Я пожал плечами.
- Он приехал на машине. Просто остановился, вошел и убил…
Я поглядел на мелкие волны, лизавшие каменный берег, и вздохнул.
- Просто так убил, ни с того ни с сего. А мы так до сих пор и не знаем, почему это происходит. Вот если бы вы, кадары, предоставили нам больше информации… Вы же обещали помочь!
- Не забывай, что именно мы научили вас нейтрализовывать зет-соединение в крови у тугов, Олаф. Иначе их бы не удержали никакие тюремные стены.
- Что с того? Распознавать их с первого взгляда вы тоже до сих пор не умеете! А что толку махать кулаками уже после драки?
- Немножко терпения…
- Да мы уже сто лет терпим…
Я хлопнул дверцей, усаживаясь на пассажирское место рядом с водителем - слишком был зол, чтобы рулить.
- Ладно, поехали. У нас не так уж много времени…
Карс, ни говоря ни слова, тронул машину с места, и одинокая ферма осталась позади, лишь какое- то краткое время молчаливым укором светился дрожащий огонек в окне… Что за пакость, ей-Богу!
* * *
"Вечерняя Москва" от 15 августа 2031 года
Экстренный выпуск
"Итак, свершилось!"
Сегодня, в 21.00, изумленные телезрители, сидящие у своих экранов, увидели, что трансляция прервалась и привычную картинку сменило… лицо странного существа, которое тем не менее обратилось ко всем на правильном и вполне литературном русском языке.
Мистификация? Ловкий ход научно-фантастического фильма - из тех, что были так популярны в последние десятилетия благополучного XXвека?
Но нет… мощный сигнал, прервавший трансляцию всех радио- и телепередач местных станций по всей планете, действительно шел из космоса. Его источником оказался тот неопознанный объект, обращающийся на околоземной орбите, который еще полгода назад засекли наши обсерватории, - так называемый объект Сапрыгиной (по имени впервые обнаружившего объект астронома-любителя). То, что поначалу принимали за небесное тело, захваченное в плен земной гравитацией, оказалось космической инопланетной станцией!
Кадары - так называют себя инопланетяне - появились на телеэкранах всех развитых стран мира, обратившись к гражданам на основных языках Земли. Уже несколько лет они, явившись из глубин космоса, изучали нашу планету на расстоянии и теперь, ознакомившись с историей и современным положением дел, предлагали землянам помощь и сотрудничество. Из источников, близких к правительственным кругам, мы узнали, что там рассматривается вопрос о приеме на Земле делегации кадаров, для чего при ООН создается специальная комиссия по контакту, куда будут входить представители всех крупнейших держав, в том числе и России. Впервые человек пожмет руку братьям по разуму, прибывшим из глубин Вселенной. Впервые за всю историю человечества мы получим возможность ответить на вопросы, которые издавна тревожили воображение ученых и писателей-фантастов! Первая встреча пройдет при закрытых дверях, но кадары уже объявили, что не намерены таиться от остального мира. Возможно, недалек тот день, когда мы будем привычно раскланиваться, встретив в библиотеке, в музее или даже в ресторане существо, столь непохожее на нас.
* * *
Фьорде
25 октября 2128 года
6 часов вечера
До окрестностей Фьорде мы добрались лишь к вечеру. Сам городок маленький, смотреть не на что - автобусная станция, супермаркет и кучка одноэтажных домиков. До Катастрофы места тут были обжитые - поля, огороды, овечьи пастбища на склонах гор; сейчас все это заросло молодым еловым лесом. Побережье выглядело неуютным - серые валуны, мрачные распадки и свинцовая гладь фьордов с холодной тяжелой водой. Над кромкой дальних гор полыхало зловещее зарево заката, его багровые оттенки рождали у меня недобрые предчувствия…
Странно, что ферма, пострадавшая от нападения неуловимого и загадочного убийцы, располагалась здесь - вдали от цивилизации. На первый взгляд, именно тут маньякам сплошное раздолье, на деле же туги обычно предпочитают действовать в крупных городах - скопление людей действует на них возбуждающе, точно наркотик… Этот, видимо, был исключением из правила - он тяготел к простой, неприхотливой сельской обстановке, - стоит только вспомнить тот, первый случай в Ставанге.
Когда мы добрались до места, уже вечерело и низкий домик, притулившийся среди громадных серых валунов, выглядел совсем уж уныло… Словно все тут повымерло.
Собственно говоря, так оно и было.
Я притормозил "Пежо" у низкой ограды. С самого начала мне было ясно, что тут ловить нечего - тела давно увезли, улик никаких туг обычно не оставляет. Елки-палки, да если бы не наша докторша, мы с Карсом давно уже попивали бы пивко в баре при местном полицейском управлении; так нет, приспичило ей, дурехе, осмотреть место происшествия. Правда, было тут и у нас одно дельце, но им можно было бы заняться и с утра - никуда бы свидетели не убежали. А теперь - когда мы еще до города доберемся… Это раньше тут была благодать - этакий северный рай, на каждом шагу - гостиница, за каждым поворотом дороги - бар… Нынче места тут неприветливые, почти дикие… и о них разные дурные слухи ходят… Не только в одних тугах дело - говорят, нечисть какая-то в здешних местах водится. Я, правда, не слишком в это верил - если бы мы прислушивались к каждому паническому слуху, что время от времени волной проносятся по окрестностям, то я бы уже свихнулся за милую душу. С другой стороны, весь мой многолетний опыт подсказывал, что и пренебрегать слухами не следует. Поэтому я на всякий случай проверил, как вынимается пистолет из кобуры, а уж потом толкнул калитку - она заскрипела, словно жалуясь на то, что ее позабыли смазать…
Мы вошли во двор - я впереди, Сандра за мной, а Карс прикрывал нас с тыла. Мне не пришлось отдавать никаких распоряжений своему напарнику - мы с ним настолько сработались, что понимаем друг друга без слов. Правда, ни один человек не может с уверенностью утверждать, что он способен до конца понять кадара, и тем не менее я предпочитаю, чтобы спину мне прикрывал именно Карс, а не какой-нибудь необстрелянный лопух-землянин.
Во дворе все было как обычно, словно ничего и не случилось - газонокосилка притулилась к альпийской горке, блюдце параболической антенны слепо таращилось в небо рядом с аккуратно сложенным стогом сена…
Впрочем, нет - вот они, темные пятна на крыльце, уже слегка размытые ночным дождем.
- Здесь его нашли, хозяина, - прокомментировал Карс, - он, наверное, пытался бежать, может, звал на помощь.
- Да… от туга не убежишь…
Сам дом - низенький, бревенчатый - тем не менее выглядел добротно. Таких построек и в городе немало; должно быть, потому, что именно они - устойчивые, массивные - уцелели после Катастрофы. Я толкнул тяжелую дверь. Погасший камин зиял черной пастью, на настенных полках тускло поблескивала медью кухонная утварь старинной работы. Бросался в глаза царящий в комнате беспорядок - словно кто-то методично, но с завидной энергией крушил все вокруг. Обивка кресел вспорота, на полу - осколки битой посуды, скатерть изодрана на мелкие клочки… Даже кровати и те сдвинуты со своих мест, а массивный буфет и вовсе лежит на полу, из открытых дверок высыпалось хрупкое содержимое.
- Неплохо он потрудился, - Сандра поежилась, как от ночного холода.
Я вздохнул:
- Всегда одно и то же…
Она извлекла из кармана фонарик и медленно начала двигаться вдоль стен, светя во все углы.
- Что ты ищешь? - с любопытством спросил Карс.
- Сама не знаю… - честно ответила она. - По одной из гипотез… туги действуют под влиянием "спящих" генов - тех, что у обычных людей никак себя не проявляют. Отсюда и избыток такой животной энергии… Ведь это же надо какую ярость испытывать, чтобы все так перевернуть…
- Ну и что?
- Я все надеюсь, что мы найдем что-то такое… какую-то логику в этом безумии.
Я с сомнением покачал головой:
- Какая логика может быть в безумии?
Карс вдруг нагнулся.
- Вот что надо искать… то, чего здесь раньше не было. То, что появилось недавно, незадолго до нападения. Погляди, Олаф!
И он протянул мне в своей четырехпалой руке какую-то бумажку.
Я развернул ее. Это был проспект, рекламирующий новый тостер последней модели. Новенький, глянцевый…
Я кивнул.
- Я ждал чего-то в этом роде.
Сандра удивленно взмахнула своими густыми ресницами.
- Чего?
- Ну кто может шляться по таким отдаленным местам, не вызывая ни у кого особых подозрений? Скорее всего какой-то комми…
Неожиданно девушка охнула и схватила меня за рукав.
- Гляди! Что это там?
Все стекла в окнах, кроме одного, были выбиты, и в этом одном виднелось низкое небо, которое закат окрасил в багровые тона, уходящая к горизонту свинцовая водная гладь да островерхие ели.
И там, на фоне зловеще пылающих туч, смутно вырисовывался темный силуэт.
Я успел заметить его лишь мельком, когда он на миг припал к стеклу снаружи, заглядывая в комнату, но сразу понял, что это существо не было похоже ни на человека, ни на кадара… в жизни не видел ничего подобного!
Я выхватил пистолет из кобуры, целясь в оконный проем, но оно уже метнулось в сторону и пропало из виду. Раздался резкий, скрежещущий вой - странный звук, от которого кровь стыла в жилах.
- За ним!
И я с пистолетом в руке кинулся к выходу, краем глаза успев заметить, как какая-то тень перемахнула через забор.
Оба моих спутника выскочили следом за мной, но я уже понял, что мы опоздали - загадочное существо успело затеряться в густых лесных зарослях, окружающих ферму.
- Ушел, - огорченно произнес Карс за моей спиной.
Я повернулся к нему.
- Ты хоть когда-нибудь слышал про нечто подобное?
Он пожал плечами.
- У меня нет никаких сведений, Олаф. Я имею в виду официальные сведения. Но помнишь те слухи, которые одно время ходили в городе?
- А, рассказы того дурака-газетчика?
- Получается, не такой уж он дурак, Олаф. Меня на инструктаже перед высадкой предупреждали, что все северяне - твердолобые скептики.
- А меня на инструктаже, когда я только приступал к работе в отделе, предупреждали, что ни одному кадару нельзя доверять!
- И это ты мне говоришь! После того, как мы…
- Вы что, оба с ума посходили? - возмутилась Сандра. - Вам больше заняться нечем, кроме как стоять тут и поливать друг друга грязью?
Я ухмыльнулся.
- Обычное дело, леди. Когда кадар и человек работают в паре, еще и не то можно услышать. Ладно, что у нас на очереди? Здесь, похоже, больше ловить нечего.
- А кто нашел тела? - спросила Сандра.
- Рыбак. Треской промышляет. Его семья живет по соседству - по местным меркам, конечно. Пара километров вдоль побережья.
- Вот с ним и надо бы поговорить. Тут проехать можно?
Я кивнул.
- Можно. Я смотрел на карте. Дорога плохая, грунтовая, но ничего, справимся.
Оказалось, мы прибыли как раз к обеду. Дородная Брунгильда поставила на стол жареную селедку, приправленную головками вареного лука, - чудовищное сочетание, но вполне обычное для этих краев. Хозяин - рыжеволосый великан, которому очень шло его грозное имя Тор, - настороженно покосился на меня, с одобрением скользнул взглядом по соблазнительным формам Сандры и наконец мрачно уставился на Карса. Брунгильда тихо охнула, а выводок светловолосых детишек так и застыл, открыв рты.
- Не бойтесь, он не кусается, - успокоил я их. - Это всего-навсего кадар.
- Только этих нам и не хватало, - мрачно сказал хозяин. - Ладно, что с вами делать, проходите. Вы, так я понимаю, из полиции.
Говорил он на том упрощенном англо-немецком, который прижился после Катастрофы почти повсюду в Европе, но при этом ухитрился натолкать туда столько норвежских слов, что я еле мог разобрать его речь.
- Ты попал в самую точку, приятель, - одобрительно кивнул я.
- Это я сразу понял, - сказал он. - Раз уж вы притащили с собой кадара, то вы наверняка либо из инспекции по охране среды, либо из полиции. У нас тут своих-то отродясь не водилось. Что ж, садитесь, раз пришли. Может, он не побрезгует нашей жратвой.
Вы сами-то когда нибудь ели целую головку вареного лука? Мне вот пришлось. Уж очень неудобно было отказываться. Сандра не выдержала - сказала, у нее на лук аллергия. А Карс слопал свою порцию и даже не поморщился. Кадары вообще неприхотливы в еде. Иногда мне кажется, им без разницы, что лежит на тарелке.
- Пива? - спросил хозяин несколько угрожающим тоном. - Хорошее пиво. Сам варю.
- Сам варишь, сам и пьешь, - сухо заметила хозяйка.
- Умолкни, женщина, - и хозяин с грохотом поставил на стол здоровенный жбан. Его каменная физиономия несколько оживилась - видно, не часто у него выпадала возможность выпить в компании.
Он, точно угадав мои мысли, буркнул:
- Сосед-то мой, бедняга… Ему уж больше пивка со мной не пить… нет больше моего соседа.
Он глубоко вздохнул и разлил пиво по огромным кружкам.
- Ну ладно! Сколь!
- Будем здоровы!
Я осторожно отхлебнул пиво. Оно оказалось на удивление приличным. Во всяком случае, я ожидал худшего. Я только-только начал расправляться со своей кружкой, как этот викинг осушил свою, утер рукавом пену и наполнил вторую.
- Хорошее у вас пиво, хозяин, - заметил Карс.
- Надо же, кадар, а соображает! - Хозяин одобрительно хлопнул моего напарника по плечу своей лапищей, да так, что тот чуть не упал с табурета. - Мы еще сделаем из тебя человека!
Не знаю, как отнесся Карс к подобной перспективе, но я понял, что еще одну кружку мне физически больше не вместить, и решил приступать к делу.
- Судя по сводкам, это вы вызвали полицию? И нашли тело тоже вы?
- Верно. - Он мрачно оглядел комнату. - Убери детей, женщина! Я буду рассказывать инспектору.
Брунгильда выставила детей из-за стола. Те удалились с явной неохотой - не каждый день выпадает такое развлечение.
- Опасная жизнь тут, - все с той же мрачностью продолжил хозяин, - живем на отшибе. Что у нас есть - телефон, телевизор… генератор… Вот и вся цивилизация. Лично я больше надеюсь на эту старушку.
И он кивнул на висящую на стене двустволку.
- Раньше у нас тут всегда спокойно жилось. Дед, правда, рассказывал, что были и лихие времена - сразу после Катастрофы, когда по округе шастали всякие банды… Люди тогда мерли как мухи, да вы и сами знаете… Но потом все утряслось. Живем мы тихо, никто нас не трогает, мы никого не трогаем… А тут мало того, что маньяки всякие бродят, так еще и какая-то нечисть завелась. Шастает вокруг… воет.
- Может, это тролль, - пискнул голосок из-за двери.
- Пошел вон! - гаркнул хозяин. - Я тебе покажу тролля! Сказано, убери сопляков, глупая баба!
- Ночью-то ты по-другому запоешь, - зловеще откликнулась Брунгильда.
- Вот и живи с ними, со стервами. - Хозяин был явно обескуражен таким поворотом событий. - Ладно. Так о чем бишь я? Мы, значит, обычно собирались по вечерам с Алвиком, покойным, пивка попить, в картишки перекинуться… Какие тут у нас еще развлечения? В тот вечер он не пришел, одним словом. Звоню я, значит, ему… Никто не отвечает. Ну, думаю, дело неладно - куда им деваться, на ночь-то глядя.
Он горестно вздохнул.
- Моя вина. Темно уже было, побоялся я туда выбираться. Пошел только утром. Подружку свою прихватил, - он одарил двустволку нежным взглядом, каким явно не баловал жену, - и пошел. Прихожу - мать родная! Калитка не заперта, дверь нараспашку, а сам Алвик, значит, на крыльце лежит в луже крови.
Он вновь наполнил кружку.
- Мертвый он был, понятное дело - все горло перерезано. Я поглядел, понял, что ему, бедняге, уже ничем не поможешь, и прошел в дом. Ну, а там еще хуже… Все семейство его… В том же виде. Они, видно, пытались защищаться, да где там! Ну, я погля- дел-поглядел да и вызвал полицию.
- Оттуда? - спросил я.
- Нет. Там у них телефон был вдребезги разбит. Такой, извиняюсь, бардак там был.
- Знаю… Видели.
Он мрачно поглядел на меня поверх кружки и хриплым шепотом спросил:
- Как вы думаете, кто это сделал? Это тот?
- Кто - тот?
- Ну тот, который воет?
Я покачал головой:
- Это сделал человек. Я видел фотографии. Это - сталь, а не зубы и когти.
- Здесь не было никого чужого? - спросил Карс.
- Чужого? Да тут, кроме нас с Алвиком, вообще никого не было. Тут у нас жизнь простая, суровая…
- Может, приезжал кто-то? Торговец? Коммивояжер? Искатель приключений какой-нибудь заезжий?
Он изумленно заморгал рыжими ресницами.
- Верно! А я и забыл. Комми приезжал - торговал какими-то эректо… электроприборами. Я и послал его - ни к чему мне эти новомодные штучки. Коптильню для сельди я еще от прадеда унаследовал, а с печкой баба моя еще, слава Богу, способна управиться.
- Вот тебе твой туг, - тихонько сказал Карс.
- Приличный такой с виду мужик, городской.
- На чем он приезжал? - спросил я. - Марку машины вы не заметили?
- "Фольк", что ли. А может, не "фольк". Малолитражка какая-то. Черного цвета.
- А номер?
- А хрен его знает. Бергенский номер.
Я поднялся из-за стола.
- Спасибо за пиво, хозяин. Нам пора.
Он тоже из вежливости попытался встать, но потерпел неудачу.
- Послушайте, - сказал он, - а может, заночуете тут? Комнаты свободные у нас есть. Куда вы по темноте потащитесь? А завтра с утра и поедете.
Я поглядел на громовержца и понял, что ему не по себе. Неустрашимый Тор боялся.
Я вопросительно взглянул на Сандру. Она равнодушно покачивала носком своего сапожка. Ее чистый профиль четко вырисовывался на фоне потемневшего окна.
- Ладно, - сказал я, - может, вы и правы. Утро вечера мудренее.