Утром Брат проснулся от доносившихся снаружи звуков. Это были шумы жизнедеятельности здорового хозяйства. Где-то тарахтел невидимый двигатель, повизгивали пилы, многоголосо мычали, блеяли животные. В застекленное окно были видны новые постройки. Новые, белеющие брусом, возведенные недавно, в любом случае – уже после войны. Удивительно – поселок на самом деле рос, не перестраивался, сжимая свои границы, укрепляя оборону, не вяло существовал в довоенных пределах, а рос, увеличивался. В это верилось с трудом – но зрение не обманывало, в подтверждение ему слух услаждали и радостный перестук молотков по наковальне, и крики отдаваемых распоряжений, и смех, детский смех.
В дверь гулко застучали.
– Доброе утро, – на пороге стоял Алекс. – Извините, что рано, но вашего Ключника в совет просят. – А потом шепнул молча и быстро собравшемуся Рахану: – Кажется, началось.
Когда бывший солдат вынырнул наружу, Алекс пояснил заинтересованным товарищам причину:
– Помните, про Орду рассказывал? Два дня тому назад их посольство прибыло, полсотни человек. Гости, вчера знакомились, сегодня речь держать будут. Восток – дело тонкое. А ваш Ключник с нашими старейшинами общий язык нашел, он-то ушлый, обещал помочь, если проблемы возникнут. Наши все-таки в переговорах не очень, тем более с тывинами.
– Что так? – поинтересовался Рус.
Алекс лишь рукой махнул: "Сами увидите".
– Рахан – переговорщик! – фыркнула Стерва и осеклась: как-то в Осетрово у нее уже была возможность убедиться в непрогнозируемых возможностях калеки.
– Посмотреть можно? – спросил Брат.
– Конечно.
Тывины внешне производили впечатление людей диких и агрессивных. В островерхих шапках и длиннополых шубах, держащие под уздцы все тех же невысоких лошадок, пять десятков воинов, именно воинов – ордынцы, не скрывая, носили оружие, вели себя независимо и даже вызывающе.
– Это Тыва, – с акцентом выговаривал старший из них, в более дорогих одеждах, скуластый, яростно вращая раскосыми глазами. – Ты, орус, к нам пришел, тебя звали? Не нравится – к себе обратно пиздуй. А здесь наша земля. Тебя терпят – по нашим законам жить будешь! Орда придет – станешь за лошадьми говно убирать! Чашпан!
Ключник, держась чуть в стороне, поинтересовался у подошедшего Алекса:
– Орус, чашпан – это оскорбления?
– Да, чашпан – сорняк.
– А вы их как называете? Обидно.
– Минусы, потому что глаза узкие, сойот – это совсем унизительно.
Стоящие напротив тывинов старейшины чувствовали себя неловко. Они умели строить, умели работать – а вот ругаться, и тем более воевать их не обучали. Война обошла их стороной.
– Эй, сойот! – прокаркал Ключник, плечом проталкиваясь вперед.
Предводитель пришельцев побагровел и поперхнулся.
– Тебе говорю! Здесь свободная земля. Азас. В гости пришел, а брешешь как собака.
– Ты… – прошипел тывин, – завтра Орда твой двор вытопчет, бабу твою испробует, а башкой твоей, урод, наши дети станут играть.
– Орда! – Ключник плюнул. – У вас хоть один воин есть? Сами как бабы! Покажи силу! Я, хоть и калека, твоего любого положу!..
В центре людского круга стоит на морозе обнаженный по пояс Рахан. Смотреть на его тело жутко. Кожа да кости. Той возрождающейся мускулатуры, что была до посещения храма метаморфов, как не бывало. Фиолетовые узоры шрамов на бледно-синей коже. Мешком свисают штаны, заправленные в обернутые мехом сапоги, – в одежду свободно бы влезло три таких Ключника. Высокий и нескладный. Сплевывает. Слюна красновато-коричневая. Куда ему до его противника.
Массивный, не уступающий ростом калеке, но раза в три шире. Дородный, толстый, но под розовой кожей шарами перекатываются мышцы, и здоровый пар поднимается от спины. Он бьет себя ладонями по плечам и притопывая движется вокруг Рахана, тот, хромая, лениво вращается вслед неприятелю. Тывинцы радостно улюлюкают, поселенцы помалкивают – откровенно проигрышно выглядит их ставленник рядом с представителем Орды.
– Сцышь, минус? – нахально скалится Ключник в глаза ордынскому богатырю.
В ответ толстяк с гортанным ревом бросается вперед. Руки-лапищи со свистом хватают воздух, а Рахан, пригнувшись, вертится волчком, да еще ухитряется пнуть противника в колено. Теперь он сзади, а ордынец, потирая ушибленное место, не менее быстро разворачивается. Крепкий мужик. Второй заход заканчивается с тем же результатом. Ключник снова уворачивается и опять лупит в колено. На штанине тывинца проступает кровь – рифленая кованая подошва достаточно болезненно контактирует с человеческой плотью. Прихрамывая теперь даже больше, чем калека, под возмущенные вопли соплеменников – они считают такую манеру боя бесчестной – богатырь бросается в третью атаку. Крепкий мужик и упрямый.
– Скучно, – говорит Ключник и на этот раз не уходит.
Он даже не бьет, просто подставляет раскрытую ладонь по направлению движения разъяренного оппонента. Челюсть тывинца подбрасывает вверх и в сторону, и он сам на заплетающихся ногах сворачивает с пути. Но все еще стоит, тряся головой и разбрасывая на снег кровавые брызги. Очень крепкий и очень упрямый – низко наклонившись, вновь штурмует неуловимого Рахана. Ключник вздыхает, отклоняется, пропускает мимо и бьет кулаком в основание черепа. Хруст – и ордынец падает, и его тело агонизирует, и туша дробно трясется рябью жировых складок. Наверное, он умирает.
– Ну? – спокойно спрашивает Ключник у застывшего напротив предводителя.
Тот выкрикивает что-то на своем утробном наречии, и на тощего безоружного калеку бросаются сразу все ордынцы. Безоружного? Уже нет. Ключник, не глядя, отпрыгивает назад, но в нужном направлении, выхватывает у кого-то, у Руса, свою саблю. И устремляется навстречу. Врагов много, но они мешают друг другу и их движения стеснены толстыми шубами – серая сталь клинка мелькает серебряной молнией, а обнаженное белое тело ножом проходит сквозь масло толпы, разбрасывая на пути неподвижные кровоточащие останки.
– Стоять!
Алекс уже слышал этот окрик месяц назад на заснеженном склоне, и на него он тогда подействовал отрезвляюще.
Ордынцы нерешительно топчутся, потому что круг, нарушенный ими, уже сомкнулся и пятьдесят человек сейчас внутри него. Нет, не пятьдесят – их количество уже уменьшил на четверть изможденный, страшный как дьявол урод. Но и это не главное – обидчик стоит вплотную к их начальнику, очень уважаемому и влиятельному в Орде человеку, и острое жало сабли щекочет шею бледнеющего бая.
– Ты не посмеешь, – шепчут бескровные губы. – Я посол, гость!
– Да мне по хрену, – смеется Ключник. – Я не местный.
Лезвие погружается в плоть и коротким взмахом перечеркивает гортань. Крови много, вожак тывинцев падает и скребет снег в надежде последний раз почувствовать руками промерзшую почву. Тщетно, позже его тело бросят в прорубь ниже по течению, не утруждаясь предать земле. А его соплеменники уже покорно бросают оружие…
Прежде чем начать допрос, Рахан демонстративно и хладнокровно, как баранов, зарезал шестерых молчаливых пленников. Седьмой запричитал, только к нему приблизилась зловещая фигура. Вот только языка поселенцев тывинец не понимал, и еще одно тело повалилось мешком, орошая кровью снег.
– Шутхер! – пронеслось между связанными пленниками.
После седьмого убийства Ключник успокоился и наконец соизволил спросить ордынцев, кто из них может изъясняться на имперском.
– Они считают его дьяволом, – позже поделится с Братом и Русом Алекс. – Внешность, характер, бойцовские навыки… И имя.
– Что имя? – удивится Рус.
– Рахан. В мифологии народов востока Раху – демон, испивший напиток бессмертия богов и вызывающий затмения солнца и луны. Раху-шутхер, Архан-шутхер – испокон веков здесь так называли дьявола.
Ближе к полудню старейшины Чазылар собрались на совет. Пригласили также Брата с Ключником, хоть и с опаской теперь смотрели на него не только поселенцы из числа тывинов, но и бывшие члены азасской экспедиции.
Саныч, крепкий старик, представившийся топографом, расстелил на столе огромную карту всей Тывы. Подробную карту, у Ключника аж глаза заблестели.
– Тоджин, – начал топограф, – всегда был районом труднодоступным. До войны сюда добирались или воздухом, или по реке. Здесь, – палец пополз вдоль синей ленты, петляющей на запад, – летом Бий-Хем судоходен. Есть еще дорога с юго-запада, вот, через перевал Даштыг Арысканныг-Арт, хоть и недостроенная, но идти по ней можно. На перевале наши дозоры такую группу пропустить не могли. Бий-Хем, понятное дело, подо льдом. Вопрос – откуда взялись ордынцы?
– Все просто, – ответил за всех уже допросивший пленников Ключник, – по льду и пришли.
– Да, – кивнул один из старых тывинов, – был там зимник, заброшенный.
– Что ж, надо и там дозоры ставить.
– Поздно, – все обернулись к Рахану, – в районе Сейбы, уж не знаю, где это, Орда. Тысячи три всадников.
Полторы сотни верст, все склонились над картой, и Саныч указал на точку поселка.
– Вот он, зимник, – подтвердил местный тывинец, – сорок верст между поселками Сейба и Сыстыг-Хем. Бий-Хем там на много рукавов ветвится, тот район так и называли – Сорок Енисеев. Дальше дорога до Тоора-Хем хорошая, оттуда и к нам добраться без труда.
Саныч побледнел, побледнели все участники совета, вздрогнул Брат – Орда в нескольких переходах! Сила в три тысячи воинов по нынешним временам – громадная, неудержимая лавина и, после сотворенного сегодня с послами, договориться с ними будет невозможно. Это конец.
И только Ключник остался невозмутимым.
– Их нужно остановить.
– Как? Даже вооружив женщин, мы можем выставить тысячу. Мы не солдаты, а это война.
– Зимник, Сорок Енисеев… Вы же умные люди. Просто нужно заново кое-что изобрести.
– Что?
Черный Дух, закупоренный в латунных гильзах пробками свинцовых пуль. Ванко, например, видел странный темный порошок, когда Рахан врачевал Стерву, видел и не знал, как он называется. Кордит. Изобретение мастеров востока, сотворенное для развлечения, но научившееся сеять смерть. Ключник улыбается.
– Порох.
– Порох… это несложно, но что с ним делать? Военную промышленность мы не создадим.
Ключник вздыхает. Он солдат. Он убивал, убивает и, скорее всего, будет убивать. Так его учили. Он умеет делать это тысячью способов – от традиционных до самых невообразимых. Он может пользоваться любым оружием – сложным образцом военной мысли и вполне, казалось бы, мирным предметом. То, на что был способен любой из элитного отряда Бонзы. А еще Ключник – мастер дверей, запоров, и последнее средство в его арсенале, его специальность – управление буйством стихии, освобожденной энергии огненных веществ.
– Промышленность не понадобится – нужно просто взорвать лед.
– Да, я понял… – Саныч теребит седую бороду, – в экспедиции, еще Тогда, проводились некоторые работы. Мы использовали для этого кое-что, и оно у нас осталось. Это лучше, чем просто порох.
– Если это то, о чем я думаю, – Ключник посмотрел старику в глаза, – то это меня вполне устроит.
– Это то, о чем ты думаешь.
Детали уточнили быстро. Вместе с Раханом решили отправиться Рус и Алекс. Пленников, двадцать девять человек, оставшихся после учиненной Ключником резни, должны были отпустить, даже не так – с позором изгнать через день после выдвижения отряда. Содержимое принесенных трех тяжелых старых рюкзаков удовлетворило солдата – он подбросил в руке воскового цвета бруски и заявил, что Орда запомнит его фейерверк надолго.
– Я остановлю их, – заявил Ключник, когда приготовления закончились, – но это будет услугой.
– Услугой? – переспросил Саныч.
– Да. Взамен вы поможете мне и моим спутникам добраться до Белой горы.
– Я знаю, о каком месте ты говоришь, – это очень далеко отсюда. Не буду спрашивать, зачем тебе туда нужно.
Рахан кивнул, ведь он и сам толком не знал зачем.
– Но я пороюсь в своих картах, если надо, дам проводника и помогу с припасами.
– Хорошо.
– Скажи мне, – после паузы продолжил старик, – даже если у тебя все получится, Орда, она сможет вернуться потом, позже, через год или два?
– Конечно.
– И что нам тогда делать?
Ответ вызывает мурашки на коже старого ученого:
– Это ваши проблемы – учитесь воевать.
В преданиях Орды сохранятся рассказы о том чудовищном дне. Когда гарцующие наездники, лучшие батыры, цвет нации, обуянные справедливым гневом на не чтящих законы гостеприимства орусов, в мгновение ока были поглощены взбесившимися водами Бий-Хема, Большого Енисея. Страшное место, Мерзлый Яр, где излучина реки упирается в пласт вечной мерзлоты и подмытый берег представляет собой высокий черный обрыв, из которого торчат грязные глыбы древнего льда, стволы доисторических деревьев и камни, этот участок Енисея станет местом паломничества и скорби целого народа. Немногие, единицы, выжившие в этом аду и сумевшие вернуться в родные кочевья, будут вспоминать, как с громом разверзся лед под копытами верных коней и фонтаны освобожденного от зимних оков Бий-Хема ударили вверх. Как торосами дыбились льдины одна на другую, сбрасывая с себя смелых наездников. И как смыкалась над тонущими черная вода великой реки, а замерзающие пальцы соскальзывали со льда и тела уносило течением. Кошмарный день. А еще те, спасшиеся, расскажут, что видели на вершине обрыва страшного демона, одноглазого, желчного и хромого. Архан-шутхер – дьявол из старинных преданий, сошедший на грешную землю, будет стоять на краю кручи, смеяться, раскинув руки, и пророчествовать пришествие Тьмы.
* * *
Граждане Республики Азас, единственного, наверное, неостровного государства, сумевшего возродить цивилизацию, долгое время находившегося в изоляции от остального мира и поэтому сохранившего самобытную, еще довоенную культуру, сумевшего не перебить друг друга в резне с соседями, тоже будут вспоминать День Убийства с некоторой неловкостью. Даже несколько веков спустя они будут испытывать стыд за то, что пошли на поводу у кровожадного маньяка, что их беспечность привела к смерти многих людей, что процесс мирного сосуществования двух великих наций мог начаться много раньше, без периода вражды и непонимания.
Никто не подумает о том, что было бы, если бы три тысячи разъяренных воинов ворвались в незащищенную долину.
Легенды, передающиеся из уст в уста, упомянут, как отговаривал членов древнего совета старый тывин, представитель титульной нации, глядя вслед удаляющемуся каравану из шести чужаков, двух проводников и трех мохноногих лошадей. Каравану, отправившемуся по дорогам бескрайней Тывы к загадочной цели. Слова старого тывинца перескажут в разной интерпретации, но смысл их будет один: "Не пускайте Архан-шутхера к мировой горе Меру! Последствия будут ужасны".
Шаманы, исступленно колотя в свои бубны, скоро споют песнь горя – Раху вновь поглотил Солнце.
Глава 14
Дитя страха и недоверия. Восхищение вызывает стройное тело твое в глазах создателей, ужас порождает среди врагов и невыносимые страдания несет поверженным. Ты – архангел, грозным вершителем судеб в столпе огня и грома яростно рвешься в небеса. Суть твоя – смерть и разрушение, но имя тебе, данное творцами, – Тополь. Есть ли в мире сила, превосходящая тебя в безудержной ярости? Десятью солнцами изливают на землю гнев братья твои. Колесит по миру неуловимым призраком, ждет своего часа в надежде расправить крылья Скальпель. Скрылся, замер в глубокой шахте за тяжелыми скрижалями сводящий с ума сотней лживых обличий Сатана.
Там, где нет ничего, это самое ничего приобретает весьма замысловатые формы. Изящные бедра выглядывают из-под сотканной из паутины туники, и черноволосый силач, хоть и повидал всякого как в теперешнем, так и в тысяче других отличных воплощений, нехотя косится на соблазнительные абрисы. Владелицу дивных ног это могло бы порадовать или развеселить, она способна даже рассердиться – все зависит от настроения, но обстановка складывалась не лучшим образом, отодвигая на задний план любые эмоции.
– Радегаст, мы ответим, когда нас спросят?
– Да, – рычит мужчина-воин.
– Что мы ответим, Радегаст?
– Правду.
– Это будет вмешательство – после этого начнется цепная реакция.
– Если все так плохо – может быть, я…
– Нет-нет, достаточно! Что со стаей?
– Я им не хозяин! Отвлекаю пока. Или ты предлагаешь переловить их поодиночке, этих бестий, скачущих среди измерений резвее Психопомпа?
– Да… они слушали лишь Гекату.
– А она не слушала никого. И, наверное, правильно делала.
Женщина с совой на плече утомленно массирует виски. Даже такой человеческий жест полон неземной грации и соблазна. Опять этот беспредметный спор…
– Радегаст, согласись, мы ведь совсем не боги, а лишь посредники тех сил, природу которых сами до конца не понимаем.
– И что?!
– Драконьи наездники, эти существа, они тоже способны поглощать энергию возносимых молитв.
– Не они – их Матка! И вообще – добрая жертва питает даже душу смертного.
– Не скажи – это другое. Я боюсь.
– А я – нет!
– Ты тоже боишься, Радегаст, только по-своему. Я думаю, они идут нам на смену.
– Черта с два! Мы – боги! Мы – правильные боги, хорошие боги, честные боги… Ты ответишь, когда тебя спросят?
– Не знаю… пока – не знаю.
Мужчина закатывает глаза, потом с ревом оборачивается и швыряет в никуда свой рогатый шлем.
– Белка, – поясняет он озадаченной женщине. – Рататоск. Подслушивала.
Странные времена настали, если белок интересуют беседы богов, ну, или сущностей, считающих себя таковыми.
А судьба одного полуживого, далеко не самого ключевого мира заботит, пожалуй, одну только Смерть.
Степь – белая пустыня, поэзия безмолвия под аккомпанемент ветра. Высокие клочья ковыля размахивают высохшими метелками. Снег, снег, снег – сводящее с ума однообразие. Серая полоса гор по правую руку так же монотонна, как уходящая за горизонт плоскость слева, спереди и за спиной. Что же он дует все время в лицо? В какую бы сторону ни шли, все тридцать четыре дня перехода, все время в лицо. И это не легкий, ласкающий бриз, это вьюга, обжигающая, колкая и вездесущая, выдавливающая слезы и тут же замораживающая льдинки в уголках глаз. Шаг за шагом – на запад.
Проводники, два малоразговорчивых тывинца, провели отряд в обход ордынских стойбищ до небольшого села Самагалтай за двенадцать дней, петляя по едва заметным тропам то на юг, то на юго-запад, а то и вовсе на восток. В селе оба остались, у кого-то из них там были родичи, а после зимы они планировали вернуться в Азас, потому как "порядок там". Дальнейший маршрут группы представлялся прямым, как палка, по желтой линии дороги на подаренной Санычем карте.
– Там Орды не будет, – напутствовали на прощанье проводники. – Видите горы? Это хребет Тану-Ола. Тыва за ним, на севере.
– А здесь? – спросил Брат.
– Тут граница – мало кто живет.
В том, что мало кто живет, путники убедились практически сразу. Населенные пункты, отмеченные на довоенной карте, встречали странников пустыми домами, пограничные посты с грозными надписями скрипели покосившимися, распахнутыми настежь воротами.