- Все ложи суть одна, - объявляет он, и Ци Рекх видит истину в словах пророка. Толпы внизу уже едины, собранные вместе путеводным огнем грядущей миссии и громогласными речами обитателя Ложи Эха.
- Но, - продолжает Гехашрен, - моим последователям нужны будут пастыри, ибо моя дорога лежит в стороне от вашей. Поэтому я должен наделить каждого из вас властью над частью собравшихся внизу паломников.
Змей и Дикий Кот, Волк и Медведь, Дракон и Крыса бросают друг на друга взгляды, лишенные прежней ненависти. Соперничество умерло в тот же час, когда их последователи принесли себя в жертву у подножия Ложи Эха. Все прежние войны и схизмы забыты, стерты словами величайшего среди них. Теперь повелители лож и последние из их племен в равной мере орудия в руках Разрушительных Сил. Будущее больше не принадлежит им, обещание бесконечного разложения в награду за исполнение повелений Гехашрена - все, что нужно жрецам.
Но Ци Рекху необходимо нечто большее. Он прячет гнев и безмолвно повинуется приказам вознесшегося создания, озарившего своим появлением жизни давинцев, но не желает упускать свое предназначение. Свое эхо.
Где оно может быть?
Только в одном месте.
Все остальные жрецы спускаются с горы и начинают заводить паству в разрыв, на корабельные палубы. Толпы инстинктивно следуют приказам своих повелителей, ощущая грандиозную тяжесть предназначения, а Гехашрен с вершины продолжает возглашать волю богов, громогласно направляя заблудших.
Ци Рекх же решается преступить все запреты, ещё раз пройти сквозь проем в скале, в одиночестве подняться по спиральной дороге к кратеру, встать лицом к лицу с Ложей Эха и взойти к двери. Там он найдет свое предназначение, и эхо вернется к нему. Ци Рекх исполнит то, что было доверено ему, и никому другому. Судьба провела его так далеко по этому пути, что жрец не верит в возможность неудачи. Только не после того, как он был так близок к откровению.
Склон, по которому снизошел к ним Гехашрен, вовсе не из камня, но из кости, и мозг в этих костях из спрессованных отзвуков эха. Шепотки скрипят под ногами Ци Рекха, и первый раз в жизни он ощущает страх, перед которым бессильна вера. Он страшится наказания, но упрямо идет дальше, поднимается к входу в Ложу, и, не останавливаясь, ступает внутрь.
Эхо ждет его там. Оно тяжело обрушивается на жреца, на все его чувства, чтобы, наконец, разом провозгласить полное имя его предназначения.
Гудение. Хор. Стук. Вой. И завершающий, сдавливающий змеиными кольцами звук.
Ллллллллллллллллллллллллллллллллл…
Имя вонзает в Ци Рекха свои когти.
МАДАИЛ.
МАДАИЛ.
МАДАИЛ.
Оно жаждет выпотрошить его. Это откровение когтей, знание клыков, истина боли. Чудо предназначения в агонии судьбы. Он станет проходом. Он будет путем.
Зрение возвращается к Ци Рекху, и он видит, что лежит на камнях у выхода из ложи, а над ним возвышается Гехашрен, улыбаясь своим клювом и внимательно глядя на него всеми глазами. Пророк говорит с ним, но не раскатами грома, а тихим отраженным эхом, ибо речь идет о знании, известном только им двоим.
- Ты понимаешь?
Ци Рекх кивает в ответ. Полная картина сияющего предназначения все ещё разворачивается в его разуме, но на ней уже видно великое разрушение, что он принесет, служа произнесенному имени.
МАДАИЛ.
- Я стану проходом, - бормочет жрец, пока кровь идет у него из горла.
- Последний дар на прощание, - шепчет Гехашрен и произносит два имени. В них звучит смерть, шипящая и гремящая костями. Они ждут в конце пути.
Пандоракс.
Пифос.
Гэв Торп
ПО ЗОВУ ЛЬВА
Буйство красок шторма разорвало реальность на части. Из кипящей точки перехода в варп вырвался звездный корабль, облаченный в сталь и ощетинившийся оружием. Лишь на мгновение разверзлась трещина в варп, и "Копье Правды" оказалось в обычном космосе. Почти сразу же открылись пусковые шахты, выплескивая красный свет из зевающих утроб ангаров.
Боевая баржа извергла из себя рой беспилотных зондов, которые бросились во все стороны, скручиваясь и переплетаясь сложным узором, будто пчелы возле улья. Их сканеры искали любые признаки непосредственной угрозы. Несколько минут спустя, патрульные корабли, извергая раскаленные добела струи плазмы, покинули свою механическую матку. Они разделились на три эскадрильи, одна впереди, вторая у кормы, а третья заняла позицию посередине боевой баржи. Защитив себя со всех сторон, "Копье Правды" начало длительный процесс замедления своей огромной скорости.
На командном мостике "Копья Правды", вооруженный, в полной боевой выкладке, Магистр Ордена Астелян, как и остальные члены его команды был готов к сражению. Он отдавал необходимые приказы по приведению корабля в состояние полной боеготовности. Такие приказы были не просто догмой. Несмотря на свое вооружение и патрульные корабли, "Копье Правды", как и любой космический корабль, был очень уязвим, после того как покидал варп. Подобно человеку, которому требуется время, чтобы воспринимать окружающий мир после потери сознания, так и боевой барже и её экипажу надо было приспособиться к обычному космосу.
Астелян был одет в силовые доспехи, как и три его товарища - Галедан, Асторик и Мелиан. Каждый из них был капитаном рот, которые в данный момент находились на борту боевой баржи. Их доспехи были матово-черными, и лишь красный крылатый меч на левом наплечнике - символ Легиона, и знаки роты на правом, разрывали эту черноту. Матово-серые трубки и кабели, выходящие из-под керамитового нагрудника, уходили под подмышки к рюкзаку, поставляя энергию силовой броне.
Несмотря на кропотливый уход, на каждом доспехе имелись небольшие, но видимые признаки износа - пятна ржавчины, заплаты от повреждений и самодельно изготовленные части. Астелян слышал, что были разработаны более новые версии брони, с усиленными соединениями и меньшим количеством слабых мест. Но с тех пор, как его Орден пополнял свои запасы в последний раз, прошло уже более четырех лет.
Четыре массивных фигуры Астартес окружало несколько дюжин функционеров, одетых в простые одежды или белые туники. Большая часть их находилась на автоматизированных рабочих местах, но некоторые держали в руках информационные планшеты, записывая приказы своих командиров. Щелканье логических машин, чирикание считывателей, шаги ботинок по палубе и шепот техников были единственными раздававшимися звуками. Все были полностью заняты: никакой болтовни, только краткие сообщения с командного мостика.
- Локальное сканирование - планетарных тел не обнаружено.
На поясе Астеляна висел силовой меч и потрепанный болт-пистолет. Он владел ими с тех пор, как стал сержантом, около четырнадцати лет тому назад. Они являлись таким же знаком отличия, как и те, что был выбиты на пластроне его нагрудника. Он перебирал пальцами рукоять меча, ожидая, пока сенсорный экран настроится.
- Локальное сканирование - искусственных тел не обнаружено.
- Широтные сенсоры - включены.
Медленно ползли секунды. После метафорической головокружительной встряски "Копье Правды" восстанавливало свои зрение и слух.
- Тактический дисплей - на связи.
Хотя сенсоры "Копья Правды" больше не окутывал хаос, требовалось время прежде, чем полученные судном данные будут сопоставлены и проанализированы.
- Локальная сеть коммуникаций - установлена.
Прошло еще несколько минут, пока техник не произнес:
- Локальное сканирование - окончено. Угрозы не обнаружено.
Хотя и не слышались вздохи облегчения, напряженность на мостике несколько рассеялась. Настороженность сменилась сосредоточенностью, осторожность - любопытством.
Астелян смотрел на огромный цифровой дисплей, на котором отображалась обработанная входящая информация. На данный момент изображение было достаточно грубым. Всего лишь условное, похожее на модель из проволоки, изображение звездной системы и ее главных астрономических тел - пройдет несколько дней, когда общая картина будет закончена. Исследовательские зонды продолжали мчаться сквозь звездную систему, собирая данные.
За несколько прошедших часов, в различных точках, разбросанных во внешних пределах системы, еще восемнадцать кораблей вырвались из варпа. Каждый породил свой собственный маленький выводок кораблей эскорта и исследовательских зондов. Семь боевых барж, три авианосца и восемь легких военных крейсеров спускались к молчаливым мирам, находящимся на орбите темно-красного солнца. Невидимые, напряженные лучи лазерной связи рассекали пустоту, ища местонахождение других кораблей флота.
Несколько часов спустя, контакт между всеми судами был полностью установлен. Флот, скорректировав свой курс и рассчитав скорости высадки, начал спускаться к основным мирам.
Темные Ангелы всерьез начали исследование системы DX-619.
Как бы этого не хотелось, но, требовалось, по крайней мере, еще семь дней, чтобы флот замедлился до скорости приемлемой для маневрирования по орбите. Астелян был терпелив, и решительно использовал полученное время, для того, чтобы собрать как можно больше информации об этом, неотмеченном на картах, клочке галактики.
Радио сигнал, слабый, практически не заметный, привел Темных Ангелов сюда. Едва слышный шепоток на фоне излучения вселенной. Вернее всего, он не был ни космической аномалией, вызванной эмиссией звезды, ни старым тысячелетним эхом цивилизации, давно канувшей в пыль прошедших веков. Такое случалось в девяноста пяти процентов систем, которые группа исследовала за прошедшие пять лет. Почти все они были покинуты, и даже в разгар распространения человечества среди звезд, их обходили стороной.
В первые годы войска Великого Крестового Похода, неся правду Империума, с успехом обнаруживали сотни миров в относительно плотно заселенных системах вокруг Терры. Здесь же, в зияющей пропасти между спиральными рукавами галактики, такие поселения всегда были редки, а такие, которые смогли пережить изоляцию Эры Раздора, вероятно вообще не существовали.
С каждым варп-прыжком, Астелян всегда был готов к действиям, к неожиданным открытиям, и с каждым прыжком его ожидания обнаружить давным-давно заброшенный оплот человечества укреплялись.
И было понятно, почему Астелян с таким ожиданием смотрел на данные мониторов. Поскольку флот постепенно сближался, он просчитывал в уме результаты сканирования, выведенные на множество экранов, заполняющих стены мостика. Техники суетились над пультами управления коммуникациями, разражаясь проклятиями, когда связь терялась, и, улыбаясь своим коллегам, когда связь восстанавливалась.
Астелян не обращал на них внимания, его взгляд сосредоточился на одной из частей главного экрана - точке перехвата трансляции радиосигнала. Именно к этой маленькой волнистой линии были прикованы мысли Астеляна. Тусклая белая линия на черноте экрана, и только частотные колебания выдавали в ней нечто большее, чем статический фон излучения вселенной.
- Четыре дня, - сказал он себе. Четыре дня до контакта. Четыре дня до того, как он прикажет флоту развернуться и выдвинуться к точке перехода для следующего прыжка. Дальнейшее замедление будет пустой тратой времени, перед варп-прыжком вновь следовало разогнаться. У него оставалось четыре дня, чтобы его надежды оправдались.
Оторвав взгляд от радиосигнала, Астелян кивнул своему заместителю Галедану. Поклонившись, капитан принял управление и занял место Магистра Ордена. Астелян развернулся и ушел.
Астелян, облаченный в распахнутую тунику, сидел за маленьким столом, внимательно изучая список вооружения.
- Командующего просят пройти на мостик, - зазвучавший в каюте, сквозь решетку коммуникатора, голос Галедана казался металлическим, и не мог точно передать настроения капитана. Но если бы ситуация оказалась критической и требовалось срочное присутствие Магистра, Галедан был бы более определенным. Отсутствие общей тревоги убедило Астелана, что вероятней всего, это не что иное, как обычное подтверждение полномочий или поступление результатов сканирования, которые требуют его авторизации.
Он аккуратно положил списки в ящик стола и встал. Из маленького иллюминатора смотрели звезды DX-619, теперь казавшиеся намного ближе. С краю четко вырисовывались темные контуры планеты. Ничего нового. Они уже три дня приближались к планете, и оставалось чуть больше двух дней, когда они её достигнут.
Сбросив усталость, Астелян зашагал по металлу и пласкриту внутренностей корабля, направляясь к мостику.
Когда тяжелые двустворчатые двери с шипением открылись, Астеляну открылась бурная деятельность. Техники, собравшиеся маленькими группами, по четыре-пять человек, склонились над приборами, проверяя друг у друга вычисления и полученные данные.
Галедан обернулся, и Астелян увидел мерцающий в глазах своего заместителя выжидающий взгляд. В отличие от Магистра Ордена, Галедан был в броне, как и приличествует командующему на мостике. Сервоприводы его доспеха заскрипели, когда капитан указал на главный экран.
Как только Астелян подошел поближе, его глаза немедленно впились в изображение радиосигнала. Застыв в трех шагах от экрана, он разглядел пик на маленькой линии. Он не был особенно высок, но это было определенное отклонение. Восстанавливая свое самообладание, Астелян отступил к Галедану. Капитан направил вопрошающий взгляд на главного техника, и в ответ получил бессловесный кивок.
- Докладывай, - произнес Астелян.
- Подтвержденный искусственный радиосигнал, командор, - ответил Галедан, улыбка мелькнула у него на губах.
Астелян направил всё свое внимание на главного техника, долговязого мужчину с редкими волосами и серой щетиной.
- Автоматизированный? Местоположение? - спросил Астелян. До этого, они пару сталкивались со старыми радиомаяками или спутниками связи, которые самым чудесным образом все еще функционировали, хотя уже прошли столетия с момента гибели тех, кто их запустил.
- Четвертая планета. Не скажу точно, но очень похоже, что сигнал не автоматизирован, - заверил его техник.
- Общая тревога, - приказал Астелан. - Передайте остальным кораблям полученные нами данные. Место встречи - точка сигма-абсолют и, пожалуйста, передайте Магистру Ордена Белату, чтобы он присоединился ко мне как можно скорее.
Дальнейшее сканирование показало, что жители планеты имеют возможность общаться по радио, а вскоре техники подтвердили, что жители планеты - люди и разговаривают на одном из диалектов Терры. Новость о том, что действительно обнаружен изолированный человеческий мир, быстро облетела флот, и Белат незамедлительно направился на "Копьё Правды", на встречу между двумя Магистрами Ордена.
Закованный в доспехи Астелян, стоял в одном из стыковочных доков своего корабля, ожидая прибытия Белата. Его сопровождали три командира находящихся на борту рот и почетный караул из воинов первой роты.
Ангар вокруг них был заполнен десантными модулями, огромными бомбардировщиками типа "Кастелян" и штурмовиками "Предвестник", рядом стояли похожие на ястребов пять перехватчиков класса "Падальщик". Большую часть оставшегося пространства заполняли стеллажи с бомбами и ракетами, ящики с боеприпасами и стойки с энергоносителями.
Тусклое мигание сигнальной лампы над головой Магистра сообщило о прибытии транспорта Белата. Механизмы на потолке и в полу пришли в действие, повеяло ветерком, когда внутренние двери шлюза открылись, и воздух из ангара устремился в вакуум. Гидравлика захрипела, и из тяжелого лифта появился гладкий, похожий на орла корабль. Его сигнальные огни мерцали оранжевым цветом, отбрасывая танцующие тени на собравшихся вокруг Астартес.
Когда лифт остановился, Астелян подумал, как мало он знает о своем госте. Это был первый удобный случай, чтобы встретиться с Магистром дружественного Ордена лицом к лицу. До этого его контакты с Белатом ограничивались простыми формальностями. Флот Белата и его Орден присоединились к Астеляну совсем недавно, двумя неделями ранее, в системе Калкабрина. Белат сообщил Астеляну, что сам примарх Темных Ангелов - Лев, отправил его, чтобы он и его войска присоединились к экспедиции.
Астелян ничего не знал о Белате, но в эти дни это было не удивительно. После того, как на Калибане был обнаружен их примарх, в Легион произошел огромный приток воинов. И многие Магистры, которые исследовали галактику и вели военные действия во всех её уголках, никогда не встречались друг с другом.
И простой факт, что именно такой Магистр Ордена был послан на помощь Астеляну, был крайне любопытен. Орден Астеляна и так был достаточно велик и дополнительные войска вряд ли сделали бы его сильнее.
- Вероятно, Лев хочет, чтобы Белат получил немного опыта рядом с ветеранами, прежде чем начнет самостоятельный путь, - сказал Галедан. Он прошел с Астеляном длинный путь и легко угадывал мысли командира.
Астелян что-то пробормотал, уклоняясь от ответа. Его пристальный взгляд устремился на шаттл, спустившийся в ангар. Похожий на клюв, нос корабля с шипением распахнулся, преобразуясь в посадочный трап, по которому спускалась одинокая закованная в силовые доспехи фигура.
Белат был молод, возможно, тридцать - тридцать пять лет. Учитывая, что за несколько последних лет мощь Легиона увеличилась почти на двадцать тысяч, Астеляна не шокировало появление столь юного Астартес, занимающего должность Магистра. После контакта с Калибаном множество офицеров рот были выдвинуты на должности Магистров Орденов, состоящих из новобранцев, и сам Астелян, именно так и достиг своего высокого звания. Позже было принято решение более не раскалывать существующие ветеранские Ордены с Терры, но Орденов калибанийцев было слишком много и стало неизбежным то, что некоторыми из последних пополнений командовали неопытные воины.
У Белата были бледная кожа и темные волосы, свойственные многим калибанийцам, но глаза были ярко-синими, а не привычными карими или серыми. Его волосы были коротко стрижены, что на фоне длинных кос Астеляна сразу же бросалось в глаза. Лицо Белата несло молчаливую торжественность.
Прибывший остановился перед Астеляном и в приветствии прижал кулак к своей груди. В ответ Астелян кивнул, и ему в глаза сразу бросилась одна деталь.
- Что это? - спросил Астелян, указывая на правый наплечник Белата. У обычных космодесантников на нем располагались знаки отличия и ранга, но у Магистра Ордена на нем красовался герб - щит, разбитый на бело-синие четверти, украшенный мечом, сжатым когтистой лапой.
- Это - символ моего ордена, - ответил несколько озадаченный Белат. - Ордена Крыло Ворона.
Недоумевающий Астелян посмотрел на Галедана.
- Один из рыцарских орденов, - ответил капитан. - Знак отличия калибанийцев.
- А это? - сказал Астелян, осуждающе переводя палец на другой наплечник Белата, на котором символ Темных Ангелов обрамлял темно-зеленый фон.
- Блистательный Лев Эль’Джонсон постановил, что воины с Калибана должны носить зеленый цвет - цвет лесов нашего родного мира, - без малейшего намека на вызов ответил Белат. - Это должно нам напоминать о сражениях под командованием Льва за обладание властью над Калибаном.
Астелян без комментариев кивнул. Оба Магистра Орденов стояли в тишине, еще несколько биений сердца рассматривая друг друга, прежде чем Астелян заговорил вновь.
- Приветствую на борту "Копья Правды", - сказал он, протягивая руку. - Рад познакомиться.