* * *
Осло, Норвегия
Газета "Северная звезда"
от 30 июня 2128 года
Наш собственный корреспондент из Фьорде
сообщает
Легенды о чудовищных существах, обитающих рядом с человеком, издавна тревожат воображение людей. Лох-несское чудовище, снежный человек, вампиры и оборотни населяли окружающий мир задолго до Катастрофы… Затем традиция подобных историй прервалась - реальный кошмар заслонил собой все предания и легенды былых времен. Однако означает ли это, что загадочные создания существуют только в нашем воображении? Или же в каких-то труднодоступных местах и впрямь обитают те, кого просвещенный человек посчитал бы персонажами легенд и преданий?
Недавно мне пришлось столкнуться с подобной загадкой самому.
Места вокруг Фьорде глухие и безлюдные - этот район, почти не затронутый последствиями Катастрофы, тем не менее никогда не был пригоден для нормальной жизни - бесплодная заболоченная местность, поросшая чахлым ельником. В последнее время это недружелюбное место приобрело еще более дурную славу - по окрестностям пронесся слух, что оно облюбовано нечистью. Суеверное местное население обвиняет существо, поселившееся в окружающих Фьорде болотax во всех несчастьях, случившихся поблизости, - от гибели скота до исчезновения людей. Мало кому посчастливилось видеть виновника этих преступлений - молва приписывает ему пугающий ящероподобный облик и леденящий душу рев. Он приходит по ночам, говорят очевидцы, и бродит вокруг человеческого жилья, словно поджидая новую жертву.
Естественно, я заинтересовался и предпринял самостоятельное расследование. Две недели я провел в крохотной избушке лесника, затерянной в глухих северных лесах. К сожалению (или к счастью), мне не удалось самому увидеть это загадочное существо, однако как- то посреди ночи я был разбужен странным ревом. Выбежав во двор, я увидел, что ограда вокруг хижины в некоторых местах повалена, а на влажной почве отпечатались странные следы, которые даже видавший виды лесник не мог приписать ни одному из известных животных. "Землемер приходил", - мрачно сказал он мне. Оказывается, по одному из древних местных поверий, незадолго до конца света землю заполонят странные создания и первым из них будет Землемер, который придет для того, чтобы проложить путь остальным. Конечно, читатели нашей газеты - люди просвещенные и не верят ни в детские сказки, ни в мрачные предания, но, возможно, нам стоит разобраться в том, что происходит в Богом забытых уголках нашей планеты.
Свен Рассмусен, спецкор.
* * *
Там же
26 октября 2128 года
2 часа ночи
…Комната, которую нам предоставил хозяин, оказалась всего-навсего жалкой каморкой со скошенным потолком. В потолке было прорезано единственное окно, сквозь которое виднелось лишь низкое небо да горы, поросшие темным лесом, - до самого горизонта ни единого огонька, словно Земля вернулась к началу времен и человечеству еще не было места на этой планете. Поэтому, когда вновь раздался жуткий надрывный вой, я в первый миг воспринял его совершенно естественно - только такие звуки и могут раздаваться на дикой планете в диком лесу. Потом, несмотря на чудовищное количество влитого в себя пива, до меня дошло, что нахожусь-то я все-таки не в каком-нибудь юрском периоде вонючем, а в нашем просвещенном двадцать втором веке, - и меня точно подбросило с жесткого матраса. Судя по топоту и суматохе в доме, вой этот услышал не я один - грозный Тор в полном боевом облачении уже стоял в сенях с двустволкой наперевес. Карс, которого нелегко застать врасплох, застегивал ремень пистолетной кобуры.
- Ну что ж, ребята, - сказал я, - пошли посмотрим, кто это тут бродит по ночам. Я с детства, понимаете ли, страх как любопытен.
- Ты уверен, что это так необходимо, Олаф? - с сомнением спросил Карс. - Может, он пошумит и уйдет…
Тор удивленно вытаращился на моего напарника:
- Эй, парень, что, все кадары такие трусы?
Я вынужден был вступиться:
- Он не трус. Когда деваться некуда, бросается как лев. Просто… он осторожен, вот и все.
- Просто у него в отличие от вас есть голова на плечах, - раздался холодный голос.
Я поднял глаза. Сандра спускалась по лестнице, величественная и недоступная, точно дева-воительница.
- Вот бабе-то, может, соваться туда и незачем, - с сомнением сказал хозяин.
Я похлопал его по плечу.
- Это не баба. Это доктор психологии.
Он уважительно икнул и с видимым почтением сказал:
- Фонарик возьмите, доктор. Там темно, извиняюсь, как в этом…
- В анусе, - вежливо подсказала она.
- Чего?
- Хватит вам, - вмешался я, - пошли.
И, вытащив свою пушку, я осторожно двинулся вперед. Тор держался рядом со мной. Двустволка в его огромной лапище казалась игрушечной. Я кивнул Карсу, и он привычно пристроился в тылу. Ударом ноги я распахнул тяжелую дощатую дверь. Снаружи действительно была адская темень, которую не в силах оказались прорезать робкие лучи наших фонарей; они лишь урывками выхватывали из тьмы то бледный от лишайника ствол засохшей ели с сучьями, торчащими в разные стороны, точно гнилые зубы, то гору валежника, то серый, весь в трещинах, поросший мхом валун. Я чувствовал себя неуютно. В каком-нибудь притоне, в портовом кабаке, где в любой миг могла вспыхнуть дикая пьяная драка, или на пустынных ночных улочках самого криминального района в любом европейском городе я был бы как рыба в воде… Но вот так носиться по лесу неведомо за кем…
Хозяин наш с треском проламывался сквозь кусты, точно обезумевший медведь, - тоже мне, абориген, Кожаный Чулок хренов! Он наделал столько шуму, что, будь на месте того странного создания, за которым мы охотились, любое мало-мальски нормальное животное, оно бы давно уже благополучно удалилось в сторону, противоположную источнику звука. Но это и впрямь было нечто иное - я услышал, как оно передвигается гигантскими прыжками нам навстречу. Фонарик в руке у Сандры дрогнул, и луч на миг выхватил из мрака оскаленную морду, покрытую ороговевшими пластинами, и пару глаз, блеснувших рубиново-красным отраженным светом.
Нервы у психолога не выдержали, она жалко охнула и, отбросив фонарик, метнулась в сторону. Чудовищная тварь - за ней. Особенно разбежаться тут было, собственно, негде, поскольку нижние ветки елей, увешанные спутанными бородами лишайников, переплелись так плотно, что продраться сквозь них человеку, пусть даже доктору психологии, было практически невозможно. Зато ночного гостя это не останавливало - периодически исторгая из горла все тот же скрежещущий вой, он не разбирая дороги несся напролом, нам навстречу.
Я понял, что дело дрянь. Пистолет мой хорош против любого сукина сына, разгуливающего на двух ногах, но против этой живой брони… Я обернулся. Хозяин застыл рядом со мной, точно его божественный тезка поразил его молнией. Просто удивительно, до чего быстро едут с катушек такие вот крикливые и вспыльчивые увальни. Я выхватил у него двустволку - он и не сопротивлялся, просто потянул ее на себя, но тут же и выпустил. Я вскинул ружье, пытаясь получше прицелиться в мелькавшую между черных стволов черную массу, и тут за моей спиной темноту прорезал тонкий луч фонарика - он уперся в оскаленную морду твари и больше не упускал ее, точно приклеился.
- Давай, Олаф, - раздался у меня за спиной спокойный голос Карса, - пока я его держу.
Я чуть передвинул стволы и повел ими в ожидании удобного момента. Когда пылающие глаза скользнули в просвете меж двумя деревьями, я нажал на курки, ударив одновременно из двух стволов. Торопливо восстановив равновесие после чудовищной отдачи, я перезарядил ружье. Но новых выстрелов не потребовалось. Жуткий, раздирающий душу визг потряс прибрежные скалы, голова монстра вздернулась, тело начало крениться набок и наконец рухнуло, с треском проламывая спутанные ветви.
По-прежнему держа ружье наготове, я побрел по путеводному лучу фонарика, чтобы как следует осмотреть нашу добычу, но первое, на что я наткнулся, была Сандра, которая сидела на земле и тихо всхлипывала. Она упала, зацепившись о выступающий из земли узловатый корень, и, если бы не выстрел, зверь сумел бы ее достать в два прыжка, задайся он такой целью. Я нагнулся и помог ей подняться. В первый раз мы оказались так близко друг от друга; на какой-то миг она прильнула ко мне, но потом, спохватившись, отстранилась.
- С тобой все в порядке? - спросил я.
- Да, - холодно сказала она, - и не нужно меня поддерживать. Я еще, слава Богу, в состоянии идти без посторонней помощи.
Но тут взгляд ее упал на задранную в темное небо чешуйчатую морду, на оскаленные зубы… Она вновь охнула и прижалась ко мне.
Я обернулся к Карсу.
- Спасибо, напарник.
- Да что же это такое творится, - пробормотал Тор. Он тоже медленно приходил в себя и сейчас явно испытывал некоторую неловкость.
- Ну, - сказал я, - поглядим на вашего тролля.
Существо лежало у серого валуна, почти сливаясь с ним. Луч фонарика выхватил из тьмы белесые чешуйчатые пластины… разверстую пасть с раздвоенным языком… выпученные глаза с вертикально поставленными зрачками. Пятипалая суставчатая лапа все еще скребла когтями по земле.
Сандра передернулась.
- Боже мой, какая дрянь, - прошептала она и крепче ухватилась за мою руку.
Я подобрал обломок ветки и поддел чудовищную голову. Она вяло перевалилась набок, открыв плотно забранное пластинами ушное отверстие.
- Вы когда-нибудь видели нечто подобное, доктор?
Она покачала головой.
- Этого просто не может быть… просто не может быть…
Я оглянулся на Карса.
Он молчал.
Хозяин наш так и застыл - приоткрыв рот, он таращился на нашу добычу.
Я похлопал его по плечу.
- Ну что, парень, придется тебе еще раз побеспокоить нашу доблестную полицию. Пусть вертолет пришлют, что ли, - иначе его не загрузить.
Карс неожиданно встрепенулся:
- Я пойду с ним. Свяжусь с Таумом - пусть займется этой штукой.
- А вы уверены, что эта работа как раз для ваших доблестных экспертов? Они только и умеют, что трупы кромсать! - неожиданно уперлась Сандра. - И вообще, какое к этому имеет отношение полиция? Тут ученые нужны, а не ваши дуболомы!
- Господь с тобой, - примирительно сказал я, - какие ученые? Где ты их возьмешь? Из Питера своего выпишешь?
- Его можно будет потом передать ученым, - сказал Карс, - а пока пусть старина Таум с ним поработает. И, кстати, если нам пришлют грузовой вертолет, то мы вполне сможем и машину на нем переправить.
Я подмигнул Сандре.
- Видите, доктор, как удачно все получилось!
- Пошли, ребята, в дом! - Хозяин наконец оправился от потрясения. - Это надо обмыть.
* * *
Базе от агента 18–15
Срочно
Слухи подтвердились. У них уже появились зооморфы. Наши предположения, к сожалению, оправдались - все идет по той же схеме, что и всегда. Советую усилить наблюдение - возможно, на этот раз нам удастся что-нибудь засечь. Мы ведь попали к самому началу. Я в свою очередь постараюсь провести более глубокую рекогносцировку и в случае удачи извещу вас немедленно. Связь по обычному каналу.
* * *
Берген
26 октября 2128 года
11 часов утра
- А, привет, - сказал старина Таум.
Я помахал ему рукой, но без особого энтузиазма. Уж больно тут было паршиво. С потолка лился холодный ослепительный свет, воняло карболкой и формалином. Трупы на каталках были прикрыты белыми простынями, но привлекательней от этого не становились. Но сейчас Таум в своем царстве колдовал не над обычным жмуриком - на столе распласталось убитое нами прошлой ночью странное создание, оно было разделано точь-в-точь как гигантская лягушка, а сам Таум в белом халате, забрызганном пятнами странного желтого цвета - судя по всему, кровью этого монстра, - сосредоточенно копался в его внутренностях. Зрелище было омерзительное, но больше всего меня поразило то, что доктор Перелли, затянутая в накрахмаленный белый халатик, который соблазнительно подчеркивал ее высокую грудь, с тем же упоением погрузила свои ручки, обтянутые резиновыми перчатками, во вспоротое нутро чудовища.
- Уж прости, старина, - отозвался я, - не стану пожимать тебе руку. Обойдемся и так.
- Присядь, Олаф. - Вид у старика Таума был озабоченный. Он то и дело откладывал скальпель, чтобы сделать пометку в своем блокноте теми причудливыми иероглифами, которыми обычно пользуются кадары, если их записи не предназначаются для посторонних глаз.
Я придвинул к себе стул, стоявший рядом с одной из каталок, и уселся на него. При этом простыня, покрывающая каталку, чуть съехала, и из-под нее показалась желтая ступня.
- Вы надолго углубились в изыскания? А я как раз хотел пригласить доктора Перелли пообедать. Тут в порту есть отличный китайский ресторанчик. Морская кухня, омары, цветы лотоса - все такое. Креветки в тесте у них получаются замечательные - пальчики оближешь.
- Да мы тут только что перехватили, Олаф, - она кивнула на пустой пакет из-под сандвичей. - Наскоро, правда. Не хотелось отрываться.
Странный народ эти медики. Я сам как-то видел, как ассистентка нашего хирурга - прелестное нежное создание, - откусывая от яблока, которое держала в одной руке, другой рукой ловко манипулировала скальпелем, вскрывая брюшную полость утопленника недельной давности.
- Где Карс? - нетерпеливо произнес Таум. - Он мне нужен.
- Он работает с картотекой. Наш туг-то скорее всего коммивояжер, вот он и пытается выяснить, нет ли у полиции на примете какого-нибудь комми… Если у тебя есть новости, ты с тем же успехом можешь рассказать их и мне.
Он, казалось, колебался.
- Не знаю, говорит ли тебе это что-то… Анатомия у этой твари более чем странная. Ни на что не похожа. А вот биохимия…
- Ну, что биохимия? И говори попроще. Я-то не доктор наук.
- Очень напоминает биохимию туга в момент помрачения. Адреналин просто зашкаливает. И зет- соединение…
Я уставился на него:
- Что ты хочешь сказать?
- Да ничего я не хочу сказать, - с досадой отозвался Таум. - У этой твари биохимия туга, вот и все. Понимай как хочешь.
Телефон зазвонил неожиданно - в этой стерильной мертвенной обстановке звук казался настолько нелепым, что я невольно вздрогнул. Я вопросительно посмотрел на Таума - в конце концов, это была его вотчина, но он только рассеянно кивнул и вновь углубился в свои исследования - переливал какую- то омерзительную на вид жидкость из одной пробирки в другую.
Я поднял трубку - и не прогадал: звонил Карс.
- Олаф? Я, кажется, его вычислил!
- Да ты что! Как это тебе удалось?
- Скажи спасибо Сандре. Это была ее идея.
- Бегу.
- Жду тебя через полчаса на пристани. Знаешь, там, где рыбный рынок.
Я поглядел на часы. Времени у меня было достаточно - отсюда я на своей верной лошадке за десять минут доберусь.
- Ну что? - рассеянно спросила Сандра. Похоже, тварь, над которой она колдовала, интересовала ее в данный момент гораздо больше, чем я, а заодно и все туги на свете.
- Он говорит, вроде удалось вычислить этого туга. Говорит, ты ему что-то посоветовала.
- А… значит, помогло?
- Да что помогло-то, объясни по-человечески!
- Понимаешь, раньше считалось, что зет-соединение появляется в крови у туга скачком, сразу и в большой концентрации. Но по теории Караваева оно скорее всего сначала вырабатывается малыми дозами. И содержание адреналина поначалу тоже возрастает незаметно. Поэтому туг еще до первого помрачения начинает ни с того ни с сего вести себя странно - по последней статистике туги чаще становятся виновниками транспортных аварий… или зачинщиками драк в общественных местах. Человек просто срывается с катушек, а потом гадает - что это такое на него нашло.
- А! Так ты считаешь, надо искать добропорядочного обывателя - тихоню, тюфяка, который всю жизнь вел себя тише воды ниже травы, а потом вдруг озверел?
- Ну да. А там уже дело за малым - вычислить всех коммивояжеров, которые за последнее время - года два, не больше - привлекались по всяким мелким делам, отбросить тех, у кого нет черной малолитражки, ну и…
- Сандра, ты гений!
Я обнял ее за плечи. Несмотря на гнетущую атмосферу морга, от девушки веяло смолистым терпким ароматом, точно от сосны в жаркий летний день.
Она встряхнула пышными бронзовыми волосами и досадливо поморщилась:
- Ты не вовремя, Олаф.
- Да, но, может, ты потом выкроишь минутку?
Она чуть отодвинулась и внимательно поглядела на меня. Чуть заметная улыбка тронула ее губы - улыбка тигрицы, за мягкостью которой скрывается сила и страсть.
- Может быть, - только и сказала она, но сердце у меня забилось в два раза чаще обычного.
- Сандра… мне кажется, что ты - именно та девушка…
И тут только я сообразил, что морг, набитый трупами, - несколько неподходящая обстановка для подобных признаний. Старина Таум тоже не способствовал моему вдохновению - он отложил свои стекляшки и теперь наблюдал за нами с холодным любопытством, словно и мы были подопытными экспонатами.
Я досадливо махнул рукой:
- Ладно! Отложим этот разговор!
Рыбный рынок в Гавани сам по себе достоин внимания. Море и его обитатели меньше всего пострадали от Катастрофы, и единственное новшество по сравнению с былыми временами - это будка контрольного пункта на причале и инспектор в серебристом защитном костюме и со счетчиком Гейгера в руках - он проверяет привезенный в Гавань улов на радиоактивность и выдает сертификаты. Сколько я помню, он всегда здесь - недремлющий страж новой эры; может, это не всегда один и тот же человек, но кто же различит, что на деле скрывается под оболочкой из плотной защитной ткани!