Толстяк призывно махнул рукой в сторону стойки бара, и я с ужасом понял, что подробностей будет много. Но отказываться было уже поздно, и я с видом мученика последовал за ним. Едва сев за стойку, толстяк начал свой слегка сбивчивый рассказ.
- Совсем недалеко отсюда пропал человек при довольно странных обстоятельствах, - толстяк нервно посмотрел по сторонам. - Это произошло совсем рядом, знаете Кусковский парк, там ещё усадьба такая миленькая.
- Что-то такое слышал, - растерянно ответил я. Я рассчитывал не на это. Вполне возможно, что толстяк может рассказать что-нибудь весьма полезное.
- Вы можете не поверить, но я писатель.
Я поперхнулся недопитым мартини и едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Уж чего-чего, а этого добра тут хватает.
- Постараюсь поверить, - совладал с собой я.
- Так вот именно в этот день я гулял в парке со своей собакой. Представьте себе, я видел, как этот человек исчез!
- Что вы говорите.
Подумаешь, люди пропадают каждый день, что в этом особенного?
- Да, - толстяк глотнул из своей кружки пиво. - Я видел, как его… как он…
Мой собеседник явно нервничал и от этого сбивался.
- Я видел, как это утащило его в пруд, - толстяк замолк, давая мне проникнуться загадочностью момента.
Откровение на меня не снизошло, но интерес возрос.
- Это, это что? - спросил я, выдержав паузу и смутно догадываясь, что услышу очередную историю о лох-несском чудовище в его кусковском варианте.
Толстяк опять посмотрел по сторонам, будто опасаясь того, что его услышит это самое нечто. Напуганным он, впрочем, не выглядел.
- Оно было странного синего цвета, под цвет воды, и напоминало сказочного водяного из детских сказок.
Хм-м… про цвет воды это он загнул. Синяя вода. Это в Москве-то? И что это за чудище такое - водяной? Я бы сказал, что он перечитал сказок, но звучит это как-то глупо. Особенно применительно к этому толстяку, хоть он и одет довольно неряшливо, но, должно быть, достаточно уважаем в наших кругах. Собственно, иначе его бы здесь не было.
- И что, кроме вас никто этого не видел? - продолжил я расспросы.
- Может, и видел, но кто же в этом признается-то? В наше время все стремятся сохранить лицо, это одна из важнейших задач современного человека. Человек сделает всё, что угодно, лишь бы не показаться смешным. Только человек, не отягощённый этим жалким самолюбием и стремлением всем понравиться, может говорить правду вне зависимости от того, как она звучит.
- И как же она звучит?
- Кто она? - переспросил толстяк.
- Ну, правда эта ваша.
Толстяк просветлел.
- А правда в том, что в нашем мире появились силы зла, которых в нём ещё недавно не было. Нет, чёрные маги там, демоны всякие, это дело привычное. Но чтобы такие твари появлялись, это впервые. Ведь старые демоны всегда боялись дневного света и появлялись только ночью, а эти и днём по городу ходят. Где это видано такое, а?
Я почесал затылок.
- И вправду нигде, - неожиданно у меня появился весьма своевременный вопрос. - А почему вы это рассказываете именно мне?
- Именно вам? Что вы имеете в виду? - толстяк очень естественно удивился.
- Ведь тут же куча народу, почему вы начали рассказывать свою историю именно мне?
- Я всем рассказывал. Вот только никто меня не слушает, - толстяк обиженно притих.
Тогда понятно, почему он так опасливо смотрел по сторонам. Он просто боялся насмешек.
Я даже и не заметил, что за стойкой рядом со мной уже довольно долгое время сидит Хаз и старательно делает вид, что ждёт вовсе не меня, что он не слушает и что ему всё равно.
- Ой, Константин Валерьевич, здравствуйте. Я как раз собирался вам показать свою новую книгу из "демонической серии", - затараторил толстяк, заметив Хаза на долю секунды раньше меня.
- Замечательно, Игнат Львович, подходите ко мне в офис завтра с рукописью, там всё и обсудим.
Своим тоном Хаз дал понять, что аудиенция для Игната как-его-там была закончена.
Толстяк пожал мне руку, сунув визитку, пробормотал что-то насчёт продолжения рассказа следующим вечером и пошёл искать новую жертву.
На его место тут же сел Хаз.
- Ну что, уже услышал душещипательную историю о чудище из ужасного Кусковского пруда? - насмешливо спросил он.
Мне почему-то стало обидно за толстяка, насколько я понял, он искренне в это верил.
- Слышал, и что? - с вызовом спросил я.
- Да нет, ничего. Он вообще-то нормальный мужик и писатель хороший. Это у него на той неделе заскок появился. Раньше за ним такого не водилось.
- А, может, он действительно что-то видел? - не слишком уверенно спросил я.
- Что-то он, конечно, видел, но, скорее, в своём воображении. Помешался на своих книгах и принял желаемое за действительное. Ведь он уже поди лет десять со своими демонами носится. Изучает всякие легенды, строит догадки, иногда, когда совсем с деньгами проблемы, пишет фантастические книги про своих любимцев. Увидел, как человек падает в воду, а воображение дорисовало всё недостающее - и чудище синее, и клыки, и крылья.
- Крылья? - переспросил я.
- Крылья, крылья. Большие такие, перепончатые.
- А я думал, что он из воды вылез.
- Так, ну-ка, хватит. Ты что, всерьёз его сказки принимаешь? Перепил уже, что ли? - в голосе Хаза проскользнули презрительные нотки. Он просто терпеть не мог пьяных людей. Сам он пил очень редко и мало, впрочем, ему хватало и этого. Его здоровый организм спортсмена улетал от одного бокала вина.
Если бы он только знал, что со мной происходило в последнее время, то сам бы напился вдрызг. Верю ли я этому толстяку? Ха! Да я сейчас и в драконов, живущих в горах Шотландии, поверю, и в Горца пресловутого со всеми его драками на мечах, да во что хочешь.
- Не пил я, - ответил я слегка раздражённо. - Никак этот стакан мартини добить не могу.
- Ну, раз не пил, пойдём тогда прогуляемся на улицу. Мне с тобой поговорить нужно. Есть работа.
Работа? Очень кстати. Именно об этом я и собирался поговорить, вот только Хазу об этом говорить я, пожалуй, не буду. Немного поломаюсь для приличия, тогда и соглашусь. Имидж, как-никак, следует поддерживать. А какой у меня имидж? Правильно, никакого. Просто так неприятно признаваться в том, что финансовое положение оставляет желать лучшего.
Мы вышли на улицу и слегка отдалились от основной толпы. Хаз всегда предпочитал приватные беседы тет-а-тет, если разговор касался работы.
- Слушай, тут у меня довольно специфический заказ. - Хаз сразу перешёл к делу, не забыв, однако, предложить мне очередную конфету из своего нескончаемого запаса.
Я многозначительно молчал, ожидая продолжения.
Хаз почесал свой, что называется "чугунок", и продолжил:
- Я знаю, что ты не очень любишь "жориков", но, кроме тебя, мне это поручить просто некому.
"Жорики" - это любовное название аббревиатуры ЖР, что означает журналистское расследование. Как бы гордо ни звучало слово "расследование", ничего общего с попыткой выяснить что-то очень важное или скрытое здесь не было. Обычно всё происходило просто: вам дают задание, вы долго и совершенно бесполезно расспрашиваете людей, которым до вас нет никакого дела (я их в общем-то понимаю), затем получаете втык от редактора на тему "целый день прошёл, а вы так ничего и не на расследовали", и в результате, поскольку за день выяснить что-либо просто невозможно, вы даёте волю фантазии. По этому поводу даже имелось мнение об ином переводе слова "жорики", связанном с тем, что за ЖР берутся только журналисты с повышенными аппетитами. Денег, конечно, заработать на этом можно, но уважение коллег и авторитет могут пошатнуться.
- Я? Взяться за ЖР?! - Мне даже не пришлось притворяться. Как бы мне ни нужны были деньги, за это я браться не стану. Лучше голодная смерть.
Хаз передёрнул плечами, больше смахивающими на два огромных валуна.
- Я всё понимаю, но это не совсем обычное ЖР…
- Обычное, необычное, какая разница! - перебил я Хаза.
Хотя этого делать как раз не стоило. Хаза просто бесило, если кто-то перебивал его, а уж во время рабочих разговоров…
- Ты! - взревел он. - Сначала дослушай, а потом высказывай своё очень ценное мнение!
Я втянул голову в плечи и благополучно заткнулся.
- Это не совсем обычное ЖР. Я бы даже сказал, что это ЖР без буквы Ж. Просто требуется найти необходимую информацию для одного человека.
Хаз замолчал, ожидая моей реакции.
Я, не решаясь говорить что-либо вслух, просто кивнул.
- Поскольку это дело тесно связано с темой твоей последней статьи, заказчик попросил меня, чтобы занялся расследованием именно ты.
- Я, безусловно, польщён, но ты же мне предлагаешь переквалифицироваться из писателя в Шерлоки Холмсы. Я что, похож на человека, который будет бегать по всему городу за ужасными бандитами, попутно спасая красивых и не очень девиц? Есть же профессиональные детективы, пусть он их и наймёт.
Хаз покачал головой.
- Профессионалы ему не помогут. Собственно, они за такое и не возьмутся.
- Значит, они не возьмутся, а я возьмусь? - ощетинился я.
- Значит, - сказал, как отрезал, Хаз. - Тем более, ты будешь не один. Тебе по статусу полагается Доктор Ватсон.
- И кто же это? - обречённо спросил я, понимая бесполезность моих жалких попыток отказаться. Вообще у меня сложилось такое впечатление, будто Хаз знал о моих финансовых проблемах. Иначе бы он не стал так уверенно настаивать на своём.
- С этим милым толстячком ты уже познакомился, мне кажется, вы с ним неплохо поладили. Пусть так будет и дальше.
Просто бред какой-то.
- Он-то тут при чём? Какой с него толк?
- А какой с тебя толк? - усмехнулся Хаз. - Тут дело не в толке, а в знании предмета.
- Знании предмета? - переспросил я. Действительно, ведь он до сих пор не сказал мне, в чём заключается работа.
- Ты в последнее время занимался каталогизацией знаний о вампирах и оборотнях, наш горячо любимый Игнат Львович, сколько себя помнит, исследует демонов, так? - Хаз многозначительно поднял указательный палец толщиной с мой бицепс. - С чем чаще всего ассоциируются эти существа?
- С безвкусным кино, - уверенно ответил я.
- Нет, хотя и с этим тоже. Прежде всего в настоящее время вся эта живность ассоциируется с сектами.
Вот радость на мою голову. Сейчас он ещё предложит глубокое внедрение в структуру, а затем отправит в самую дурацкую из них. Сколько прекрасных минут мне это доставит, вот давеча побывал в одной секте, мне это понравилось просто до потери сознания.
Я неуверенно потоптался на месте, пытаясь придумать хоть одно оправдание для отказа.
- Хаз, ты знаешь, у меня уже есть одна ра… - я взглянул на его лицо и понял, что он мне не верит ни на йоту. И правильно, в общем-то.
- Ну, хорошо, я возьмусь. Но какие сроки, а главное, какая оплата? И что с авансом?
Хаз потёр руки, поняв, что никаких отговорок больше не будет.
- Аванс я тебе дам в ближайшее время, - Хаз посмотрел на моё лицо, полное надежды. - Хорошо, хорошо. Аванс я тебе дам сейчас.
Он порылся во внутреннем кармане пиджака и (о чудо!) выдал мне аванс! Не очень большой, но для меня и это было настоящей манной небесной.
- Замечательно, - я был уже счастлив. - И где остальные подробности заказа?
- Подробности я, как обычно, пришлю тебе по почте. Что же касается затрат на материалы, необходимые для расследования, с этим обращайся к Доктору Ватсону, он будет пользоваться допуском к моей кредитке.
Я бросил на него недовольный взгляд.
- А почему не я?
- Ты? У меня не настолько много денег в банке, чтобы давать тебе кредитку. Ты же наверняка наймёшь толпу народу, лишь бы ничего не делать.
Тут он меня раскусил.
- Хорошо, - вынужденно согласился я. - А этот, как его там, толстяк, он уже знает, что будет работать со мной?
- Откуда? - удивился Хаз. - Он вообще ещё не знает, что будет работать. Ты же слышал, он придёт завтра ко мне в офис, там и узнает.
- А ты уверен, что он согласится?
- Ты же согласился, вот и он согласится.
Надо отдать ему должное, он как всегда продумал всё до мелочей. Не удивлюсь, если толстяк подошёл ко мне пообщаться с подачи Хаза, чтобы я успел с ним познакомиться до начала работы. Кстати о работе.
- Так что от меня требуется?
Хаз отмахнулся, скорчив недовольную мину.
- Всё, на сегодня хватит о работе. Пойдём лучше отдохнём.
Он быстро свернул разговор и уверенным шагом отправился обратно в клуб. Я последовал за ним, понимая, что темнит он неспроста, но сейчас добиться от него чего-либо я всё равно не смогу. Ничего он мне не скажет, пока сам не захочет.
В клубе народу уже стало поменьше. В основном остались только те, кто живёт поблизости и неженат, и те, кто собрался основательно квасить всю ночь. По большому счету, я относился к обоим случаям. Вот только квасить основательно я не собирался, так… чуть-чуть.
Глава 6
Я всё-таки напился. Но я не виноват! Мне всё подливали и подливали. Кто же знал, что виски такая крепкая штука? И вообще, куда я собственно иду-то?
Я посмотрел по сторонам и обнаружил, что забрёл в какой-то незнакомый район. Впрочем, в таком состоянии любой район покажется незнакомым. Вокруг ни души, видимо, глубокая ночь или совсем раннее утро. Что ж, совсем не плохо, я ещё стою на ногах, даже не только стою, а иду… ну или ползу. Какая, собственно, разница?
Чтобы прийти в себя, я решил ополоснуться. По счастью, именно в этот момент мне на глаза попался прудик. Ну и что, что грязный? Не до роскоши.
Я снял пиджак и сполз в воду. Сколько в ней провалялся, я не знаю, как умудрился не утонуть, тоже не знаю. По прошествии энного времени я начал приходить в себя. Почувствовал холод, голод, тошноту, боль в голове, в общем, ощутил все радости русского народного праздника - похмелья. Ну а кому же сейчас легко? Хм… всем, кроме меня, наверное.
Едва поднявшись, я опять бухнулся в воду. Как же болит башка моя тупая. Ну кто просил столько пить? Всё, больше не пью.
Поднявшись-таки с третьей попытки, я подобрал пиджак, надел и побрёл в сторону… в сторону. Вскоре я узнал знакомый Кусковский парк. Мозг заработал. Медленно, но верно я вычислил, что лежал в Химике. Это пруд такой, возле одноимённого завода. Значит, я на верном пути домой. Вот только присяду на эту скамейку и немного отдохну…
- Ну здравствуй, тринадцатый.
- А?..
Это шутки подсознания? Ну, в смысле глюки, что ли?
- Я тебя тут давно уже жду.
Ага… "Ты кто? - Я? Белая горячка".
- И я вовсе не белая горячка.
- А мысли читать некрасиво, да и невозможно, кстати, наука доказала.
- А я и не читаю, у тебя всё на лице написано. Впрочем, если хочешь, то могу и мысли прочитать. Перстенёк-то поди не снял?
- Снимешь его, как же.
Хорошо. Сижу на лавочке, общаюсь с глюком.
- Ай-ай-ай. Ты до сих пор не веришь в мою реальность?
Не-а.
- Ну, как вам сказать…
- Не веришь. Ну, может, оно и к лучшему. И мне проще, и тебе умирать легче.
- Что, простите?
- Пришёл твой час. Пора тебе ответить за осквернение храма великого нашего повелителя, стоящего над тьмой и повелевающего ею. Ты был избран, но сам выбрал свою участь, отказавшись от великой чести быть избранным.
Э-э-э… Чего?
- Так… Не торопись. По слогам и с выражением.
- Что?!
- Это я хотел бы спросить, что?
- Умрёшь ты сейчас, короче. Голос уже начал беситься.
- А? Да пожалуйста, только я пока посплю, ладно? А вы тут уж без меня…
- Ты не понял, я же тебя сейчас убью…
- Ну и фиг с ним, закончишь убивать - разбудишь.
- ?..
- Идиот. Открой глаза!
А?.. Ой!
Я открыл глаза и узрел такую картину: сижу на лавочке, а напротив меня стоит туша, поперёк себя шире, да ещё и с крыльями. И как же это он летает-то?
- Ты кто?
- Я - твоя смерть!
- А по отчеству?
Видимо, отчество своё он говорить не захотел, иначе не стал бы так махать крыльями и тянуть ко мне лапы.
Я бодренько отскочил за скамейку, и на том месте, где я сидел, пролегло три полосы глубиной сантиметра в два. Коготки-то помельче, чем у того красного будут. Ничё, и не таких обламывали, ну а если меня убьют, хоть голова перестанет болеть. Кого-то он мне напоминает, то ли я его в фильме видел?
Я залихватски схватил ближайшую палку (читай дрын) и с размаху врезал по морде чудища. Палка сломалась, и чудище чихнуло, да так, что я где стоял, там и сел. Сдуло меня с ног, я же в себя ещё всё-таки не пришёл. Пить-то не умею.
Он тут же обрадовался и бросился на меня с когтями. Я едва успел перехватить его лапы перед своим лицом, хотя нос мне этот гад всё-таки поцарапал.
Тут только до меня дошло, что угроза жизни весьма и весьма реальная. Меня определённо собираются убить. Причём какой-то синий (я бы даже сказал голубой), гадкий и вообще не гигиеничный товарищ, покрытый чешуёй. Ещё и на циклопа чем-то смахивает, глаз-то тоже присутствует на физиономии лишь в одном экземпляре. Кстати, глаз! Повторим же подвиг Одиссея!
С радостным воплем "За Итаку!" я остатком палки ткнул в глаз. Как ни странно, глаз не повредился. Глаз просто исчез, но вместе со всем чудищем.
Я ошалело лежал на земле и ни о чём не думал. В голове совершенно пусто и ни одной мысли. Через пару минут, или часов, ко мне частично вернулось чувство реальности. Я потряс головой и кое-как поднялся на ноги. Что ж ещё делать-то остаётся, как не идти спать?