- Я говорю это не ради того, чтобы оскорбить твое наследие, это была не угроза, но предупреждение, - тихо произнес Магистр Ордена. - К сражению нужно быть готовым всегда, но не следует нестись в него очертя голову. Ведь тогда война заберет не только жизни приговоренных тобою, но и твоих людей. По этой причине твои боевые братья прольют свою кровь, а некоторые - положат свои жизни на ее алтарь ради тебя. Разве ради них, не должен ли ты убедится, что то, что ты собираешься содеять - справедливо и неизбежно?
Белат развернулся и пошел к дверям. Уже возле них он остановился и оглянулся.
- Именно по твоей вине мы пришли к такому состоянию, - сказал он. - Я не могу простить этого, но могу позволить тебе воспользоваться шансом искупить вину. За тобой старшинство, а мне не хочется предавать огласке то, что я разошелся во мнениях с боевым братом.
С этими словами он открыл дверь и вышел, оставив Астеляна наедине со своими мрачными мыслями.
Астелян разочарованно поднял глаза, и его кулаки сжались. Он вместе с Галеданом, Белатом и ордой технического персонала сидел в операционной комнате у главной комм-панели. Большую часть последних двух дней он провел, договариваясь с различными византисскими чиновниками пытаясь организовать делегацию; два дня, проведенные за разговорами с бюрократами и политиками почти истощили его терпение. Но теперь он, наконец, вышел на связь с тем, у кого было достаточно власти, чтобы созвать Комитет Наций.
- Это было непредумышленное нападение, - повторил он, пытаясь остаться спокойным. - Я действовал так, только для того, чтобы защитить своих людей.
Пока сообщение передавалось, наступила пауза. Прошло несколько секунд, прежде чем с планеты пришел ответ.
- Какие вы дадите гарантии, что не будете вновь себя "защищать"? - прозвучал из динамиков голос секретаря Маоилона. - Вы задумали высадить войска на военной базе, и мы не должны считать это провокацией?
- Выбор места посадки был ошибкой, о которой я глубоко сожалею, - сказал Астелян, и никогда раньше он не чувствовал правдивость своих слов так сильно. - Я приду на встречу с вашим комитетом и все объясню. На все ваши вопросы лучше всего отвечать лицом к лицу.
Снова наступила заполненная статикой пауза.
- Вы придете один? - спросил Маоилон. - Безоружный?
- Я и мой сотоварищ - сказал Астелян. - Двое. Безоружные. Передайте координаты места и подходящее для встречи время.
- Предательство будет сурово наказано, - сказал Маоилон.
- Предательства не будет, - сказал Астелян, и затем подал сигнал прервать радиосвязь. Он развернулся в своем кресле и встретился с Галеданом. - Организуй все что нужно. Белат и я телепортируемся туда.
- Нам следует назначить отделения, которые смогут последовать за нами, - сказал Белат. - Если местные жители нападут на нас, они должны быть готовы телепортироваться за нами в течении мгновения.
Астелян обдумывал доводы, но, судя по выражению лица Белата, тот уже принял решение.
- Сделай все для безопасности, но ты пойдешь со мной безоружным, - сказал Астелян.
- Согласен, - ответил Белат.
Когда телепорт активировался, Астеляна окутала энергия, окунув Магистра Ордена в яркий актинический свет. Астелян почувствовал обычную резкую дезориентацию и ощущение жжения по всему телу. Спустя миллисекунды переход завершился, но, как и после выхода "Копья Правды" из варпа, Астеляну потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
Он быстро моргнул, очищая затуманенное зрение, и обнаружил себя стоящим в широком круглом зале, построенном из белого мрамора или некого местного его аналога. По внешнему виду он напоминал круглый амфитеатр, с рядами мест, расположенных вокруг низкой центральной платформы, на которой он сейчас стоял. Пять пролетов вели к высоким узким двойным дверям, равномерно расположенным по окружности зала. На полпути между каждой из дверей были расположены окна одинаковых пропорций, сквозь которые Астелян разглядел глубокое синее небо.
Зал был заполнен людьми, некоторые из которых были облачены в костюмы необыкновенного покроя, другие - в пестрые одеяния или простые блузы. Здесь были собраны все типы оттенков кожи и черт лица, драгоценностей и головных уборов, но собравшихся в аудитории сотни людей объединяло одно - на их лицах был написан абсолютный ужас.
Большинство широко распахнули глаза и рты, некоторые ощутимо тряслись и потели, в то время как остальные вскочили на ноги или же вжались в спинки своих кресел в попытке оказаться на как можно большем расстоянии от новоприбывших.
Несколькими мгновениями спустя энергия телепортации затрещала над полом слева от Астеляна, и там, где было пустое пространство, теперь стоял Белат. Он, как и Астелян, был одет в простое черное одеяние. На правом ухе Белата находилось комм-устройство, и Астелян заметил, что оно было на открытой передаче; находящиеся на орбите войска Магистра Ордена услышат все сказанное здесь.
Астелян поднял руки и раздвинул пальцы, показывая то, что у него нет с собою оружия.
- Я Магистр Ордена Астелян из Легиона Темных Ангелов, - прогремевший голос Астеляна эхом отскочил от стен и потолка, с легкостью доходя до самых дальних концов широкого зала. - Я здесь в качестве представителя Императора Человечества. Кто из находящихся здесь уполномочен говорить со мной?
Собравшиеся делегаты нервно переглядывались между собой, пока вперед не вышел, прихрамывая, пожилой человек с тростью в правой руке. Он был лысым, если не считать нескольких прядей волос и жидкой, свисающей до груди, бороды. Его кожа была подобна пергаменту, а левый глаз закрывала катаракта. Оставшийся здоровый глаз разглядывал Астеляна со смесью страха и трепета.
Наконец, старик остановился напротив гигантского Астартес. Астелян был почти на два фута выше мужчины, а широкое тело Магистра Ордена, возможно, по размерам соответствовало десяти его. Старик стоял, разглядывая его здоровым глазом, и Астелян придал своему взгляду внимательное выражение.
- Я председатель Палдрат Грейн, - сказал человек. Его голос был сильным и не дрожал, резко контрастируя с его физическим состоянием. - Я говорю от лица Комитета Наций, но остальные будут говорить сами за себя.
- Ваш мир всего лишь один из многих тысяч разбросанных по звездам, - медленно и четко начал Астелян. - Старинная империя людей была разрушена, но теперь возникла новая сила. С древней Терры Император Человечества на обломках старой галактики строит новую. Человечество объединяется под его началом и извлекает выгоду из его защиты.
- О древней Терре мы ничего не знаем, - сказал Грейн. - Старые миры, старые империи, об этом мы вспоминаем только в наших самых старых и прекрасных историях. Вы пришли с войной, но предлагаете мир. По какому праву ваш Император может управлять Византисом?
- Своей собственной властью и судьбою он был избран, чтобы вести нас, - сказал Астелян. - Процветание, технология и мир будут вашими, если вы примете Просвещение Императора.
- А если мы откажемся? - произнес сидящий в переднем ряду справа от Астеляна старик. Председатель с хмурым видом обернулся, но взамен был одарен столь же холодным выражением.
- Назовись, - ступил вперед Белат.
- Президент Конфедерации Ванза - Кинлот, - ответил мужчина. Будучи столь же старым, как и Грейн, он тем не менее, был более крепкого телосложения, с короткими серыми волосами и небольшой бородкой. У него были впавшие и окруженные темными кругами глаза, зубы были покрыты пятнами. - Это мою армию вы атаковали четыре дня назад.
- Это недоразумение, нашим намерением было не сражение, но совершение мирного контакта, - сказал Астелян.
- И какой же мир принесли вы семьям двух тысяч шестисот восьмидесяти убитых человек? - спросил Кинлот. - Какой мир вы принесли еще тысяче шестистам пятнадцати особам, лежащим сейчас в госпиталях?
- Мир от осознания того, что здесь больше не возникнет надобности умирать, - сказал Белат.
- Об их жертве не забудут, она будет воспета слугами Императора, - быстро сказал Астелян, скрывая раздражение. - Из погибших на службе Императору нет никого, кто ушел бы незамеченным, а его семья - невознагражденной.
- Если то, что вы говорите - правда, Конфедерация Ванз будет рада вашему Императору, когда тот прибудет, - сказал Кинлот. Его глаза сверкнули от упоминания о вознаграждении, и было ясно, что в грядущих событиях он видел личную выгоду.
- Лашкар Керупт не будет рада вашему Императору, - сказала другой делегат, низкая женщина средних лет в гладком шелковом красном платье, расшитом узорами в виде бабочек. Ее темные волосы были связаны на затылке в темный узел. Лицо окрашено в желтый цвет, а губы в черный. Она встала и повернулась, обращаясь к сидевшим за ней делегатам.
- Послушайте меня! - крикнула она. - Незнакомцы пришли с рукой, предлагающей мир, в тоже время, держа за спиной оружие. Наши астростанции обнаружили над нашими городами корабли незнакомцев. Военные корабли, предназначенные для уничтожения. Незнакомцы пришли, чтобы убить или превратить нас в рабов. Мы должны взять заложников, чтобы гарантировать свою свободу.
При упоминании о находящихся над городами кораблях, Астелян бросил взгляд на Белата, но Магистр Ордена никак не отреагировал на него.
- Взять их! - воскликнула женщина, и двери распахнулись. Со всех сторон в зал ринулись одетые в черную форму солдаты с укороченными карабинами в руках.
- Стойте! - прокричал Астелян, и это в равной степени было предупреждением солдатам, и приказом Белату.
- Защитить Магистров! - отрезал Белат, взглянув на Астеляна с холодной враждебностью.
После приказа, понадобилось не более двух секунд, как из окружающего их воздуха захлестала энергия. Мерцающие, а затем материализующиеся огромные фигуры окружили их; десять массивных бронированных терминаторов вскинули комби-болтеры и открыли огонь. Первый же залп был сокрушительным - он пробивал дыры в телах, отрывал конечности и десятками обезглавливал людей. Беспорядочный ответный огонь, не причинял вреда, пули отскакивали от толстых сделанных из керамита и адамантия многослойных доспехов воинов.
- Отступаем, - сказал Астелян, когда одна из пуль срикошетила от половой плитки и зацепила край его одежды.
Столкнувшись с идущими на них со всех сторон врагами, терминаторы сформировали защитный круг и начали двигаться к одному из дверных проемов. Истерические крики и испуганные вопли смешались с грохотанием комби-болтеров. Делегаты толкали и топтали друг друга, старясь убраться как можно подальше от Астартес. Некоторые хватались за оружие погибших солдат, но и их в свою очередь, болты разорвали на части. Переступая через изувеченные и простреленные тела, Астартес прошли сквозь дверной проем в лежащую за ним комнату.
Они оказались в чем-то вроде вестибюля, наполненного солдатами. Когда Астартес вошли, солдаты развернулись и побежали, не сделав ни единого выстрела. Два терминатора пошли вперед, чтобы взять под контроль другие двери, и Астелян обнаружил, что в настоящий момент находится в эпицентре спокойствия.
- Они обнаружили твои корабли! - закричал он на Белата. - Я сказал тебе не выдвигаться без моей команды!
- А я еще и не выдвигался, - спокойно ответил Белат. - Десантные войска находятся на связи, ожидая моего приказа. И я жду только вашего согласия.
Астелян открыл рот, но ничего не сказал, смесь гнева и недоверчивости, назревала внутри него.
- Должен ли я теперь ударить или мы вновь отступим? - спросил Белат, но из-за звуков выстрелов, его голос был едва слышен Астеляну.
- Что? - переспросил Астелян.
- Должен ли я отдать приказ об атаке или мы телепортируемся обратно на орбиту? - повторил Белат. - Все их лидеры здесь. Все, кто желает сдаться, могут сделать это сейчас. Те же, кто желает сражаться, встретятся с последствиями своих решений.
- Ты хотел, что бы всё так случилось, не правда ли? - сказал Астелян.
- Я понятия не имел, что местные способны обнаружить судно на низкой орбите, - сказал Белат. - Однако мы ничего не можем исправить, и поэтому должны действовать разумно, чтобы сохранить наши войска и одержать победу. Откладывать на потом будет серьезной ошибкой.
Хмурый Астелян сделал несколько шагов туда и обратно, решая, что делать. Его глаза сузились от гнева, и он обернулся к Белату.
- Выполняй! - отрезал Астелян. - Отдай приказ о штурме!
Белат не подав виду, кивнул. Он отвернулся и прошептал что-то в комм-устройство.
- Готово, - сказал Белат, вновь обратив внимание на Астеляна. - Что насчет совета?
- Боюсь, что немногим удалось спастись, - сказал Астелян.
Они двое протолкнулись мимо охранявших двери терминаторов, чье оружие молчало уже более минуты, обратно в главную палату. Зал совета представлял собою сцену полной разрухи. Мрамор был скользким от крови, кресла сломаны, вокруг дверей скопились тела солдат и делегатов. Некоторые все еще шевелились и издавали стоны. У ступеней лежал Грейн, в нижней части его спины была дыра размером с кулак. Астелян подошел к нему, чтобы еще раз взглянуть на старого председателя. Тот не подавал признаков жизни.
Громоподобный грохот встряхнул пол и Астелян резко поднял взгляд. За ним быстро последовал еще раскат, который встряхнул весь зал и заставил осыпаться с потолка пыль и обломки камней.
- Началось, - сказал Белат, указывая на высокое окно. Астелян проследил за его устремленным наружу указательным пальцем.
Подойдя к окну, Астелян увидел льющийся с небес огонь, находившиеся на орбите корабли начали бомбардировку. Город простирался от холма, на котором стояло здание во всех направлениях. От него лучами расходились авеню высотных зданий, а лежащие вдали длинные ряды одноэтажных домов цеплялись за крутые холмы. Плазменные боеголовки детонировали прямо на бульварах, снаряды сносили парки и многоэтажные дома.
Несколько минут спустя изливающийся поток ярости ослаб. Астелян взглянул вверх и увидел увеличивающиеся в размерах темные тени десантных кораблей. С воем на пламенных хвостах падали десантные капсулы, проламывая крыши зданий и врезаясь в растрескавшиеся горящие улицы. Их створки распахивались подобно распустившимся бронированным лепесткам, и изнутри выходили вооруженные болтерами и огнеметами Астартес. Отсюда Астелян ничего не слышал, но представил себе треск болтеров и крики умирающих людей. Гнев Темных Ангелов выплеснулся наружу.
Белат шагнул к окну и выглянул наружу, в его глазах сверкали отблески огня. Он повернул голову и взглянул на Астеляна.
- В течение нескольких часов города перейдут под наш контроль, - сказал он. - Через несколько дней - весь Мир.
- Кровь погибших будет на твоих руках, - сказал Астелян. - И я не допущу, чтобы ты остался безнаказанным.
В этот момент Белат улыбнулся, и от этой безжалостной и бесчувственной гримасы Астеляна зазнобило.
- Не тебе судить кто прав, а кто виноват, - ответил юный Магистр Ордена. - Мои астропаты уже послали на Калибан весть о том, что здесь произошло. Скоро ты узнаешь о последствиях неповиновения, рожденный на Терре.
Роб Сандерс
ТЕРЗАНИЕ
Да будет засвидетельствовано, что в элапсид/нуллюс-бета ударный командор Альфа-Легиона Первой горты, Третьего зубца Дартарион Варикс снова позволил своим сердцам биться в ритме войны. Оперативник 55/Фи-силон следит за последовательностью инициирования операции, одновременно поддерживая полное ноосферическое и тактильное сопряжение.
Гамма, дельта, ипсилон… пуск.
Новая цель: сверхтяжелый транспортный ковчег Механикумов "Омниссия", зафрахтованный на Гелиодиновских верфях для миров-кузней на судоходных линиях Декстура. На момент начала операции "Омниссия" находится под командованием ковчег-шкипера Мануса Круциама, за безопасность ответственен магос доминус Оронти Праеда, а за транспортировку груза храма и соблюдение ритуала - коллегиум-мандати Йерулиан Хакс. Инспекцию божественного груза, недавно созданного в храме-кузне Галлилеон, Мидийская Бронта, провели в Гелиодине и зарегистрировали его, как боевую группу титанов "Астрамакс" Легио Перенния.
Уничтоженные во имя Бога-Машины миры: отсутствуют.
Подтвержденные победы боевой группы: отсутствуют.
Высокопоставленный принцепс майорис титана "Абиссус Эдакс" типа "Разжигатель войны" Алвар Паллидон. Указанный в Мидийской Бронте пункт назначения дани - система Соляр. Перечень груза: осадные машины Ордо Редуктор, двести боевых танков и бронетранспортеров разных типов, готовые для распределения, а также пятьсот боевых доспехов Легионес Астартес Тип IV, предназначенные для VII Легиона. Недавно назначенный генерал-фабрикатор Кейн лично примет груз на Терре. Время нахождения в пути оценивается в два солярных месяца.
Переход прерван через двадцать два дня после получения новых приказов и подпрограмм от анциллариса-фабрикатора Гая Траска. "Омниссия" и легкий эскортный крейсер Механикум "Дентиликон" получили приказ выйти из варпа в системе Гностика и перейти в подчинение гарнизонному миру Каллистра Мунди.
Я патрулирую в сводчатом грузовом отсеке одного из многочисленных подтрюмов транспортного ковчега. Я давно забыл свое настоящее имя, а мое обозначение 55/Фи-силон. Я спаратои, "посеянный" и оперативный агент Альфа-Легиона. Я привык к своей маскировке: маске для глаз, рваному плащу, аккумулятору и лазерному ружью. Я представляю собой технотрэлла Механикума, одного из тысяч на огромном корабле, приписанного к корабельной охране и сводящему с ума патрулированию трюмов корабля. Мои улучшения настоящие. Моя маскировка. Мое самопожертвование. Но разум все еще мой собственный. Альфа-Легион нуждается в агентах, которые думают самостоятельно. Я был трэллом XX Легиона задолго до того, как пошел под скальпели авгурнавтов и хирурго-киберпровидцев, прибегших к адаптивной хирургии, которая завершила мою маскировку. Я преклоняюсь перед великолепием и качеством боевого доспеха Легионес Астартес. Многочисленные ряды неокрашенных костюмов. Их системы ожидают наименования и знаков отличия Легиона. Доспехи новехонькие. Они все еще щеголяют брезентовыми чехлами контроля качества и выборочного тестирования на Мидийской Бронте. Заводские бирки хлопают в странных воздушных потоках, которые возникают на кораблях такого размера. Армия пустых костюмов и в самом деле чудо. Благословенное выражение божественной воли Омниссии. Однако для постороннего наблюдателя такое почитание со стороны жалкого трэлла может показаться странным или неуместным. Поэтому я фазирую ауспик, и единственные пикт-линзы осматривают палубу, после чего перенаправляю сервиторов с плановой инвентаризации подуровня.
- Докладывай, - приказывает Дартарион Варикс.
Как и пятьдесят Альфа-легионеров его ветеранской демигорты он невидим. Они живое оружие, скрытое и смертоносное. Воины Двадцатого наполнены смертью, подобно втянутому ядовитому зубу змеи, они готовы выйти из укрытия и ожидают только момента для удара.
И этот момент наступает. Один из накрытых брезентом силовых доспехов приходит в движение.
Затем следующий. И следующий.
Не все доспехи пусты. После того, как ударный командор сбрасывает маскировку, ветераны Альфа-Легиона Первой горты, Третьего зубца могут раскрыть себя. Срабатывает самовнушение. Отвечает имплантированная анабиозная мембрана сверхчеловеческого тела легионера. Они выходят из состояния анабиоза. Сердцам снова позволено биться.