Белат смутился, а затем, улыбнувшись обезоруживающей улыбкой, пожал руку Астеляна.
- Это честь для меня, - ответил молодой Магистр Ордена.
Сопровождаемый своим окружением, Астелян провел Белата из стыковочных доков в главный зал, который простилался на всю длину "Копья Правды". Шагая к ближайшему скоростному лифту, они проходили мимо огромных сводчатых арок, за которыми виднелись готовящиеся к сражению космодесантники Астеляна. Отделение за отделением, облаченные в силовые доспехи воины, отправлялись на стрельбы и тренировки под строгим надзором своих сержантов. Знамена покинули свои места на стенах помещения, вмятины и царапины на броне тщательно замазаны краской, торжественные клятвы перед символами Легиона обновлены.
- Мой Орден тоже готов к сражению, - заверил Белат, когда группа остановилась перед дверями лифта.
Один из охранников почетного караула выступил вперед и нажал на широкую пластину на стене. Дверь лифта распахнулась. Астелян вступил внутрь и оставил позади эскорт. Лифт оказался кубом приблизительно десять футов в длину во всех направлениях с толстыми пласкритовыми стенами. Галедан, Асторик и Мелиан присоединились к ним.
- А действительно ли он готов? - спросил Астелян, когда дверь, закрывшись, хлопнула.
Лифт затрясся, и начал быстро поднимаясь сквозь палубы боевой баржи.
- Не понял? - сказал Белат, повышая свой голос так, чтобы его было слышно сквозь грохот цепей и механизмов.
Задрожав, лифт на мгновение остановился, а затем продолжил движение, но уже горизонтально, продвигаясь к носу баржи. Прежде чем ответить, Астелян внимательно посмотрел на него.
- Мы созданы, чтобы нести галактике мир и слово Императора - произнес Астелян. - Хотя мы можем принести и войну, но мы не должны жаждать этого.
- Мы были созданы, чтобы сражаться - парировал Белат.
- Да, но мы несем ответственность за выбор, против кого мы должны сражаться, - сказал Астелян. - Когда мы идем в бой, мы должны быть уверенны, должны знать, что поступаем правильно. Отсюда приходит наша искренняя радость победе. Мы становимся ужасающим противником, мы совершаем страшные вещи, чтобы другие узнали о безумном страхе наших врагов. Гнев, выпущенный наружу, не нужно и не должно останавливать. Неустанные в нападении, сильные в защите, всё это признаки Астартес. Наверное, нас все-таки слишком легко побудить к войне, даже из-за пустяка, но мы должны помнить, что мир, сокрушенный под нашими пятами, может затаить обиду, и потребуются целые гарнизоны и множество ресурсов, чтобы охранять его. Мир же, который по доброй воле принимает мудрость Императора, должно встречать как брата, поскольку он добавляет силу, а не умаляет её.
- Наши тела и разум усовершенствованы для того, чтобы стать мечом Льва, - сказал Белат. - Куда он его направит, туда и падет наше лезвие. Не наше дело судить, мы просто приводим в исполнение его волю. Позволь дипломатам, и бюрократам обсуждать причины, а нам позволь посвятить себя уничтожению наших врагов.
Как будто подчеркивая слова молодого Магистра, лифт внезапно остановился и где-то над ним зазвенел звонок. Галедан открыл дверь и три капитана вышли в коридор. Белат бодро зашагал вперед, но Астелян придержал его за руку, развернув так, что их лица находились друг напротив друга.
- Также как и я, ты командуешь более чем тысячей самых прекрасных воинов в галактике, - сказал Астелян. - Император дал нам силу и власть, но при этом требуется трезвый ум, чтобы владеть ими мудро. Я не знаю, что ты узнал о войне в своем ордене, но то, что я от тебя услышал, является кровавым и бессмысленным, и только дурак может поступить так.
- Лев выбрал меня, чтобы возглавить этот Орден, - сказал Белат, мягко, но настойчиво освобождаясь от захвата Астеляна. - Я получил приказ от примарха, и, не колеблясь, его выполню.
Ничего не сказав, Астелян пошел от лифта прочь и повернул налево по коридору. Большая двустворчатая дверь, вырезанная из дерева, резко контрастировала с пласкритом стен и металлической отделкой. Резьба имела угловатый, абстрактный дизайн. Пальцы Астеляна, закованные в латную перчатку, пробежали по линиям и изгибам, прослеживая их.
- Я сам сделал эти двери - сказал Магистр Ордена, глядя на Белата - В течение многих часов я трудился, копируя из памяти образы, которые видел в длинных залах Сибранских степей Терры - места, где я вырос. В этих рисунках заключен рассказ, и тот, кто их понимает, может прочесть его.
- Какой рассказ? - спросил Белат, гнев в его голосе сменился заинтересованностью.
- Позже, - неохотно ответил Астелян, открывая двери. - Мы должны спланировать кампанию.
- Позже так позже, - сказал Белат, входя за Астеляном в комнату.
Они оказались внутри операционного зала "Копья Правды". Вдоль стен размещались ряды чистых экранов и устройств коммуникации, перед которыми стояли длинные скамьи, пока еще пустые. Аромат скрытой мощи наполнял воздух, выжидающий, когда тихая комната превратиться в командный эпицентр военных действий.
Белат не стал рассматривать оборудование, подобное имелось и на его собственном судне, вместо этого он зашагал к огромной овальной стеклянной таблетке в центре помещения. Астелян последовал за ним, отправив Асторика активировать гололит.
Стекло ожило, сначала тускло-серое, оно разгорелось до яркого зеленого цвета. Капитан ловко нажал несколько кнопок и медленно вращающаяся, пылающая трехмерная сфера повисла над столом. Нажав еще несколько кнопок, на поверхности сферы высветились небольшие участки, вокруг которых мерцали огни, разбросанные случайным образом.
- Это - четвертая планета системы, - объявил Астелян. - В настоящее время мы находимся приблизительно в семистах тысячах километрах от низкой орбиты стандартной эклиптической плоскости. Визуальные данные пока не доступны, но я подсветил источники скачков энергии и радиопомех. Вероятнее всего это урбанизированные районы.
- Они заселенны? - спросил Белат, в его голосе слышалось значительное волнение.
- Да, заселены, - сказал Астелян с улыбкой. - Кажется, вы присоединились к нам как раз вовремя. Пять лет мы скитались по этому дикому району космоса и, наконец-то, нашли признаки жизни. Я надеюсь, что ты понимаешь, насколько тебе повезло.
- Конечно, - сказал Белат. Он глубоко вздохнул, а затем развернулся и встал перед Астеляном, его кулак был торжественно прижат к груди - С твоего разрешения, я хотел бы возглавить нападение.
Асторик и Галедан рассмеялись, но взгляд Астеляна быстро заставил их замолчать.
- Твой энтузиазм похвален, но еще немного рано говорить о нападении - ответил Магистр Ордена.
- Вы планируете вступить в контакт? - спросил Белат, устремив взгляд на гололитическое изображение планеты.
- Я еще не решил, - ответил Астелян. - это очень деликатная ситуация.
- Насколько мы полагаем, жители планеты пока еще не знают о нашем присутствии, - сказал Галедан, уставившись на мерцающее трехмерное изображение так, будто это была настоящая планета. - Контакт раскрыл бы нас, и мы потеряли бы элемент неожиданности.
Астелян согласно кивнул.
- В этих беспорядочных коммуникациях, - признался он, - я не знаю, как бы мы вступили в контакт, и с кем именно. Нет ни одной официальной планетарной частоты. Кажется, мы имеем дело с несколькими государствами и правительствами.
Белат посмотрел на него, его лицо было задумчиво.
- Это могло бы оказаться преимуществом, - произнес он. - Мы могли бы вступить в контакт с одной из наций и иметь дело непосредственно с ними - используя их как партнеров, а они в свое время представят нас остальным.
- Но с кем мы первоначально заключим союз? - сказал Астелян, встряхивая голову. - Мы не знаем, кто доминирует на планете, если вообще такой есть. Такое союзничество может вызвать конфликт между государствами, или даже гражданскую войну.
- Нам нужно собрать как можно больше информации, прежде чем мы сможем продолжить… - сказал Асторик. Он взглянул на собравшихся, а затем продолжил, - изучать эту планету.
- Коммуникационные техники анализируют поступающие сигналы, - сказал Астелян. - Мы можем многое узнать, изучая данные радиоперехвата.
- А почему бы просто не прийти и не посмотреть? - предложил Белат - А еще лучше, захватить и допросить несколько местных жителей.
- Для этого нужно какое-то отдаленное место, - сказал Галедан, глядя на гололит. Он в удовлетворении кивнул и указал на один из районов южного континента. - Вот эта область кажется малонаселенной. Города слишком рассеяны, и есть много мест, чтобы приземлиться незамеченными.
Асторик обратил внимание на данные, проплывающие рядом с изображением планеты.
- Через три корабельных часа на эту часть планеты придет ночь, - сказал капитан. - Одна из лун будет на убыли, другую вообще не будет видно.
- Я возглавлю короткую вылазку на поверхность, создам наземную базу и соберу как можно больше информации, - заявил Астелан. - Мы с ротой разведки десантируемся сегодня вечером, и посмотрим, что сможем найти.
- Вы уверены, Магистр? - спросил Галедан. - До тех пор пока мы не получим больше информации было бы более разумно, если бы я или один из других капитанов возглавили вылазку. Вы слишком ценны, чтобы подвергать себя риску.
Жесткий взгляд Астеляна уперся в него.
- Прошло три года с тех пор, как я последний раз ступал на землю, - прорычал Магистр. - и будь я проклят, если не ступлю на эту планету первым!
Желание Астеляна исполнилось, и он был первым, кто спустился со штурмовой рампы огромного десантного корабля "Предвестник". Корабль был больше похож на маленькую крепость, вырисовывающуюся силуэтом на фоне облачного неба, чем на транспорт. Его контуры нарушали восемь бронированных башенок, вооруженные лазерными пушками. Многозалповые ракетные установки и уничтожающие живую силу тяжелые болтеры смотрели на горизонт своими мертвыми глазами.
Визг антигравитационных двигателей заставил Астеляна уступить путь. Десять реактивных мотоциклов, разбитых по парам, пронеслись мимо, на их наездниках была одета только верхняя часть доспехов. Когда они удалились на несколько метров от десантного корабля, их двигатели разразились пронзительным завыванием, и эскадрон разведки стремительно разделился. Вскоре, вспышки их реактивных двигателей исчезли в темноте. Сразу за ними, заявляя о себе более глубоким рокотом двигателей, из внутренностей "Предвестника" выскочили два "лэндспидера", их тяжелое вооружение было готово обеспечить поддержку реактивным мотоциклам.
Отделения Астартес спускались по трапам, десантный корабль дрожал от веса множества шагающих по пластстали ног. Отделение за отделением, рота собиралась вокруг своего капитана, чтобы в дальнейшем занять позиции на местности.
Астелян пристально смотрел направо и налево, осматривая округу. Оцифрованный пейзаж проецировался на его глаза авточувствами шлема так, что ночью он видел также как и днем. Согласно Асторику, в трех километрах отсюда был средних размеров город. Место высадки находилось на перепутье полей, отделенных высотой по грудь стенами и канавами. Тут и там виднелись небольшие группы хозяйственных построек. На западе был густой лес, за которым находился город. На севере поля примыкали к обрывистым холмам, остальная часть ландшафта была открытой и плоской. Именно эти длинные, хорошо простреливаемые пространства повлияли на решение Астеляна приземлиться в этом месте.
Именно здесь Астелян надеялся вступить в контакт с жителями планеты.
До этого, он присутствовал еще на трех первых контактах и знал, что следующие часы и минуты будут жизненно важны. Сканирование показало отсутствие орбитальных кораблей, и даже элементарных спутников связи, таким образом, появление гостей, прибывших из космоса, могло бы очень сильно шокировать местных жителей. Астелян выбрал эту тихую местность, чтобы акклиматизироваться к миру и тихонько проникнуть в местную жизнь. Было бы неблагоразумно бросить закованных в броню воинов в сердца главных городов планеты, конечно, если повсеместная паника не была бы желаемым результатом.
То, что мир не имел способных к космическим полетам кораблей, было сюрпризом, но не стало новостью. Большое количество знаний было утеряно в течение долгих темных столетий, множество миров вверглись в жестокое варварство и суеверия. В настоящее время, эта планета не была ни другом, ни врагом, а просто интригующей загадкой, которую Астелян жаждал быстрее разгадать.
Магистр разбил командный пункт в пятистах метрах от "Предвестника", на заброшенной ферме. Это был комплекс из простых кубических пласкритовых построек, выполненных по образцу установленному стандартными шаблонными данными, разбросанными по всей галактике в эпоху завоевания человечеством звезд. Пока остальные подразделения размещались в подобные здания и вокруг стен, окружающих место посадки, Астелян праздно размышлял, а будет ли здесь найдены другие материальные воплощения стандартных шаблонных конструкций. Хотя это его особо не касалось, но Механикумы с Марса должны заинтересоваться.
Звук отдаленного взрыва оторвал Астеляна от его мыслей, и он метнулся наружу, втискивая свое тело в низкий дверной проем. Среди деревьев, в небо поднимались клубы дыма. Он видел вспышки пламени, а несколько мгновений спустя до него донеслись звуки множественных взрывов.
В шлеме Астеляна затрещал коммуникатор. Отдав мысленную команду, он активизировал его. Это был сержант Аргеон, командир разведки.
- То, что выглядело как маленький городок, на самом деле оказалось, военной базой, Магистр, - беспечно сообщил сержант. - Не думаю, что они ждали гостей.
Астелян громко выругался. Реактивные мотоциклы были почти в трех километрах, и чтобы преодолеть это расстояние, частям поддержки требовалось несколько минут. Но прежде, чем он смог дальше анализировать сложившуюся ситуацию, обостренные авточувства доспехов привлекли его внимание.
Ошибки не было, это был гул приближающихся реактивных турбин.
Защитные радары на "Предвестнике" также обнаружили подлетающие самолеты, и град ракет понесся ввысь, на запад. Взрывы пузырились в низких облаках, закрывающих небо, но сказать поражены ли цели, не представлялось возможным.
Не прошло и минуты, как пришел ответ. Возникшие в небе маленькие черные силуэты длинной цепью падали на "Предвестник". Они распускались вокруг десантного корабля и на его корпусе цветами огненного разрушения, разбрызгивая по своей траектории некий вид воспламеняющегося топлива. Было очевидно, что, по крайней мере, одному из самолетов удалось уцелеть.
Когда Магистр Ордена начал анализировать этот новый поворот событий, у него в ухе вновь возник голос Аргеона.
- Они готовятся к нападению на наши позиции, - сказал сержант. - Какие будут приказания?
- Отступите на километр и выставьте новый кордон, - ответил Астелян. Реактивные мотоциклы предназначались для разведки, а не для обороны.
- Есть, Магистр, - сказал Аргеон.
Тактический дисплей показал, что сержант Кайван по собственной инициативе вместе со своими тремя отделениями двинулся вперед, беря под контроль границу леса. Астелян, будучи уверенным в том, что Кайван знает, что делает, позволил сержанту поступать так, как тот посчитает нужным.
- Схема вывода войск, Магистр? - спросил по комм-связи сержант Як.
- Только после того, как мы узнаем мощь их воздушных сил, - ответил Магистр. В погрузке войск на горящий "Предвестник" было мало смысла, пока Астелян не знал, было ли у врага оборудование, способное сбить самолет.
Следующий сигнал обозначил пришедшее с орбиты сообщение.
- У меня есть подтвержденные координаты для орбитальной бомбардировки, - это был Белат, тон его голоса был тихим и уверенным.
- Ответ отрицательный - ответил Астелян. - У них может не быть орбитальных кораблей, но мы понятия не имеем, есть ли у них наземные установки, способные нанести ответный удар. Не покидайте своих позиций.
- Понял, - сказал Белат. - Я направлю суда для установления господства в воздухе.
- Да, прикрой посадочную зону и приготовь свои роты к высадке, - сказал Астелян.
- Они уже готовы, - с ноткой обиды ответил Белат.
- Тогда жди моего приказа, - сказал Астелян.
К настоящему моменту у "Предвестника" полыхало около половины корпуса. Его уцелевшие турели выпускали в облака почти непрерывный поток противовоздушных ракет. Реактивные самолеты, не скрывая грохота, проносились над головой, а спустя пару коротких мгновений земля сотрясалась от сильных взрывов.
Тяжелые бомбы оставляли на травянистой грязи огромные воронки, вздымая высоко в воздух шлейфы из камней и почвы. Некоторые снаряды попадали прямо в десантный корабль, откалывая большие куски пласталевой брони и рокритовой обшивки.
За ними стремительно последовали еще несколько оглушительных взрывов, которые, хотя и казались слабее бомбовых ударов, но были более точными и многочисленными. Это означало, что на зону высадки навели артиллерию.
Из леса доносился грохот стрелкового оружия, дополняемый треском болтеров. Отделения Кайвана вступили в схватку со своим новоявленным врагом. Астелян вновь выругался. У него было слишком мало информации, чтобы на её основе выстроить приемлемую стратегию. Количество врагов, их позиции и их возможности оставались неизвестными.
Перед лицом собственной неосведомленности Магистр Ордена обратился к основной стратегии Астартес - атаковать и доминировать на поле боя.
- Кайван, держать позицию, - быстро пролаял Астелян по комм-сети. - Я хочу, чтобы координаты этих артиллерийских частей были переданы Магистру Ордена Белату. Як, размести своих опустошителей на холмах, и обеспечь огонь прикрытия. Пускай остальные отделения следуют на север и поддержат Кайвана. Мелиан, будь готов выйти на подкрепление любому флангу.
Когда войска пришли в движение, Астелян нырнул обратно в сельский дом. Внутри он был пуст, если не считать несколько сломанных кусков мебели и разбросанных тряпок. Сержант Геменот установил тактический дисплей в центре главной комнаты. Это была простая вертикальная стеклянная пластина с проектором, связанным с комм-сетью боевой баржи Темных Ангелов, которая находилась на геостационарной орбите в тысячах километрах над ними.
На экране отображался неровный ландшафт окружающей местности, расположение отделений Астеляна было отмечено символами, сильно вибрировавшими на искусственном поле боя. Астелян пытался сопоставить данные сегментного дисплея о перестрелке и взрывах снаружи с гудящими по комм-связи его шлема докладами. Ситуация была не из лучших; он все еще чувствовал, что у него не было ясной картины происходящего.
- Отделения два и три, построится у моей позиции, - сказал он своим стражам, выходя наружу.
Темные Ангелы сомкнулись вокруг Астеляна, когда еще один залп снарядов врезался в землю возле фермы, забросав их комками земли, шрапнель и осколки камней бессильно гремели об их доспехи. Спрятавшись за окружающую постройки низкую стенку, Астелян смотрел на лес.
Оттуда все еще доносилась стрельба и взрывы, колыхающие верхушки деревьев. На других направлениях угроза казалась незначительной, поэтому он повел своих людей в сторону леса.