Муэт подняла изящную маленькую чашу на тонкой ножке, эл поднёс к её бокалу свой, и тут магиня увидела на безымянном пальце правой руки лорда перстень с выгравированной на нём пятиконечной звездой. Осознание того, что это значит, ярко вспыхнуло в мозгу, и орта пригубила выбрасывающий мелкие пузырьки напиток, словно желая утопить, скрыть в нём от пронзительного взгляда Хозяина пришедшее к ней понимание.
- Итак, будем считать, что мы познакомились, - подытожил лорд, отставляя пустую чашу. - Не стоит терять время - тебе известна наша рациональность. Я не буду становиться перед тобой на колени: Истинные Хозяева избраны быть Повелителями всего, и женщин тоже, - Тринадцатый произнёс эту высокопарную фразу без малейшей напыщенности, как будто упоминая мимоходом общеизвестный факт. - Я просто прошу тебя стать моей женой; а когда один из Повелителей просит, это уже говорит о многом.
- А зачем тебе нужно моё согласие - ты ведь прекрасно можешь обойтись и без него? Кли говорила, что ты объяснишь мне, почему…
- Кли? Ах, да, Тимни… Хорошо, я объясню.
Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, - а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами - Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.
- Я начну издалека - иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата. Настоящие Разумные всегда стремились к Власти - даже не отдавая себе отчёта в том, зачем им нужна эта власть. И только предки Хозяев нашли ответ на этот вопрос. Во все века Настоящие Разумные мечтали о счастье для всех и даже пытались осуществить эту утопическую мечту. И лишь предки элов поняли, что утопия неосуществима - в принципе.
Лорд откинулся на спинку кресла. Он смотрел прямо на пленницу, и одновременно сквозь неё, созерцая нечто безмерно далёкое и величественное, доступное лишь его взору.
- Разумные всегда хотели, хотят, и будут хотеть первенствовать среди себе подобных - это заложено в самой сути Разума. А первенствовать - означает властвовать, подавлять любые попытки противодействия своей воле. Только так! Мечтатели древности полагали, что стоит лишь создать изобилие, избавить Разумных от каждодневных забот о пище и крове - и всё, вот он, рай земной! Наивные…
Всегда найдутся такие, которым любое изобилие будет казаться нищетой, и которые будут счастливы только тогда, когда будут владеть тем, чего нет у других, - то есть будут выделяться из общей массы. Шли века, менялись мерки достатка и масштабы власти, но основа основ - стремление быть выше других - не менялось никогда. И всегда среди жаждущих выделиться находились наиболее энергичные и хитрые, сильные и жестокие, талантливые и беспощадные, которым это удавалось - так или иначе.
И поэтому единственно справедливым устройством любого сообщества Носителей Разума может быть только пирамида, основание которой сложено из массы тех, кто способен лишь подчиняться стоящим на вершине этой пирамиды. А промежуточные места на ступеньках пирамиды занимаются сообразно способностям - каждому своё. Равенства нет, и быть не может, ибо одни Разумные совершеннее других, и наделены качествами и способностями, коих другие лишены.
Вот и всё - всё очень просто. Поняв и приняв эту простую и ясную истину, предки Хозяев долго и кропотливо готовились взять власть над всем этим Миром - взять, чтобы править. И готовить Восхождение на Высшую Ступень - Ступень Абсолютной Власти, доступной лишь тем, кого вы называете Внешними.
Размеренный голос лорда обладал гипнотической силой. Муэт чувствовала - почти физически, - как тает и становится податливо-мягким её сознание, тренированное сознание ведуньи владеющего магией народа. И всё-таки она боролась - плела и плела тончайшую паутинку, чтобы сделать укромный уголок своего разума недоступным давящей воле эла. Ей было трудно, очень трудно; она вязла, чудовищная тяжесть казалась неподъёмной, но магиня упорно - и незаметно - возводила тонкую, но прочную стену, призванную стать крепостью.
- Твоя логика кажется несокрушимой, Тринадцатый Лорд, - тихо сказала Муэт. Ей надо было показать Хозяину, что она всецело захвачена потоком его воли и ни о чём ином и не помышляет. - А как же мой народ? Мы ведь живём по-другому?
Хозяин вернулся из горних высей - теперь он смотрел только на пленницу, смотрел не отрываясь. Неужели что-то почуял?
- Твой народ живёт так, как жили дикие первобытные племена этого Мира десятки тысяч лет назад, озабоченные только одним - выжить. А стоит подняться лишь на один уровень выше этой примитивной задачи, как ваша справедливая система пойдёт трещинами и развалится - неминуемо. И даже сейчас - разве ваши Старшие не правят так, как считают нужным? Вот ты, например, выросла в твёрдой уверенности в том, что всё сказанное тебе менторами и умудрёнными ведуньями - истина. Разве ты сомневалась в постулате "Элам женщины не нужны"? Обман - это тоже орудие власти.
- Хорошо, допустим, ты прав - мне трудно состязаться с тобой в мудрости. Но где моё место в созданной вами, элами, совершенной системе?
Взгляд Истинного наполнился уже знакомой орте снисходительностью (нет, он ничего не заметил!).
- Ты нужна нам - и мне. И не просто как женщина, хотя, - лорд скользнул по Муэт оценивающе-мужским взглядом, - ты наверняка сладка в постели… Нам нужно, чтобы ты сознательно приняла наш путь - только тогда рождённые тобой дети будут продолжателями нашего дела. Материя духа - слишком тонкая материя, и грубое насилие здесь недопустимо.
Ты займёшь подобающее место в Пирамиде - ты этого достойна, я следил за тобой все эти дни. Ты видела наш Город - скажи, разве жизнь здесь не лучше убогого существования в Катакомбах, где каждый час наполнен ожиданием смертельной опасности? Женщины рождаются для неги и любви, а не для кровавых битв! Хозяйки никогда не выходят из-под непробиваемой брони Купола - наши жемчужины мы храним бережно. А орты посылают своих жён в бой, и те гибнут, гибнут - вместо того, чтобы жить. Где же тут хвалёная справедливость законов твоего племени? И самое главное - ради чего вы гибнете?
- Мы защищаемся - от вас, эл.
- А вы обречены! Численность племени юго-западных ортов неумолимо сокращается - для нас это не секрет. Сменится три-четыре поколения - и скелеты последних Уцелевших обгрызут пещерные твари. А может быть, это произойдёт и гораздо раньше - что вы будете делать, если тысячи и тысячи солдат-штампов ворвутся в Катакомбы? Или вы самонадеянно уповаете на непроницаемость Рубежа, переоцениваете мощь вашей магии и недооцениваете наши возможности? Величайшие воители прошлого дорого платили за такие ошибки, орта.
У тебя есть шанс избежать уготованной твоему народу участи и самой выбрать свою судьбу - счастливую судьбу, заметь! Ты проживёшь сотни лет и даже не состаришься - наука Города превосходит чары ваших старух-ведуний. Я предлагаю тебе стать моей женой и войти в круг Избранных - в касту Повелителей. Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!
- А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?
- Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, - лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. - Из Города тебе не выйти никогда - ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, - я не угрожаю, я просто информирую, - ибо у нас попросту нет другого выхода.
Да, ты будешь уничтожена - но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви - и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны - ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь - это нерационально. Твоё тело - твой генетический материал - это огромная ценность!
Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенные потомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт - гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся.
Да, мы потеряем твою Душу - не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, - метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты - ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, - Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, - стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, - ты станешь моей женой?
- Я могу… подумать? - выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).
- Нет, - отрезал эл. - У тебя было достаточно времени - ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. - Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. - Итак, решай - и быстро.
- Я… согласна… - тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра…
- Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?
- Я согласна стать твоей женой, лорд, - твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение - не безропотная покорность.
- Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, - медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. - Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором "или-или". Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары… Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них - та, что помоложе, - это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев… Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.
- В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, - ответила Муэт, не опуская глаз. - Я сказала именно то, что сказала.
Нестерпимо заболела голова - острожные мягкие пальчики, шарившие в сознании орты, превратились в железные когти. Но орта выдержала - когти не вскрыли её крохотный тайник.
Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго - наверное, целый миг, - он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом - теперь-то она знает…
- Меня зовут Хан, - шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла - Хозяин поверил ей! Между их губами расстояние в ладонь - не больше… Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можнопо-разному…
- Сколько тебе лет? - прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.
- Опасаешься моей мужской несостоятельности? - усмехнулся лорд. - Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши - он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер… Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына - настоящего! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что…
И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось - почти неуловимо. Муэт похолодела - неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое… Да это же…
- Вот как? - изумлённо произнёс Хан. - У нас, оказывается, гости?
В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии.
ГЛАВА ПЯТАЯ
ПРИЗРАК
Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.
На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка - до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь - эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда - двести сорок бойцов, почти десятая часть всех боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.
Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями - Базами. От дыхания Проклятья одно спасение - уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях - другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.
О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта - малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос - его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее. Для этого отряд и шёл к Развалинам - двести сорок воинов-ортов и одно странное существо, не имеющее даже фиксированной формы.
Кроме уничтожения Базы - или, по крайней мере, нанесения ей серьёзного ущерба - у рейдеров была и ещё одна цель. Об этом знал только Лайон, и вовсе не потому, что Старшие или Вече эрудитов не доверяли своим бойцам. Эта вторая - или даже первая - цель вылазки была слишком важна, чтобы ставить возможность её достижения в зависимость от любых непредвиденных случайностей. Не только орты умели получать информацию от пленных - штампы тоже имели в этом деле должные навыки и специфические способности.
…Отряд пересёк Рубеж в скользящем полёте, не касаясь водной глади Реки. Течение вроде бы уже унесло остатки впрыснутого элами яда к океану, но осторожность не повредит. Перейдя Реку, орты развернулись широкой цепью и быстро и бесшумно устремились к Развалинам: ни к чему тратить время и силы на медлительную пешую прогулку, когда есть вдосталь энергии для куда более эффективного перемещения. Ночи дожидаться не стали - темнота при столкновении со штампами не даёт особых преимуществ, а древние биоритмы Настоящих Разумных активнее в светлое время суток. Мелочь, но в важных делах мелочей не бывает.
Приближающийся к Развалинам отряд ортов был единым целым. Он походил сейчас на чуткую многопалую руку, осторожно тянущуюся к спрятанному где-то неподалёку опасному предмету. Ведя воинов, Лайон ощущал каждого из них, как часть самого себя. Лидерство хотя бы над дюжиной магов-бойцов - уже непростое занятие, а управлять в бою десятками (а тем более сотнями) подобных существ могут немногие.
Перешагнувшие сорокалетний рубеж воины племени гор становились ветеранами, а дожившие до пятидесяти считались уже эрудитами. Лайон был ветераном второй год. Из тех, с кем он когда-то вошёл в круг магов-бойцов, осталось меньше половины: постоянные стычки со штампами и болезни - отголосок Проклятья - уносили жизни Уцелевших. Орты уходили в Бездну, они следили оттуда за борьбой соплеменников, сопереживали, но помочь своему народу уже ничем не могли. А выжившие - выжившие продолжали сражаться…
"Точное расположение Базы неизвестно. К северо-северо-западу от Развалин - это слишком приблизительно, но большего мы не знаем. Магическое сканирование выявило кое-какие подробности: купол Базы на поверхности почти незаметен, туннель уходит под канал. Что ещё? Два скрытых ангара для летателей - вынесены за купол и имеют свою собственную защиту. "Кроты" - с ними ты уже сталкивался, когда был там с Хоком. Общая численность… Точных данных нет. По примерной оценке, основанной на подсчёте активно действующих сознаний - до тысячи солдат-штампов и офицеров-Хозяев. Следовательно, боевых аппаратов всех типов - около ста единиц.
Крупная База - очень крупная. Оно и понятно - уж очень удобно она расположена. Уровень защиты - по предварительным прикидкам эрудитов, у вас хватит сил её взломать: это всё-таки не неприступный Купол Города. В затяжной бой на поверхности не ввязываться! Отбросьте штампов, если они попытаются контратаковать, - а они непременно попытаются - и вперёд, только вперёд! Все внешние сооружения Базы надо уничтожить - все, особенно ангары. Ход можно завалить и блокировать - но только после того, как будет выполнено основное. Ты понял меня, лидер?"
Голос Отца-Воеводы раз за разом прокручивался в сознании Лайона, словно Старший был рядом и снова повторял всё сказанное орту-ветерану перед выходом на поверхность.
"Прикрытие: второй отряд - такой же числом, как и твой, - будет стоять у Врат. Наготове. Три небольшие группы отправляются вниз по течению Реки. У них будет своя задача: посмотреть воду и, возможно, связаться с океаноидами. Заодно отвлекут внимание патрульных летателей - мы чуть ослабили маскировку. Магия Периметра… До Развалин она, конечно, не дотянется - так, чтобы помочь в бою, - но прикрыть вас заклятьем-обманкой мы прикроем. Будь осторожен: судя по последней атаке, степень владения Хозяевами магией существенно возросла. В этой связи: любые сведения о доступных элам боевых заклятьях - бесценны. Хочешь что-нибудь спросить?"
Лайон ни о чём не стал спрашивать Вождя: эта База будет уже четвёртой, атаковать которую доведётся ветерану за двадцать два года. Две - у руин канала и в пустыне за ними - удалось разрушить полностью (и с минимальными потерями), а вот с третьей, на побережье океана, вышла осечка. Эта База служила одновременно и Гаванью, и число находившихся там плавунцов-нырятелей постоянно менялось. На беду, именно в день атаки к Базе подошла большая эскадра амфибий, и у штурмующих просто не хватило сил. А на отходе орты подверглись массированной атаке целой тучи летателей, поднятых чуть ли не со всех Баз севера. Очень многие воины тогда ушли в Бездну, Лайон был тяжело ранен и выжил чудом.
"Но главное…"