* * *
Стерва сочинила легенду и попыталась рассказать Ванко новый вариант развития событий на хуторе. Мальчик вроде бы все понимал, но, по натуре честный, как только пытался повторить, изложить версию своими словами, начинал сбиваться и путаться. Наемница безрезультатно старалась подсказывать, до тех пор, пока к обучению в середине дня не подключился дремавший до этого Ключник. Он уселся напротив паренька, взял его за плечо, уставился в глаза и, чуть раскачиваясь, медленно повторил несколько раз, Как Это Было. Не просто перечислил факты, придуманные Стервой, а рассказал до малейших подробностей, вплел в текст чувства и эмоции, кои должен был испытать ребенок в тех или иных ситуациях, добиваясь того, чтобы правда в воспоминаниях тесно переплеталась с элементами вымысла.
– Ты испугался, ты очень испугался, ты зажмурил глаза, ты сильно испугался, – почти нараспев декламировал Рахан.
– Да, испугался, – завороженно, будто сонный, эхом отзывался мальчик.
Затем Ключник поменял тактику и начал допрашивать вышедшего из транса Ванко. Он резко и грубо, цепляясь за все те же мелочи, чуть не доводя до слез, вытаскивал из мальчика втолкованную информацию. В конце дня паренек уже сам поверил, что в глаза не видел Стервы на хуторе, к Рахану прибился случайно, путешествовали они вдвоем, встречу с Полком, ну да, вроде помнит, значения не придал, никому не рассказывал, наемницу знает, конечно, с ярмарки, испугался только, думал, мертвая, и так далее. Стерва слушала и диву давалась – сама считала себя хитрой и изворотливой, но по умению лгать ох как далеко ей было до кажущегося прямым и далеким от интриг Ключника.
Вечер наступил незаметно. Никакой еды за день так и не принесли, словно забыли о пленниках, но особого дискомфорта это не вызвало, день голодания – не самое страшное испытание для привыкших к более жестоким лишениям людей. С приходом темноты обстановка, по крайней мере на улице, оживилась. Стерва и Ванко приникли к маленькому оконцу и всматривались в растревоженный муравейник города. Топот ног и отблески пылающих факелов, крики, грохот и громовые раскаты – все говорило о том, что неладное случилось за стенами Осетрова.
– Что у них там? – переспрашивала Стерва у Ванко, вслушивающегося в доносившиеся с улицы обрывки команд и выкриков.
– Держать прорыв… перебросить людей… прикрывать… ругаются, – пересказывал мальчик.
Ключник спал.
Суета не прекращалась всю ночь, а ближе к утру шевеление за стенами темницы возвестило о скором прибытии гостей. Рахан ожил так же молниеносно, как и всегда, ринулся к двери и замер в темном углу рядом со створом. Заскрипели петли, в отворившемся проеме возникла рука с факелом. Пришедший не спешил оказаться под сводами камеры – сначала он попытался осветить внутреннее пространство, не переступая порог. Ключник не дал ему это сделать. Он перехватил руку противника и резко дернул на себя. Ночной гость с треском приложился лицом в косяк и стал заваливаться назад. Солдат уже был в проеме, вновь потянул противника к себе и, когда тот практически навалился на него, зацепил за затылок наполовину прибинтованной рукой, сделал шаг назад и с силой опустил на выброшенное вверх колено. Одновременно Ключник свободной рукой схватил его за пояс, сделал какую-то немыслимую подножку и захватывающим кульбитом отправил гостя на середину камеры. Это, как и все, что творил калека во время драки, заняло мгновенья – Стерва не успела и рта раскрыть, как Рахан уже был в коридоре, готовый заняться спутниками вошедшего.
Там было пусто.
А позади зашевелился и начал подниматься поверженный противник. То, что он нашел в себе силы подняться после столь чувствительных ударов, делало ему честь, однако продолжать схватку с неистовым Раханом казалось, по крайней мере Стерве, сущим безумием. Тем более последний оказался рядом и уже заносил ногу в крепком тяжелом сапоге. Следующий удар гость не пропустил – отбил скрещенными руками, сам, не вставая, крутнулся на корточках и подсек Ключника. Высоко подбросив ноги, солдат ухнул вниз, но не плашмя, а, изогнувшись, на лопатки. Пружиной выпрямился и, как мячик, отскочил назад, перевернулся и замер в боевой стойке. На долю секунды противники застыли друг напротив друга.
– Угомонись! – начал было вошедший, но Рахан уже атаковал.
Начавшийся бой заворожил и повидавшую всякого Стерву, и не искушенного в стилях мордобоя Ванко. Это не было похоже на ярмарочную кулачную драку, когда соперники кружат друг напротив друга и обмениваются тяжелыми ударами, лишь изредка подключая ноги. Это не было борьбой, когда противники, сопя, сцепляются друг с другом и подсечкой норовят бросить вниз, взять на излом конечность. Это не было ни тем ни другим. Это был танец, в котором недруги состязались в ловкости и рациональности движений, где ошибившийся получал удары, от коих нельзя было увернуться, и, повинуясь собственной инерции, оказывался в таких положениях, что встреча с полом, стеной или кулаком неприятеля сулила непоправимые повреждения, подвергался захватам, в которых лишь нечеловеческая сноровка и выносливость партнеров позволяли не остаться без конечностей. Страшный, но увлекательный танец. И Рахан в нем проигрывал. Пришелец постепенно приходил в себя после первого потрясения, а Ключник, пусть хромота его странным образом и попадала в резонанс с обманными раскачивающимися движениями, практически однорукий, хотя скованная по локоть рука прекрасно отражала нападение на среднем уровне, Ключник медленно сдавал позиции. Однако у опытной Стервы почему-то создалось впечатление, что противник нет, не щадит старого солдата, но ведет бой ювелирно – так, чтобы свести количество наносимого вреда к минимуму. Рахан, напротив, действовал с беспощадной жестокостью, любая помарка со стороны оппонента грозила не просто травмой – смертью. Это не могло долго продолжаться, и это закончилось: в неуловимое мгновение другу Ванко не хватило стремительности и он оказался на коленях с заведенной за спиной рукой и сдавленным изгибом локтя горлом. Более того – неизвестно откуда возникший в охватившей шею руке неприятеля внушительный тесак гипнотически поблескивал лезвием перед глазами.
– Ключник, уймись, я тебя не убивать пришел! – прошипел гость.
– Ну вы, мальчики, даете, – ангельским голоском пропела Стерва.
Она впервые видела человека, который, будучи неполноценным, смог продержаться против Лекаря столько времени. От Рахана она такого уж точно не ожидала.
– Все, Ключник, отпускаю! – предупредил ночной визитер – Док.
– Да, все, – прохрипел придушенный калека и свободной ладонью прибинтованной руки похлопал по локтю дружинника.
Только Лекарь выпустил Ключника из своих объятий, как тот откатился вперед, развернулся и замер, готовый к прыжку, бешено вращая налитым кровью глазом. Лекарь же, где стоял, плюхнулся на пол и свесил с коленей руки, поигрывая зажатым в кончиках пальцев тесаком. Досталось ему изрядно – красные потеки из ноздрей, из переносицы между заплывающих не хуже, чем у Стервы, глаз кровь тоже чуть ли не толчками все лицо заливает, зубы пошатал, вроде на месте. Рахан, не мигая, следил за движениями Дока.
– Хороший нож. Наш? Как ты его сохранить ухитрился? – спокойно поинтересовался Лекарь.
– Это все, что у меня осталось, – процедил Рахан.
– У меня и этого не нет.
– И?! – пожал плечами калека.
– Да лови! – Без замаха, лишь поведя кистью, Лекарь бросил нож вперед, он несколько раз перевернулся в воздухе и упал ровно между ног Ключника.
Тот не пошевелился.
– Мальчики, а вы знакомы? – нарушила молчание Стерва.
Док посмотрел на нее. По-доброму, по-отечески, и слегка улыбнулся. Девушка заткнулась.
– Док, что ты хочешь? – Рахан уже контролировал себя.
– Ключник, хреново все вышло.
– А то! Я только защищался.
– Да знаю – пацан твой, вон, совсем не в тему нарисовался, а меня тогда рядом не оказалось.
– И что, сразу весь хутор на пики?
– Все равно надо было кого-то прижать для острастки, они и ломанулись…
– Грязно твой Полк работает.
– Тут больше Краб, а Полк решил: сам засветился, пусть сам и разруливает… Разрулил.
– Бля, мира и развития они хотят… – Ключник выразительно покачал головой.
– Что ты понимаешь? Такое сейчас время, нельзя рыцарем в белых доспехах, только силой… Чего я перед тобой оправдываюсь, – видно, Лекарю и правда было неловко, – тебе же все и так по хрену…
– По хрену, – легко согласился Ключник, – пока меня мордой по ступенькам елозить не начинают.
– И тут говно… – вздохнул Док, – хотя с твоей способностью находить приключения… Далось тебе это Осетрово, валил бы стороной…
– Значит, надо было, – резко прервал Рахан.
– Все бы нормально вышло, только Полк вниз по Елене пошел, мне навстречу, я там в Улькане гостил, смотрел, как люди обустроились. А Мэд, он отмороженный, когда без присмотра. Тут и Краб без вести пропал, и пацан твой замаячил, и ты двух людей в пустяковой операции положил – у любого крыша зашевелится. Мы только пришли, еле прорвались – я сразу к тебе.
– А Полк что не соизволил?
– Он сожалеет, что так вышло, и не может – в городе завал.
– А что там?
– Бред какой-то. Волки, новые. Как взбесились. Людей жрут, стая пришла, предместья все вырезали, на стены бросаются, даже тут, внутри, откуда-то появляются. Я и раньше догадывался, что не простые мутанты, а сейчас… бред! – Док был растерян.
На Ключника вдруг накатила волна той звериной тоски, что испытал он, будучи во сне этим самым волком. Он потряс головой, отгоняя наваждение.
– Давай по делу, Док.
– По делу так по делу. Смерть твоя никому не нужна, пацан тоже пусть живет, но, понимать должен, в Осетрово вам заказано. Ты уходишь, вещи там, за дверью, все, что у Тома забрали, да я жратвы еще подбросил и так, по мелочи. Уходишь сам, прикрывать не стану.
– Чистым остаться хочешь?
– Ты знаешь, сколько наших людей положил?
– Не надо за мной трупы считать – я двадцать лет назад сбился!
– Ладно-ладно. Уходишь сам, и уходишь вверх по Куте, лодку на пристани возьмешь, тут такая неразбериха, может, и незамеченным получится. Вверх погони не будет. – Лекарь смотрел прямо в глаза. – Но в поселках лучше не показывайся, сдадут – мы отреагируем.
– На запад гонишь? А ты подумал, что мне там с ребенком делать?
– Ключник, это единственный вариант. В этих местах пацану оставаться нельзя. Доберешься до Разлива, сворачивай на юг, сможешь дойти до гор – там и люди живут, и чисто. А здесь мальчишке смерть – много знает.
Рахан задумался. Он не сделал того, что хотел в Осетрово, и шансов исправить положение сейчас не было. Слишком приметный, да еще с мальчишкой – они действительно сильно рисковали на подконтрольных Полку территориях. Конечно, в одиночку такие мелочи не смутили бы солдата, но Ванко… бросить его, бросить без возможности выжить он уже не мог. Значит – назад, отступать на запад, вытаскивать парнишку, а потом возвращаться и начинать все сначала? Такое в планы Ключника не входило. Конечно, был еще один вариант…
– Ключник, время! – поторопил недавнего противника Лекарь.
– У меня есть выбор?
– Нет. Я сейчас ухожу, ты выдвигаешься минут через пять, выход свободный – все на стенах.
– Последний вопрос. Что с ней делать собираешься?
Пленник кивнул в сторону Стервы и этим дал повод задуматься Лекарю. Наемница во всей этой истории тоже элемент нежелательный. Ее отряд погиб, а она выжила, к своим не вернулась, пробиралась на восток, но это все еще цветочки. Ягодки – то, что она узнала сейчас. Доку свидетели не нужны, а значит, наверняка девушка приговорена.
Стерва пришла к таким же умозаключениям и молнией рванулась мимо Лекаря к открытой двери, но Рахан подсек ногу наемнице и мгновенно оседлал ее, прижав к полу.
– Отдай девчонку мне.
– Ха, и когда это вы спелись?
– Мы шли вместе от хутора.
Все становилось на свои места и, похоже, устраивало Дока. Ключник, заметив это, облегченно вздохнул:
– Ну?
– Девочка, – Док обратился к Стерве, – ты все поняла?
– Твари вы, и Полк, и ты, и урод, дружок твой. – Тащиться на юг у наемницы большого желания не было, но ситуация к капризам не располагала.
– Она согласна. – Рахан похлопал девушку по плечу.
– Да? – деланно удивился Лекарь.
– Да! – Судя по тону, к такому ответу Стерву вынуждала тяжелая рука Ключника, сжимающая плечо.
– Смотри, сама сказала, встречу – убью. – От наигранности Дока не осталось следа, и он встал. – Прощай, Ключник.
– Прощай. – Рахан проводил Лекаря взглядом до дверей и вдруг окликнул: – Док!
– Ну? – тот обернулся.
– Полк – Полкан?
– Да… то есть нет, не наш Папа, так, просто мужик толковый, до войны командовал… топтунами, кажется.
– А-а-а. Ну, пока.
– Пока. – И Лекарь скрылся за поворотом коридора.
Ключник слез со Стервы, встал и молча выслушал все, что думала девушка по поводу его лично, перспектив совместного путешествия и местных порядков. Ключник не реагировал, но, когда наемница остановилась перевести дух, кивнул Ванко:
– Пошли.
Мальчик беспрекословно подчинился, девушка, вздохнув, поплелась следом.
За дверью в тускло освещенном коридоре действительно оказался мешок Рахана, набитый много плотнее, чем раньше, рядом лежал другой мешок, поменьше, предназначенный, очевидно, для Ванко, и два толстых, связанных в кольца одеяла. Солдат покопался в мешках, рассовал некоторые предметы по карманам, снарядился сам и бросил второй комплект Стерве. Мальчик остался налегке.
– Уходим.
Дорога наверх много времени не отняла, и несколькими мгновениями позже беглецы оказались на тускло освещенной улице. Ключник, глядя на фонари, хмыкнул:
– Могут, если захотят… Где здесь река?
– В ту сторону, – кивнула наемница, – там и пристани.
Бегом, стараясь держаться в тени, спутники добрались до портовой зоны. Старый, настоящий порт находился выше, загроможденный большими, давно уже не используемыми судами, а здесь, вероятно, раньше была пристань для легкой частной флотилии. Небольшие лодки, покачивающиеся на волнах, казались хрупкими скорлупками рядом со ставшими на вечную, наверное, стоянку баржами с обшитыми железом бортами. Однако отдельные шлюпки были очень неплохи – удобные для путешествия троих человек, но не настолько большие, чтобы нельзя было идти на одной паре весел, они вдобавок были оснащены еще и парусами. Удивительно, но за всю дорогу беглецам не попалось навстречу ни одной живой души, и порт тоже встретил их гробовым безмолвием. Ключник привередливо исследовал все суда и наконец выбрал лодку, по одному ему известным признакам отличавшуюся от остальных.
– Ты под парусом ходить умеешь? – окликнул он Стерву.
– Не-а, – протянула девушка.
– Будем учиться. – Рахан забросил под лавку вещи и сел на весла. – Отвязывай.
Стерва, недовольно бурча, полезла к носу и сразу же чертыхнулась:
– Во, смотри, уплыли! – Лодка соединялась с пирсом толстой ржавой цепью со здоровенным, не менее ржавым замком.
Ключник, вздохнув, тоже перебрался в носовую часть.
– Видал? – Наемница провела ладонью по ряду колец, вбитых в камень пристани, и свисающих с них цепей. – Здесь тебе не хутор – бери не хочу!
Рахан молча подергал звенья. "Ну-ну, может, порвешь?" – усмехнулась Стерва, потом он осмотрел замок. Потянулся и достал нож, что отдал ему Лекарь.
– Как я сразу не догадалась! Разрежешь! – не унималась наемница.
Калека аккуратно отцепил тонкое колечко, закрепленное у рукоятки, легко выпрямил упругую проволоку и отогнул кончик.
– О!
Стерва откровенно потешалась, до тех пор пока Рахан не вставил импровизированную отмычку в скважину. После трех-четырех ковыряющих движений он отбросил дужку замка.
– Не зря тебя Ключником прозвали, да? – только и нашлась девушка.
– Наверное, – проворчал Рахан. – Гребем.
Одетый в камень берег негостеприимного Осетрова начал медленно удаляться.
Ни один здравомыслящий командир не отважится вести своих людей в ночную атаку. В темноте приходят лишь тати, уверенные в беззащитности своих жертв. Бой ночью – почти наверняка резня, где рубят наобум, не разбирая своих и чужих, оскальзываясь в крови и повинуясь лишь инстинктам. Нет, благородные воины строят свои полки в свете дня, блеске начищенных доспехов и пестроте плюмажей. Война прекрасна под басовитую дробь барабанов и мерную поступь закованных в броню лошадей. Так романтично, когда сотни веллитов единым движением натягивают свои луки, а лавина конницы с шага переходит в галоп. Прекрасно и романтично до тех пор, пока первая стрела не найдет незащищенную плоть, а остановленные частоколом копий всадники не покатятся кубарем под алебарды пешего строя. Но даже тогда в войне остается нечто… честное. Увы, сейчас так не воюют.
Нападающие – не воры и не воины, ночь для них – лучшее время суток, мотивы – неподвластны человеческому разуму. Они научили людей воевать по-своему, в ужасе защищая свою шкуру и забыв о достоинстве и жалости. Благородство, как же. В город пришли дикие звери.
Ключник смотрел на Осетрово и видел вспышки огня, а иногда и светящимся пунктиром рассекающие тьму трассы, он слышал глухие хлопки и дробные трели – наверное, ситуация вынудила оборонявшихся прибегнуть к помощи бережно хранимого оружия предков. А еще он чувствовал отрешенную радость хищника, уловившего отчаяние в глазах жертвы, и яростный азарт борьбы с не поддавшимися страху. И хотел, хотел оказаться там, выныривать из тьмы в растерянную толпу и терзать, кромсать податливые тела. Нет, конечно, его еще не изгибало колесом и внезапно растущие мышцы не рвали в клочья одежды. Косматая шерсть не покрывала лицо, и пальцы, удлиняясь, не превращались в когти. Просто он ощущал зловещие эманации, исходящие от кровожадных тварей. Странная связь возникла между человеком и волколаками. Что вело этих чертовых псов по стопам Ключника и какая страшная печать лежала на нем? Он бы схватился за голову, если бы одна рука не была зафиксирована повязкой, а вторая не лежала на деревянной рукояти.
Ключник со Стервой налегли на весла.
Глава 8
Лютый зверь, ненавидимый всеми, припав к земле, неотрывно следует известной лишь ему путеводной нити. Он может сбиться, может потерять след, но то ли сверхъестественное чутье, то ли воля провидения все равно неумолимо подталкивает его в нужном направлении. Препятствия не в счет – он беспощадно сметет любого, кто осмелится преградить дорогу. Тварь клином разрывает реальность, оставляя позади лишь смерть и пустошь. Но не смей рассуждать о торжестве Тьмы. Гроссмейстер тоже сначала убирает с доски фигуры, прежде чем начать новую партию.