- Процесс близок к завершению, госпожа, - почтительно произнёс инженер, и Кли кивнула. Муэт уже поняла, что эта эла определённо занимает высокое положение в сложной и пока непонятной орте иерархической системе Города. Все встреченные ими здесь элы - и офицеры охраны, и инженеры, - обращались к ней именно так: "госпожа". Интересно… Попутно ведунья отметила, что она неплохо понимает звуковую речь обитателей Города - менторы не зря тратили на неё время и усилия. "Знание языка врага - это оружие!", прав был учитель…
Оболочка синтезатора вздулась, опала, и… исчезла. Просто растаяла, а на её месте остался новенький боевой диск. Казалось, машина подрагивает от нетерпения и от желания взмыть в небо - в бой.
- Вот и всё, госпожа, - доложил инженер. - Останется установить источник, оружие, смонтировать системы контроля и загрузить в компьютер соответствующие программы. Затем…
Муэт смотрела на летатель, и перед её глазами возникал взрытый разрядами эмиттеров с таких вот боевых аппаратов берег Реки и исчезающие в огненных смерчах фигуры воинов-ортов. Сколько времени минуло с тех пор? Наверно, целая вечность…
- Идём, - услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт - достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы…
* * *
Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым - значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот, как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельё каждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню.
В большой комнате апартамента - холле - её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки - те самые гейши - почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка - две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты - мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.
Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты.
Орта побывала подле пульсирующего сердца Города - Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность.
Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: "Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне? Нет! Меня можно только принять - и склониться передо Мной!". Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий - и вполне определённый - смысл.
А когда Кли привела орту в нервный узел - в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей. Пленницей - и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель… А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых, продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось…
В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.
"Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя?"
Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?
"Неважно - сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел - и не смог - передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь… Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах - доступ кодирован по стандарту безопасности - и портативные устройства управления… Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол… У тебя только один шанс - пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это - иначе всё будет напрасным…".
Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.
Муэт смежила веки, - всего на мгновение! - но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.
Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:
- Сегодня мы никуда не пойдём - мы будем говорить.
"Говорить - это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко - мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов… Что, это время пришло?"
- Давай-ка лучше говорить вслух, - сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. - Мне так удобнее.
- Что с тобой? - участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. - Тебе нехорошо?
- Хозяйки не болеют! - отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). - Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?
- А где твой муж? - неожиданно для самой себя спросила Муэт. - Ты его прячешь?
- Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала… - Кли явно была удивлена. - Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме…
- По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! - перебила её орта. - Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, - и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего - я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна - поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?
- Да, - согласилась Кли, - логично. Ну что ж… Мой муж - лорд. Один из лордов - Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани - там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город - только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай - моего лорда нет уже несколько дней.
- Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама… - начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки - со всеми его живописными подробностями!
- Ладно, - вздохнула эла, - объясню по порядку…
И объяснила - предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.
…Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить - во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных - лицемерие всегда было оружием властителей.
И главное - штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой - сравняться могуществом с Внешними, - а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду - Души у штампов не было) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, - всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом - не более того.
Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась - Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне - как и предрекалось - победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, - численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.
Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины - гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих - жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов.
Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры-метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда-нибудь всё-таки достичь Великой Цели.
Со временем среди элов выделилась элита элит - лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящих женщин - все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным - куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев…
Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала. Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок - общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы - всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.
- Но настоящих женщин всё-таки не хватает - даже для лордов, - полуутвердительно-полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, - иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?
- Ты не ошиблась, - ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. - Ко всему прочему, лорды - высшие лорды - могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и…
- И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы - штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?
- Я - настоящая. Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках - разве что пользуются ими.
- Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что…
- Муэт, - мягко прервала её Хозяйка, - послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев - лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне…
- А если я откажусь?
- На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться - никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?
- Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?
- Не избежать, - спокойно подтвердила Кли. - Только в первом случае это ложе будет не совсем брачным. Нам пора. Да, тебе надо переодеться - гейши помогут.
"Будь благоразумной, - прошелестело еле различимо, - помочь своему народу можнопо-разному…".
Женщина остаётся женщиной - всегда, во все века. В другой ситуации Муэт получила бы подлинное наслаждение, наблюдая своё отражение в зеркальной стене. Если бы Хок мог её видеть!
Одежду ортов - как мужчин, так и женщин, - прежде всего отличала утилитарность. Разве что "лепестки цветов" - наряды Вплетающихся в Венок - дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор…
Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина - вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, - это она, Уцелевшая из племени юго-западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда-то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота - всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям…
"Будь благоразумной, сестра…". Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лорда Кли и усмехнулась.
- Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?
Хозяйка не ответила. Она молча - в который уже раз! - оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:
- Идём.
Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось - идти было недалеко. Пленница уже знала, что все эти дни она жила в так называемой аристократической части Города - обиталище Истинных Хозяев. Здесь царили тишина, покой и чистота. И неотличимый от солнечного свет - свет солнца в Гнезде Зла. И воздух был свеж и напоён тонкими ароматами, словно и не раскинулась за стенами Города выжженная пустыня, дышащая незримой смертью - Проклятьем. По пути им встретились двое элов, почтительно склонивших головы перед Кли и её спутницей - они наверняка знали, куда и зачем направляются эти две женщины. Перед входной стеной апартамента - такой же, как и в жилище Хозяйки, - Муэт вдруг дотронулась до плеча Кли и почти беззвучно прошептала:
- Кто ты?
Кли не ответила, не родился в сознании орты и ожидаемый ею шёпот. Но в глазах элы яснее ясного читалось: "Не надо задавать опасных вопросов!". Повинуясь воле Хозяйки, стена апартамента задрожала и начала обретать проницаемость. И тут Муэт обострившимся чутьём ведуньи уловила-восприняла, наконец, неслышимое, едва различимое: "Внешнее смирение - не безропотная покорность. Остроконечная пентаграмма - ключ…".
Стена растаяла, и уверенный мужской голос произнёс:
- Входите. Я ждал.
Холл апартамента повторял размерами холл Кли, но отличался нарочитой роскошью - Муэт узнала значение этого слова уже здесь, в Городе. Орта увидела стол, заставленный вазами с яствами и бутылками, а за ним широкое ложе, покрытое тканью, повторяющей узор шкуры полосатого хищника джунглей, исчезнувшего с лика искалеченного мира вместе с самими джунглями. И перед столом в небрежной позе привыкшего властвовать стоял лорд, одетый в чёрное с золотым.
Увидев его лицо, Муэт мысленно вздрогнула - настолько оно было похоже на лицо другого эла, которое она пробила кинжалом всего несколько дней назад. Хотя кто их знает, Хозяев, - может, они просто копируют друг друга, следуя некоему стандарту красоты, принятому в их сообществе? Возраст лорда по его лицу не определялся.
Возникла пауза. Лорд рассматривал свою невесту (и Муэт тут же поняла, что он и был тем невидимым, наблюдавшим за ней все эти дни), а обе женщины молчали. Затянувшееся молчание нарушил хозяин апартамента.
- Ты свободна, - небрежно бросил он, и Кли, поклонившись ему и даже не взглянув на Муэт, повернулась и вышла. Стена сомкнулась.
- Ну что ж, - тем же тоном произнёс лорд, обращаясь к Муэт, - давай знакомиться.
Орта ощутила мысленное давление - Хозяин сканировал её сознание, демонстрируя своё знакомство с магией. Неравный поединок - ведунья здесь, в Городе, ему не противник. Вот если бы они встретились где-нибудь вдалеке от напичканных хитрыми машинами стен…
- Захватить женщину силой - это не лучший способ познакомиться с ней, лорд, а тем более добиться от неё взаимности, - с вызовом ответила орта.
Тонкие губы лорда тронула пренебрежительная усмешка.
- Когда-то кочевые воины Настоящих Разумных, вторгшись с огнём и мечом на земли чужого племени, хватали женщин побеждённых, бросали их поперёк сёдел и увозили в свои шатры. Там они швыряли пленниц на вороха звериных шкур, овладевали ими, и те рожали победителям детей. Так было в этом Мире - тысячи лет назад.
- И ты считаешь, что история повторяется? - уронила Муэт. - Вместо бешеного коня - летающий диск, а вместо вонючих шкур - вот это великолепное ложе? Так, да?
- Если бы это было именно так, - захоти я всего лишь повторить историю, - ты давно уже оказалась бы на этом ложе: сразу же, как только тебя доставили в Город. Нет, ситуация несколько сложнее. Однако мне не хочется, чтобы у тебя сложилось превратное впечатление о моих манерах - Настоящие Разумные обычно приглашали женщину выпить бокал-другой хорошего вина, прежде чем перейти с ней к любовным играм… Поэтому, - лорд плавным жестом указал на стол, - прошу!
Муэт не сочла нужным возражать - это в любом случае было бы бессмысленным. Пока с тобой говорят - надо слушать. Внешнее смирение - не безропотная покорность…
- Не буду скрывать - мне известно твоё имя. А моё имя ты узнаешь, если примешь моё предложение. Пока можешь называть меня Тринадцатый Лорд.
"Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов" - вспомнились Муэт слова Кли. Значит, Тринадцатый - из высших? Истинный Хозяин - какая честь для дочери народа гор!
Орта опустилась в кресло, тут же принявшее наиболее удобную для неё форму, а лорд нарочито небрежным движением протянул руку к одной из бутылей. Пробка вылетела с негромким хлопком, бутылка приподнялась, переместилась и наполнила стоявший перед пленницей бокал шипучим напитком. "Неужели он всерьёз полагает, - подумала Муэт, - что магические фокусы, на которые способен любой росток, могут впечатлить ведунью?"
- Нет, конечно, - спокойно сказал Тринадцатый. - А мысли читать дети твоего народа тоже умеют?
- Не все, - в тон ему ответила орта, - но многие - наиболее способные.
- И ты принадлежишь к их числу… Вино налито - его надо выпить.