделал шаг назад. Недолго думая, тот вывернул лезвие и перерезал собственное горло, врезаясь с такой силой, что Ханага слышал трение отточенной стали по позвоночнику.
Удивительно, но жертва стояла неподвижно, едва дрогнув, когда кровь фонтаном ударила Хазина, разбрызгиваясь по палубе.
Шива продолжал смотреть на Хазина, и на самом деле проявил проблеск улыбки, когда священник протянул руку и накрыл глаза жертвы.
Наконец, его ноги подогнулись, и тело упало, кинжал выпал из его руки. Со стороны экипажа на мостике возрос одобрительный шум; жертва явила хороший знак.
Двое послушников Ордена, которые поспешно выбежали из небольшого храма, закрепили петлей гардель вокруг его ног. Их облик был скрыт под одеждами. Схватив другой конец веревки, они подняли тело вверх, ветер разбрызгал кровь по всей палубе. Тело остановилось в конечном итоге под башней поста управления артиллерийским огнем, где оно повисло, раскачиваясь в такт колебаниям корабля, разрезающего вспененное море. Тот же самый ритуал был совершен на всех остальных кораблях флота.
- Головной корабль противника открыл огонь! - указывая прямо вперед, вскрикнул один из команды на мостике, по-прежнему держа бинокль перед глазами. Ханага поднял свой бинокль и заметил клубок дыма, медленно плывущий от передней палубы головного корабля флота Красного Знамени.
Прошло несколько долгих секунд, а потом он услышал низкий визжащий стон, когда первый снаряд рассек воздух. По звуку он мог сказать, что они просчитались и снаряд упал с наветренной стороны. Огромный гейзер воды поднялся в четверти мили по правому борту. Издевательский смех вырвался со стороны команды верхней палубы.
Это был вызов, не более того.
Его собственные корабли выстроились в порядке строя кильватера, в полумиле друг от друга, оставив себе достаточно места для маневра, а броненосные крейсеры продолжали выдвигаться углом к левому борту, продвигаясь вперед от основной боевой эскадры.
Впереди, фрегаты начали вступать в бой, и брызги воды взметнулись в небо от первых залпов. Удачный выстрел Красного флота попал в среднюю часть одного из его фрегатов. Извергнулся грязно-серый столб дыма, сопровождаемый через секунду выбросом пара, вырвавшимся из единственной дымовой трубы корабля.
- Мастер-наводчик докладывает, что мы в пределах дистанции огня, сир.
Ханага обернулся к бронированному мостику. Глаза рулевого, командира корабля, и главного офицера связи были едва видны сквозь узкую щель, прорезанную в куполе из железа, толщиной в один фут. Он снова посмотрел вперед. Расстояние составляло две лиги, но море было почти спокойно. При таком раскладе как раз может быть шанс.
Он одобрительно кивнул. Отступив от леера, он открыл рот и закрыл уши.
Паровая сирена издала сигнал, предупреждая экипаж судна о том, что тяжелые орудия намереваются стрелять. Секунду спустя четыре носовых пушки открыли огонь, каждая выпустила снаряд весом более четверти тонны. Весь бак мгновенно скрылся в кипящем желто-сером облаке дыма из-за трехсот фунтов черного пороха, которые направили каждый снаряд по своему пути. Казалось, что весь корабль, застыл на секунду на месте, даже совершил рывок назад. Взрыв огня сорвал капюшон с головы Хазина и прокатился по черной как смоль гриве Ханаги. Он упивался ощущением необузданной мощи, когда наиболее мощное оружие его расы, выкованное в этом мире за тысячу поколений, развязало свою силу.
Над головой разорвались вопли приближающихся снарядов. Четыре из них ударили в нескольких сотнях ярдов за кормой. Еще один взорвался, ударив по воде в четверти мили впереди и немного левее. Последовал сигнал с флагмана, другие его боевые корабли также открыли огонь.
- Удары передних от флагмана, - закричал наводчик, с глазами, по-прежнему прикованными к крупноразмерной подзорной трубе, прикрепленной к переднему рейлингу. - Вижу три отметки, короче на шагов двести, не вижу четвертую. Линкоры противника открыли ответный огонь.
- Мой господин, возможно, нам нужно уйти внутрь, - заявил Хазин, и Ханага с готовностью согласился. В самом начале еще можно было демонстрировать геройство, но через считанные секунды полсотни снарядов хлынут дождем вокруг его корабля.
Он вошел в броневой купол, и даже при том, что после полудня температура была вполне терпимой, внутри купола стояла удушающая жара.
Секунды медленно тянулись, и напряжение было почти осязаемо. Даже внутри бронебашни он слышал визг снаряда пронесшегося над головой, а затем вопль еще одного. Гигантский фонтан воды взорвался всего в сотне шагах впереди, посылая сотрясение через весь корабль. Стальная решетка под его ногами резко накренилась. Еще больше гейзеров взлетели в воздух, некоторые на триста или более футов, а один настолько близко, что каскад воды окатил палубу, сбрасывая куски кораллов со дна океана.
В течение долгих секунд все ослепли по причине смешения морской воды и дыма. Потом воздух очистился, дневной солнечный свет устремился в купол через узкий порт наблюдения.
Прямо впереди, менее чем в миле от них, сражение скопления фрегатов шло в полном разгаре. Одно из судов Ханаги сильно накренилось на левый борт, палуба уже была затоплена, оставшиеся в живых прыгали в пенящееся море. Через несколько секунд еще один просто взорвался, сдетонировал артиллерийский погреб, поднимая весь бак прямо вверх и сдирая его словно кожуру с корпуса, который в свою очередь выглядел как раскрывшийся наружу цветок. Фрагменты из железа и разорванных тел кувыркались в воздухе, пролетая сотни футов.
Закончив с кропотливой работой по перезарядке, первое носовое орудие выстрелило еще раз, а затем, секунду спустя, и вторая башня. Под палубой, он слышал как вспомогательные батареи открыли огонь, поливая снарядами битву фрегатов.
Столкновение фрегатов начинало приближаться, и несколько паровых пулеметов в надстройках открыли огонь.
Наступило время развертываться в боевой ордер, и он передал приказ. Через несколько секунд он почувствовал, что корабль накреняется под его ногами. Передние, массивные башни качнулись в противоположную сторону, готовые стрелять под углом в 90 градусов. Оживление эхом пронеслось снизу вверх, поскольку канониры средних и кормовых башен, наконец, увидели хоть что-то, по чему можно стрелять, долгий выход на дистанцию поражения, наконец, закончился.
- Все основные орудия, огонь по флагману Красных, - прокричал мастер-канонир. - Вспомогательные - сосредоточиться на ближайших фрегатах врага.
Корабль разразился адским шумом. Пар шипел от турелей и легких пулеметов. Грохот огромных двигателей на нижней палубе ритмично стучал, вспомогательные пушки стреляли резкими звуками, и каждые несколько минут одно из орудий в тяжелых башнях взрывалось с громовым ревом, который сотрясал весь корабль.
- "Асага" в беде, государь!
Два вражеских фрегата неслись прямо на линкор, который был копией его собственного судна. Существовала вероятность, что они приняли его за флагман. Ханага напрягся, сжав кулаки, с молчаливым проклятием на устах.
Основные орудия "Асаги" были полностью подавлены, медленно поворачиваясь, чтобы взять пеленг. Его вспомогательные обстреляли фрегаты. Взрывы прогремели по бронированной палубе бака ведущего корабля врага, начисто отрывая переднюю башню, которую словно ветром сдуло. Сверкнула молниеподобная вспышка света, и вражеский фрегат накренился, взрывы разрывали пополам его палубы. Затем корабль содрогнулся, отворачивая в сторону.
Однако, из дыма и сумбура, возник второй фрегат. Мчась без колебаний, он врезался в нос "Асаги". Огромный фугас, установленный на таране фрегата ниже ватерлинии, взорвался.
Два судна, из-за детонации, на самом деле выскочили из воды, вся передняя половина фрегата исчезла. Нос "Асаги", показалось, завис в воздухе на секунду, а затем он лопнул. Взрывная волна прорвалась через его нижние палубы, проникая в передний пороховой погреб, который содержал почти четыре сотни тонн снарядов и черного пороха.
Сила взрыва, даже в полумиле отсюда, ошеломила Ханагу. Люди в бронированном куполе отшатнулись от силы удара. Всё, находящееся в сотне футов впереди от "Асаги" исчезло. Ствол пяти-дюймовой пушки, весом в несколько тонн, описывая круги, вылетел из облака мусора, хлопнув по палубе флагмана, пробивая насквозь броню, торча, словно сломанная кость.
Кормовая часть гибнущего линкора поднялась в небеса, а затем рухнула вниз. Этот импульс толкнул нос корабля вперед, сотни тонн воды, протаранивая разрушенные палубы, затягивали корабль под воду. Форштевень поднялся, винты все еще крутились, несмотря на то, что котлы заполненные водой взорвались.
Еще больше взрывов сотрясли корабль, пока он уходил по спирали под воду. Кормовые турели выскочили из своих креплений. Сотни тонн железа и стали упали, врезавшись в воду. Расчеты, остававшиеся внутри, если они все еще были живы, несомненно, были смяты таким ударом, превратившись в кровавые бесформенные массы.
То, что осталось от корабля пошло прямо ко дну. Пузыри воздуха, сырой пар, и обломки били струей из пробитых бронепластин и отверстий в местах крепления турелей. Корма исчезла под бурлящими волнами, а затем, через несколько секунд, разразился еще один взрыв, выбрасывая часть кормы обратно из воды, когда взорвался кормовой погреб. Толчок от взрыва понесся через воду, посылая грозоподобное сотрясение через палубу флагмана.
"Асага" погиб. С момента тарана, до тех пор, пока все не было уничтожено прошло менее тридцати секунд… и тысяча самых отборных воинов-моряков Ханаги были потеряны.
Флагман продолжал поворачивать, и катастрофа теперь осталась за кормой. Пять из шести турелей Ханаги были заняты. Неприятельский авангард шел под парами в том же направлении менее чем в шести тысячах ярдов, в то время как безумный водоворот битвы фрегатов бушевал между ними. Обе стороны пытались блокировать одна другую от сближения, в то же время, желая ринуться и совершить свои самоубийственные наскоки на вражеские линкоры. Легкие бронированные крейсеры также присоединились к битве. Оба флота, подплыв с наветренной стороны, теперь повернули друг на друга.
Он увидел первое чистое попадание по линкору противника, не по флагману, но все же смертоносный удар, начисто оторвавший носовую башню. Массивные столбы воды поднялись на сотни футов, взбалтывая бирюзовые воды в покрытый пеной водоворот из темного песка, кораллов, и тысяч мертвых рыб.
Два флота стремительно продвинулись на несколько лиг. Оставив за кормой битву фрегатов, они постепенно сближались, двигаясь под углом.
- Наши самолеты, мой господин!
Ханага побежал к правому борту и выглянул через открытую смотровую щель. Он придержал сотню дирижаблей, скрытно размещенных на суше и которые были гораздо тяжелее, чем горсточка хрупких самолетов, которые могли стартовать с раскачивающейся палубы корабля.
Дирижабли ворвались, прижимаясь к воде, несколько прошли в опасной близости от его собственного корабля. Когда его носовая башня выстрелила, удар от пролетающего рядом снаряда оторвал крыло самолета. Он повернул на 180 градусов, закрутился, потеряв управление, и упал в море.
Воздушный флот устремился вперед, растягивая фронт атаки.
- Черт! Они не концентрируются! - закричал Ханага, смотря на своего офицера связи. - Ты не можешь приказать им, чтобы они сконцентрировались на флагмане!
- Мой господин, во всей этой суматохе, они ни за что не разглядят сигнальные флаги!
- Попробуй, черт возьми, попробуй!
Не обращая внимания на опасность, он вышел из заднего люка бронированного купола и обошел его к переднему мостику. Часть леера была потеряна, опаленная до черного цвета, и он заметил какое-то грязное пятно, похоже, это был обугленный обрубок ноги, врезавшийся в боковую стенку бронебашни, и лежавший разорванным и сплющенным на палубе.
Дирижабли продолжали лететь вперед, а затем, не веря своим глазам, он увидел, как первый из них сбросил бомбу, не достигнув доброй мили до флота противника. Он резко начал набирать высоту и выполнив разворот, пошел прочь. Один за другим дирижабли избавлялись от груза. Занимая места в боевом порядке после своего лидера, воздушные суда начали подниматься, двигаясь в сторону от битвы.
Лишь несколько дирижаблей продолжили атаку, и все они были разорваны на части огневой мощью паровых пулеметов флота Красных.
Ханага стоял молча, наведя бинокль на ведущий дирижабль. Ему казалось, что он почти видит пилота, капитана его воздушного флота, и спрашивал себя, а не смеялся ли тот.
- Ваш брат, скорее всего, добрался до него, - вздохнул Хазин. - Я пытался предупредить вас об этом.
- Виртуозный ход, - прошептал Ханага. - Он, должно быть, достал его много лун назад. План внутри плана.
- Вы сделали бы то же самое.
Ханага кивнул, а затем, отпустив бинокль, он хлопнул кулаком по стене купола. - Но это были мои дирижабли! - воскликнул он. - Я насажу голову капитана воздушных сил на пику за это!
- Если мы выживем, - прошептал Хазин. - Мой господин, мы уже превзойдены количественно Красным флотом. Воздушный удар был вашей главной надеждой. Это конец.
Ханага отмахнулся от него, заставляя замолчать. Если они оказались предателями, то почему бы не разбомбить свои корабли? Это было любопытно. Скорее всего, капитан не смог добиться от пилотов пойти на полное предательство и вместо этого просто пошел на нейтралитет. Будь они все прокляты.
- Начальник отдела связи. Приказать всем линейным крейсерам повернуть прямо на линию врага!
Он снова посмотрел в сторону бронированного купола. Офицер стоял внутри, с широко раскрытыми глазами. Все видели предательство воздушного флота, а с ним, разрушение их надежд на этот день. С потерей "Асаги", шансы были сейчас три к двум против них, и на горизонте к юго-востоку темные пятна дыма, отмечающие продвижение флота Сара, расширялись в стороны. Скорее всего флот уже был в поле зрения с верхней башни управления артиллерийским огнем.
Офицер все еще колебался.
- Сделай это! - взревел Ханага.
Испуганное лицо офицера-связиста исчезло. Через несколько секунд открылся небольшой люк в крыше купола, и флаги помчались вверх на фале, ловя ветер, щелкая, когда они достигли основания артиллерийской башни в сотне футов над мостиком.
Раздался визг пролетающего вблизи тяжелого снаряда, поток воздуха от него чуть не сбил Ханагу с ног. Он врезался в воду почти в ста ярдах от леера правого борта. Удар взрывной волны окатил его. Он проигнорировал ее, наставляя бинокль на боевой порядок противника.
Рулевой, отвечая на его команду, послал восемнадцать тысяч тонн веса корабля в резкий, изящный поворот, разрезающий морские волны носом. Палуба корабля при этом накренилась. Когда они выпрямились, передние башни выстрелили, дым, временно ослепил его.