Уже третий год мага, одного из девяти посвященных, одолевал недуг. Считается, что высшие маги, тем более такой силы, прошедшие посвящение, познавшие свет и тьму, ничем заболеть не могут, что они в состоянии справиться с любой напастью, но, как оказалось, это далеко не так. Ба-шой-тя болел, медленно и уверенно его тянуло в могилу, в небытие. Всевозможные пилюли и варево, которыми мага пичкали его же коллеги, только оттягивали неизбежный конец, а жить хотелось, ох как хотелось!
Ба-шой-тя не вставал: в прошлом году у него отказали ноги, на очереди были руки, он явственно ощущал, как они постепенно немеют. Маг боролся, занимал свой дух работой, загружал мозг по самую маковку, лишь бы не задумываться о смерти. Он же не был философом, не мог его разум совладать со страхом перед неминуемой смертью, все маги-материалисты боятся умереть, и Ба-шой-тя не являлся исключением.
Болезнь началась с бессонницы, примерно через месяц прострелило поясницу. Потом отказала шея, позвонки словно срослись, голову ни наклонить, ни повернуть невозможно, – в общем, мука. И никто не в состоянии объяснить – что же произошло!
Маг полусидел, полулежал на кровати, специально изготовленной для него. Он с усилием заставлял работать пальцы, которые все чаще отказывали ему. Ба-шой-тя трудился как проклятый, – это единственное, что у него еще не отняла болезнь. С маленьким семейным делом, которое перешло к нему от отца, он справлялся быстро. Небольшой пивоваренный завод не отнимал много времени, стабильно приносил доход, который магу был уже не нужен, но он продолжал им упорно заниматься. Главная работа Ба-шой-тя – сравнительный анализ позитива и негатива, баланс добра и зла на планете. Правительство республики доверило ему, и он старался, не упускал ни одной мелочи, рассматривал все случаи, взвешивал происшествия, анализировал события. Кроме него работало еще много людей – одному человеку не под силу совладать со всем потоком информации, но все обработанные данные стекались к нему.
Единственное, что сильно беспокоило Ба-шой-тя, – это отсутствие сына. Они разругались до крика, вдрызг, вдребезги и уже пять лет не встречались и не виделись. Ба-шой-фа ушел и больше не появлялся на пороге родного дома. Чем жил сын, как проводил время, магистр магии седьмой ступени Ба-шой-тя не знал и даже не предполагал. Все попытки отыскать сына и помириться оказывались безнадежной тратой времени. Он боялся, что не успеет исправить ошибку и умрет, так и не объяснившись с сыном, это его тяготило чрезмерно, терзало душу похлеще телесных страданий. Чтоб поменьше и пореже думать о сыне, Ба-шой-тя с головой погружался в работу.
И в эту минуту он был занят делом. Неожиданно компьютер, такой надежный и проверенный, мигнул голограммой и погас. На месте изображения вспыхнуло желтое пламя, ослепив на мгновение мага. Когда он вновь обрел зрение, то, к своему безмерному удивлению, увидел человека.
Абсолютно голый мужчина с красной блестящей кожей стоял в его комнате и улыбался. Этого не могло быть: особняк Ба-шой-тя имел такую мощную защиту, что проникнуть без ведома хозяина не смог бы никто и никогда. Но парень стоял, скрестив руки, и нахально смотрел на него.
– Здравствуйте, уважаемый Ба-шой-тя, – мягким голосом уверенно произнес незнакомец.
– Кто вы? – с трудом выдавил маг: говорить было трудно и больно.
– Я иклиец, мое имя – Легкая Рука, – представился пришелец, слегка поклонившись.
– Что вам угодно?
– Я вижу, Мако направил меня куда надо, – удовлетворенно произнес Легкая Рука, разглядывая мага прищуренными глазами, темно-серыми, колючими и холодными, как студеная зима.
– Вы не ответили. – Маг, на удивление, страха не испытывал, наоборот, ему стало интересно.
– Минуту, и я отвечу на все ваши вопросы, – произнес парень и с силой, словно распахивал двойные и очень тяжелые двери, развел руки.
Волна жара охватила мага, даже промелькнула мысль, что его сунули в печь, где решили зажарить, а потом съесть. Но кончилось все так же внезапно, как и началось.
– Идеал, – прошептал Легкая Рука. – Хвала астралу!
– Раз вы все выяснили, – раздражаясь, просипел маг, – может, объясните, что это значит?
– Да, конечно. – Пришелец, ни капельки не смущаясь, прошел вглубь комнаты, уселся в кресло, забросил ногу на ногу и прикрыл рукой глаза.
– Вы что, спать собрались? – удивился хозяин.
– Нет, – весело, даже как-то задорно, произнес Легкая Рука. – Просто глаза немного устали. Вы же не против, если я посижу тут?
– Да на здоровье, – разрешил маг, слабо махнув иссохшей рукой.
– Спасибо, – серьезно поблагодарил парень и произнес: – Вы, Ба-шой-тя, смертельно больны.
– Я знаю, – проворчал Ба-шой-тя, – это для меня не новость.
– Ваша болезнь мне знакома, – не обращая внимания на хозяина, у которого брови поползли вверх, продолжал иклиец, – есть средство помочь, но для этого вам придется покинуть Подлунный Мир и больше никогда не возвращаться – другие планеты можно посещать, недолго, два-три дня, а сюда нельзя даже на минуту. К сожалению, это не мое условие – менять его я не в силах.
– И куда мне податься? – с сарказмом спросил Ба-шой-тя.
– У нас есть космический корабль, – улыбнулся Легкая Рука.
– У кого это "у нас"?
– У иклийцев. Императрица любезно помогла нам поднять его с морского дна. Он вполне подходит, только нужен небольшой ремонт.
– Старое корыто, наверняка все проржавело, – проворчал больной маг.
– Нет, корабль неплох, – заверил его иклиец. – Корпус из нержавеющей жаростойкой стали – пятьсот лет в морской воде ничего не смогли с ним сделать.
– Полтысячелетия? – изумился маг.
– Ага, – кивнул Легкая Рука и добавил: – Есть только одна проблема.
– Какая? – не заставил Ба-шой-тя ждать с вопросом.
– На борту варуши, – огорошил краснокожий.
– Варуши? – не поверил своим ушам маг.
– Варуши, – подтвердил иклиец. Даже тени, что это шутка, не проскользнуло в интонации.
– Но тогда…
– Они все мертвы, если можно так выразиться, – перебил мага парень. – И вы единственный, кто в состоянии вернуть их к жизни.
Ба-шой-тя задумался: он слышал о псевдожизни (в школе был целый курс, посвященный этой теме), но он никогда и представить себе не мог, что столкнется с ней, да еще в преддверии собственной смерти.
– Мы верим в ваши возможности, не сомневайтесь. Оживут варуши – корабль выйдет в открытый космос, вся хворь спадет, словно рукой снимет. Вы снова будете ходить, радоваться жизни. Я знаю, вы полюбите варуш: они славные, добрые и отзывчивые…
Легкая Рука продолжал горячо убеждать мага, хотя не разобрался, что творится у того в душе. Иклиец приводил довод за доводом, соблазнял, уговаривал, льстил и обещал. На самом деле Ба-шой-тя и так устоять против такого искушения не мог. Жизнь, вторая жизнь сама шла к нему в руки! Кто бы устоял? Только не он.
– Молодой человек, – прервал речь иклийца маг, – вы неправильно поняли мою задумчивость.
Голос мага окреп, говорить стало намного легче, словно кто маслом смазал потрескавшееся горло.
– Вы согласны?! – воскликнул Легкая Рука, веря и не веря удаче.
– В принципе – да, – кивнул маг, и, как ни странно, шея повиновалась ему, легко наклонила голову и вернула на место.
– Ба-шой-тя, дорогой мой человек, вы не представляете какой груз упал с моих плеч!
– Только одно условие, – усмехнулся маг, и усмешка его показалась иклийцу коварной.
– Какое? – осторожно спросил Легкая Рука.
– Мое место в аналитическом отделе должен занять Ба-шой-фа, мой сын. Верните его домой, и я покину планет оживлю варуш.
– Интересная задачка. – Иклиец принялся теребить подбородок, обдумывая слова мага, и наконец произнес: – Я возьмусь ее решить.
Легкая Рука поднялся, скрестил на груди руки, поклонился и произнес:
– Я вернусь за вами через пять дней, будьте готовы к далекому путешествию.
Иклийца охватило пламя, и все исчезло. Компьютер ожил и как ни в чем не бывало продолжил выводить сравнительные таблицы и графики, словно и не отключали его совсем. Маг минут пять пялился на пустое кресло, потом, тряхнув головой и волшебно ожившими руками, продолжил работу, анализируй свежие данные…
– Я вошел в Мако и спросил, где сын Ба-шой-тя. – Легкая Рука сидел не шевелясь, все слушатели молчали, стараясь не пропустить ни одного слова из рассказа. – Силы меня не покидали, я чувствовал, что смогу справиться и со вторым поиском. Поэтому смело шагнул в открывающееся окно…
В Серых горах нет золота, нет самоцветов, нет ценных руд, тут никто не живет, только ветер ревет в гранитных ущельях и каньонах, хлещет упругими, холодными струями придурковатых гонщиков, несущихся по склонам и долинам без цели и направления. Вольная банда мотолетчиков облюбовала Серые горы, где нет ничего, кроме дикой и необузданной природы.
Суровые парни и девушки, сплоченные единой страстью – скоростью, живущие по своим, иногда жестким законам, не страшатся пустоши, где властвуют крокосы и им подобные твари, где змеи и ящерицы так же привычны, как в городе свинокрысы. Вот уже пять лет возглавляет банду Большой Фа, бородатый мужик, непонятно откуда взявшийся, с неясным, темным прошлым, о котором никогда и никому не рассказывал. Он правил бандой твердо, уверенно, и ни один из мотолетчиков ни разу не усомнился в его превосходстве.
Они неслись на закат, яркая, красная луна слепила глаза. Можно свернуть, поехать другим путем – горы свободны везде, – но Большой Фа гнал на закат, и вся банда ехала за ним. Триста километров за час проносилось под днищами мотолетов, серые камни и жухлая трава мелькали, человеческий глаз не успевал выхватить отдельные предметы.
После поворота в каньон сразу стало легче, луна перестала слепить. И тут вспыхнуло пламя, желтые сполохи прямо перед гонщиками расступились, выпуская сверкающего красной кожей человека. Банда остановила полет, не доехав до голого человека десяти метров. Они не раз встречали иклийцев, поэтому не удивились, увидев одного из них.
– Здравствуй, друг! – Предводитель банды поднял в приветствии правую руку. – Далеко ты забрался, ищешь что или просто развлекаешься?
– Здравствуй, Большой Фа, – лучезарная усмешка иклийца, казалось, осветила каньон не хуже полуденной луны. – Да, я ищу, – он сделал небольшую паузу и поразил мотолетчика: – Тебя.
– Меня?
– Именно, – кивнул иклиец.
– Что это я натворил, чтоб меня разыскивать?
– Ничего, просто нам необходимо поговорить.
– Ну говори, – разрешил Большой Фа, усмехаясь в бороду.
– Иди сюда, мне надоело орать.
– Я не гордый, могу и подъехать.
Большой Фа неспешно подрулил к иклийцу и остановился, не доехав метра.
– Ну, – поторопил он краснокожего.
– Твой отец умирает, – сразу вывалил Легкая Рука на мужика весь груз.
– Что! – воскликнул мотолетчик и тихо произнес: – Не может быть…
– Твой отец умирает, – повторил иклиец и добавил: – Но ты можешь его спасти.
– Что я должен сделать? – тут же забыв обо всех прежних обидах, спросил Большой Фа.
– Если к утру ты не придешь домой, он умрет. Я влил в него силу, но этого хватит на сутки, а потом он быстро начнет сдавать.
– А врачи? Что они говорят? Я не поверю, что во всем Флюоритогорске не нашлось лекаря, способного помочь!
– Не нашлось, – безапелляционно заявил иклиец. – Только мы. Для этого твой отец должен покинуть планету через пять дней, не позже, но ты нужен ему. Решай, что тебе важнее – глупые обиды и амбиции или жизнь родного человека.
– Мы далеко, дня два, если не все три придется гнать, – пробормотал Большой Фа, яростно теребя бороду.
– Используй лунг-гом, – посоветовал иклиец, он сразу уловил настроение мужика и несказанно обрадовался, что не надо уламывать и упрашивать.
– Э, я лет десять в транс не входил, – возразил Большой Фа, – ничего не получится.
– Я тебе помогу, – пообещал иклиец, – дам нож, введу в транс, домчишься как на крыльях, утром будешь дома.
– Ты впрямь можешь?
– Да.
– Две минуты, – попросил Большой Фа.
Он развернулся и подъехал к банде.
– Ребята, – обратился Большой Фа к ним, – я покидаю вас, навсегда. Отец умирает, мне необходимо занять его место.
– Но… – попытался возразить один парень и осекся пол суровым взглядом предводителя.
– Дак, – позвал Большой Фа, – возьми деньги. Вам они еще пригодятся, а мне ни к чему.
Дак беспрекословно принял толстую пачку денег, а Большой Фа слез с мотолета.
– Роза, – обратился он к девушке, сидящей за спиной Дака, – дарю тебе свою тачку, береги ее.
– Спасибо, – прошептала девушка и пересела на подарок.
– Все, счастливой вам дороги, – попрощался Большой Фа и взмахом руки, получившимся очень уж царским, отпустил банду.
Взревели форсированные движки мотолетов, и банда умчалась по каньону, обогнув Большого Фа и краснокожего.
– Ну что ж, я готов.
– Хорошо, – кивнул иклиец. – Держи нож, опусти его лезвием вниз и смотри мне в глаза. Лунг-гом вещь серьезная, требует сосредоточения и высвобождения внутренних сил.
Легкая Рука протянул Большому Фа свой боразоновый нож. Их глаза встретились, минуту ничего не происходило.
– Я чувствую себя ламой, – пробормотал Большой Фа и сделал движение, словно приподнял край невидимого балахона, чтоб не мешал.
– Беги, Ба-шой-фа! – выкрикнул иклиец.
И Ба-шой-фа сделал свой первый прыжок. Со стороны бег лунг-гом выгладит необычно, человек словно летит, не касаясь земли, переставляет ноги, мерно, как посохом, работает ножом. Сложно рассмотреть бегуна лунг-гом, очень уж быстро скрывается он из виду. Ба-шой-фа исчез в горах.
– Я вернулся в Мако. Мне показалось, что сил не убавилось, а наоборот, я стал почти всемогущим. Вот и решил искусить судьбу, найти того, кто сможет отремонтировать корабль. Признаю, – вздохнул Легкая Рука, – я переоценил свои возможности, но что сделано, то сделано. Я обратился к Мако…
Гном ворчал, бубнил под нос ругательства, в памяти сами собой всплывали меткие словечки, слышанные от разных существ за много-много веков, что он прожил на свете. "Ну почему я? – недоумевал он. – Что, помоложе не нашлось кого послать? Старого, лысого гнома заставляют разгребать завалы, карамба! Если б не король, шиш-два я взялся бы за это".
Несмотря на недовольство, гном работал честно, он всегда ответственно относился к любому делу. Вот и сейчас Ник, вместо того чтобы преспокойно пить любимое темное пиво, обследовал обвал в забое. Утром группа рабочих-гномов едва спаслась от внезапного обрушения. Сотни тонн белого графита, как вода, потекли на них, чуть не похоронив заживо. Откуда в тридцати метрах под землей взялся нитрид бора, предстояло выяснить старому Нику.
Гном закончил настройку сложного прибора и направил луч эхолокатора на завал.
– Так, так, так, – бормотал он, – что тут у нас? Ага, каверна. Ух ты! Какая большая. Конечно, белый графит нам нужен, сей продукт полезен, но не в таких же количествах. А если уточнить? М-да, почти четыре сотни кубов, хороша емкость. Чудеса природы да и только…
Он еще покрутил настройки прибора и, удовлетворенно крякнув, убрал его в сумку.
– Пещерка с поверхностью не соединена, это хорошо, – продолжил гном монолог. – Поглядим, что покажет пирометр.
Ник извлек прибор и наставил объектив на белую кучу. Он ничего не записывал, все показания приборов запоминал, на память гном никогда не жаловался.
Закончив с температурой, замерил радиационный фон. После длинным щупом зачерпнул в анализатор пробу белого графита, проткнув кучу в середине. Посмотрел результат и начал собираться в обратный путь – чиститься и укладывать оборудование.
Неприятный звук на грани слышимости прервал мирное занятие гнома. Ник резко обернулся и увидел освещенного неярким светом человека в только что пустом проходе.
– И кого это принесло на мою больную голову? – спросил гном, приглядываясь к посетителю.
– Я Легкая Рука, – с легким поклоном представился незваный гость. – Доброго дня, Ник.
– Такие появления у тебя обычны?
– Нет, – засмеялся Легкая Рука, – это исключение, вызванное необходимостью.
– Говори, внук Вечного Пламени, – проворчал гном.
– Вы меня знаете? – удивился Легкая Рука.
– Тебя нет, а вот с дедом твоим я не одну бочку пива приговорил, – усмехнулся гном, протирая лысину видавшим! виды платком. – Давай, выкладывай, что за необходимость у тебя случилась.
– Подняли мы космический корабль со дна моря…
– Это где иглохвосты водятся? – уточнил гном, перебив иклийца.
– Да, – кивнул Легкая Рука.
– Как же вы его вытащили, что вас не съели? – Гном почесал безволосый затылок. – Магией, что ли?
– Магией, – подтвердил иклиец.
– Ух ты, хватило силенок природным магам! – восхитился Ник.
– Нам императрица с мужем помогли, – не скрыл Легкая Рука, что не одни иклийцы подняли корабль.
– Ну так девочка добрая, всем помогает, – улыбнулся гном. – Как корабль-то зовется?
– "Скиталец".
– Сей корабль знаю я, сам помогал его строить, – кивнул гном и, вздохнув, добавил: – Значит, Кварт умер, жаль, неплохой был человек.
– Откуда вы все знаете? – поразился осведомленности гнома иклиец.
– Давно живу, – отмахнулся Ник. – Давай, вещай дальше просьбу свою.
– Надо корабль привести в порядок. Сможете?
– А то, – усмехнулся гном и поскреб лысину. – Серьезное повреждение?
– Мы вскрыли корпус, люк вырезали.
– Не вы, а Джокер, – поправил гном иклийца, – у вас кишка тонка на сию работу. Вот девка! – покачал головой Ник, не то удивляясь, не то восхищаясь. – Нет чтобы просто открыть – резать давай. А корпус-то из особенной стали! Заговоренной, автогеном не возьмешь. Ну попросила бы по-хорошему, чай, корабль сам путь указал, открыл бы дверку. Сие вам в голову не приходило? Да откуда! Вы ж, иклийцы, с техникой не дружны.
– Так вы поможете?
– А куда я денусь? Починим, дело привычное.
– Спасибо. – Легкая Рука низко поклонился гному.
– А, – отмахнулся Ник, – не за что. Для Джокер я и не то сделаю. Ну иди, иди, завтра утром бригада прибудет для ремонта, я сам ее возглавлю!
– До свидания, Ник, мы вас ждем.
– До завтра, Легкая Рука, придем, не сомневайся…
– Вот тут-то и началось. – Легкая Рука крепче обнял жену за плечи, как бы ища ее поддержки. – Я, наверное, злоупотребил магией Мако. Сил хватило только найти выход. Меня уносило в астрал. Я напрягся, собрал в кулак всю волю, все желание жить и рванул прочь. Дальше вы и так знаете.
– Ты был самонадеян, – неожиданно ожил шаман и принялся отчитывать Легкую Руку, – возомнил себя непобедимым магом! Если Арс показал тебе, как входить в Мако, это не значит, что ты можешь безнаказанно и подолгу использовать волшебство.
– Но ведь у меня все получилось, – возразил Легкая Рука!
– Оставим это. – Шаман сел на пол и скрестил ноги. – Что ты сделал с Ба-шой-тя?
– Зачаровал. – Легкая Рука склонил голову, уже понимая всю вину.
– Чародей недоделанный, – проворчал Незатухающий Огонь и обратился к остальным: – Друзья, знаете, что этот недоучка сотворил? Он использовал силу Мако!