То было великое время, воистину. Пускай говорят, что люди утратили веру и отвернулись от богов – в вещественном мире им оставался лишь шаг, чтобы самим стать Творцами. Вера? Зачем питать своими эмоциями нематериальные сущности, принимающие разные обличья ради неведомых целей. Помни, понятия Добра и Зла придумал Человек. Люди шли к счастью, добиваясь всего своими руками. Общечеловеческие ценности – откровения и заповеди, навязанные свыше? Нет, просто нормальные принципы жизнедеятельности, направленные на всеобщее благосостояние. А многочисленные храмы распространенных и не очень религий, разбросанные то тут, то там? Седобородые прелаты давно забыли, какого поклонения требуют боги. Да и вдумайся – кому возносят молитвы у золотых алтарей? Мессии и Сиддхартхи, Воины Духа, Пророки – разве были они богами? Они люди! Люди верили в людей, а боги, истинные боги, отвернулись от мира, но это не принесло несчастья. Человек сам, без посторонней помощи, покорил землю, небо, море, научился подчинять себе духов энергий, еще какой-нибудь век – и человечество достигло бы своей золотой эры. Если бы не пришла беда. Надо признать, боги здесь были ни при чем. Люди винили людей, но кто знает… С одним нельзя не согласиться – человечество было отброшено назад и получило болезненный удар. И вновь стало нуждаться в богах. Нуждались ли боги в людях? Но при этом связи с потусторонним лишь укрепились. Мир практически вернулся к первородному состоянию, освобожденные океаны энергии истончили мембраны реальностей и сюда, как когда-то давным-давно, вновь нашли дорогу самые диковинные твари. И речь идет даже не о пресловутых волках – теперь ведь мало кто изумляется, услышав об увиденном в лесу грифоне или, например, единороге. Конечно, полагать, что грифон – просто крылатая кошка, а единорог – рогатая лошадь, нелепо, эти образы лишь попытка человеческого воображения овеществить Непознаваемое.
Однако самые удивительные существа, всеми виденные вдали, но ПРАКТИЧЕСКИ никем не рассмотренные воочию, явились в мир совсем другим путем.
Неподъемное бремя – ответственность, когда собственная жизнь давно обесценилась и единственное, что еще удерживает на этой стороне, – призрачная цель, в глубине души самому не понятная одержимость. Когда абсолютно все равно, в каких условиях придется коротать ночь или чем удастся перекусить, – присутствие рядом двух человек, нуждающихся в твоей помощи, кажется досадной обузой. Именно поэтому командование маленьким отрядом после дня пути взяла на себя Стерва. Ключник послушно работал веслами, помогал осваивать парус, но сам находился где-то далеко – совсем в другом месте. Только Ванко иногда удавалось выдернуть угрюмого спутника из глубин безразличия.
Мальчика интересовало абсолютно все – непривычная культура города и непонятные цели Полка, услышанные обрывки мифов и суть природных явлений. И если первые вопросы та же Стерва старательно игнорировала, то о строении мироздания все же пыталась рассуждать. Увы, знания девушки ограничивались не менее обрывочными сведениями, почерпнутыми из противоречивых рассказов.
– Чушь! Солнце и звезды – равнозначные небесные тела, – неожиданно прервал комментарии наемницы калека, – а Луна, наоборот, такая же планета, как и наша.
– Но ведь размеры…
– При чем здесь размеры – разные расстояния.
– Небесная сфера…
– Нет никакой сферы, космос – бесконечное пространство с бесчисленным количеством миров.
– Там обитают боги?
– Не думаю.
– Ты не веришь в богов?..
На глазах изумленной наемницы беседующий с ними человек преображается. Как в древней сказке, где под грубыми формами деревянной игрушки таилась хрупкая плоть совсем иного существа, изношенная машина смерти – Ключник – вдруг оказался захватывающим собеседником, словно нечто истинное, тщательно запрятанное и скрываемое от посторонних глаз неожиданно вырвалось наружу. Он рассказывает воодушевленно, увлеченно, пускай не всегда понятно, рассказывает о гипотезах, бытовавших в мире на краю его гибели. Кем он все-таки был в той жизни – таким же бездушным солдатом или искателем, стремившимся к познанию? В любом случае сейчас перед Стервой и Ванко другой человек, и нынешний Рахан – даже не тень, а зомби, ожившая оболочка того, погибшего вместе с цивилизацией.
– Боги… Их существование ничем не подтверждается. Энергетические формы, подчиняющиеся иным законам, – да, факты никто не отрицал, но степень их влияния на объективную реальность крайне сомнительна…
– Космос… Наше представление о пространстве, в котором обитаем. Мы с вами ощущаем себя в трехмерной Вселенной. Не понимаешь? Тремя координатами описывается положение точки. Или проще – любой объект характеризуется высотой, шириной и глубиной. Наша трехмерная вселенная, если примитивно, – бесконечный объем, наполненный похожими на нашу системами, ну, мирами…
– Конечно, между ними можно передвигаться. Да, точно так же, как мы сейчас – практически. Естественно, не пешком и не на лодке. Но в любом случае в рамках трехмерной физики всякий способ неэффективен – слишком большие расстояния при существующих скоростных ограничениях. Ну, это если бы дорога от вашего хутора на ярмарку занимала миллион лет, ты бы поехал? То-то, слишком много времени…
– Время… его накануне войны изучали вплотную. Оно – четвертое измерение, но не в том виде, как принято было считать ранее. Наше положение в нем на самом деле статично. Тут все сложнее, измерение-время нельзя разложить в привычную систему координат, его течение не есть изменение абсолютной величины, а вот различия во временных координатах и обусловливают наличие параллельных реальностей. Что это значит? Прямо здесь и практически сейчас может находиться другой, точно такой же, а может и чуть-чуть отличный Ты и слушать такого же Меня. Нет, ты его не увидишь, нас разделяет мизерная доля единицы смещения времени…
– С духами это не имеет ничего общего, так по крайней мере считали. В том-то и дело! Реальное мироздание гораздо шире нашего понимания, оно не трехмерно и не четырехмерно – измерений может быть пять, шесть, да сколько угодно! Предполагалось, что нематериальные сущности и есть население иных измерений нашего мира, может быть, даже наши отражения, проекции энергетической составляющей личности, сны, наконец. Духи, призраки – скорее всего оттуда. А в параллельных мирах существуют просто наши аналоги…
Ключник осекается, замолкает так же внезапно, как и подключился к разговору, снова уходит в себя.
Приоткрылась дверь старого покосившегося дома, и из узкого проема полились музыка, мягкий свет камина и показались кружащиеся в вальсе пары. Но потянуло сквозняком, со скрежетом захлопнулась дверь, и дом вновь стал мрачным, темным и нелюдимым. Видение.
– Так в богов ты все-таки веришь? – не отстает наемница.
Рахан, уже тот, привычный, не задумывается:
– Нет.
– А в пророчества?
– Нет.
– В судьбу?
– Нет.
Но Стерва не собирается сдаваться. Ключник в качестве собеседника ей понравился. Не обладай девушка гибким и пытливым умом – разве б выжила она на равных в грубом окружении наемников? Ютилась бы среди шалав.
– Откуда ты такой?
Рахан молчит – потерял интерес, но наемница уже общается вроде и не с ним. Теперь она обращается к Ванко:
– Сколько ему лет?
– Старше отца, – вспоминает мальчик рассказ Сивого.
– А отцу сколько было?
– Сорок семь.
Около пятидесяти… черт его знает – лицо в шрамах, возраст не определить. Но как дерется! С Лекарем чуть ли не на равных. И ведь знакомы они. Тот тоже загадка – появился из ниоткуда и о прошлом своем никому не говорил, разве что с Полком откровенничал. Но Лекарю внешне точно столько не дашь. Полк, вот он из прошлого, так это же сразу видно.
– Искусством боя владеет в совершенстве, – рассуждает вслух Стерва, – грязно воюет и бесчестно, но свое дело знает.
Ключник приподнимает голову. Что она знает об искусстве боя, эта девчонка? В любой драке, что в кабацком мордобое, что в столкновении могущественных племен, главное – результат, а правильность методов определяется лишь их эффективностью.
– Но раньше ведь кулаками не бились – у предков другого оружия хватало, – продолжает девушка.
– Да? – удивляется Ванко.
– Нет, – подает голос Ключник, будто остальные слова и забыл.
– А как, как вы воевали?
– Как? Посмотри вокруг – тьма и стужа… довоевались!
Рахан отворачивает лицо по ходу лодки и смотрит на закат. Говорят, раньше закатом можно было любоваться. Садящееся солнце раскрашивало пронзительно синие небеса яркими красками. Сейчас все не так – на грязном фоне неестественно большой, холодный и размытый диск, отливающий кроваво-бурым. Всегда. Довоевались… Разговор закончен.
* * *
Ночью лодка не пристает к берегу. Ключнику нет разницы, когда не спать. В темноте он видит немногим хуже, чем днем. В кромешной тьме без звезд или под совсем тусклыми, едва различимыми их взглядами. Как исчадие, гнушающееся солнечным светом. А еще ночью ему спокойнее – в это время он остается один. Хотя, быть может, в темноте на середине реки просто безопаснее. Размять ноги, поохотиться, приготовить пищу гораздо удобнее днем. Ночь – время для отдыха, только одни отдыхают телом, а другие… другие, наверное, душой.
Парус слабо ловит движение воздуха, почти незаметно увлекая маленькое судно вверх по течению, вслед уходящему солнцу. На запад. Медленно, но неотвратимо, все-таки даже быстрее, чем это было бы просто на веслах. На запад. Для Ключника это дорога назад, туда, где ночь не просто время суток, туда, где ночь способна закрасться в сердце. Конечно, нет, не оттого, что на западе хаос и беззаконие правят миром – тоска и безысходность, те, волчьи, а еще воспоминания черными призраками преграждают дорогу. Завтра во второй половине дня, по расчетам Рахана, они окажутся у мертвого поселка, еще одного пепелища, что злым роком отмечают путь солдата, не верящего ни в судьбу, ни в пророчества. Все, чего он касается, обращается в золу, словно в душе под толстым слоем пепла еще тлеют, неконтролируемо, жаркие угли. Что ж, многое решится завтра, давно пора…
Ключник пустым взглядом скользит по прибрежной полосе. Он не чувствует, не осязает, несмотря на некие узы, как в это же время где-то умирает Лекарь.
* * *
Док медленно вращается вокруг своей оси, накрест разведя руки, в которых зажаты каштаны – изящное оружие предков, вытянутые, в два кулака, рукояти, а сверху, перекладиной, продолговатая стальная коробка, заканчивающаяся узким жерлом раструба. Док вращается то медленно, то ускоряясь, и в то же время идет вперед, а железные монстры в его ладонях с голодным лязгом плюют снопами огненных искр, и предплечья чуть дергаются от отдачи в такт выстрелам. Волки нападают. Бросаются на него не так, как на остальных, когда обуянная ужасом жертва петляет, хватаясь за стены, по темным коридорам здания правления – последнего оплота защитников Осетрова, а хищник почти что с радостью, оскальзываясь на поворотах и царапая бритвами когтей мрамор пола, настигает, сбивает с ног. И не так, как на последнюю группу смельчаков, под руководством Полка плотным строем вырывающуюся из темной тесной ловушки, которой стали казавшиеся неприступными каменные стены, – волки нахально кружат, стараясь выхватывать людей поодиночке. Твари. Нечисть. Кто там говорил про серебряные наконечники? Ерунда! Бескомпромиссное оружие Лекаря – единственное, что еще может хоть как-то остановить этих существ. Увы, Дока атакуют не так бесхитростно. Тени выныривают из потайных углов, соревнуясь с ним в реакции и в скорости со смертью, что несут его аппараты. Пока рефлексы Лекаря не подводят. Подводит оружие – Док отбрасывает в сторону дымящийся иссякший артефакт и выхватывает из-за спины другой образец военной мысли. Длинный, чем-то похожий на привычный самострел, но без разведенных в стороны излучин, он еще более зрелищен в использовании – его воздействие вырывает из тел куски плоти, отбрасывает хищников, и они остаются лежать неподвижными кулями. Лекарь идет, но путь его не бесконечен, исчерпываются последние запасы, один из волков достает в прыжке, затем другой, третий, Док несколько мгновений еще удерживается на ногах, а затем падает, погребенный копошащейся массой. Волки с треском рвут, толкаясь и напирая. После такого не выживают, хотя кто знает, Ключнику когда-то ведь удалось подняться…
Осетрово доживает последние часы, а Рахан не знает, что за его спиной снова остается лишь выжженная пустыня, очередная веха в паломничестве по очагам жизни. Возвращаться туда так же бесполезно, как и идти на запад. Нить опять ускользнет из жаждущих рук.
Утром ветер посвежел и лодка пошла заметно быстрее, настолько, что уже после полудня взглядам беглецов предстало печальное зрелище – Ванко даже заплакал. Хутор выгорел не весь, частокол вообще, благодаря защищающей изнутри насыпи, остался нетронутым, скрывая за собой руины, но уже издалека было видно – поселок мертв. Сколько, около седмицы прошло с той страшной ночи, но от неповрежденных внешних построек исходили волны безжизненности. И чем ближе подплывала лодка, тем более горькие чувства вызывали стены, лишенные души, и смеха, и плача, что некогда звучали под родными сводами.
Рахан между тем уверенно правил к унылой пристани.
– Здесь остановимся? – Стерва потянулась и вопросительно глянула на кормчего.
– Поохотимся, а может, и ночь перебудем.
– Бррр! – Девушка поежилась. – На хуторе?
– Там безопасно.
– Там призраки! Тела ведь никто не упокоил.
Оставив заявление наемницы без комментариев, Ключник привязал покрепче лодку и, закинув на плечо пожитки, двинулся к приоткрытым воротам.
Трупы действительно никто не убирал, кому могла прийти в голову мысль заниматься захоронением – скорее всего, с того времени, когда хутор покинули сегодняшние попутчики, навряд ли побывали здесь другие гости. Тела лежали точно так же, как были оставлены, только тлен и разложение уже до неузнаваемости обезобразило черты, распространяя непереносимый запах и собирая жужжаще-копошащиеся полчища насекомых.
Рахан поднялся на насыпь к частоколу, площадка оказалась достаточной по размерам для маленького лагеря – для разведения костра и обустройства спальных мест.
– Тут расположимся.
– А что не под крышей?
Ключник посмотрел на Стерву, как на неразумного ребенка:
– Там в каждом доме твои друзья мертвых пооставляли – сама выносить будешь?
– Знаешь, Ключник, по-людски, может, стоит людей похоронить? Я со своими, что здесь лежат, не одну сотню верст прошла, а ты, как-никак, перед местными в долгу. Погребли бы вместе, пусть на том свете рассудят, чья правда.
Калека отвернулся и уперся ладонями в острия частокола. С высоты насыпи неплохо просматривались подходы к поселку, и в свете, путь неярком, солнца лес казался безопасным и миролюбивым. А в спину затхло дышала смерть. Скольких он оставил вот так, на поживу падальщикам, тех, кого называл своими друзьями или просто обязан был защитить. Наверное, чувство военного братства, когда в горячке боя, невзирая на смертельную опасность, несешь на себе раненого товарища либо упрямо тащишь пусть уже даже мертвое тело, чтобы не досталось врагу на поругание, – такая черта в наступившие времена являлась непозволительной роскошью. Либо была выжжена ослепительной вспышкой множества солнц, что даровало миру очищающее действие Истинного оружия. Как позаботиться о погребении, если вокруг тебя не на один день пути десятки, сотни тысяч трупов, наполняющих удушливым смрадом старые улицы недавно счастливого города, а ты идешь, оскальзываясь на полуразложившихся внутренностях и пытаясь не сойти с ума. Чего-чего, но мертвецов на своем веку Ключник повидал столько, что поневоле смог научиться не обращать на них внимания.
– Тебе надо, ты и копайся, – буркнул он через плечо.
– И сделаю! – Наемница гордо подняла подбородок. – Может, им это и не надо, так сама спокойнее спать буду!
– Ты, наверное, всех, кого со своими дружками резала, потом земле предавала, – не оборачиваясь, бросил Ключник.
Похоже, слова о спокойном сне все-таки его задели.
– Урод! – прошипела Стерва, уже спускаясь вниз.
Молчавший Ванко обеспокоенно переводил взгляд с одного спорящего на другого, потом шмыгнул носом и побежал вслед за девушкой. Ключник вполоборота наблюдал за обоими.
– Сносите всех в один дом, будем уходить – подожжем, – посоветовал солдат, когда Стерва с Ванко начали выбирать место для общей могилы на плотно утрамбованном грунте внутреннего пространства хутора.
Затем он некоторое время смотрел, как девушка и мальчик, обмотав лица платками, но все равно давясь от неконтролируемых позывов к рвоте, брезгливо подхватывают тела за свободные участки одежды и стаскивают к избе, где нашли смерть и Слав с женой, и несколько наемников. А потом Ключник вздохнул и поковылял помогать. Зловоние не доставляло ему никаких неудобств, а силы во все еще тщедушном теле было столько, что солдат отослал Ванко разводить огонь у бивуака, да и Стерве посоветовал не мешать, а лишь придерживать двери, когда забрасывал внутрь мертвецов. Покончив с этой работой, Рахан подобрал с земли валявшиеся без дела сабли Серого. Задумчиво опробовал заточку. Нет, в его время таким точно не воевали, но в умелых руках хорошие клинки могут стать надежным и грозным помощником. А то, что клинки хороши, понятно любому мало-мальски сведущему в оружии человеку. Не иначе, как богатую коллекцию какого-то столичного музея удалось разграбить их предыдущему хозяину. Тонкие и слегка изогнутые, сероватой стали, с изящными разводами старинной кропотливой ковки, разные и в то же время одинаковые в своей хищной грациозности, прекрасно сбалансированные сабли, наверное, не раз пили кровь на протяжении многих поколений. Ключник перехватил их поудобнее, встал в стойку и сделал несколько пассов, виденных в исполнении Серого. Согласовать движения двух рук для синхронных блоков и выпадов, как это делал наемник, создавая вокруг себя смерч разящей и неуязвимой стали, Рахану не удалось. Может, это было вызвано тем, что левая рука по-прежнему оставалась выше локтя прибинтованной к туловищу, но, скорее всего, Ключник просто не умел. Он еще раз оценивающе взвесил клинки в ладонях и, вонзив в землю менее понравившийся, нырнул в зловонную до рези в глазах тьму жилища Слава. Он вернулся оттуда, неся в руках заплечные ножны, снятые со спины Серого.
– Забери себе, – кивнул он Стерве на оставленную саблю, – вещь стоящая.